1

Les quatre flûtes levées dans les airs s’entrechoquèrent dans un tintement cristallin.

— À Street Legal ! lança Simon Kramer, le cœur gonflé de fierté.

Seize ans plus tôt, alors qu’il n’était qu’un adolescent fugueur, jamais il n’aurait imaginé devenir un jour le propriétaire d’une entreprise de renom.

— À nous ! répliqua Ronan, l’un de ses associés, le sourire aux lèvres.

— À ta santé, Trev, renchérit Stone, à l’intention de Trevor qui venait tout juste de remporter leur plus grosse affaire.

Et Dieu sait que les quatre comparses en avaient gagné beaucoup depuis qu’ils avaient monté leur cabinet, huit ans plus tôt, leur diplôme de droit fraîchement en poche.

Après ce succès retentissant, ils pouvaient désormais mettre la clé sous la porte et vivre de leurs rentes s’ils le souhaitaient. Mais Simon savait que ses amis étaient comme lui : trop jeunes et ambitieux pour mettre fin à leur carrière si tôt. Pourtant, il voulait s’assurer qu’ils prendraient le temps de savourer leur victoire. C’est pourquoi il leur avait proposé d’aller la célébrer au Meat Market, le bar qui venait d’ouvrir au coin de la rue.

Cette affaire avait un goût particulier, car Trev l’avait remportée en dépit de nombreux obstacles. Le plus grave d’entre eux étant que la partie adverse avait réussi à se procurer des informations confidentielles contenues dans leurs dossiers. En tant que directeur du cabinet, Simon avait mis en place un stratagème pour que cela ne se reproduise plus. S’il y avait une taupe dans leurs bureaux, il la trouverait et l’anéantirait.

— J’aimerais bien savoir comment Anderson a réussi à mettre la main sur le rapport scientifique, murmura Trev.

— Ne te fais plus de souci pour ça, répondit Simon.

Cette fête, il l’avait aussi organisée parce qu’ils avaient tous besoin de se détendre. Il n’était donc pas question de revenir sur cette affaire.

Ronan détourna les yeux des femmes qu’il observait du coin de l’œil pour acquiescer.

— Oui, n’y pense plus. Tu ne crois quand même pas que se cache parmi nous quelqu’un qui serait capable de vendre des informations ? Simon se charge personnellement de tous les recrutements. Personne ne sait mieux repérer un escroc qu’un autre escroc… Et notre boss est le plus grand des arnaqueurs.

Loin de se sentir offensé, Simon esquissa un sourire. Il savait qu’il ne s’en serait jamais sorti s’il n’avait pas trouvé des combines pour survivre à ses années de fugue. Ses associés avaient eux aussi été des jeunes en difficulté, mais Simon montait des arnaques bien avant de les connaître.

— Non, je dirais plutôt que Trev a invité chez lui une beauté qui a attendu qu’il soit endormi pour faire une copie des dossiers qu’il avait dans sa mallette, répliqua Ronan.

— Parce que vous dormez après l’amour ? plaisanta Simon.

Lui-même était incapable de s’endormir à côté de quelqu’un. Des années de vie dans la rue lui avaient ôté toute confiance en quiconque. Seuls ces garçons qui avaient passé le test avec brio l’avaient gagnée. Bon sang, comme ils avaient prospéré depuis leur rencontre ! Ils avaient plus d’argent, de belles maisons, de bolides et de jolies femmes à leur bras que dans leurs rêves les plus fous.

— Si seulement les choses s’étaient passées ainsi ! se lamenta Trev. Parce que ce foutu dossier a mis un sérieux coup de frein à ma vie sexuelle.

— C’est la raison pour laquelle je vous ai emmenés dans ce bar, déclara Simon.

Le Meat Market portait bien son nom : c’était le meilleur endroit de Manhattan pour faire des rencontres. Mannequins, acteurs, designers… Tout le beau monde s’y pressait.

Eux y compris. Les avocats les plus célèbres et les plus talentueux de la toute ville.

Simon trinqua avec Trevor.

— Tu as remporté cette affaire, alors amuse-toi.

— J’y compte bien, répondit Trevor en souriant. Mais Ronan a raison : nous devrions nous méfier des femmes avec qui nous couchons.

Stone approuva d’un signe de tête.

— Oui, car si le bruit court que la partie adverse a eu accès à des informations confidentielles, nous allons devoir faire appel à une agence spécialisée dans les relations publiques pour redorer notre image.

Depuis l’avènement des réseaux sociaux, la plupart des dossiers étaient jugés par l’opinion publique avant même de passer devant les tribunaux, ce qui expliquait pourquoi ils avaient régulièrement recours à ce type de service pour faire basculer l’opinion dans le sens qui les intéressait. À savoir de leur côté, évidemment.

— Comme s’il en existait une qui puisse redorer notre image…, gloussa Ronan.

Dans la salle d’audience comme dans la chambre à coucher, ils avaient la réputation d’être impitoyables. Ils aimaient gagner, et par tous les moyens.

— J’ai la situation sous contrôle, affirma Simon avec assurance.

Puis il désigna les femmes autour d’eux.

— Et maintenant, essayons de nous trouver une distraction pour la nuit…

— Une seule ? l’interrompit Ronan en souriant à une blonde qui passait devant lui en repoussant d’un mouvement gracieux sa longue crinière bouclée.

Il donna une tape dans le dos de Trevor.

— Tu veux que je lui demande si elle a une copine pour toi ? Simon a raison, tu mérites amplement de te détendre.

Trevor lorgna en direction d’une belle rousse assise de l’autre côté du bar.

— Je n’ai pas besoin de ton aide.

Il soupira longuement, puis ajouta :

— Mais j’ai en effet besoin de décompresser.

Stone donna un coup d’épaule complice à Simon.

— On dirait que Simon pourrait profiter de notre aide, lui.

— Simon n’a besoin de personne en matière de femmes, ironisa Ronan. C’est un véritable coureur de jupons.

Simon ne savait pas s’il devait prendre cette remarque pour un compliment ou pour une insulte. De la part de son ami, célèbre avocat spécialisé dans les divorces, c’était certainement une louange. Mais avant même qu’il ait la possibilité de le lui demander, il vit Ronan se précipiter vers la blonde qui s’était arrêtée sur le seuil de la porte, attendant qu’il vienne l’aborder.

— Je ne t’ai pas vu avec une fille depuis un moment, commenta Stone.

Simon haussa les épaules.

— J’ai été très occupé.

Il avait géré des successions, rédigé des contrats, et surtout mis en place son piège. Il craignait cependant que toutes ces activités ne soient que des excuses, et non la véritable raison de son célibat.

Il balaya du regard la salle et reconnut quelques mannequins qu’il avait vus sur des affiches à Times Square. Mais aucune n’attirait son attention. Il savait qu’il aurait pu en inviter une — ou même deux — chez lui, comme Trev l’avait suggéré. Mais aucune ne suscitait de l’excitation chez lui…

Que des proies faciles, pensa-t-il.

Comme cette rousse, qui faisait signe à Trevor de l’autre côté du bar.

— Vas-y, le pressa Simon.

— Oui, approuva Stone. Elle est bien plus agréable à regarder que nous.

— Parle pour toi, répliqua Simon d’un air faussement offensé.

Avec ses épais cheveux blonds et ses yeux bleu vif, de nombreuses femmes lui avaient dit qu’il était encore plus beau que le plus sexy des acteurs de cinéma. Il savait que même s’il avait encore été le fugueur fauché d’autrefois, il aurait été capable de séduire n’importe quelle fille.

Stone rit puis répondit :

— Je devrais peut-être t’emmener au tribunal pour voir si tu peux influencer les jurés, puisque tu es si irrésistible !

— Eh, les gars, vous devriez vous aussi commencer à vous entraîner à faire les yeux doux aux jurés, répliqua Simon avec un sourire taquin. Pour ma part, j’ai du pain sur la planche. De grosses sommes d’argent à gérer.

Pas seulement l’argent de ses clients, mais aussi le leur. Et c’était certainement plus important encore pour Simon que pour les autres. Car ses amis n’avaient pas grandi comme lui. Dans son monde, le seul argent qu’il avait vu avait toujours appartenu aux autres.

— Eh, nous nous sommes mis dans la poche la plupart des jurés féminins nous-mêmes, protesta Trevor, légèrement sur la défensive. Nous avons seulement besoin d’influencer ceux qui aiment les beaux garçons…

Simon réprima son envie de rire et lui répondit par une insulte bien sentie.

Trevor secoua la tête.

— Désolé, l’ami, mais tu n’es pas mon genre. En revanche, cette rousse…

Il tourna les talons, se dirigeant d’un pas nonchalant vers la jeune femme.

Stone regarda tout autour de lui.

— Mieux vaut que je me trouve quelqu’un moi aussi. Sinon, je finirai par devoir rentrer avec toi.

— Tu n’auras pas cette chance, rétorqua Simon tandis que Stone s’en allait à son tour.

Resté seul, il chercha sans conviction du regard celle qu’il pourrait ramener chez lui. Ce n’était pas tant la perspective de rentrer bredouille qui le motivait. Enfin, pas que. Il avait surtout besoin d’une diversion, quelque chose qui lui fasse oublier la taupe qui sévissait dans son cabinet.

Il n’avait pas pu embaucher un traître. C’était impossible. Comme l’avait dit Ronan, il ne pouvait pas être l’arnaqueur arnaqué. Et son piège ne fonctionnerait pas, parce que la personne à l’origine de ces fuites ne pouvait pas travailler dans leurs bureaux.

Il ne laisserait donc pas cette taupe l’atteindre. Il trouverait quelqu’un pour se changer les idées le temps d’une nuit…

Contrairement à Ronan, il n’aimait pas les blondes. Et il avait appris à ses dépens que les rousses étaient des femmes au caractère volcanique. Il préférait les brunes élégantes, les belles femmes capables de mettre son charme au défi.

Il fut tiré de ses pensées par son téléphone qui vibrait dans la poche de sa veste. L’un de ses amis avait-il besoin de son aide ? Il les chercha du regard dans le bar bondé et vit qu’ils étaient tous en grande conversation avec les femmes qu’ils avaient abordées. Aucun ne paraissait avoir besoin de lui.

Simon tira le téléphone de sa poche et jura en lisant le message. Bon sang ! Son piège avait bel et bien fonctionné. Quelqu’un était entré dans le bureau après les heures de fermeture, et il ne pouvait y avoir qu’une seule raison à cela. Il se précipita vers la sortie.

Trevor l’intercepta.

— Que se passe-t-il ? Tout va bien ?

Non, tout n’allait pas bien mais Simon se força à sourire.

— Je viens de recevoir un texto.

Du système de sécurité.

— Je dois partir, ajouta-t-il.

Trevor pouffa.

— Évidemment. Et je parie que tu n’as pas eu à faire le moindre effort.

Il poussa un soupir envieux et fit un pas de côté pour laisser passer son ami.

Simon pressa le pas, conscient que Trev n’était pas le seul à le regarder. Mieux valait laisser ses associés croire qu’il avait hâte de retrouver sa conquête du soir. Il leur dévoilerait la véritable raison de son départ plus tard. Pour l’heure, il espérait surprendre la taupe en flagrant délit, pendant qu’elle copiait des dossiers en cours. Le cabinet se trouvait à deux pas.

La personne en question connaissait le code de sécurité, ce qui expliquait que l’alarme ne se soit pas déclenchée. L’agent de sécurité du bâtiment et la police ne pouvaient pas être prévenus de cette intrusion. Quelques instants plus tard, Simon sortit de l’ascenseur à l’étage de son cabinet. L’endroit était plongé dans l’obscurité. Seule une lumière filtrait sous la porte d’un des bureaux : le sien.

Il traversa en silence le hall d’entrée, entouré de baies vitrées et recouvert d’un élégant plancher en bois.

La porte était entrebâillée, suffisamment pour qu’il puisse regarder à l’intérieur.

Quelqu’un était penché sur son bureau. Il distinguait des courbes voluptueuses moulées dans une jupe noire et serrée. Il sentit son cœur s’emballer en reconnaissant ce corps remarquable qu’il admirait en secret depuis deux ans. Il n’aurait pas pu se permettre de le faire ouvertement. Un procès pour harcèlement sexuel pouvait coûter cher à l’entreprise. Et cette femme ne lui aurait probablement jamais manifesté le moindre intérêt.

Puis sa colère monta d’un cran. Non seulement Bette Monroe était incroyablement sexy, mais en plus, elle était fourbe : elle avait réussi à tromper le plus grand des arnaqueurs.

*  *  *

— Que diable faites-vous là ?

Bette sursauta et lâcha le stylo qu’elle tenait dans la main. Celui-ci roula sur le bureau en chêne et tomba sur le plancher avec un bruit sourd. Elle posa une main sur son cœur avant de se retourner. Voyant qu’il s’agissait de son chef, son pouls s’accéléra encore, et pas uniquement sous l’effet de la surprise.

Croiser Simon Kramer lui faisait toujours un choc. Avec ses cheveux blonds et ses yeux bleus perçants, ses traits ciselés et son corps musclé, il était si beau que cela frôlait l’injustice, pour les femmes comme pour les autres hommes. Tous les avocats du cabinet Street Legal avaient un physique plutôt agréable, mais aucun n’était aussi séduisant que lui. Et personne ne portait le costume aussi bien. Le sien était gris argent, avec des reflets légèrement bleutés. Une tenue qui mettait encore plus en valeur la couleur saisissante de ses yeux…

— Que faites-vous ici ? gronda-t-il de sa voix grave et profonde.

Comprenant qu’il lui posait la question pour la deuxième fois, Bette sentit ses joues s’enflammer. Elle était restée là, à le regarder fixement comme une idiote.

D’une main tremblante, elle remonta l’épaisse monture de ses lunettes sur son nez. Comme elle ne s’en servait que pour lire, sa vision devint floue lorsqu’elle redressa la tête.

Mais Simon traversa son vaste bureau pour venir la rejoindre. D’habitude, ses yeux avaient une expression rieuse. Or en cet instant, elle avait l’impression d’être face à un inconnu.

Elle frémit.

— Je vous le demande pour la dernière fois : que fabriquez-vous dans mon bureau ?

Bette sentit ses joues s’empourprer encore plus.

— Je…

— Vous me cherchiez ? demanda-t-il en levant un sourcil d’un air sceptique.

— Non, avoua-t-elle.

Elle ne voulait pas le voir, pas encore, pas depuis qu’elle l’avait aperçu dans ce nouveau bar au coin de la rue, un peu plus tôt. En le voyant dévorer du regard toutes les femmes qui passaient près de lui, elle avait été confortée dans son idée : il fallait qu’elle quitte Street Legal.

Elle avait trop de mal à travailler ici, à travailler pour lui. Heureusement, elle n’avait plus besoin de cet emploi.

— En réalité, j’espérais ne pas vous croiser, dit-elle.

Lorsqu’elle l’avait vu entrer dans le bar, elle s’était rapidement éclipsée afin qu’il ne la remarque pas. Elle avait toujours veillé à séparer sa vie privée de sa vie professionnelle. Et surtout avec lui.

Il prit une courte inspiration, comme si elle venait de le frapper.

— Votre aveu me surprend.

— Je suis désolée, dit-elle. Ce n’est pas ce que je voulais dire.

En effet, sa remarque était grossière. Hélas, un seul verre de vin suffisait à l’enivrer. Lorsqu’elle leva de nouveau les yeux vers lui, elle sentit une vive chaleur envahir son corps. Les yeux de son patron étaient si bleus. Pourquoi fallait-il qu’il soit aussi séduisant ?

— Que voulez-vous dire, Bette ? Pourquoi êtes-vous ici ? Vous devez me répondre.

Elle inspira avec difficulté.

— C’est pour cette raison que je suis venue pendant que vous n’étiez pas là, expliqua-t-elle. Je ne voulais pas être surprise.

— Bon sang, jura-t-il. De toutes les personnes employées ici… Je ne m’attendais pas à ça de votre part.

Elle le comprenait très bien. Certaines personnes parmi les plus ambitieuses étaient prêtes à tuer pour travailler chez Street Legal. D’autres, comme elle, ne voulaient pas être mêlées à une entreprise aussi peu scrupuleuse. Deux ans plus tôt, elle n’avait pas eu le choix : elle avait besoin d’argent pour vivre dans cette ville et rembourser son prêt étudiant. Mais aujourd’hui, elle n’était plus obligée de le faire. Elle tendit la main vers la lettre qu’elle avait laissée sur le bureau, mais qu’elle n’avait pas encore signée.

— Je suis désolée, répéta-t-elle.

D’une main tremblante, elle lui tendit la lettre.

Il baissa les yeux sur la feuille, puis commença à la lire, les sourcils froncés. Il devait être confus car il murmura :

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Le cœur de Bette continuait de battre vite et fort.

— C’est… ma lettre de démission.

Elle avait espéré la poser sur le bureau de Simon sans le croiser. Au cours de ces deux dernières années, il lui avait été impossible de lui échapper. Il apparaissait même dans ses rêves, la laissant pantelante d’excitation. Non qu’elle se soit entichée de lui, loin de là…

En réalité, elle aimait très peu de choses chez lui, à l’exception de son physique. Mais c’était plus une malédiction qu’une bénédiction, pour elle et pour toutes les femmes qu’il avait séduites puis éconduites sans ménagement. Simon Kramer ne l’avait jamais séduite, ni n’avait même essayé de le faire. Elle avait déjà rencontré les femmes qu’il fréquentait : des mannequins et des actrices à la beauté hors du commun. Non, il ne s’intéressait pas à elle. Tout comme elle ne l’avait jamais vraiment regardé, il en avait fait de même avec elle.

Il secoua la tête.

— Je ne comprends pas, dit-il, les sourcils toujours froncés. Pourquoi démissionnez-vous ?

Sa lettre de démission était courte, sans agressivité aucune.

Je vous présente ma démission. Mon dernier jour de travail sera le…

Elle avait un préavis de deux semaines. Avec un peu de chance, son patron déciderait de la renvoyer, et elle pourrait partir plus tôt. C’était ce qu’elle espérait. Personne n’avait jamais quitté Simon Kramer auparavant, ni sur le plan personnel, ni sur le plan professionnel.

Merci pour la chance que vous m’avez donnée.

Elle le remerciait sans éprouver la moindre gratitude. Tout ce qu’elle voulait, c’était ne plus faire partie de Street Legal. Ne plus travailler sur des dossiers hautement médiatisés. Ne plus envoyer des fleurs aux maîtresses de Simon quand il les quittait. Ne plus recevoir leurs appels suppliants.

Pourtant, elle ne lui avait rien dit de tout cela. Elle n’avait donné aucune raison pour expliquer son départ, tout simplement parce qu’elle n’était pas obligée de le faire.

Comme elle s’y attendait, il lui posa la question :

— Pourquoi voulez-vous démissionner ?

Bette, qui par nature n’aimait pas les conflits, haussa timidement les épaules. D’ordinaire, c’était elle qui s’excusait quand quelqu’un la bousculait dans la rue ou dans le métro. Et cela n’était pas uniquement lié au fait qu’elle avait grandi dans le Middle West.

— Vous devez bien avoir une raison, insista-t-il.

Elle en avait plusieurs, mais elle se contenta de secouer la tête. Ses cheveux, qui étaient si lourds et épais, tirèrent sur le chignon qui avait glissé derrière sa tête. Les épingles s’enfoncèrent douloureusement dans son crâne. Si elle avait été chez elle, elle aurait libéré sa longue chevelure.

Mais elle ne pouvait pas le faire devant lui. Son chignon sévère et ses lunettes étaient l’armure dont elle se servait pour se protéger de Simon. Pourtant, il ne lui avait jamais fait la moindre avance, n’avait jamais tenu le moindre propos déplacé à son égard. Elle savait que même avec ses cheveux détachés et sans ses lunettes, elle n’était pas son genre. Mais elle se sentait plus à l’aise sous son camouflage. De cette façon, Simon ne pouvait pas découvrir sa véritable personnalité. Seuls ses amis les plus proches savaient qui elle était vraiment. Et jamais elle ne ferait confiance à un homme comme lui.

— Si vous n’avez aucune raison de partir, dit-il d’une voix tendue par la frustration, eh bien ne le faites pas.

Il froissa la lettre dans sa main.

Bette sentit son pouls s’accélérer sous l’effet de la peur. Elle savait que Simon était un homme impitoyable, mais elle n’avait jamais eu peur de lui avant ce jour. Il n’avait jamais été particulièrement chaleureux avec elle, mais pas méchant pour autant.

— Je… veux juste partir, dit-elle.

Et elle ne parlait pas seulement de son emploi. Elle désirait quitter son bureau au plus vite. Mais Simon lui barrait le chemin de la porte.

— Non, dit-il en secouant la tête.

— Vous ne pouvez pas refuser ma démission !

Avant de prendre cette décision, elle avait attentivement relu le contrat qu’elle avait signé lors de son embauche, et elle n’avait rien vu qui l’empêchait de démissionner. Mais c’était lui, l’avocat spécialisé dans les contrats et les successions. C’était lui qui avait ajouté les clauses dans un jargon juridique susceptible de lui donner légalement la possibilité d’asservir une personne.

— Je peux vous faire changer d’avis, dit-il.

Et même si ses lèvres affichaient désormais un sourire, son regard restait dur et froid.

— Combien voulez-vous ? demanda-t-il.

— Il ne s’agit pas d’argent…

Street Legal payait très bien ses employés. C’était d’ailleurs la raison qui l’avait poussée à y travailler, même si en réalité, elle désirait trouver un emploi dans une maison de couture. Mais après plusieurs stages dans ce milieu, elle savait à quel point les salaires étaient bas et ne lui permettraient pas de subvenir à ses besoins.

Simon pencha légèrement la tête et plissa les yeux en la dévisageant.

— Tout n’est-il pas une question d’argent ?

Peut-être était-ce le vin qui la rendait plus audacieuse que d’habitude, mais elle décida d’entrer dans son jeu.

— Pour la plupart des gens, peut-être.

— Insinuez-vous que vous n’en faites pas partie ? demanda-t-il en haussant ses sourcils blonds d’un air sceptique.

Mais il y avait autre chose dans son regard. Une lueur carnassière que Bette ne reconnaissait pas. Jamais il ne l’avait observée de cette façon, et elle sentit ses joues s’empourprer de nouveau. Simon semblait prendre un malin plaisir à la dévorer des yeux.

Bon sang, quelle imbécile ! Il fallait qu’elle soit ivre pour imaginer que Simon Kramer puisse avoir des vues sur elle !

— Je n’aurais pas accepté de travailler ici si l’argent n’avait pas d’importance pour moi, reconnut-elle.

— Alors c’est réglé. Vous resterez en échange d’une augmentation de salaire, dit-il sur un ton dédaigneux, comme s’il venait de clore un dossier.

Il lança la lettre de démission froissée dans la poubelle en étain posée au pied de son bureau.

Bette sentit subitement une colère sourde l’envahir.

— Non ! s’entendit-elle crier.

À ce « non » se mêlait toute la frustration qu’elle avait accumulée pendant deux ans, à travailler à ses côtés le jour tout en fantasmant sur lui la nuit. Simon parut surpris.

— Mais vous avez dit à l’instant que…

— J’ai accepté ce travail parce que j’avais besoin d’argent, concéda-t-elle.

Il plissa les yeux pour l’étudier encore plus attentivement.

— Et vous n’en avez plus besoin ?

— Les raisons de mon départ ne vous regardent pas, répliqua-t-elle.

Si elle n’avait pas trouvé une autre source de revenus, elle aurait été contrainte de rester, mais ça, il n’avait pas besoin de le savoir.

— Vous avez donc une raison de démissionner.

Dans ce cabinet, Simon n’était pas l’avocat spécialisé dans les procès, mais il aurait pu l’être. Bette avait l’impression de subir un interrogatoire sur le banc des accusés, et elle n’aimait pas cela. Démissionner n’était pas un crime.

— Je n’ai pas à me justifier.

Du moins le croyait-elle.

Elle aurait peut-être dû montrer son contrat à un avocat avant de rédiger sa lettre de démission. Mais qu’importe le prix qu’elle aurait payé ce service, aucun homme de loi n’était aussi doué que Simon Kramer. C’était lui, le meilleur.

Et d’après ses anciennes maîtresses, il n’était pas doué que pour le droit…

— Pourquoi refusez-vous de me le dire ? demanda-t-il en s’avançant d’un pas.

Il était désormais si près qu’elle sentait la chaleur de son corps sous son costume.

Elle sentit sa peau s’embraser et un frisson la parcourut. Elle essaya de reculer, mais le bureau l’en empêcha. La structure en bois s’enfonça derrière ses cuisses. Simon la frôlait presque à présent. La pointe de ses seins durcit sous son cardigan gris et elle essaya de reprendre son souffle. Jamais Simon ne s’était tenu aussi près d’elle et l’expérience la troublait au plus haut point. Les genoux tremblants, elle ne put contrôler son pouls qui s’accélérait encore davantage.

— Parce que… C’est personnel, murmura-t-elle.

Ils n’avaient jamais eu de rapports autres que professionnels, sauf dans ses rêves.

Simon se pencha encore, si bien que son souffle chaud effleura les lèvres de Bette quand il lui demanda :

— Êtes-vous amoureuse de moi ?

2

Elle resta bouche bée, l’air aussi choqué que lorsqu’il l’avait surprise dans son bureau. Et Simon dut répéter sa question.

— Êtes-vous amoureuse de moi ?

À sa grande surprise, Bette éclata de rire. Ce n’était pas un rire aguicheur, ni un gloussement de jeune fille. Son rire grave et rauque le séduisit, et il sentit son cœur s’emballer malgré sa fierté mise à mal.

Sans le quitter du regard, elle ouvrit de grands yeux.

— Vous plaisantez ? Vous croyez que je suis amoureuse de vous ?

— Non, avoua-t-il, un peu gêné.

Mais cela n’aurait pas été la première fois qu’une femme tombait amoureuse de lui sans y avoir été encouragée.

— Je ne le crois pas, ajouta-t-il.

En tout cas plus depuis sa réaction.

Il se disait qu’il avait bien fait de ne pas céder à l’attirance qu’il ressentait pour elle. Elle l’aurait certainement poursuivi pour harcèlement. Mais maintenant qu’elle lui avait donné sa démission…

— Dans ce cas, pourquoi m’avez-vous demandé si…

Les paroles de Bette moururent dans un hoquet.

Il sentit un léger parfum alcoolisé dans son haleine et demanda :

— Vous avez bu ?

— Qu’est-ce que cela peut bien vous faire ? riposta-t-elle. Il ne s’agit pas de mon temps de travail. Peu importe si j’ai bu.

— C’est important si cela peut affecter votre jugement, répliqua-t-il.

Mais à quel point son jugement était-il affecté ? Il ne songeait pas seulement à ce soir, ou à la boisson. D’autres facteurs pouvaient entrer en compte. Comme la cupidité. Ou d’autres formes de pression. Peut-être avait-elle un amant qui travaillait dans un cabinet concurrent ? Dans ce cas, cet élément aurait-il pu la pousser à dérober des informations confidentielles pour les revendre ?

Était-ce pour cette raison qu’elle n’avait plus besoin d’argent ?

Il fallait qu’il le découvre. Et c’était le moment ou jamais, à condition qu’elle ait bu assez d’alcool pour baisser sa garde. Il n’avait jamais vu Bette dans un tel état auparavant. Non pas qu’il se soit déjà autorisé à l’observer particulièrement. Mais il lui était arrivé d’admirer la courbe sensuelle de ses hanches, moulées dans ses jupes crayon. Et les petits cardigans qu’elle mettait ne cachaient rien de la rondeur de ses seins qui tiraient sur les boutons et laissaient entrevoir les caracos en dentelle qu’elle portait en dessous.

— Donc, vous pensez que si je veux démissionner, ce ne peut être que parce que je suis ivre ou amoureuse de vous ? demanda-t-elle avec un léger sourire qui étira ses lèvres pulpeuses.

Comme elle ne le regardait jamais, il n’avait jamais remarqué à quel point sa bouche était sensuelle, si pleine qu’une petite fente creusait sa lèvre inférieure.

Il avait envie de s’en emparer. De la mordiller jusqu’à l’entendre haleter. Qu’ensuite elle promène sa magnifique bouche sur son corps, et qu’elle la referme enfin autour de son sexe durci par l’excitation.

Simon se reprit aussitôt, espérant qu’il n’avait pas laissé transparaître cette vision paradisiaque. Il fut surpris par l’intensité de ce désir fulgurant, nouveau, qui faisait battre son cœur à toute allure. Il s’agissait pourtant de Bette, sa discrète assistante… Sauf qu’elle ne semblait plus vouloir endosser ce rôle.

Mais cela faisait-il d’elle l’espionne qui avait trahi leur cabinet ?

Simon devait savoir avec certitude si elle était la taupe qu’il cherchait. Mais comment allait-il s’y prendre pour la faire parler ?

Bette ne comptait pas lui dire pourquoi elle démissionnait. Pourquoi ne voulait-elle pas qu’il connaisse ses motivations ? Que cachait-elle ?

Pour lui arracher la vérité, il devait parler le premier. Pour un escroc, la meilleure façon de gagner la confiance de sa victime était de se livrer soi-même.

— J’ai toujours eu du mal à garder mes assistantes, lui confia-t-il.

Ce n’était pas vraiment un scoop, mais c’était la vérité.

— Vous êtes celle qui est restée le plus longtemps.

À peu près un an et demi de plus que les autres.

— Je connais des personnes qui aimeraient beaucoup travailler pour vous, répondit Bette.

Il soupira.

— Mais pas pour les bonnes raisons. Professionnellement, ces personnes veulent se servir de ce poste pour leur avancement.

Elles voulaient surtout utiliser cette place pour lancer leurs propres cabinets d’avocat. Pour progresser. Ou parce qu’elles avaient des vues sur lui. Cela ne l’aurait pas gêné de la part de Bette mais manifestement, ce n’était pas pour cette raison qu’elle était devenue son assistante.

— Ou bien elles me veulent, moi, sur le plan personnel, ne put-il s’empêcher d’ajouter.

Bette écarquilla les yeux, et il lui sembla que ses pupilles se dilataient tandis qu’elle le regardait à travers ses grandes lunettes cerclées de noir. La monture était trop grande pour ses traits délicats, ce qui expliquait pourquoi elle ne faisait que glisser sur son joli nez.

— Je… Je n’ai pas de vues sur vous, murmura-t-elle.

Il n’y avait plus la moindre trace d’amusement dans sa voix. Son ton était plus sérieux, et Simon devinait son pouls irrégulier au creux de son cou long et mince.

Il ne résista pas et se pencha sur elle, si près que ses lèvres effleurèrent les siennes lorsqu’il chuchota :

— Menteuse…

Elle haleta et ses lèvres glissèrent sur les siennes. Il profita que sa bouche soit ouverte pour approfondir son baiser. Il mordilla d’abord sa lèvre charnue, comme il avait rêvé de le faire tant de fois. Puis il glissa la langue dans sa bouche. Bette répondait à son baiser avec avidité, ce qui le surprit, et le ravit. Son corps lui ferait-il le même effet ?

Serait-il aussi chaud, aussi humide ? Il mourait d’envie de le découvrir.

D’une main, il saisit l’arrière de sa nuque et ses doigts se refermèrent sur son épais chignon. Il frémit en y enfonçant les doigts. Il était avec Bette, son assistante. Elle n’était pas censée le faire frissonner, ou l’exciter au point qu’il sente son sexe se tendre douloureusement dans son pantalon.

Et pourtant, c’était ce qu’elle faisait.

Et c’était…

Tout son corps était en ébullition tant il la désirait. Et il voulait qu’elle le désire à son tour. Il fit alors glisser son autre main le long de sa hanche, descendit vers sa cuisse, jusqu’à l’ourlet de sa jupe. Il voulait franchir cette barrière de tissu, caresser lentement l’intérieur de sa cuisse jusqu’à la chaleur de son sexe. Mais à quel point Bette était-elle ivre ?

Il ne voulait pas abuser d’elle si jamais elle avait trop bu. Il sentait le goût du vin sur son palais, un peu piquant et légèrement sucré. Il n’était pas surpris qu’elle aime les vins blancs doux et fruités. Bette n’était pas sophistiquée comme les autres femmes qu’il fréquentait habituellement.

Mais il n’avait pas envie de la fréquenter. Il voulait découvrir la vérité et rien de plus. Pourquoi démissionnait-elle ? Était-ce elle qui avait vendu des informations confidentielles au cabinet de la partie adverse ?

Mais si son esprit désirait obtenir des réponses à ses questions, son corps avait d’autres exigences… Et il céda à la tentation. Il faufila une main sous la jupe de Bette et glissa lentement les doigts vers son entrejambe.

Elle portait des bas qui s’arrêtaient à mi-cuisse. Il caressa la dentelle et la soie, puis devina les contours d’un porte-jarretelles. Un porte-jarretelles ? Merde !

Jamais il n’aurait imaginé que Bette puisse porter ce type de sous-vêtements. En sentant sa peau nue, encore plus douce que ses bas, il faillit s’étrangler.

Il voulait désormais voir ce qu’elle pouvait bien cacher d’autre sous son éternel cardigan.

Il caressa doucement sa nuque puis son cou. Son pouls battait à tout rompre sous ses doigts. Elle était aussi excitée que lui.

Il poursuivit son chemin le long de son décolleté, jusqu’au premier bouton. Il l’ouvrit puis passa au suivant, puis à l’autre, révélant un décolleté plongeant. Elle ne portait pas un caraco, comme il l’avait toujours cru, mais une guêpière en dentelle rouge ornée de petits nœuds.

Un porte-jarretelles et une guêpière ?

Simon lâcha un grognement rauque. Qui aurait pu penser que Bette Monroe était une femme aussi sexy ?

Quelqu’un d’autre était-il au courant ? Portait-elle ces sous-vêtements parce qu’elle avait un rendez-vous ? À cet instant précis, il s’en fichait. Il se fichait de tout, à l’exception du désir qui le consumait. Son sexe palpitait d’excitation et du besoin d’être délivré. Délivrance que seule Bette pouvait lui apporter…

Il la sentait haletante et tremblante dans ses bras. Puis elle se raidit soudainement. Elle posa les mains à plat sur son torse pour le repousser.

— Je…, bégaya-t-elle.

Son visage était rouge et ses yeux brillaient derrière les verres de ses lunettes.

— Vous avez envie de moi, énonça Simon en plongeant le regard dans le sien.

Elle secoua la tête, ce qui acheva de faire tomber les épingles de ses cheveux, déjà bien mises à mal par les caresses de Simon. Bette avait une longue crinière qui lui tombait presque jusqu’à la taille, épaisse et ondulée. Comment avait-il pu ne pas remarquer à quel point sa chevelure était sexy ? À quel point elle était sexy… ?

— Je dois partir, dit-elle d’une voix plus calme cette fois, comme si elle s’efforçait de la maîtriser.

Il recula d’un pas et désigna la porte.

— Faites comme bon vous semble.

Il n’avait jamais retenu une femme contre sa volonté. D’habitude, c’était lui qui devait se battre pour s’enfuir.

Bette fit un pas en avant mais vacilla légèrement. Peut-être avait-elle bu plus qu’il ne l’avait supposé, ce qui était une bonne raison d’en rester là. Car en dépit de ce qu’elle prétendait, elle avait envie de lui. Il suffisait d’un autre baiser, d’une autre caresse, pour la faire changer d’avis…

Il fut tenté de le faire mais il s’en empêcha. Elle les avait peut-être trahis, lui et ses amis. Peut-être que son cardigan et ses lunettes noires faisaient partie de son rôle, et que la vraie Bette était celle qui portait de la lingerie fine.

Cela expliquait-il pourquoi il se sentait si soudainement attiré par elle ? Parce qu’il n’avait pas été mis au défi depuis très longtemps ? Bette Monroe représentait dorénavant son plus grand challenge. Il la regarda avancer vers la porte, faisant onduler ses hanches sous sa jupe moulante, et il étouffa un grognement de désir.

Elle s’arrêta soudain, puis se tourna vers lui.

— Je ne reviendrai pas, déclara-t-elle.

— Vraiment ? répondit-il en haussant les sourcils.

— Je ne ferai pas mes deux semaines de préavis, l’informa-t-elle.

Sa voix était non seulement posée, mais aussi tout à fait calme. Déterminée.

Il sourit face à ce nouveau défi qui se présentait à lui. Puis il lui répondit, d’un air tout aussi déterminé.

— Oh que si, vous les ferez.

Elle secoua la tête et ses magnifiques cheveux bruns se balancèrent sur ses épaules. Les mèches épaisses cachaient partiellement la guêpière rouge qu’il avait dévoilée. Simon avait toujours eu un faible pour les brunes.

Le savait-elle ? Était-ce pour cette raison qu’elle avait postulé pour être son assistante, deux ans plus tôt ? S’était-elle jouée de lui pendant tout ce temps ?

— Non, répondit-elle. Je ne peux plus travailler pour vous maintenant.

Il haussa les épaules.

— Pourquoi ? Parce que je vous ai embrassée ?

Il avait la ferme intention d’aller beaucoup plus loin avec elle. Il voulait voir ce que cachaient ces sous-vêtements affriolants. Toucher sa peau soyeuse, en goûter chaque parcelle.

Elle hocha la tête.

— C’est du harcèlement sexuel.

— Vous m’avez déjà donné votre démission, lui rappela-t-il.

La frontière était mince, mais il était un très bon avocat. Ses arguments étaient irréfutables.

— Et vous ferez votre préavis comme le stipule votre contrat, ajouta-t-il.

— Mais…, balbutia-t-elle. Vous ne voulez certainement plus que je travaille ici.

Étant donné qu’elle était probablement la taupe qu’il cherchait, non, il n’avait pas envie qu’elle travaille chez Street Legal une seconde de plus. Mais il l’aurait à l’œil, et il veillerait à la tenir à l’écart de tous les dossiers en cours.

Une tension aiguë le gagna. Il voulait la tourmenter et la séduire jusqu’à ce qu’elle lui avoue sa trahison. Mais tout ce qu’il imaginait lui faire ne faisait que le torturer, lui. Des images passaient devant ses yeux. Bette, à genoux devant lui, prenant son sexe dans sa bouche…

Bette penchée sur le bureau, ses fesses encaissant les secousses pendant qu’il la pénétrait…

— Oh ! mais j’ai bien l’intention de vous surmener, prévint-il en s’approchant d’elle.

Il s’approcha de nouveau et plaqua son torse contre ses seins qui se soulevaient — prêts à s’échapper de la guêpière — tandis qu’elle essayait de calmer sa respiration.

— Je vais vous faire travailler longtemps, et durement…

À bout de souffle, elle écarquilla les yeux sous le choc de ce désir qu’elle essayait désespérément de réprimer.

— Vous n’avez pas le droit de m’imposer autre chose que du travail, insista-t-elle d’une voix rauque et hachée.

Il hocha la tête, un sourire narquois aux lèvres.

— C’est ce que nous allons voir.

Elle ne connaissait pas encore son pouvoir de persuasion. Jamais il n’avait joué de son charme avec elle. Mais les choses allaient changer.

Il allait séduire la taupe qui sévissait dans son bureau. Il allait la prendre à son propre jeu, jusqu’à ce qu’elle lui révèle ses secrets et l’implore de rester, dans son bureau et dans son lit.

*  *  *

Ce qui s’était passé vendredi soir n’était qu’un rêve. Rien de plus. Cela n’avait pas pu arriver. Simon Kramer ne pouvait pas avoir flirté avec elle.

Il ne l’avait pas embrassée, ne l’avait pas touchée… N’avait pas essayé d’aller plus loin, beaucoup plus loin, avec elle.

Non. C’était un rêve. Elle était arrivée à s’en convaincre afin de trouver la force de venir travailler le lundi matin. Et ce maudit contrat qu’elle avait signé ! Aucun doute que Simon l’obligerait à l’honorer si jamais elle décidait de ne pas respecter son préavis de deux semaines.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent sur le dernier étage. Bette prit une profonde inspiration. Mal à l’aise, elle enroula les bras autour de son ventre avant de s’aventurer dans le couloir de Street Legal. Ce ne sont que deux petites semaines, songea-t-elle pour se donner du courage. Elle avait réussi à travailler pendant deux ans pour Simon Kramer — un record, comme il le lui avait avoué.

Deux semaines, ce n’était rien.

Elle leva le menton et se força à sourire au réceptionniste lorsqu’elle passa devant lui pour rejoindre son bureau. Miguel lui fit un signe de la tête. Auparavant, il avait fait partie d’un gang et ressemblait davantage à un videur de boîte de nuit qu’à un employé de bureau. Mais sa voix était douce et feutrée quand il répondait au téléphone : « Street Legal, bonjour. En quoi puis-je vous aider ? »

L’aiderait-il si elle le lui demandait ? Pas si elle avait besoin de se défendre de Simon Kramer. Miguel était d’une loyauté à toute épreuve à l’égard du directeur de Street Legal. Mais elle n’aurait pas besoin d’aide. Simon n’allait pas l’agresser. Même si ce qui s’était passé entre eux vendredi soir n’était pas un rêve, il ne l’avait pas attaquée.

Il l’avait séduite, ce qui était encore plus dangereux. Elle aurait pu se débattre en cas d’agression. Avant même d’emménager à New York six ans plus tôt, elle avait pris des cours de self-défense. Elle avait toujours une bombe de gaz lacrymogène dans son sac. En cas d’attaque physique, elle se sentait prête à se défendre. Mais pas à résister au charme de Simon Kramer.

Elle ne savait pas comment elle avait pu réussir à partir, vendredi soir, ni comment elle avait pu résister à la tentation de découvrir s’il était aussi doué que toutes ses ex-maîtresses le prétendaient…

Elle frémit et secoua la tête. Non. Elle n’était pas tentée de le savoir. Pas du tout.

Menteuse, songea-t-elle. Simon avait utilisé exactement le même terme pour la désigner.

Alors qu’elle refermait la porte de son bureau derrière elle, elle se figea soudain. Simon Kramer était là. En temps normal, il ne venait jamais la voir, préférant l’appeler pour qu’elle vienne jusqu’à lui. Il avait franchi les limites de son territoire : elle sut alors qu’il allait tout faire pour la charmer.

Renversé sur son fauteuil, les pieds sur la table, il la gratifia d’un sourire à couper le souffle. Ses yeux azur brillaient d’une lueur espiègle.

Ignorant les battements désordonnés de son cœur, elle s’efforça de soutenir son regard. Malgré son sourire et sa position détendue, elle remarqua une tension dans ses larges épaules et dans la ligne dure de sa mâchoire.

Quelque chose le dérangeait. Et ce n’était pas simplement sa démission. Évidemment, il allait avoir la pénible tâche de chercher une nouvelle assistante, mais ce n’était pas assez pour le contrarier. Il y avait autre chose…

Le sourire de Simon s’élargit et il l’accueillit par un « Bonjour, mon petit rayon de soleil ».

Cet accueil s’appliquait mieux à lui. Avec ses cheveux blonds et son sourire radieux, il était l’astre du jour personnifié. De son côté, avec ses cheveux et ses yeux sombres, Bette avait plus le sentiment d’être un nuage noir, surtout après toutes ces nuits sans sommeil. Comment avait-elle pu rêver ce baiser alors qu’elle n’avait pas dormi du tout ?

À la manière dont il la regardait, dont son regard balayait son corps comme une caresse, elle comprit que ce baiser avait bel et bien eu lieu. Il n’avait pas fait que l’embrasser, d’ailleurs. Il l’avait aussi touchée. Et pas qu’un peu.

Alors même qu’il était à plus d’un mètre d’elle et n’avait pas quitté son siège, elle avait l’impression de sentir encore ses mains sur elle, et ses doigts glisser sur sa peau…

Un autre frisson parcourut son échine et elle frémit.

— Je vois que vous occupez déjà ma place, dit-elle en le fusillant du regard du mieux qu’elle pouvait. Il n’est donc pas nécessaire que j’honore ma période de préavis.

Simon se mit à rire, d’un rire grave qui la bouleversa autant que ses baisers et ses caresses. Son sourire était tellement sexy. Tout chez lui était sexy.

Elle pivota sur la pointe de ses escarpins et s’apprêta à sortir. Son bureau était beaucoup plus petit que celui de Simon, quelques centimètres seulement séparaient la table de la porte. Mais elle n’eut pas le temps de l’atteindre. Une main saisit son bras et l’immobilisa.

— Vous n’irez nulle part, prévint-il.

Elle essaya de se dégager mais les doigts de Simon étaient profondément enfoncés dans son bras et sa poigne était trop forte pour qu’elle se libère. Même à travers son cardigan à manches longues, elle sentit la chaleur de sa peau et en eut la chair de poule.

— Je m’en vais, déclara-t-elle d’une voix ferme.

— Pas avant deux semaines.

Il l’obligea à se retourner, comme s’ils étaient sur une piste de danse.

Mais Bette n’avait pas la grâce d’une danseuse, encore moins perchée sur des talons. Elle poussa un petit cri en sentant sa poitrine s’écraser contre le torse de Simon. Leurs hanches étaient collées, et elle sentit la réaction immédiate de Simon à son contact.

Au lieu de se sentir gêné ou de s’excuser, il pouffa.

— J’ai bien l’intention de profiter de chaque minute pendant ces deux semaines, lâcha-t-il en pressant son bassin plus fermement contre le sien. Et je vais m’assurer que vous en tiriez, vous aussi, du plaisir.

Une vive chaleur se propagea dans le corps de Bette, dans ses seins tendus contre la soie de son soutien-gorge, vers son bas-ventre, qui pulsait de désir pour lui. Mon Dieu…

— Si j’avais aimé travailler pour vous, rétorqua-t-elle en se dégageant, je ne vous aurais pas donné ma démission.

Elle avait besoin de mettre de l’espace entre eux. Mais avec la main de Simon sur son bras, elle ne pouvait s’écarter que de quelques centimètres et ne pouvait échapper à la chaleur de son corps.

C’était des mètres, et même des kilomètres, qu’il fallait mettre entre eux. Oui, des kilomètres devraient suffire. Ne plus le sentir, ne plus le désirer.

Simon leva sa main libre vers son visage et caressa sa joue du bout des doigts. Il s’approcha plus près et pencha la tête sur elle. Ses lèvres étaient à un souffle à peine des siennes lorsqu’il ajouta :

— Vous allez aimer travailler pour moi, maintenant, Bette. Vous allez tellement aimer que vous ne voudrez plus jamais que cela s’arrête.

Elle sentait un parfum de menthe et de café mélangé à la chaleur de son souffle, et pouvait presque le goûter. Pas la menthe et le café, mais le goûter lui…

De la même manière qu’elle l’avait savouré vendredi soir. Un goût profond, intense et brûlant.

Succombant au désir qui faisait vibrer son corps, Bette s’appuya contre lui. Elle voulait sentir ses lèvres sur les siennes et s’assurer que ce baiser — son baiser — n’était pas un rêve ou pire encore, une manifestation de ces deux années à languir pour lui.

Leurs lèvres se touchèrent et une secousse de plaisir la parcourut si violemment qu’elle fit un bond en arrière, assez vite et assez fort pour se libérer de son étreinte. Mais qu’il puisse la toucher ou non, il exerçait toujours une emprise sur elle.

Et il le savait. Il le manifesta dans son sourire et dans l’éclair qui traversa ses yeux azur. Aucun doute qu’il userait de son pouvoir de séduction avec elle.

Dans quel but ? Pour la convaincre de rester ?

Elle ne changerait pas d’avis. Jamais elle n’avait voulu travailler dans une entreprise comme Street Legal. Le droit n’était pas sa passion. Et malgré son charme et son physique, Simon Kramer ne pourrait jamais l’empêcher de partir.

— Oh ! Bette, murmura-t-il en souriant encore plus largement, vous et moi, nous allons bien nous amuser.

S’amuser ? Elle en doutait, comme elle doutait à présent des vaines paroles d’encouragement qu’elle s’était répétées avant d’entrer dans son bureau.

Deux semaines, ce n’était rien. Mais si Simon continuait à se comporter ainsi avec elle, elle allait les vivre comme une éternité. Et son maudit contrat l’empêchait de réduire son préavis. En revanche, Simon Kramer avait ce pouvoir. Il était la seule personne en mesure de la libérer de son engagement.

Qu’est-ce que cela lui coûterait de se débarrasser d’elle sur-le-champ ? Elle se souvint alors de sa question du vendredi soir, lorsqu’il l’avait surprise dans son bureau. De la raison pour laquelle il croyait qu’elle partait. Du fait qu’elle était peut-être amoureuse de lui…

Et si elle n’avait pas ri, à ce moment-là ? Et si elle lui avait répondu oui ? L’aurait-il raccompagnée jusqu’à la porte sans tarder en lui prenant ses clés ? Était-ce pour cette raison qu’elle avait envoyé des fleurs à tant de femmes de sa part pendant ces deux années ?

Mais oui ! C’est parce qu’elles étaient tombées amoureuses de lui, qu’elles étaient devenues collantes, désespérées, qu’il ne voulait plus entendre parler d’elles. Elle avait reçu leurs appels, écouté leurs supplications pour les laisser lui parler, le voir une dernière fois…

Oui. Elle savait comment le pousser à se débarrasser d’elle sans tarder. Il lui suffisait de le convaincre qu’elle était tombée amoureuse de lui.

3

Simon remarqua aussitôt l’étincelle qui s’alluma dans le regard de Bette, et le léger sourire qu’elle ne pouvait retenir. Elle avait une idée derrière la tête. Et il avait l’impression qu’il n’allait pas beaucoup aimer ça. Ce ne serait pas la première fois qu’elle ferait quelque chose qui lui déplaisait — comme lui donner sa démission, par exemple.

Comme si elle lisait dans ses pensées, son sourire s’évanouit, l’éclair dans son regard disparut et elle frissonna. Elle ne pouvait pas avoir froid avec ce pull-over boutonné jusqu’au cou. Que portait-elle dessous ? Encore de la dentelle et de la soie ?

Il avait la ferme intention de le découvrir. Mais il allait devoir faire preuve de patience, songea-t-il en entendant le téléphone sonner sur le bureau de Bette.

Elle poussa un petit soupir, visiblement soulagée par cette interruption, et tendit la main vers le téléphone. Mais avant qu’elle puisse décrocher, il lui saisit le poignet.

— Pas tout de suite, dit-il, nous devons voir le planning de la journée.

Il caressa du bout du pouce la peau soyeuse de son poignet délicat, et il sentit son pouls battre sous ses doigts.

— Et celui de la soirée.

Il vit sa gorge bouger, comme si elle venait de déglutir, avant de répondre :

— La soirée ?

— Oui, nous allons travailler tard, répondit-il en souriant.

— Heu… Jusqu’à quelle heure ? bégaya-t-elle.

— Assez tard, prévint-il. Ce soir, et tous les autres soirs de ces deux prochaines semaines. Ou davantage…

Elle sembla chercher de l’air.

— Deux semaines, dit-elle. Juste deux semaines.

Puis elle prit le téléphone de l’autre main et porta le combiné vers sa joue enflammée.

— Bette Monroe, assistante de Simon Kramer, en quoi puis-je vous aider ? répondit-elle.

Il se demandait quand elle allait lui dire la vérité. Les personnes honnêtes étaient une denrée rare, comme le lui avait appris son père. Il ignorait si Bette appartenait à l’espèce des gens honnêtes, ou à celle de son père. C’était un mystère de plus à percer à jour chez elle — en plus de celui de ses sous-vêtements.

Il mettrait à exécution le plan qu’il avait concocté vendredi soir et séduirait sa jolie assistante pour découvrir toute la vérité sur elle. C’était une activité qui le réjouissait particulièrement. Pour la première fois depuis longtemps, il semblait avoir trouvé le défi qu’il attendait. Et par une heureuse ironie du sort, celui-ci était juste sous son nez depuis deux ans.

Certes, il avait remarqué sa magnifique silhouette, ses hanches et ses seins ronds, mais jamais il n’aurait imaginé qu’elle puisse être un escroc de la même trempe que lui. Il allait devoir veiller à ce qu’elle n’ait plus accès aux dossiers et qu’elle n’en obtienne pas plus de lui que ce qu’elle avait déjà.

Mais bon sang, il la désirait. Il n’aurait pas pu tomber sur une taupe plus affriolante. La séduire apaiserait toutes ses tensions professionnelles et… des tensions bien plus physiques.

Il contempla les lèvres de Bette qui bougeaient pendant qu’elle parlait à son interlocuteur.

La fossette sur sa lèvre inférieure semblait l’inciter à prendre de nouveau sa bouche et à l’embrasser comme il l’avait fait vendredi soir. Le week-end avait été long. Il avait attendu avec impatience que le lundi arrive tant il lui tardait de la revoir, de la toucher, de l’embrasser…

Mais Bette avait du travail, et lui aussi. Il allait devoir remettre à plus tard cette petite affaire. Il comptait bien profiter de quelques heures solitaires dans son bureau pour planifier la prochaine étape de la séduction de la petite taupe sexy qui sévissait dans son entreprise.

*  *  *

Plus qu’une semaine et quatre jours…

C’était ce que Bette se répétait mentalement tandis que les lumières à l’étage du cabinet d’avocats Street Legal s’éteignaient une à une. Miguel était déjà parti, ainsi que presque tout le reste de l’équipe. Sans doute serait-elle la dernière à partir ce soir.

Simon ne lui avait pas menti en lui annonçant qu’elle resterait tard. Heureusement, ils s’étaient contentés de travailler. Il avait rencontré des clients dans son bureau et à l’extérieur toute la journée. Mais chaque fois qu’il avait une minute, soit il s’arrêtait dans son bureau, soit il l’appelait près de lui. Et chaque fois, il avait usé de son pouvoir de séduction jusqu’à la rendre folle.

Elle comprenait mieux pourquoi elle se sentait légèrement étourdie. Ou peut-être était-ce le surmenage, car elle n’avait pas eu le temps de déjeuner. Elle ne survivrait pas à neuf autres journées comme celles-ci sans perdre la tête. Il fallait qu’elle pousse son patron à raccourcir son préavis.

Le raccourcir drastiquement.

Elle aurait aimé que cette journée aussi soit plus courte. Allait-elle enfin se terminer ? Simon était parti depuis un long moment pour son dernier rendez-vous, mais il lui avait donné l’ordre de rester jusqu’à son retour, en accompagnant ses propos d’un clin d’œil et d’un sourire en coin. Il l’avait regardée… comme s’il était déjà en train de la déshabiller.

Elle avait rougi et son corps était devenu brûlant. Elle avait essayé de protester d’une voix hésitante, mais il s’était contenté de rire en avançant qu’il avait des rapports à lui confier qui ne pouvaient pas attendre le lendemain. Il y prenait du plaisir… Il savourait de la voir bouillonner.

Il fallait que cette situation prenne fin au plus vite. Et elle savait exactement comment s’y prendre. Elle devait lui faire peur, le lasser : elle allait se comporter comme si elle était amoureuse de lui.

Le problème était que Bette n’avait jamais fait de théâtre. Et contrairement à bon nombre de femmes, elle n’était pas venue à New York pour devenir actrice. Elle était là pour être créatrice de mode, et elle était enfin sur le point d’y parvenir grâce à son nouveau travail — bien que pour l’heure elle dût se contenter de ronger son frein à Street Legal.

Mais elle pouvait jouer la comédie. Il le fallait.

La sonnerie de l’ascenseur retentit. L’heure de la représentation était venue.

Bette prit une profonde inspiration et plaqua sur ses lèvres son plus beau sourire. Mais elle ne reconnut pas le bruit sec des pas de Simon. À la place, elle distingua le roulement métallique d’un objet poussé sur le parquet.

— Mais qu’est-ce que…, murmura-t-elle.

Elle se leva pour regarder en direction de la réception, et aperçut un chef cuisinier coiffé d’une toque et vêtu d’un uniforme et d’un tablier blanc, qui poussait un chariot devant lui.

Il s’arrêta sur le pas de la porte de son bureau.

— Mademoiselle Monroe ? demanda-t-il avec un accent très prononcé qu’elle ne reconnut pas.

Malgré les six années qu’elle avait passées à vivre dans ce melting-pot qu’était la ville de New York, elle ne reconnaissait que l’accent de chez elle : celui du Middle West. Cet homme pouvait aussi bien être français, belge, suisse, autrichien, ou imiter leur accent. Beaucoup de personnes prétendaient venir d’un endroit qu’ils ne connaissaient même pas. Prétendaient être ce qu’elles n’étaient pas…

Comme elle allait le faire avec Simon.

— Oui, c’est moi, répondit-elle.

Le chef avait des yeux de fouine. Il passa en revue ses cheveux, tirés sévèrement en chignon, descendit vers ses sobres escarpins avant de revenir vers son visage. Il avait les sourcils froncés, comme s’il se méfiait d’elle. Devait-elle lui montrer ses papiers d’identité ?

Elle espérait que non parce que ce qu’il transportait sur ce chariot, et qui mijotait sur un réchaud de table, sentait délicieusement bon, dégageant une odeur alléchante d’épices, de bœuf et de pommes de terre.

Elle entendit son estomac gargouiller et l’eau lui monta à la bouche.

Le chef fit lui aussi un bruit de gorge, qui ressemblait à un grognement de dégoût ou d’exaspération.

— Monsieur Kramer m’a informé que vous m’attendiez.

Elle lança un coup d’œil vers son ordinateur ouvert sur sa messagerie, puis sur son téléphone où ne figurait aucun nouveau message.

— Monsieur Kramer ne m’a pas prévenue de votre arrivée.

À quoi rimait tout cela ? Sur le chariot se trouvaient deux assiettes, des serviettes de table et deux bougies qui n’attendaient plus qu’à être allumées. Était-ce un dîner romantique pour deux ? Avec qui Simon avait-il rendez-vous ce soir ?

La sonnerie de l’ascenseur retentit de nouveau, mais les sons qui s’échappaient du couloir ressemblaient à la démarche rapide de Simon, et non aux cliquetis de talons aiguilles. Il était arrivé avant son rendez-vous.

— Bruno ! s’écria Simon en traversant la réception et en apercevant le chef debout devant la porte du bureau de Bette. Vous arrivez à point nommé.

— Mademoiselle Monroe n’était pas au courant de ma venue, remarqua Bruno en la toisant, comme pour lui reprocher de ne pas être voyante.

Pour lui, la faute incombait manifestement à Bette, et non à Simon. À la façon dont il le regardait bêtement, il était clair qu’il ne voyait rien à redire chez ce bel avocat.

— Évidemment, dit Simon en souriant. C’est une surprise.

— Pour moi ? demanda Bette.

— Je ne vois personne d’autre, répliqua Simon en la gratifiant d’un clin d’œil.

Elle se mordit les lèvres pour retenir son envie de rire face à ce mensonge. Elle savait qu’il ne sortait jamais avec une seule femme à la fois. Même s’il ne sortait pas vraiment avec elle, évidemment.

Non, il était plutôt en train de lui briser le cœur…

À cette idée, Bette le sentit se serrer douloureusement. Avec le regard de Simon posé sur elle, elle comprit aussi comment il s’y était pris pour en briser autant. Outrageusement beau, extraordinairement charmant.

— Bruno, s’il vous plaît, apportez tout cela dans mon bureau, dit Simon en désignant la porte fermée.

Bruno hocha la tête et poussa son chariot devant lui. L’estomac de Bette gargouilla de nouveau en signe de protestation.

Simon haussa ses sourcils blonds.

— On dirait que Bruno arrive à point nommé.

Elle s’empourpra.

— Je n’ai pas eu le temps de déjeuner, s’excusa-t-elle.

— Je sais, Miguel me l’a dit. C’est pourquoi j’ai demandé à Bruno de nous préparer un dîner.

Elle secoua la tête.

— Ce n’est pas nécessaire. Je peux manger en arrivant chez moi.

Et travailler. Elle avait encore tant à faire pour son nouvel emploi. Il fallait vraiment qu’elle raccourcisse son préavis autant que possible.

— Vous allez devoir attendre encore, alors.

— Mais… il est déjà très tard.

Depuis vendredi soir, elle savait que ce n’était pas une bonne idée de rester seule au bureau avec lui.

— Nous travaillerons pendant le dîner, et nous essaierons de terminer vite afin que vous puissiez rentrer chez vous, rejoindre… ?

Il haussa de nouveau les sourcils en attendant sa réponse.

Rentrer chez moi, oui.

Les raisons de sa démission ne le regardaient pas, pas plus que le fait de savoir si elle vivait avec quelqu’un ou si elle avait un petit ami. Moins Simon en savait sur elle et mieux ce serait.

Pourtant, il ne se découragea pas.

— Quelqu’un vous attend, chez vous ?

Elle secoua la tête en souriant.

— Non, je n’ai pas de chat. Et les chiens ne sont pas acceptés dans mon immeuble.

— Parfait, dit-il. Je suis allergique.

Elle avait envie de lui dire que jamais au grand jamais il ne viendrait chez elle. Mais alors qu’elle s’apprêtait à lui répondre, elle se souvint de son plan. Son sourire s’élargit et elle murmura :

— Cela tombe bien que je n’en aie pas, alors.

Simon écarquilla légèrement les yeux sous l’effet de la surprise, avant de les plisser d’un air ouvertement méfiant.

— Vous êtes donc prête à m’inviter chez vous ? demanda-t-il en la dévisageant.

Son pouls s’emballa. Elle se sentait nerveuse. Non, elle ne l’imaginait pas dans son appartement, même si celui où elle venait d’aménager lui convenait très bien. Cela n’arriverait jamais. Jamais.

— Tant que je travaille pour vous, cela ne serait pas convenable, objecta-t-elle.

Puis, faisant appel à tous ses talents d’actrice, elle battit des cils en le regardant.

— Vous allez devoir patienter deux semaines pour accepter cette invitation.

Simon rit en secouant la tête.

— Je n’ai jamais été un homme patient, Bette.

Bette était plus douée pour attendre que pour jouer la comédie. Elle avait dû attendre de quitter sa petite ville du Michigan pour entrer dans une école de mode et déménager à New York. Il lui avait fallu six ans pour terminer ses études. Et à force de dur labeur, elle avait fini par percer. En revanche, elle ne se sentait pas capable d’attendre deux semaines de plus pour mettre un terme à sa relation professionnelle avec Simon Kramer.

— Je peux partir maintenant, proposa-t-elle. Vous pouvez faire appel à une agence d’intérim jusqu’à ce que vous ayez trouvé quelqu’un pour me remplacer.

Il rit encore et saisit sa main pour l’attirer vers lui.

— Oh ! Bette, pensez à toutes les distractions dont vous allez nous priver si vous partez si vite.

— Aux distractions ? répéta-t-elle. Je croyais que vous vouliez travailler en dînant.

Il fit un pas vers elle, si bien que leur corps se touchaient. Ses cuisses étaient contre les siennes, et son torse frôla sa poitrine, montant et descendant au rythme de sa respiration. Puis il se pencha sur elle et murmura :

— Travailler est une grande source de distraction pour moi.

Elle savait qu’il disait vrai. Il semblait aimer son métier, et encore plus être le directeur de Street Legal. En revanche, elle ne comprenait pas son soudain intérêt pour elle. Était-ce à cause de son départ ?

Cherchait-il à obtenir ce qui lui échappait ?

Elle espérait avoir raison. Ainsi, dès qu’elle lui donnerait l’assurance qu’il pouvait l’avoir, il ne voudrait plus d’elle. Au lieu de reculer comme avant, elle s’approcha encore et se colla à lui. Elle sentit son érection contre sa hanche. Elle poussa un petit cri de surprise. Le sexe qui se pressait contre elle était épais et dur.

Simon baissa les yeux sur sa bouche. Ses pupilles se dilatèrent au point d’absorber ses iris bleus. Il se pencha…

— Le dîner est servi, lança Bruno depuis le bureau de Simon.

Son accent n’était plus aussi prononcé à présent.

Simon grogna avant de pousser un soupir de frustration.

— Nous mangerons d’abord, déclara-t-il.

— D’abord ?

Qu’avait-il prévu, en plus de travailler et de dîner ? Ses genoux tremblaient un peu lorsqu’elle avança avec lui vers son bureau. Comme si elle ignorait où il se trouvait, Simon plaça une main dans le bas de son dos pour la guider. C’était un geste possessif.

Elle sentit la chaleur de sa paume à travers son pull et le caraco en dentelle qui couvrait son soutien-gorge. Simon avait de grandes mains, à tel point que ses doigts atteignaient le haut de ses fesses. Sentait-il le nœud en haut du string qu’elle portait sous sa jupe ? Le même nœud que celui qui ornait l’avant de son soutien-gorge.

Elle avait toujours porté de la lingerie fine, et ce pour plusieurs raisons. Simon ne figurait pas parmi elles, mais peut-être pouvait-elle le lui faire croire.

La chaleur qui avait envahi son corps devint presque insoutenable. Son jeûne prolongé et les hautes doses de charme qu’elle avait absorbées avaient engourdi son cerveau. Elle n’était plus capable de raisonner clairement, plus comme lorsqu’elle avait donné sa démission.

Elle frémit lorsque les doigts de Simon rencontrèrent le nœud et entreprirent de le tâter, comme s’il essayait de deviner de quoi il s’agissait. Il baissa les yeux vers elle et les écarquilla à nouveau de surprise.

— Nous travaillons ensemble depuis deux ans, dit-il. Dites-moi, pourquoi ai-je l’impression de ne pas vous connaître ?

Elle aurait pu lui répondre qu’elle avait eu de la chance qu’il ne la remarque pas pendant toutes ces années. Elle faisait partie du décor, comme un ordinateur ou une machine à café. Mais elle se contenta de sourire en secouant la tête.

— Je l’ignore.

— Nous allons y remédier, dit-il.

Finalement, à contrecœur, il ôta la main de son dos et désigna une chaise pour qu’elle s’assoie. Son bureau était si grand qu’en plus d’une table et d’un fauteuil, il était équipé d’un canapé et d’une petite table de conférence avec des chaises.

Bruno avait dressé la table pour leur festin, agrémenté des bougies qu’il avait allumées. Les larges fenêtres qui donnaient sur le centre-ville reflétaient leurs flammes vacillantes. Bette sourit au chef en prenant place sur sa chaise, mais celui-ci ne s’intéressait qu’à Simon. Elle fut surprise qu’il ne tire pas sa chaise.

— Tout est à votre goût, monsieur ? demanda le chef en ouvrant une bouteille de vin.

Simon prit place à côté d’elle et s’empara d’un verre. Il versa le liquide vermillon, l’étudia pendant qu’il coulait sur les parois, puis le huma avant d’en boire une petite gorgée.

D’habitude, Bette sortait avec des hommes qui buvaient de la bière ou des cocktails. Les rares buveurs de vin qu’elle avait connus s’étaient livrés au même rituel que Simon. Sauf qu’avec eux, ces gestes lui avaient paru prétentieux et inutiles. Pas avec Simon, qui semblait savoir ce qu’il faisait.

Troublée, elle prit une profonde inspiration.

Finalement, Simon prit une vraie gorgée de vin et la garda quelques instants dans la bouche avant d’avaler.

— Excellent, dit-il.

Puis il lui tendit un verre.

Elle avait l’habitude de boire du vin blanc. Les vins rouges étaient trop amers à son goût. Mais elle était curieuse de découvrir ce qu’il considérait comme un excellent vin. Comme lui, elle prit une petite gorgée et la garda quelques secondes dans sa bouche. Les saveurs explosèrent sur ses papilles. Elle sentit les fruits rouges et les épices. Le goût était riche et plein de nuances, comme l’avait été le baiser de Simon.

Elle laissa le vin glisser dans sa gorge et savoura la sensation.

— Excellent, approuva-t-elle.

Bruno souleva les cloches qui tenaient les plats au chaud.

— Et le repas, monsieur Kramer ?

Le chef avait préparé du bœuf Wellington avec des légumes cuits à la vapeur et des pommes de terre à peau rouge. Bette sentit l’eau lui monter à la bouche, ce qui lui rappela à quel point elle avait faim — même si depuis que Simon était revenu au bureau, ce n’était plus seulement de nourriture qu’elle avait envie…

Pendant que Simon coupait la viande, le jus coula sur l’assiette et tout autour des pommes de terre et des légumes. Comme avec le vin, il goûta un tout petit morceau et le garda dans la bouche un long moment avant de mâcher et d’avaler. Puis il soupira en déclarant de nouveau :

— C’est parfait.

Le cœur de Bette s’emballa. Simon vivait-il le sexe de la même manière, en savourant chaque instant ?

Il coupa un autre morceau et le lui tendit. Une fois encore, elle l’imita. Elle ferma les lèvres autour de la fourchette. Les épices et le goût de la viande la transportèrent de bonheur. Elle mâcha et avala en gémissant de plaisir sans même s’en rendre compte.

Simon grogna à son tour de satisfaction, puis leva les yeux vers Bruno, comme s’il venait de réaliser que le chef se trouvait toujours dans la même pièce qu’eux.

— Vous pouvez partir, dit Simon. Je demanderai à Miguel de vous rapporter tout votre matériel demain.

Bruno hésita un instant puis il sembla comprendre qu’il valait mieux ne pas chercher à discuter. Il hocha la tête et disparut en fermant la porte derrière lui.

Une fois encore, Bette se trouvait seule avec son patron. Elle saisit son verre de vin d’une main tremblante. Elle avait peur, et pas seulement de ce que Simon pouvait faire. Elle redoutait ce qu’elle allait devoir faire pour mener à bien son plan. Comment diable allait-elle s’y prendre pour le convaincre qu’elle était tombée amoureuse de lui, au point d’en devenir importune et imprévisible ?

Elle s’était tellement concentrée sur ses créations et sur sa carrière qu’elle n’était jamais vraiment tombée amoureuse avant. Contrairement à sa mère et à sa sœur, elle n’avait laissé aucun homme interférer dans ses projets. Elle ne savait donc pas comment agissait une femme amoureuse, surtout d’un homme comme Simon, car elle se serait bien gardée de commettre un acte aussi stupide.

Pendant ces deux dernières années, elle avait pu voir de près comment il traitait les femmes, comme si elles étaient des denrées jetables. Pour lui, elles n’étaient rien de plus. Avant même qu’il en quitte une, il en avait déjà séduit une autre.

Car il finissait toujours par les quitter.

Si elle pouvait faire semblant de tomber amoureuse de lui, il en ferait de même avec elle, ce qui la rassurait. Mais jusqu’où devrait-elle aller pour le convaincre ?

Le simple fait de rester seule avec lui était risqué. Bien sûr, il ne lui ferait jamais de mal. Il n’avait pas besoin de recourir à la force physique pour contraindre une personne à faire ce qu’il voulait. Il faisait plutôt appel à son sex-appeal.

Et même si elle avait conscience de ce qu’il faisait, si elle savait que, pour lui, tout ça n’était qu’un jeu, elle n’était pas complètement insensible à son charme. Mais ce que Simon ignorait, c’était qu’elle savait faire la différence entre l’amour et le sexe. Elle n’était pas amoureuse de Simon, bien sûr que non, mais elle voulait jouir dans ses bras.

Elle ne s’en tirerait pas cette fois avec un simple baiser. Mais cela lui était égal. Pendant deux ans, elle avait rêvé de savoir ce qu’elle ressentirait si Simon se mettait à s’intéresser à elle. Pendant deux ans, elle avait imaginé la douceur de ses baisers et ses caresses.

Maintenant, elle savait. Et elle en voulait plus.

4

Simon Kramer avait envie de Bette Monroe.

Il posa son verre de vin sur la table d’une main légèrement fébrile. Il ne buvait pas beaucoup et veillait à ne jamais faire d’excès. En matière d’alcool, en tout cas…

Il n’aimait pas perdre le contrôle. Mais la présence de Bette assise tout près de lui le troublait au plus haut point. Que lui arrivait-il ? Lorsqu’il était concentré sur une affaire — en l’occurrence, démasquer cette satanée taupe —, il ne se laissait jamais détourner de sa tâche.

Mais ce soir, Bette ruinait tous ses efforts de concentration. Il vit ses lèvres s’écarter pendant qu’elle portait un morceau de viande à sa bouche. Même si la cuisine de Bruno était comme toujours délicieuse, Simon avait envie de goûter sa secrétaire davantage que ce repas.

Et pas uniquement ses lèvres ou sa bouche.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle en portant la main à son visage. J’ai quelque chose entre les dents ?

Simon secoua la tête.

— Pourquoi me regardez-vous ainsi ? insista-t-elle.

Elle paraissait sincère, ce à quoi Simon n’était pas habitué. Il sortait plutôt avec des mannequins et des actrices dont les ego rivalisaient avec le sien.

— Ignorez-vous à quel point vous êtes belle ? répondit-il.

Les lèvres de Bette s’étirèrent en un sourire légèrement moqueur.

— Pendant deux ans, murmura-t-elle, vous ne m’avez jamais remarquée.

— C’est ce que vous croyez ? dit-il avec un sourire narquois.

— Oui, je l’ai bien vu. Vous me regardiez avec autant d’intérêt que la photocopieuse.

Il plissa les yeux en la dévisageant. Était-ce ce qui l’avait poussée à livrer des informations à ses concurrents ? Parce qu’elle lui en voulait de ne l’avoir jamais remarquée ?

— Auriez-vous souhaité que je vous remarque ? demanda-t-il.

Bette détourna les yeux et se mordit les lèvres. Peut-être était-elle trop gênée pour le reconnaître.

— Cela a été le cas, dit-il sur un ton rassurant.

Elle continua de mordiller ses lèvres pleines et sensuelles, puis secoua la tête.

— Je peine vraiment à vous croire.

Il ne pourrait pas la conquérir si elle ne croyait pas qu’il la trouvait séduisante. Il se pencha donc sur elle et pressa sa cuisse contre la sienne en murmurant :

— J’ai passé d’innombrables heures à admirer vos… atouts.

— Si seulement c’était vrai, dit-elle en souriant.

Puis elle soupira tristement.

— Vous souhaitiez vraiment que je vous remarque ? demanda-t-il en entendant une sonnette d’alarme retentir dans sa tête.

L’attitude de Bette était très différente de celle qu’elle avait eue vendredi soir, sa lettre de démission à la main et le regard fuyant.

Elle écarquilla les yeux derrière ses lunettes et battit des cils.

— Oui…, lâcha-t-elle.

Puis elle se pencha à son tour et effleura sa cuisse du bout des doigts.

À ce contact, Simon sentit son corps se tendre comme un arc. Puis une idée fugace lui traversa l’esprit. Peut-être n’était-il pas le seul à user de son charme ? Il avait vraiment le sentiment qu’elle se jouait de lui.

Dans quel but ? Pour mettre la main sur d’autres informations confidentielles ?

Néanmoins, il était curieux de voir jusqu’où elle était prête à jouer ce rôle. Il plaça une main sur la sienne et guida ses doigts sur sa cuisse en un lent mouvement de va-et-vient.

Elle lui lança un regard en coin et lui sourit, tandis que ses yeux déjà sombres s’obscurcissaient de désir. Ou bien était-ce seulement ce qu’il avait envie d’y lire ? Il vit qu’il ne se trompait pas quand elle déplaça sa main encore plus haut sur sa jambe, en direction de son entrejambe.

Il faillit s’étrangler.

— Bette…

Elle dégagea alors sa main et la posa sur le pied de son verre de vin, qu’elle caressa de haut en bas, comme il aurait aimé qu’elle le fasse avec son sexe. Une lueur espiègle éclairait son regard. Elle était pleinement consciente de ce qu’il voulait.

Son désir le prit de court. Bien sûr, ce n’était pas la première fois qu’il en éprouvait. Lorsqu’il était un adolescent fugueur, il avait désiré tant de choses, de choses qu’il n’avait pas eues. Il les désirait tellement qu’il avait eu recours à des moyens douteux pour les obtenir. Mais à l’époque, il avait réussi, comme il allait le faire maintenant. Il obligerait Bette à lui dire la vérité.

Mais ce n’était pas tout ce qu’il souhaitait obtenir d’elle. Il voulait soulager la tension qui habitait son corps. Il était si tendu que lorsque Bette se pencha vers lui, il sursauta légèrement.

Le sourire de Bette s’élargit, et il eut la certitude qu’elle se moquait de lui. Il avait été à mille lieues d’imaginer quelle femme, ou même quel type de personne, elle était vraiment.

Mais il était bien décidé à le découvrir. Pour cela, il devait retrouver le contrôle de lui-même et de la situation. Il versa dans le verre de Bette un peu plus de vin.

— Avez-vous l’intention de m’enivrer pour arriver à vos fins avec moi ? s’esclaffa-t-elle.

— Est-ce que cela fonctionnerait ?

— Je ne tiens pas l’alcool. Encore quelques gorgées et soit je me déshabille, soit je tombe ivre morte.

Elle porta le verre à ses lèvres et but une longue gorgée de vin.

— Je vote plutôt pour le strip-tease, plaisanta-t-il.

Elle haussa les sourcils au-dessus de son verre et susurra :

— Je n’en doute pas.

Se jouait-elle de lui ? Il utilisait ce même haussement de sourcils depuis qu’il était enfant. Bette semblait l’avoir minutieusement observé pendant ces deux ans…

— Savez-vous jouer aux cartes ? demanda-t-il.

— Non… Pourquoi ?

— Nous aurions pu disputer une partie ou deux de strip-poker.

Elle s’esclaffa de nouveau.

— Nous sommes censés travailler, répliqua-t-elle. Vous avez dit que c’était un dîner professionnel, et qu’il fallait que je prenne des notes.

Simon émit un petit rire.

— Oh ! mais je prends des notes, moi.

Pourtant, il n’en avait pas appris beaucoup sur elle jusqu’à présent.

— Ça, c’est mon travail…, répliqua-t-elle.

Il toucha le bord de son verre tandis qu’elle le portait à sa bouche.

— Vous avez assez bu, dit-il.

Il avait envie d’elle, mais il ne voulait pas abuser d’elle.

— Non, répondit-elle. Je suis ivre juste comme il faut.

Et elle se leva de sa chaise.

Que voulait-elle dire ? Qu’elle était encore assez sobre pour savoir à quel moment partir avant qu’il ne la séduise ? La déception s’empara de lui. Il n’essaierait pas de la retenir, surtout si elle avait vraiment trop bu.

— Comme il faut pour quoi ? se hasarda-t-il en plissant les yeux.

Elle retira ses lunettes et les posa sur la table, à côté de son assiette presque intacte. Bruno serait déçu de constater qu’ils avaient à peine mangé.

Mais Simon n’avait pas faim de nourriture. Et malgré son ventre qui criait famine un peu plus tôt, Bette n’avait presque rien avalé non plus. Cela expliquait pourquoi le vin lui était monté si vite à la tête. Sans précipitation, elle défit les épingles de ses cheveux. Les tresses châtain foncé tombèrent comme des lianes jusqu’à sa taille.

Simon émit un son rauque.

Merde ! Quelle sensualité !

Elle porta ensuite la main aux boutons de son gilet et entreprit de les défaire un à un. Simon bondit sur ses pieds et fit un pas vers elle. Il stoppa la main de Bette.

— Vous avez trop bu, dit-il. Vous êtes ivre.

Elle pencha la tête sur le côté et le regarda fixement, comme si elle était surprise.

— Voulez-vous vraiment que je m’arrête ?

— Honnêtement, non, admit-il. J’ai envie de défaire chacun de ces maudits boutons. J’ai envie de faire glisser votre jupe, de retirer tous vos vêtements et découvrir ce que vous portez dessous.

La seule idée de voir ses bas de soie et de dentelle le rendait fou.

Elle recula d’un pas et dégagea sa main. Puis elle continua d’ôter les boutons de son cardigan jusqu’à ce qu’il s’ouvre. Elle le fit glisser le long de ses bras. Elle portait un caraco en voile, si fin que Simon distinguait le soutien-gorge en dessous.

— Bette…, murmura-t-il sans pouvoir protester comme il aurait dû le faire.

Elle porta la main à sa hanche et défit la fermeture Éclair de sa jupe pour la faire tomber à ses pieds.

Simon retint sa respiration.

Elle portait des bas en dentelle noire assortis à son caraco et à son soutien-gorge. Elle passa ensuite le caraco par-dessus sa tête, et il rejoignit sa jupe au sol.

— Bon sang ! s’écria-t-il.

Elle mettait à l’épreuve son self-control comme jamais auparavant. Il ferma les yeux sans pouvoir chasser son image, debout devant lui dans ses dessous noirs et sexy. Ses seins semblaient prêts à jaillir de son soutien-gorge, attaché à l’avant par un petit nœud.

Il fallait qu’il sache. Il ouvrit les yeux et demanda à Bette de se tourner. Comme il se l’imaginait, il découvrit en haut de ses superbes fesses un nœud qui retenait les pans de sa culotte en dentelle. Le contrôle qu’il avait eu tant de mal à retrouver lui échappa complètement. Il avait voulu la séduire, c’était elle qui le faisait à présent.

— Bette, haleta-t-il, qu’êtes-vous en train de faire ?

*  *  *

Bette ne pouvait pas lui répondre car elle ignorait elle-même la réponse. Elle était probablement ivre, et pourtant elle savait très exactement ce qu’elle faisait, comment elle se déshabillait pour lui…

Pire encore, Simon n’était pas du tout soûl et n’en perdait pas une miette, lui non plus. Il s’approcha et la prit par les épaules.

— Qu’êtes-vous en train de faire ? répéta-t-il d’un ton sec.

Ses yeux étaient assombris par le désir.

— Je joue horriblement mal au strip-poker, dit-elle. Je voulais simplement passer à la dernière étape…

— Je n’imaginais pas que vous aviez envie de jouer.

C’était en vérité un jeu dangereux auquel Bette se livrait. Elle voulait faire croire à Simon qu’elle était amoureuse de lui afin qu’il la libère de son préavis. Mais elle devait veiller à ne pas se laisser prendre à son propre piège.

Bien sûr, il n’y avait aucun risque. Elle connaissait son patron bien plus qu’il ne la connaissait. Mais elle était surprise par l’intensité de ses réactions face à elle, lui qui avait eu des dizaines de femmes…

Peut-être était-ce à cause de ses sous-vêtements.

Il regardait fixement le nœud entre ses seins, et elle sourit, pleine de fierté. Fierté pour ses créations, car c’était un ensemble qu’elle avait confectionné toute seule. Et peut-être, au fond, était-elle aussi fière de retenir son attention.

Et ce soir, elle avait toute son attention.

— Pourquoi n’en aurais-je pas envie ? demanda-t-elle.

— En effet, je vois que vous vous débrouillez très bien, dit-il en faisant glisser ses longs doigts sur ses bras nus. Vous êtes très douée.

Elle écarquilla les yeux et fit semblant de ne pas comprendre.

— Que voulez-vous dire ?

Il plissa les yeux et l’étudia attentivement.

— Oh ! je pense que vous savez extrêmement bien jouer au poker, Bette Monroe.

Bette s’empara de la cravate de Simon et en défit le nœud.

— Dans ce cas, mieux vaut que vous enleviez aussi quelques vêtements…

Elle posa les doigts sur les boutons de sa chemise et les défit l’un après l’autre, comme elle l’avait fait avec son cardigan.

— … Car vous êtes en train de perdre.

— C’est vrai, avoua Simon tandis que son torse montait et descendait au rythme de sa respiration irrégulière. Je perds le contrôle.

Elle sourit en entendant la frustration et le désir dans sa voix. Elle effleura du bout des doigts son ventre plat, jusqu’à la boucle de sa ceinture.

— Non, dit-il en retenant sa main. Vous ne comprenez pas.

— Qu’est-ce que je ne comprends pas ?

— Je n’ai pas encore perdu le contrôle.

Elle lui lança un sourire hésitant.

— Non, en effet.

Il ne l’avait même pas encore touchée. Peut-être que ses sous-vêtements n’étaient pas aussi sexy qu’elle le pensait.

— Je suis sur le point de le perdre, prévint-il. Si vous jouez un jeu avec moi, je vous conseille d’arrêter car dans quelques secondes, je ne serai plus en mesure de le faire.

Pendant deux ans, elle s’était demandé ce qu’elle ressentirait s’il la regardait comme à cet instant, avec autant d’intensité et d’intérêt. Il était tellement séduisant, tellement beau. D’une beauté virile. Elle sentit ses muscles se tendre sous ses doigts quand elle posa une main à plat sur son torse pour écarter les pans de sa chemise et faire glisser la veste de son costume sur ses larges épaules. Les muscles de ses bras tressaillirent aussi lorsqu’il l’aida à s’en débarrasser.

Depuis si longtemps, elle rêvait qu’il la remarque, qu’il la séduise comme il l’avait fait avec d’autres femmes, au point de leur faire perdre la tête et de leur briser le cœur. Mais sa tête et son cœur étaient en sécurité, car ce n’était pas eux qu’il voulait. Elle n’avait donc rien à craindre. Tout ce qu’il voulait, c’était son corps, et elle, le sien.

Dernièrement, elle avait été tellement occupée qu’elle avait négligé sa vie privée. Elle n’avait plus connu les plaisirs du sexe depuis longtemps, sauf avec des objets à piles… Aujourd’hui, elle rêvait de découvrir les célèbres prouesses sexuelles dont son patron était capable tant qu’elle en avait l’occasion. La crainte de perdre son emploi n’avait plus lieu d’être, et même, c’est ce qu’elle cherchait à obtenir.

— Je n’ai pas envie que vous vous arrêtiez, dit-elle d’une voix sensuelle.

— Magnifique.

Le contrôle dont il semblait si fier sembla lui échapper car il l’attira contre lui et pencha la tête sur elle pour l’embrasser.

Il s’empara de sa bouche comme un homme affamé, mordant et aspirant ses lèvres. Elle haleta en sentant ses dents et son haleine chaude. Puis sa langue partit à la rencontre de la sienne.

Bette sentit son pouls s’accélérer tandis que son corps était pris d’une fièvre qu’elle n’avait jamais connue avant. Même vêtue de ses minces sous-vêtements, elle n’avait pas du tout froid, et sa température montait encore à mesure que les mains de Simon entreprenaient de la caresser et d’embraser chaque parcelle de sa peau.

Elle sentait un nœud dans son bas-ventre et n’avait plus qu’une chose en tête : que Simon l’en délivre. Mais il prenait son temps et faisait durer le baiser encore et encore.

Jamais elle ne s’était sentie aussi transportée par un baiser. La langue de Simon dansait avec la sienne en mimant ce qui allait suivre. Bette gémit doucement.

Et Simon lui répondit par un grognement.

— Vous avez si bon goût…, murmura-t-il contre ses lèvres.

— C’est à cause du vin…

— C’est à cause de vous…

Il leva finalement la tête et recula d’un pas.

Elle crut qu’il avait changé d’avis et qu’il ne la désirait plus. Mais elle comprit qu’il luttait de nouveau pour se contrôler.

Or elle voulait lui faire lâcher prise. Elle leva donc la main vers le nœud entre ses seins.

Mais il l’attrapa au vol et la retira, en secouant la tête.

— Non…, murmura-t-il.

Elle le regarda fixement sans ciller.

— Vous ne me désirez pas ?

Il grogna de nouveau.

— Je vous désire beaucoup trop.

Ce constat ne semblait pas le réjouir, mais une digue parut céder en lui.

— Laissez-moi faire.

Il tira alors sur le nœud. Les coques du soutien-gorge s’ouvrirent et découvrirent ses seins, avant de tomber au milieu de la pile de vêtements déjà au sol.

Simon laissa échapper un juron et sa peau s’embrasa comme la sienne, sous l’effet de la passion.

Bette…

La pointe de ses seins se dressa, et ce n’était pas dû au froid mais au désir qu’elle ressentait pour lui.

Il la caressa, fit glisser ses doigts de l’endroit où se trouvait le nœud entre ses seins jusqu’à son décolleté et son cou. Il trouva son pouls et l’effleura du bout des doigts. Il battait à tout rompre.

Il était sûr qu’elle le voulait autant qu’il la désirait. Il sourit très légèrement. Son torse dénudé montait et descendait au même rythme que la magnifique poitrine de Bette.

Elle aussi avait envie de le toucher. Elle caressa sa peau et sentit son duvet blond chatouiller la paume de ses mains. Comment pouvait-il avoir l’air d’un ange et se comporter comme un démon des affaires et du plaisir ?

Peu importe. Elle ne travaillerait plus très longtemps pour lui. Et jamais elle ne tomberait amoureuse de lui. Mais elle devait le convaincre du contraire.

— Je vous désire depuis si longtemps, avoua-t-elle.

Il plissa légèrement les yeux tout en la caressant. Puis il dut se souvenir à quel point il était beau car il hocha la tête.

Bette sourit.

— Vous n’êtes pas assez ivre, murmura-t-il.

Mais il ne tendit pas la main pour la resservir. Il préféra continuer à la toucher.

— Vous vous retenez beaucoup trop, dit-il comme s’il s’en plaignait.

Il entreprit donc de lui faire perdre la tête sous l’effet de ses caresses. Il commença par effleurer ses seins puis à les pétrir doucement, à les caresser de sa paume, passant inlassablement sur leurs pointes raidies par le désir.

Bette gémit et se pencha vers lui. Elle en voulait plus.

Simon comprit ce qu’elle disait sans même prononcer un mot. Ses mains glissèrent vers ses hanches et il tira sur le nœud qui retenait sa culotte, qui rejoignit dans un bruissement le reste de ses vêtements. Bette aurait pu s’effondrer à son tour tant ses genoux tremblaient, mais Simon la retint dans ses bras. Ses seins se pressèrent contre son torse nu lorsqu’il l’entraîna avec lui vers le canapé.

Elle sentit le cuir froid dans son dos, sur ses fesses et ses cuisses. Cette sensation l’excita au plus haut point. Elle enroula les bras autour de son cou pour l’attirer sur elle, mais Simon résista et s’agenouilla à côté du canapé. La respiration de Bette se bloqua, tandis qu’il approchait sa bouche de la sienne.

Il embrassa ses lèvres, furtivement, en les mordant légèrement. C’était un nouveau type de baiser entre eux, moins subjuguant mais tout aussi étourdissant que les autres. Elle devinait que quoi que Simon pourrait lui faire, ce serait toujours divin. Il glissa lentement le long de son menton et descendit vers sa poitrine. Pendant qu’il se délectait de ses seins, ses mains descendirent plus bas, vers la courbe de ses hanches puis le long de ses cuisses.

Elle frémit de bonheur.

Simon s’écarta un peu.

— Vous avez froid ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Le désir l’étreignait comme un étau et l’empêchait de parler. Elle secoua vivement la tête. Continue…

Il lui sourit de nouveau. Il avait retrouvé son self-control. Il savait quoi faire.

Il revint vers ses seins et ferma les lèvres autour de leur pointe douloureusement dressée. Les mains de Bette, passées dans ses cheveux, attiraient sa tête vers elle. Bientôt, elle sentit la chaleur humide de sa bouche se propager jusqu’au creux de son ventre. Sa main se posa sur son sexe et bientôt, elle sentit ses doigts bouger en elle. Elle s’arc-bouta contre lui, et il pressa la paume contre son pubis.

— Simon…

Son prénom glissa de sa bouche dans un soupir de plaisir.

— Bette, murmura-t-il. Tu es si chaude… J’ai envie de te goûter.

Sa bouche remplaça sa main entre ses cuisses et sa langue joua profondément en elle, faisant monter son plaisir encore et encore. Puis il se retira pour lécher son point le plus sensible.

Qu’est-ce que tu me fais… Simon…

Bette se redressa et cria tandis qu’un violent orgasme secouait son corps.

Simon grogna.

— Tu es si réactive…

Il se leva et s’écarta.

Bette tendit la main vers lui en signe de protestation. Son orgasme avait été bon, meilleur que ce qu’elle obtenait quand elle était seule, mais elle savait qu’elle pouvait vivre quelque chose d’encore mieux avec lui. Elle chercha à le retenir contre elle.

Il recula d’un pas en la regardant fixement et elle sentit une immense déception l’envahir à l’idée qu’il puisse en rester là. Mais elle fut vite rassurée quand elle le vit défaire la boucle de sa ceinture. Il ôta son pantalon et le reste de ses vêtements. Il était superbe, avec son sexe dressé devant lui.

Il tenait un préservatif à la main. Certainement l’avait-il sorti de la poche de son pantalon avant de s’en défaire. Il l’enfila rapidement avant de la rejoindre sur le canapé. Bette le serra contre elle, elle voulait sentir le poids de son corps ferme sur le sien. Il écarta ses cuisses d’un geste doux mais assuré, et bientôt, Bette le sentit en elle. Elle se cambra pour mieux l’accueillir. Elle était si chaude et si humide qu’ils se mouvaient sans heurts. C’était si bon. Leurs corps s’épousaient à la perfection.

Simon souleva ses jambes afin de la posséder encore plus profondément dans de lents mouvements de va-et-vient. Bette sentit immédiatement qu’elle n’allait pas tarder à jouir de nouveau. C’était un amant merveilleux…

Il dut le sentir car il se pencha alors sur elle jusqu’à ce que sa bouche se ferme sur l’un de ses tétons, qu’il suça et aspira avec avidité.

Le plaisir de Bette montait encore et encore. Elle se cabra dans ses bras, en quête de libération. Elle perdit alors le contrôle de ses mouvements et ils bougèrent ensemble, de manière frénétique, comme pris de convulsions, et le plaisir la terrassa une nouvelle fois. Elle sentit ses muscles frémir et les sensations déferlèrent sur elle. Elle n’avait jamais rien ressenti d’aussi intense et de si long. Elle continua de jouir en criant son nom, tandis que le plaisir gagnait encore en intensité et semblait ne jamais vouloir s’arrêter.

Au même instant, Simon se raidit à son tour et poussa un cri rauque lorsque l’orgasme s’empara de lui. Haletant, il posa son front contre celui de Bette. Il était à bout de souffle, tout comme elle. Ils restèrent silencieux pendant plusieurs secondes, au bout desquelles il planta son regard dans le sien pour lui demander, avec un sérieux désarmant :

— Que nous est-il arrivé ?

Bette ignorait quoi lui répondre. Pour elle, il s’agissait de l’expérience la plus intense de sa vie. Et pour cette raison, les mots lui manquaient. Elle ne dit rien lorsqu’il se retira et qu’il passa dans la salle de bains de son bureau. Elle se contenta de se rhabiller à la hâte.

Simon désirait certainement qu’elle s’en aille, et cela lui allait très bien. Il fallait qu’elle parte, qu’elle se ressaisisse. Elle quitta son bureau et passa dans le sien le temps de prendre son téléphone et son sac. Elle courut ensuite vers l’ascenseur.

Pendant qu’elle attendait que la cabine arrive, elle entendit Simon l’appeler. Mais la cloche de l’ascenseur sonna et les portes s’ouvrirent. Bette se précipita à l’intérieur et s’empressa d’appuyer sur le bouton de fermeture des portes. Une fois seule, elle s’appuya contre la paroi et se mit à trembler.

Mais qu’avait-elle donc fait ?

5

Simon sentait encore l’odeur de Bette sur sa peau. Ou peut-être son odeur planait-elle dans l’air ? Ou pire encore, dans sa tête, comme l’image de son corps lorsqu’elle se tenait debout devant lui, à peine couverte par ses sous-vêtements scandaleux et leurs petits nœuds placés de manière stratégique, et sur lesquels ses doigts se languissaient de tirer à nouveau.

— Simon ! cria une voix grave.

Puis il sentit une main se poser sur son bras.

— Qu’est-ce que tu as ?

Il chassa l’image persistante de Bette en petite tenue et tâcha de se concentrer sur les hommes assis autour de la table de conférence dans son bureau. Les associés se réunissaient toutes les mardis matin, la journée la plus calme de la semaine, pour parler des affaires de Street Legal. Il aurait dû leur demander de tenir cette réunion ailleurs, car il avait du mal à se concentrer, tant le souvenir de ses ébats avec Bette dans son bureau était vivace.

Il percevait encore son odeur, tout comme celle des vestiges de leur dîner, même si le chariot métallique, avec ses plats et sa bouteille de vin, était retourné au restaurant de Bruno. À côté de la table, un autre proposerait maintenant du café et un assortiment de fruits, de biscuits et de croissants.

— Oui, dit Stone en fronçant les sourcils d’un air inquiet, qu’est-ce qui t’arrive ? On dirait que tu es ailleurs.

Simon haussa les épaules.

— Il n’y a rien.

Sauf qu’hier soir, il avait perdu le contrôle, pour la première fois de sa vie. Il était censé séduire Bette Monroe et c’était elle qui l’avait fait à sa place.

— Qui est cette femme pour laquelle tu es parti si vite vendredi soir ? demanda Trevor. Celle qui t’a envoyé un texto ?

— Ah, c’est donc pour ça qu’il est parti en trombe ? s’esclaffa Ronan.

Puis il émit un rire moqueur.

— J’aurais dû m’en douter. Ça explique pourquoi tu es si distrait aujourd’hui.

— Comme si je m’étais déjà laissé distraire par une femme…, rétorqua Simon.

Les autres pouffèrent, comme il s’y attendait, mais il fut incapable de se joindre à eux. Il venait de mentir à ses amis, et cela ne lui était jamais arrivé auparavant. Une femme l’avait effectivement distrait la nuit dernière, au point de lui faire oublier pourquoi il voulait la séduire. Son objectif premier était de lui soutirer des informations et d’obtenir des preuves de sa culpabilité. Sa démarche n’avait donc rien à voir avec le plaisir. Enfin, en principe…

Mais ce qu’il avait ressenti la veille avec Bette allait beaucoup plus loin que du plaisir. Jamais il n’avait éprouvé des sensations pareilles.

Il la désirait tellement qu’il s’était comporté comme un adolescent, sans aucune finesse, obsédé par l’idée de la posséder.

Surtout après l’avoir goûtée. Elle était plus tendre que toutes les douceurs posées sur le chariot de Bruno. Et plus chaude que le café qui fumait dans leurs mugs sur la table. Tellement chaude…

Il avait presque eu l’impression de se brûler lorsqu’il l’avait pénétrée, et ç’avait été une sensation incroyable. Elle était si étroite, si humide. Il s’était parfaitement enfoncé en elle. Puis, quand elle avait joui, ses muscles s’étaient soudainement contractés autour de son sexe. Il avait perdu le contrôle à ce moment-là, et il ne se souvenait plus à quand remontait la dernière fois où il avait joui aussi longuement et avec autant d’intensité.

— Donc, si ce n’est pas une femme, insista Trevor, qu’est-ce qui te tracasse ?

Il haussa les épaules, mais il sentait toujours une tension dans ses épaules et dans son cou, et plus bas, là où son sexe se tendait à l’idée de répéter cette expérience qui l’avait conduit au-delà du plaisir.

— J’ai simplement eu une journée chargée hier, expliqua-t-il. J’ai enchaîné les réunions avec les clients sans interruption.

Et le soir…

Il avait eu Bette. Ou bien était-ce elle qui l’avait eu ?

— Oui, dit Stone. Tu as travaillé tard hier soir.

Simon leva les yeux et croisa le regard perçant de son ami. Il savait…

— Tu étais là ? demanda Simon, mal à l’aise.

Il croyait que tout le monde était parti, et qu’il était seul avec Bette la veille au soir. Manifestement, il s’était trompé.

— Je devais m’assurer que ma défense était prête avant le début du procès, expliqua Stone.

Son regard gagna en intensité.

— Et aussi que la partie adverse n’ait pas vent de ma stratégie de défense, ajouta-t-il.

— Hillary Bellows, murmura Trevor en soupirant d’envie. Ça ne m’ennuierait pas de me frotter à elle.

Stone le fusilla du regard.

— Dans ce cas, tu es plus bête que je le croyais. Cette femme est une véritable plaie.

— Parce qu’elle est efficace, le taquina Trev.

— Je suis meilleur qu’elle, dit Stone.

Et ce n’était pas que son ego qui parlait. Toutes ces précédentes victoires contre Hillary témoignaient pour lui.

— Je gagnerai cette affaire, à condition que je n’aie pas de mauvaise surprise comme celle que nous en avons eue au cours du procès de Trev.

Il se tourna de nouveau vers Simon.

— Il n’y en aura pas, dit Simon. Plus personne n’aura accès à nos dossiers.

Il occuperait Bette par le travail et le sexe nuit et jour s’il le fallait, pour qu’elle ne puisse plus vendre d’informations.

— Tu as donc la situation en main ? demanda Trev. Tu as trouvé qui était la personne qui a divulgué le rapport ?

Simon n’était pas prêt à partager ses soupçons sur Bette. Tout d’abord, il n’avait aucune preuve. Ensuite, si jamais les autres savaient que ses soupçons portaient sur elle, il devrait la renvoyer aussitôt. Et il n’était pas encore prêt à la laisser partir.

Pas tant qu’il n’aurait pas de preuve…

Ensuite, il se débarrasserait d’elle.

Elle ne lui avait pas laissé le choix, hier soir, et il n’avait pas pu l’interroger comme il l’avait prévu. Elle s’était éclipsée si vite, pendant qu’il prenait sa douche… Ce qui l’avait désarçonné, il devait bien l’admettre.

— J’y travaille, dit-il d’une voix bourrue.

Il s’éclaircit la gorge avant de poursuivre :

— Mais après ce qu’il s’est passé, nous serons plus vigilants. Plus personne ne nous volera d’informations.

Et encore moins Bette Monroe. Elle ne le séduirait plus. Cela ne se produirait plus.

Il frappa la table du plat de la main, si fort que son café déborda de sa tasse.

— Avez-vous d’autres sujets à aborder, ce matin ?

Il lança à Stone un regard éloquent afin qu’il ne confie pas à leurs amis ce qu’il savait sur sa soirée en compagnie de Bette.

Ronan, qui était toujours plein d’énergie, se leva d’un bond de sa chaise.

— Non, nous avons fait le tour. Je pense que tu gères la situation, Simon. Ce n’est pas comme si nous avions une taupe dans notre bureau. Après tout, c’est toi qui t’occupes de tous les recrutements.

La chaleur qui avait envahi ses reins en songeant à Bette remonta à son visage. Comment avait-elle pu le tromper à ce point ? Elle ne ressemblait en rien à la femme qu’il avait côtoyée ces deux dernières années.

Si seulement il avait su à quel point elle était sensuelle…

Elle avait joui si facilement, et tellement de fois. Il était bon amant, mais pas à ce point. Il ne lui avait pas accordé autant d’attention qu’il le voulait car il avait perdu le contrôle. La tension avait été si forte qu’il avait complètement rendu les armes.

Trev se leva à son tour.

— J’enchaîne aussi les rendez-vous avec d’éventuels clients aujourd’hui, déclara-t-il en soupirant. C’est le problème quand tu es le meilleur : tout le monde te sollicite.

Simon réussit à plaisanter :

— Un peu de concurrence ne me ferait pas de mal. Tout le monde a toujours voulu s’arracher mes services, ça devient lassant…

Tout le monde, y compris Bette…

Mais jamais elle ne lui avait donné cette impression. Savait-elle qu’il nourrissait des soupçons à son égard ? Il était tellement distrait par ses pensées qu’il remarqua à peine le départ de Ronan et de Trevor.

Stone était resté assis et le dévisageait en plissant les yeux.

— Mais à quoi penses-tu ? demanda-t-il.

— Maintenant ? demanda Simon. Je ne suis pas sûr que tu aies envie de le savoir.

Sauf si Stone éprouvait une forte attirance pour Bette Monroe, lui aussi, car Simon n’arrêtait pas de penser à elle et à ses maudits sous-vêtements en dentelle. Qu’avait-elle mis aujourd’hui ? Il lui tardait de le découvrir.

— Hier soir, précisa Stone. Tu as perdu la tête ?

— De quoi parles-tu ? demanda Simon.

Il se doutait de sa réponse mais il avait appris qu’il valait mieux ne pas faire d’hypothèses. Peut-être que Stone ignorait qui se trouvait dans son bureau.

— J’étais là, lui rappela Stone. J’ai entendu le chariot de Bruno pour ton dîner romantique.

Il fronça les sourcils d’un air à la fois confus et inquiet.

— Avec ton assistante, conclut-il.

Simon tenta de garder la face.

— Eh bien… nous avons travaillé tard.

— Vous n’avez pas travaillé, intervint Stone. Ton bureau n’est pas isolé contre le bruit et tu n’étais pas en train de lui dicter une lettre quand je suis parti.

Simon ricana, mal à l’aise.

— Tu es jaloux, le taquina-t-il.

Stone secoua la tête.

— Je suis inquiet que tu exposes notre entreprise à d’éventuelles poursuites. C’est une employée.

— Plus pour longtemps, avoua Simon.

— Tu comptes la renvoyer ? gronda Stone. C’est pire que ce que je croyais.

— Non. Elle m’a déjà donné sa démission.

— Oh…

Stone hocha la tête, comme s’il venait de comprendre.

Mais qu’avait-il compris ? Simon ne lui avait pas confié que Bette pouvait être la taupe qu’il cherchait. Encore une fois, il hésita à lui révéler ces informations. Mieux valait garder ses soupçons pour lui jusqu’à ce qu’il ait réuni des preuves.

Pourtant, il se sentit obligé de demander à son ami :

— Que veux-tu dire ?

— J’ai vu la façon dont tu la regardais ces deux dernières années, dit Stone. Et maintenant qu’elle n’est plus hors de ta portée, tu lui as sorti le grand jeu.

— Le grand jeu ?

— Le dîner romantique, le jeu de séduction…

L’idée du dîner venait de lui, mais c’était plutôt elle qui l’avait séduit.

— Je ne sais pas quoi dire, répondit Simon en haussant les épaules.

— J’espère juste que tu sais ce que tu fais, soupira Stone à voix basse avant de se lever.

Puis il se dirigea vers la porte.

Simon lui emboîta le pas. Lui aussi espérait qu’il savait ce qu’il faisait. Il jeta un œil dans le bureau de Bette mais les lumières étaient éteintes, et il était vide. Lorsqu’il passa la tête dans le couloir, il vit Miguel qui lui faisait signe depuis la réception.

— Elle a appelé pour dire qu’elle était malade, l’informa-t-il.

Ah, très bien, songea-t-il.

Sauf qu’elle n’était pas malade. Elle avait peur, peur qu’il la démasque. Et elle avait raison de le craindre car il était plus déterminé que jamais à lui soutirer la vérité.

Malheureusement, depuis hier soir, ce n’était plus la seule chose qu’il attendait d’elle.

*  *  *

Bette pivota devant le miroir ovale de son dressing et admira la manière dont son négligé de soie couleur émeraude tombait sur son corps, sans oser regarder son visage.

Depuis hier soir, elle se dégoûtait trop.

Elle se dégoûtait d’avoir couché avec Simon. Mais à quoi pensait-elle ? Bien sûr, elle avait passé deux ans à s’imaginer l’effet que cela lui ferait mais il aurait été plus sûr de se contenter de fantasmer sur lui.

Car être vraiment avec lui…

L’expérience avait été bien plus puissante que ce qu’elle avait imaginé. Cet homme était incroyable. Son corps, sa façon de la toucher, de bouger en elle.

Elle frémit. La chaleur l’envahit comme à chaque fois qu’elle pensait à cette nuit et à ce qu’elle avait fait avec Simon dans son bureau.

Combien de femmes avait-il prises sur le cuir noir de son canapé ? Dans la fougue de l’instant, elle n’y avait pas songé. Mais depuis, cette idée la rongeait…

Certes, elle n’attendait rien de particulier de lui. Elle ne se projetait absolument pas avec lui. Elle ne voulait même pas le revoir.

C’était en partie pour cette raison qu’elle avait appelé le bureau pour dire qu’elle était malade, pour ça, et parce qu’elle avait du mal à se regarder dans le miroir. Ses mensonges et sa lâcheté l’écœuraient. Elle valait plus que cela, elle était forte. Si elle ne l’avait pas été, elle n’aurait pas pu vivre seule à New York pendant toutes ces années.

Peut-être valait-il mieux qu’elle ne revienne jamais au bureau, après tout. Cela lui épargnerait l’humiliation d’être renvoyée chez elle avec toutes ses affaires personnelles dans un carton. Car, sans aucun doute, Simon allait la renvoyer. Après ce qui s’était passé entre eux la veille, il n’avait plus besoin d’elle.

Soudain, elle entendit sonner à la porte d’entrée et se raidit. Qui pouvait bien lui rendre visite ? Presque personne ne connaissait sa nouvelle adresse. Elle n’avait même pas encore défait tous ses cartons, ce qui expliquait aussi pourquoi elle avait décidé de rester chez elle aujourd’hui. Elle avait trop à faire. Mais la boîte qui contenait ses échantillons de lingerie l’avait distraite et, très vite, elle avait décidé d’essayer quelques pièces. Elle voulait trouver de l’inspiration pour d’autres créations, mais Simon et l’épisode de la veille occupaient toutes ses pensées.

La sonnette retentit de nouveau, avec insistance, comme si quelqu’un maintenait le doigt sur le bouton. Comment son visiteur avait-il fait pour passer le gardien sans être arrêté ? Cet immeuble ne ressemblait en rien à celui où elle habitait avant dans le Queens, avec sa porte d’entrée cassée, son système de sécurité inexistant, si ce n’était la vigilance de ses voisins hyper protecteurs et de ses deux colocataires avec lesquels elle partageait un trois-pièces.

Peut-être que sans eux, elle n’aurait pas survécu seule dans cette grande ville. En revanche, et d’après les dires de l’agent immobilier qui lui avait loué l’appartement, cet immeuble de Garment District était censé disposer d’un système de sécurité infaillible. Il s’agissait peut-être d’un nouveau voisin qui venait se présenter, ce qu’elle accueillait avec joie car jusqu’à présent, personne ne s’était montré particulièrement amical ou chaleureux avec elle.

Bette avait une amie qui habitait dans l’immeuble. C’était elle qui lui avait recommandé ce lieu. Mais Muriel n’était pas à New York. Elle était en voyage pour un shooting photo. Si Bette n’avait pas dû rester à Street Legal pendant ces deux semaines, elle aurait pu l’accompagner.

Maudit soit Simon Kramer et son contrat de travail. Et même si sa situation financière était meilleure que jamais, elle ne pouvait pas se permettre un procès qu’elle était certaine de perdre.

Avant de sortir de sa chambre à coucher, elle saisit un long peignoir en polaire sur une patère. Après un rapide regard sur son lit défait, elle se dirigea vers le salon. Les rayons du soleil filtraient à travers les larges fenêtres qui perçaient les murs en brique apparente et projetaient une lueur chaude sur le parquet. Elle aimait cet appartement. Mais elle n’était pas certaine que cet endroit était aussi sûr que ce que l’agent immobilier ou Muriel lui avait annoncé.

Comment son visiteur savait-il où elle vivait ? À moins que Muriel ait décidé de lui envoyer des fleurs pour la féliciter d’avoir quitté Street Legal ? Ou alors, c’était Simon qui lui faisait envoyer le traditionnel bouquet qu’il avait adressé à toutes les femmes dont il s’était lassé ?

Mais Simon ne savait pas où elle habitait.

Pour plus de sécurité, Bette fit une pause avant d’ouvrir la porte. Elle se hissa sur la pointe des pieds et regarda par le judas. Son corps se couvrit alors de sueurs froides.

Non…

Comment diable avait-il découvert où elle vivait ? Et comment avait-il pu s’introduire dans l’immeuble ? Mais aussitôt, elle devina la réponse. Il avait usé de son charme pour entrer, comme il l’avait fait avec elle la veille au soir.

Abandonnant la sonnette, Simon préféra frapper à la porte.

— Bette, lança-t-il, je sais que vous êtes là. Je ne partirai pas tant que vous ne m’aurez pas ouvert.

Elle savait qu’il était sérieux, et qu’il continuerait de sonner et de frapper jusqu’à ce qu’elle s’exécute. Si elle voulait être bien vue par ses voisins, elle ne pouvait pas prendre le risque de se les mettre à dos à cause du bruit.

Elle ôta le verrou en soupirant et ouvrit la porte.

— Que faites-vous ici ? demanda-t-elle en s’appuyant contre le chambranle pour lui bloquer le passage.

Son attitude ne le dissuada pas. Il posa les mains sur ses épaules et la poussa sur le côté pour entrer.

— Simon ! protesta-t-elle.

Il ferma le battant derrière lui.

— Vous ne me demandez pas comment je vous ai trouvée ? demanda-t-il. Vous avez oublié de communiquer votre nouvelle adresse à la direction des ressources humaines.

La direction des ressources humaines était composée de deux femmes qui s’occupaient essentiellement des salaires. Mais le véritable directeur, celui qui recevait les personnes en entretien et qui se chargeait de toutes les embauches, c’était lui.

Bette s’empourpra en l’imaginant demander son adresse à ces deux commères.

— Très bien, capitula-t-elle. Comment avez-vous trouvé mon adresse ?

— L’un de vos anciens colocataires me l’a communiquée.

Bette se raidit. De qui parlait-il ? Et que lui avait-il dit, exactement ? Elle craignait de lui poser la question et préféra revenir au sujet principal.

— Pourquoi cela ?

— Parce que John Paul n’a pas pu résister à mon charme.

John Paul. Il était certainement tombé amoureux de Simon au premier regard. Mais JP l’aimait aussi, elle. Il n’avait pas dû lui révéler grand-chose. Il avait probablement confié à Simon où elle habitait parce qu’il était un incorrigible sentimental.

Bette était une femme trop pragmatique pour aimer les histoires romantiques. Du moins était-ce ce qu’elle croyait, jusqu’à ce dîner aux chandelles que Simon leur avait commandé.

— Pourquoi êtes-vous venu ? demanda-t-elle.

C’était la question qui lui tenait le plus à cœur. Avait-il envie de plus ? Tout comme elle ?

— J’aurais dû me lancer à votre poursuite, hier soir, après la façon dont vous vous êtes enfuie.

Bette était rouge de honte. Elle s’était comportée comme une idiote en croyant pouvoir jouer la comédie. Quelle idée stupide !

— Il était tard, mentit-elle. Et j’étais trop soûle pour pouvoir travailler.

Peut-être pouvait-elle lui faire croire que son comportement d’hier était dû à l’alcool…

— Je suis venu pour vous ramener au bureau, dit-il. Vous avez encore neuf jours de préavis à faire. Sauf si vous ne voulez plus partir.

Bette sentit son pouls s’accélérer encore sous l’effet de la surprise.

— Vous voulez encore de moi au bureau ? s’étonna-t-elle.

Il la regarda fixement et ses prunelles azur s’obscurcirent. Puis il balaya son corps et contempla son peignoir en polaire, comme s’il pouvait voir à travers.

Bette sentit la pointe de ses seins se dresser et une sourde chaleur se répandre dans son ventre. Jamais elle n’avait désiré un homme comme elle le désirait lui. Et c’était avant même de savoir ce qu’elle éprouverait en le sentant en elle, et le plaisir qu’il pouvait lui donner.

— Oui, je vous veux au bureau, dit-il.

Il n’y avait pas l’ombre d’une hésitation dans sa voix grave et sensuelle.

— Mais… ce n’est pas votre mode opératoire habituel, protesta-t-elle.

— Mon mode opératoire habituel ? répéta-t-il en haussant les sourcils. Et quel est-il ?

— Vous êtes connu pour aimer les aventures d’un soir, répondit-elle avec sincérité.

Il ne chercha pas à la contredire et se contenta de rire doucement.

— Est-ce la raison pour laquelle vous vous êtes enfuie de la sorte, hier soir ?

Elle acquiesça.

— Et comme nous avons déjà partagé une nuit…

— Vous avez pensé que j’en avais fini avec vous ?

Comprenant qu’elle aurait dû faire preuve de plus de tact, elle se mordit nerveusement les lèvres et hocha la tête.

Simon fit un pas vers elle. Son corps touchait le sien. Puis il murmura d’une voix grave et terriblement sexy :

— Une seule nuit avec vous ne pourra jamais me contenter.

Sa réponse lui coupa le souffle. Elle vibrait de désir pour lui, tandis qu’il se penchait sur elle. Il l’embrassa profondément, glissant la langue dans sa bouche, comme son sexe avait glissé en elle la veille au soir. Il posa de nouveau les mains sur ses épaules mais ne chercha pas à la pousser sur le côté. Cette fois, il l’attira vers lui.

Les seins de Bette s’écrasèrent contre son torse. Son cœur battait à tout rompre, au même rythme que le sien. Exactement comme la veille…

Étaient-ils encore en train de perdre le contrôle ? Elle ne pouvait pas se le permettre une nouvelle fois. Elle devait garder en tête à qui elle avait affaire : Simon Kramer, avocat impitoyable et briseur de cœurs.

6

Simon releva la tête et essaya de s’éclaircir les idées. Il fallait qu’il se concentre sur autre chose que sur le beau visage de Bette. Elle ne portait pas ses lunettes. Elle n’était pas maquillée non plus, mais sa peau pâle était parfaite. Elle avait des cils longs et épais, d’un brun aussi profond que ses cheveux. Elle n’avait pas besoin de maquillage. Elle était naturellement magnifique.

Manifestement, elle ne semblait pas avoir besoin de ses lunettes non plus. Du moins, pas tout le temps. Mais avant leur dîner, il ne l’avait jamais vue sans. Étaient-elles nécessaires ou faisaient-elles partie de sa couverture ?

Il avait l’impression que depuis deux ans, la véritable Bette se cachait, qu’elle s’était efforcée de lui dissimuler la femme qu’elle était vraiment.

Jamais il n’aurait imaginé qu’elle puisse être aussi sensuelle, aussi réactive…

Il réprima un grognement qui lui brûla l’arrière de la gorge, tout comme Bette avait embrasé ses sens la veille en manifestant tant de fougue.

Ses cheveux détachés tombaient en lourdes boucles brunes sur ses frêles épaules. Même avec son long peignoir en polaire qui couvrait ses formes sensuelles, elle était résolument sexy. Lorsque la ceinture se desserra et que le peignoir s’ouvrit, il dévoila un morceau de dentelle et de soie d’un vert profond.

Simon sentit l’air lui manquer, comme s’il avait reçu un coup sous la ceinture.

— Que cachez-vous là-dessous ? demanda-t-il d’une voix chargée de désir.

Bette rougit, comme mal à l’aise, et ses doigts tremblèrent lorsqu’elle essaya de renouer la ceinture de son peignoir.

Mais Simon saisit sa main et repoussa le peignoir sur ses épaules nues.

Il ignorait comment le négligé pouvait tenir sur son corps, tant il semblait fin et sur le point de glisser. Puis il remarqua un autre nœud au dos, entre les omoplates. S’il tirait dessus, le fragile tissu tomberait à ses pieds. Ses doigts brûlaient de le faire.

Mais Simon s’efforçait de garder la tête froide. Cela fait certainement partie de son plan. Elle voulait l’exciter jusqu’à ce qu’il ne puisse plus raisonner clairement, qu’il ne puisse pas la surprendre en flagrant délit, le nez dans les dossiers, à voler des informations confidentielles. Pour quelle autre raison porterait-elle de la lingerie fine dans son appartement ?

Sauf si…

Il regarda tout autour de lui.

— Vous êtes seule ?

Avait-elle voulu rester chez elle pour s’ébattre avec son amant ?

— Oui, je vis seule.

— Dans ce cas, comment pouvez-vous vous payer un tel appartement ?

Il distinguait des portes au-delà du salon et en déduisait qu’il devait y avoir au moins une chambre à coucher. Street Legal payait assez bien ses employés, mais pour guère plus qu’un petit deux-pièces dans un quartier modeste. John Paul lui avait avoué qu’ils partageaient leur appartement avec un autre colocataire, son petit ami apparemment.

Dans l’hypothèse où elle aurait mis un peu d’argent de côté, la somme ne pouvait couvrir le loyer d’un deux-pièces à Garment District. Il pouvait apercevoir la cuisine moderne entièrement équipée, bien loin de la plaque électrique et du petit réfrigérateur qu’elle partageait avec John Paul et son ami. Il y avait même assez de place pour une grande table, à condition d’en avoir une. Mais ce n’était pas le cas. Simon comprit qu’elle venait tout juste d’emménager. Des cartons jonchaient le parquet. Cela expliquait pourquoi elle avait appelé pour rester chez elle : c’était pour s’installer.

Il la regarda fixement et haussa les sourcils en attendant sa réponse.

Bette le fusilla du regard.

— Cela ne vous regarde pas.

Il réprima un grognement de frustration.

— Vous avez répondu la même chose quand je vous ai demandé la raison de votre démission.

— Je n’ai aucune raison à vous donner, lui rappela-t-elle. C’est ce qui est stipulé dans le contrat que vous m’avez fait signer.

Elle désigna le document posé sur une table basse vintage. Même si son appartement n’était pas complètement meublé, il aimait les quelques pièces qu’elle possédait. Elle avait bon goût — dans tous les sens du terme…

Ce matin, la bouche de Bette avait un goût de thé au citron et de chocolat noir. Une tasse ainsi que les restes d’une tablette reposaient sur la table basse.

— Pourquoi ne voulez-vous rien me dire ? demanda-t-il.

D’ordinaire, il obtenait des explications. « Je suis amoureuse de vous et je sais que vous ne m’aimerez jamais en retour. » « C’est trop dur de travailler avec vous. » « Vous en attendez trop. »

Pourtant, Bette n’avait évoqué aucune de ces raisons. Jamais elle ne s’était plainte de la charge de travail ou de son caractère. Pourquoi désirait-elle donc partir ?

— Comme je vous l’ai déjà dit, répondit-elle, ce ne sont pas vos affaires.

— Hier soir, vous rechigniez beaucoup moins à ce que je m’occupe de vos affaires, lui rappela-t-il en faisant un pas vers elle. J’étais tout à vous…

Et il rêvait de s’enfouir de nouveau dans son corps.

Surprise, elle entrouvrit les lèvres et leva les yeux vers lui. Elle aussi le désirait. Après l’expérience incroyable qu’ils avaient partagée, comment pouvait-il en être autrement ?

Ne l’avait-elle pas senti ?

Il n’avait jamais perdu le contrôle de lui-même de cette façon auparavant, il n’avait jamais joui aussi vite. D’habitude, il s’assurait que sa partenaire ait plusieurs orgasmes avant de s’abandonner à son propre plaisir.

Il voulait revivre cette expérience, se sentir fou de désir, comme la veille. Sans qu’elle eût le temps de réagir, il s’empara du nœud entre ses omoplates. Son long négligé tomba et dévoila ses seins ronds avant de former une masse de soie verte autour de ses pieds nus.

Bette était complètement nue. Elle ne portait même pas de culotte. Et Simon en était sacrément heureux. Ses mains tremblaient tellement qu’il n’était pas certain de pouvoir défaire d’autres nœuds, même s’il ignorait si tous ces sous-vêtements étaient faits sur ce modèle.

— Pourquoi êtes-vous aussi sexy ? souffla-t-il.

— C’est à cause de cette lingerie, répondit-elle en souriant.

Il effleura la courbe de ses seins, son ventre plat, jusqu’à la courbe de ses hanches et de ses fesses.

— Vous ne portez plus rien à présent.

À l’exception de ce sourire charmeur.

— Et vous êtes magnifique, conclut-il.

— Lorsque vous usez ainsi de votre charme sur moi…, soupira-t-elle.

— Eh bien ?

Était-elle tentée de lui révéler ses secrets ? D’avouer qu’elle l’avait trahi ?

— Vous me rendez folle, murmura-t-elle.

Elle entreprit aussitôt de repousser la veste de son costume avant de s’attaquer d’une main fébrile aux boutons de sa chemise. Chaque fois qu’elle révélait une parcelle de son torse, elle la parsemait de baisers. Puis elle caressa son téton du bout de la langue.

Simon grogna. Bette le rendait fou. Mais cette fois, il voulait lui montrer tout ce dont il était capable.

Il avisa un canapé à côté de la table basse. Heureusement, sinon, il aurait été capable de la prendre sur la petite table. Il l’attira vers le sofa, qui était grand et profond, presque de la taille d’un lit, avec des coussins moelleux. Il la coucha doucement sur le dos et se pencha sur elle.

Il ne voulait pas seulement la goûter comme il l’avait fait la veille. Il voulait la dévorer. D’une main, il caressa son sein et en excita la pointe tandis que son autre main disparaissait entre ses cuisses. Bette semblait déjà au septième ciel, ses yeux étaient fermés et ses lèvres entrouvertes laissaient s’échapper un faible gémissement. Simon observa son visage tandis qu’il glissait les doigts en elle et, encouragé par sa réaction, il vint titiller son point le plus sensible.

Presque aussitôt, Bette cria en jouissant longuement. Simon grogna, ravi de la voir prendre autant de plaisir, mais il ne pouvait pas en rester là.

Son contrôle lui échappait à nouveau. Il fallait qu’il soit en elle, qu’il sente sa chaleur autour de lui. Il se débarrassa à la hâte de son pantalon et saisit maladroitement un préservatif. Bette le lui prit des mains pour l’aider et le déroula sur son sexe vibrant de désir, puis elle approcha son visage… Il faillit exploser en sentant ses lèvres sur lui. Mais il ne voulait pas céder.

Il la repoussa d’une main et la fit pivoter de l’autre. Bette s’agrippa aux coussins du canapé et Simon glissa son sexe entre ses cuisses. Il caressa doucement ses fesses, puis il la pénétra. La sensation était merveilleuse. Ils bougeaient à l’unisson, d’abord lentement, puis de plus en plus vite. Simon la tenait par les hanches et pouvait apercevoir ses seins qui s’entrechoquaient sous elle. Il en voulait plus. Il voulait tout. Il se pencha en avant pour attraper ses seins et faire rouler leur pointe entre ses doigts tout en la pénétrant.

Bette se cambra pour l’accueillir encore plus profondément, s’écrasant contre son ventre, à la recherche de l’orgasme. Elle ne fut pas longue à le trouver et poussa un cri de plaisir. Emporté par l’intensité du moment, Simon se raidit avant d’exploser à son tour.

Complètement sonné, Simon la tenait toujours serrée contre lui. Il rechignait à quitter son corps, mais il fallut s’y résigner. Bette se laissa tomber sur le ventre sur les coussins en désordre. Ils restèrent un instant silencieux l’un contre l’autre, puis Simon quitta le salon et partit en quête de la salle de bains. Il y prit une douche brûlante. Il se sentait entièrement détendu. Quelques minutes plus tard, il revint vers elle et la trouva toujours alanguie sur le canapé, mais maintenant sur le dos.

Sa merveilleuse poitrine montait et descendait au rythme de sa respiration encore saccadée.

— Vous cherchez à me rendre amoureuse de vous ? demanda-t-elle dans un souffle en levant ses grands yeux sombres vers lui.

Il s’attendit à sentir déferler sur lui ce vent de panique qui le saisissait dès que quelqu’un évoquait des sentiments qu’il était incapable de ressentir en retour. Il remarqua alors que Bette l’observait très attentivement, comme si elle guettait elle aussi cet élan de panique.

— J’essaie juste de vous ramener au travail, répondit-il en souriant.

Mais au lieu de paraître blessée ou même déçue, elle éclata de rire et s’assit.

— Très bien. Le temps de prendre une douche et je viens au bureau.

Elle désigna la porte tout en se dirigeant vers la salle de bains.

— Je suis sûre que vous trouverez le chemin de la sortie.

Mais Simon n’avait nullement l’intention de s’en aller.

Pas encore.

*  *  *

Bette aurait dû se présenter au bureau ce matin. Mais jamais elle n’aurait imaginé que Simon viendrait la chercher jusqu’ici. Elle ne s’était jamais sentie complètement chez elle dans son nouvel appartement, et encore moins maintenant que Simon s’y était trouvé avec elle. En elle.

Elle s’était douchée mais elle sentait encore son odeur sur sa peau. Comme il avait pénétré son corps, il s’était aussi fait une place dans sa tête. Mais jamais elle ne le laisserait se glisser dans son cœur. Contrairement à ce qu’elle lui avait dit, elle était trop sensée pour tomber amoureuse d’un homme comme lui.

En même temps, elle préférait qu’on lui brise le cœur plutôt qu’on s’en empare et qu’on l’emprisonne.

Comme les hommes dont s’étaient entichées sa mère et sa sœur. Le père de Bette avait forcé sa mère à renoncer à tous ses rêves pour vivre à ses côtés dans sa paroisse. Son père était le pasteur d’une petite ville. Autrefois, sa mère était une femme libre et joyeuse. Mais Bette ne l’avait découvert qu’en feuilletant les vieux albums que sa mère cachait jalousement, croyant que personne ne les trouverait.

Sa sœur aurait dû se méfier, mais elle était tombée amoureuse d’un jeune pasteur tout aussi suffisant que son père. Aujourd’hui, elle menait la même vie calme et ennuyeuse que leur mère.

Bette secoua la tête tant leurs choix l’attristaient. Évidemment, sa famille agissait comme si c’était elle, Bette, qui était condamnable. Surtout son père. Il l’avait reniée plusieurs années plus tôt. Mais elle recevait toujours des cartes de sa mère et de sa sœur pour son anniversaire.

Tenant ses chaussures à talons dans une main, elle sortit à la hâte de sa chambre. Il fallait qu’elle se dépêche d’aller au bureau si elle ne voulait pas que Simon revienne la chercher. Mais elle sursauta en le trouvant debout devant la table basse du salon. Elle laissa tomber ses chaussures et posa une main sur son cœur battant.

— Vous m’avez fait peur ! s’écria-t-elle.

Il leva vivement les yeux vers elle, comme si elle venait de le surprendre, elle aussi. Il avait presque un air coupable. Qu’avait-il fait pendant qu’elle se douchait ? Elle avait laissé son contrat de travail sur la table basse. Mais Simon n’avait pas besoin de le lire : c’était lui qui l’avait rédigé.

Toutefois, ce n’était pas tout ce qu’elle avait laissé traîner dans son salon. Son sac à main était posé sur la table. Simon ne pouvait pas l’avoir fouillé, tout de même ? Le célèbre avocat n’avait pas besoin de voler de l’argent dans son portefeuille. De toutes les manières, il n’y avait jamais beaucoup de choses dans son sac, à l’exception d’une trousse de maquillage et de son chéquier.

Elle ne s’était pas encore débarrassée complètement de son éducation de provinciale et était beaucoup trop méfiante pour faire ses achats en liquide. Son chéquier lui offrait une tranquillité d’esprit, et lui permettait de noter toutes ses dépenses. Et finalement, après toutes ces années passées à joindre les deux bouts dans cette grande ville, elle avait réussi à équilibrer ses finances. Elle gagnait enfin plus que ce qu’elle dépensait.

— Je croyais que vous étiez parti, dit-elle. Je vous ai dit que je vous rejoindrais au bureau.

— J’ai préféré vous attendre.

Dans quel but ? Pour de nouveaux ébats sur son canapé ? Son cœur manqua un battement à cette idée, mais elle leva la tête vers lui et remarqua l’expression de son visage. Il n’affichait pas son habituel sourire charmeur. Ses yeux n’étaient pas plissés et son regard n’avait rien d’espiègle. Pour une raison qu’elle ignorait, il se méfiait d’elle et cela ne semblait pas être en rapport avec le fait qu’elle ait appelé le bureau pour dire qu’elle était malade.

— Il ne fallait pas, dit-elle. Je sais à quel point vous êtes occupé.

En réalité, il l’était tellement qu’elle était surprise qu’il ait pris le temps de venir la chercher chez elle, et encore plus de l’avoir attendue après leurs ébats.

— Je suis en effet très occupé, convint-il. Je devais donc m’assurer que vous n’alliez pas soudainement être victime d’une rechute vous empêchant de venir au bureau aujourd’hui.

Elle fit semblant de tousser pour plaisanter mais Simon lui lança un regard noir. Sans se laisser impressionner, elle plaça le dos de sa main sur son front.

— J’ai l’impression que j’ai encore un peu de fièvre…

Mais c’était à cause de lui car elle s’imaginait très bien son corps parfait complètement nu. Il était si beau et séduisant que c’en était injuste. Vraiment.

— Inutile d’essayer d’escroquer un escroc, la prévint-il.

Ses yeux étaient durs et froids, comme le jour où il l’avait trouvée dans son bureau avec sa lettre de démission.

— Escroquer ? répéta-t-elle, mise mal à l’aise par le frisson glacial qui la traversait. Êtes-vous en train de dire que vous êtes un escroc ?

N’était-il pas vraiment avocat ? Elle avait pourtant vu son diplôme universitaire et son inscription au barreau encadrés dans son bureau. Mais il avait très bien pu les falsifier. Street Legal était un cabinet tristement célèbre. Mais si son directeur était un escroc, quelqu’un l’aurait déjà découvert, non ?

— Non, je ne dirais pas que je suis un escroc, dit-il en secouant la tête. Je ne le suis plus, mais je sais en reconnaître un lorsqu’il croise ma route.

Bette lui adressa un sourire rassurant.

— Je n’essaie pas de vous tromper, dit-elle.

Mais pouvait-il en dire de même ? D’ailleurs, que pouvait-il obtenir d’elle ? Du sexe ? Elle le lui avait donné très librement. Pas besoin d’escroquerie pour cela. Il n’avait même pas eu besoin d’user de beaucoup de son charme, à l’exception des quelques compliments dont il l’avait gratifiée.

— Quand avez-vous été un escroc ? demanda-t-elle. Et pourquoi me dites-vous cela ?

Apparemment, il avait remarqué son petit manège de fausse amoureuse. Maintenant, il la mettait au défi de le convaincre.

— Ce n’est un secret pour personne que mes associés et moi-même étions des adolescents en difficulté, répondit-il en haussant les épaules. Pour survivre dans la rue, nous avons dû mettre au point une arnaque ou deux.

— Vous avez vraiment grandi dans la rue ? dit-elle, choquée.

Il acquiesça.

— Je croyais que c’était juste une histoire que la société de relations publiques avait inventée pour vous donner une image plus glamour.

Pendant ces deux années, elle avait personnellement constaté comment la société McCann Public Relations, et plus particulièrement sa propriétaire, jouait avec la vérité.

— Glamour ? s’esclaffa Simon. Il n’y avait rien de glamour dans cette vie-là. Mais nous ne voulions pas mentir en cachant d’où nous venions. Allison McCann a donc décidé qu’il valait mieux en tirer un maximum de profit.

Allison.

Bette sentit son estomac se serrer de colère en entendant ce nom. Elle n’était pas une fervente admiratrice de cette femme froide et dure. Et si belle qu’aucun homme n’aurait pu passer deux ans auprès d’elle sans la remarquer. Mais Bette n’était pas jalouse d’elle, pas le moins du monde.

Elle aurait préféré que Simon ne la remarque jamais. Non, elle se mentait à elle-même. Elle savait que ce n’était pas le cas car sinon, jamais elle n’aurait vécu l’expérience sexuelle la plus extraordinaire de sa vie. Ce qu’ils avaient fait…

La façon dont elle s’était sentie avec lui…

Simon l’avait rendue folle de désir, avant de lui faire perdre la tête.

— Je ne suis pas en train de vous tromper, dit-elle.

Pas quand elle avait appelé pour dire qu’elle était malade, en tout cas.

— Si je ne suis pas venue travailler aujourd’hui, continua-t-elle, c’est parce que je pensais que vous ne vouliez plus me voir après ce qui s’était passé hier soir.

— Est-ce pour cette raison que vous vous êtes enfuie pendant que j’étais sous la douche ? demanda-t-il.

Elle hocha la tête. Malgré son avertissement, il fallait qu’elle essaie de le tromper afin qu’il la libère de son contrat.

— Je ne voulais pas prendre le risque de vous revoir, ajouta-t-elle.

Il plissa ses superbes yeux bleus et fronça les sourcils d’un air méfiant.

— De quel risque parlez-vous, Bette ?

— De mon cœur, lui dit-elle en se forçant pour pousser un petit soupir haché. J’ai peur d’être en train de tomber amoureuse de vous.

Lorsqu’elle prononça ces dernières paroles, elles ne lui parurent pas aussi creuses qu’elle l’imaginait. Et au fond d’elle, elle ressentait réellement une certaine crainte.

Mais elle ne pouvait pas, ne voulait pas éprouver des sentiments pour Simon Kramer. Il n’y avait aucun risque que cela se produise.

Non, aucun risque.

7

Qui diable était Bette Monroe ? La femme timorée, avec ses lunettes et son chignon ? Ou la séduisante sirène en lingerie provocante ?

Assis à l’arrière de sa limousine, Simon étudia discrètement son assistante assise en face de lui. Elle portait de nouveau ses lunettes et avait attaché ses cheveux. Mais il se doutait que c’était une sorte de déguisement. Elle jouait un rôle et tout était faux, comme cette histoire à dormir debout selon laquelle elle tombait amoureuse de lui.

Il y a quelques jours à peine, elle avait éclaté de rire lorsqu’il lui avait demandé si elle l’aimait. Qu’est-ce qui avait changé depuis ?

Ils avaient fait l’amour deux fois, certes. Mais même si Simon savait qu’il était un bon amant, il paraissait improbable que deux moments de plaisir puissent suffire à retourner son cœur. Et même si certaines femmes lui avaient déclaré leur flamme sur l’oreiller, Bette était différente. Les autres étaient déjà conquises par sa célébrité et par sa fortune. Il avait une très bonne réputation auprès des femmes et un compte en banque bien garni.

Bette n’avait jamais paru impressionnée ni par la gloire ni par l’argent. Elle lui avait dit que même s’il l’augmentait, elle ne resterait pas chez Street Legal. Maintenant qu’il avait regardé ses comptes dans son chéquier, il comprenait pourquoi. Elle avait effectué plusieurs dépôts récemment, dont certains étaient assez conséquents.

Elle était donc bel et bien la taupe de Street Legal.

Simon sentit inexplicablement sa poitrine se serrer de déception. Il aurait dû se sentir soulagé de l’avoir démasquée. Il allait enfin pouvoir mettre un terme aux fuites d’informations et l’arrêter, elle.

Il lui suffisait de la renvoyer et de lui interdire de remettre les pieds à Street Legal. De supprimer ses mots de passe et de confisquer sa carte d’accès.

Mais cette pensée ne le réjouissait pas autant qu’elle l’aurait dû. Il allait peut-être trop vite en besogne… Peut-être y avait-il une autre explication à ces rentrées d’argent.

Un héritage, par exemple…

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle en levant la main vers sa bouche comme elle l’avait fait la veille. J’ai une trace de rouge à lèvres ?

— Pas encore, dit-il.

Mais il rêvait de l’étaler sur son visage sous ses baisers, et de voir sa bouche carmin se refermer sur lui.

Elle sourit légèrement.

— Alors qu’y a-t-il ? demanda-t-elle. Pourquoi me regardez-vous ainsi ?

Elle ignorait vraiment à quel point elle était belle.

— Trêve de politesses. Nous nous connaissons trop intimement pour continuer à nous vouvoyer, coupa-t-il.

Elle pencha la tête sur le côté et l’étudia aussi attentivement que lui.

— Dans ce cas… Tu te demandes comment je pourrais tomber amoureuse de toi alors que j’ai ri lorsque tu m’as posé la question, l’autre soir.

Simon s’esclaffa.

— C’est la dernière question que je me pose sur toi, Bette.

Elle soupira.

— Tu te demandes toujours pourquoi je démissionne ?

— Si je me le demande…

Il rit de nouveau.

— Le mot est faible.

Il était plus que curieux. Il était désespéré d’en connaître la raison.

— J’ignore pourquoi tu t’en soucies tant.

— J’ai envie de savoir quelle meilleure offre on t’a faite, et voir si je peux m’aligner.

— Je t’ai déjà dit que ce n’était pas une question d’argent.

— Pourquoi ? demanda-t-il. Tu as reçu de l’argent de ta famille ? Une assurance-vie ou un héritage ?

Elle rit.

— Mon père est le pasteur d’une toute petite église dans une ville du Michigan. Si ma mère et lui n’étaient pas logés par la paroisse, ils ne pourraient pas s’acheter de quoi manger.

— Ta mère ne travaille pas ?

Elle secoua la tête et esquissa une moue de dégoût.

— Elle s’est contentée d’être son épouse à plein temps.

Ainsi, les virements sur son compte en banque ne venaient pas de ses parents. Bette Monroe n’était pas une héritière. D’où tenait-elle cet argent ?

Il ne voyait qu’une seule réponse : de leur adversaire au tribunal.

— C’est une femme dévouée, murmura-t-il.

D’après ce qu’il savait, ses parents ne s’étaient jamais mariés. Il ne se souvenait même pas de sa mère. Selon son père, elle les avait abandonnés, mais cela ne voulait pas dire que c’était vrai. Son père ignorait le concept d’honnêteté. Il avait toujours trouvé plus facile de mentir que de dire la vérité.

— C’est très louable, conclut-il.

— C’est triste, soupira Bette.

— Tu ne veux donc pas te marier ? demanda-t-il, surpris.

Elle ouvrit la bouche comme pour acquiescer mais sembla se ressaisir et soupira avec amertume.

— Il y a encore quelques jours, je t’aurais répondu oui, reconnut-elle.

— Qu’est-ce qui a changé ?

— Toi.

Simon n’eut pas le temps de réagir qu’il la vit se glisser à genoux sur le sol de la voiture, entre leurs sièges, entre ses jambes…

— Tu as changé, continua-t-elle. Tu me regardes, maintenant.

— Le contraire serait difficile, murmura-t-il.

Il se demanda encore quelles étaient ses intentions… Mais il sentait son sexe se durcir et pulser contre le tissu de son pantalon.

Il avait beau ne pas avoir confiance en elle, il la désirait plus que tout. Et puis, quelle importance : il ne faisait de toute façon confiance à personne. Il savait juste qu’il ne pourrait jamais se fier à elle.

*  *  *

Bette jeta un coup d’œil vers la glace sans tain qui séparait l’arrière de la voiture des sièges avant. Le chauffeur ne pouvait pas les voir.

Mais après tout, quelle importance ?

En tant que fille de pasteur, elle aurait dû s’en soucier. Mais son père l’avait vouée à l’enfer depuis longtemps, depuis qu’elle avait déclaré préférer la mode aux études bibliques. Pour elle, et contrairement aux enseignements de son père, le plaisir n’était pas un péché.

Et jamais elle n’en avait ressenti autant qu’avec Simon. Elle savait que leur histoire toucherait bientôt à sa fin, comme toutes les autres liaisons qu’il avait eues, mais aussi qu’elle le déstabilisait par son comportement. Bette voulait tester ses limites, voir jusqu’où elle pouvait tenir tête à Simon et le garder sous son emprise. Elle voulait lui faire connaître la folie à laquelle il l’avait amenée quelques instants plus tôt sur son canapé.

Elle resta donc à genoux entre ses jambes et tendit la main vers la fermeture Éclair de son pantalon. Simon retint son souffle lorsqu’elle la fit glisser. Elle repoussa le tissu de son caleçon et libéra son sexe. Il vibrait dans sa paume et était parcouru d’épaisses veines, comme celles qui palpitaient au creux de son cou lorsqu’il rejeta la tête en arrière.

— Bette…, grogna-t-il entre ses dents. Que fais-tu ?

Elle le regarda entre ses cils.

— À ton avis ? Je croyais que c’était toi, le plus expérimenté de nous deux.

Il plissa les yeux et la regarda fixement.

— Tu es vraiment la fille d’un pasteur ? demanda-t-il d’un air sceptique.

— Je suis la brebis galeuse, reconnut-elle. Celle qui est partie dans la grande ville pour vivre une vie remplie de sexe et de drogues.

Sa famille le croyait vraiment, mais elle en rit comme si c’était une plaisanterie.

— Comme je ne m’intéresse pas aux drogues, il va falloir que je me contente du sexe, conclut-elle.

— Tu ne devrais jamais te contenter de quoi que ce soit dans la vie, dit-il.

Bette avait ce sentiment et savait que sa mère et sa sœur s’étaient contentées de la sécurité que leur avait apportée le mariage. Mais cette sécurité n’était qu’une façade, car aujourd’hui, elles ne savaient plus qui elles étaient. Elles s’étaient obligées à changer pour se plier au bon vouloir de leurs conjoints.

Si Bette tombait vraiment amoureuse d’un homme, il devrait respecter la femme qu’elle était sans essayer de la changer. Une cause perdue — voilà pourquoi l’amour ne faisait pas partie de ses projets.

Elle ne risquait donc pas de se contenter d’une personne, mais plutôt d’un peu de sexe. Sauf que le sexe avec Simon n’était pas un lot de consolation. C’était le jackpot.

À l’instar de tous ces gagnants à la loterie qui dilapidaient leurs gains, elle savait que le plaisir prendrait bientôt fin, lui aussi. Il fallait donc qu’elle en tire le maximum, le maximum de son temps avec lui…

Elle ferma ses lèvres autour du sexe de Simon et joua avec sa langue tout autour de lui.

Simon grogna et tendit les mains vers elle. Puis il emmêla les doigts à ses cheveux. Elle allait devoir se recoiffer car elle sentait les épingles glisser de son chignon. Mais elle écarta bien vite cette pensée parasite.

Bette n’avait qu’un seul objectif en tête : le rendre fou.

Son sexe était trop grand pour qu’elle le prenne entièrement dans sa bouche. Elle se servit donc de ses mains pour le caresser langoureusement du haut vers le bas, tout en le suçant et en l’aspirant. Puis, prenant une profonde inspiration, elle essaya de l’accueillir dans sa bouche aussi profondément que possible.

Les mains de Simon quittèrent ses cheveux pour se poser sur ses épaules. Il les saisit comme s’il voulait que Bette se redresse.

— Tu me rends fou, Bette…

Sans cesser de le taquiner avec sa langue, elle leva les yeux vers lui.

Et tous les efforts qu’il déployait pour se contrôler furent une fois encore anéantis. Il s’arc-bouta pour s’enfoncer plus profondément en elle et elle le prit tout au fond de sa gorge.

Puis elle fit de nouveau jouer sa langue le long de son sexe.

Simon contracta les épaules et ses muscles se raidirent. Un grognement rauque s’échappa de ses lèvres et il jouit longuement dans sa bouche.

Bette le regarda et lui sourit.

Simon la regarda fixement à son tour, les yeux brillants de désir.

Il secoua la tête.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle.

— Comment ai-je pu travailler près de toi pendant deux ans et ne rien savoir à ton sujet ?

— Tu ne m’as jamais rien demandé, lui rappela-t-elle.

— Qu’est-ce que cela aurait changé ? Tu n’as voulu répondre à aucune de mes questions.

Il se rhabilla et remonta la fermeture de son pantalon en secouant la tête, comme s’il refusait de croire à ce qui venait de se passer.

Mais Bette n’était pas dupe au point d’imaginer que c’était une première fois pour lui. D’autres femmes avant elle avaient dû lui faire la même chose, à l’arrière de la même voiture. Il était si séduisant…

Irrésistible.

Elle se lécha les lèvres, grisée par le goût qu’elles avaient pris. Elle aimait l’idée de lui donner du plaisir. Et peut-être était-ce ce qui l’avait le plus déconcerté. Que l’insignifiante Bette Monroe puisse faire une chose pareille. C’était ainsi qu’à l’école, les élèves la considéraient, et même ses camarades à l’école de mode, car contrairement à la plupart d’entre eux, elle ne portait pas de piercings ni de tatouages, ni de vêtements extravagants.

Mais les vêtements qu’elle créait n’étaient pas faits pour être vus par n’importe qui. Juste par les femmes qui les portaient et par les hommes qu’elles aimaient assez pour les leur montrer.

Bette avait montré à Simon plusieurs de ses créations, soit bien plus qu’à aucun homme. Mais cela ne voulait pas dire qu’elle éprouvait le moindre sentiment pour lui. Absolument pas.

— Tu me rappelles Mona Lisa, dit Simon.

— Pourquoi cela ? répondit-elle en riant.

— Dans ce tableau, il est évident qu’elle cache un secret coquin. Et toi aussi.

— J’imagine que nous partageons tous les deux un secret coquin à présent, murmura-t-elle en passant le bout du doigt sur sa lèvre.

— Merde…, grogna-t-il.

— Comment ?

— Je bande encore, reconnut-il. Je ne pensais pas que ce soit déjà possible…

Elle non plus, mais elle était heureuse de l’apprendre car elle sentait cette chaleur dans son ventre, et cette tension qui ne demandait qu’à être apaisée après le plaisir qu’elle venait de donner à Simon.

Il glissa à son tour de son siège et se mit à genoux sur le sol entre eux. Mais même ainsi, il était plus grand qu’elle. Il dut se pencher en avant pour l’embrasser. Son baiser était impatient et fougueux. Il grogna d’excitation, probablement parce qu’il venait de sentir son goût sur les lèvres de Bette.

Elle caressa son torse jusqu’à son entrejambe et trouva aussitôt son sexe long, dur et chaud, de nouveau tendu contre son pantalon. Elle sourit contre ses lèvres.

— Tu es une sirène, murmura-t-il.

— Celle qui attire les marins pour les conduire à la mort ? Je ne suis pas certaine qu’il s’agisse d’un compliment.

— Oh ! j’en conviens, dit-il en riant. Mais pour moi, c’en est un.

Ses doigts tremblèrent un peu lorsqu’il s’attaqua aux boutons de son cardigan.

— Depuis que je t’ai vue sortir de ta chambre tout habillée, je meurs d’envie de savoir ce que tu portes en dessous aujourd’hui.

Mais il prit son temps pour défaire chaque bouton, lentement, comme pour savourer le plaisir à venir. C’était certainement ainsi qu’il ouvrait les cadeaux, sans hâte aucune, se délectant de chaque instant.

L’ancien enfant des rues qu’il était en avait-il reçu ? Comment était-il parvenu à survivre et à prospérer comme il l’avait fait ?

Finalement, elle ne le connaissait pas si bien. Elle commençait seulement à comprendre d’où venaient son charme et sa dureté, à comprendre pourquoi il se comportait ainsi avec les gens…

Pour survivre.

Elle, cependant, n’était pas certaine de pouvoir survivre à la douce et lente torture à laquelle il la soumettait. Il finit par écarter les pans de son gilet et le fit glisser sur ses épaules. Puis il siffla entre ses dents.

Bette…

Elle avait troqué son caraco pour un corset. Il était en cuir, avec des bonnets rigides et, bien sûr, un petit nœud cousu à l’avant. Sa signature.

— Mais où trouves-tu toutes ces choses ? demanda-t-il. Je n’ai jamais rien vu d’aussi affriolant.

Une bouffée de fierté l’envahit. Elle aurait pu lui expliquer que s’il n’en avait jamais vu, c’était parce que c’était elle qui les dessinait. Mais il le découvrirait très bientôt car elle allait diriger sa propre collection dans la maison de couture leader sur le marché de la lingerie.

Simon paraissait tellement surpris de la voir porter de la lingerie fine qu’elle ne savait pas si elle devait se sentir flattée ou offensée. Si par malheur il se mettait à rire — comme tant d’autres l’avaient fait —, en apprenant que c’était elle qui avait dessiné ces modèles, elle serait mortifiée. Tellement qu’il lui serait impossible de terminer sa période de préavis.

Mais si elle arrivait à la raccourcir…

Simon défit le corset et libéra sa poitrine. Bette n’était plus du tout sûre de vouloir réduire sa période de préavis. Car ce serait mettre un terme au plaisir charnel que son patron lui offrait…

Comme à cet instant.

Tout en léchant ses seins, il passa une main sous sa jupe et introduisit ses doigts en elle. Elle était déjà humide et prête à l’accueillir… Mais tout s’emballa et sans qu’elle ne pût rien y faire, elle fut submergée par une vague de plaisir et s’entendit crier son nom tandis qu’elle se cambrait sur son siège.

Simon poussa un juron.

Bette cligna plusieurs fois les yeux et ancra son regard dans le sien.

— Nous sommes arrivés, déclara-t-il d’une voix empreinte de désir et de déception. Nous finirons ça plus tard…

Les mains de Bette tremblaient tellement qu’il dut l’aider à nouer son corset et à boutonner son gilet. Il le fit en serrant les dents.

— Tu es une sirène, murmura-t-il.

Non, il se trompait. Elle n’était pas une sirène. En revanche, elle entendait un chant qui la prévenait de ne pas trop s’attacher à lui. Elle était donc plus sincère qu’elle ne le supposait lorsqu’elle lui dit :

— Je pense vraiment que je pourrais tomber amoureuse de toi.

Mais il ne fallait pas. Elle ne voulait pas tomber dans les bras de Simon, elle ne voulait se soumettre à aucun homme. Non, il ne le fallait pas.

8

La réunion des associés avait beau se tenir tous les mardis matin, Simon avait bien failli l’oublier. Mais, à sa décharge, il s’était passé beaucoup de choses depuis une semaine.

Et beaucoup de sexe avec Bette. De sexe débridé, renversant. Cela expliquait pourquoi cette réunion lui était sortie de la tête. Cette perte de mémoire était probablement la conséquence des expériences incroyables qu’il avait vécues. Il en avait presque oublié les raisons pour lesquelles il avait commencé à la séduire. Il avait presque oublié qu’elle était la taupe qui sévissait dans leur bureau.

Qu’elle l’était certainement.

Car il n’avait toujours aucune preuve. Bien sûr, il avait regardé ses comptes dans son chéquier mais ces virements pouvaient venir de n’importe qui. Peut-être avait-elle vendu autre chose que des informations secrètes.

Comme son corps…

Il serait probablement prêt à la payer si elle lui demandait de l’argent en échange de ses attentions. Elle était si passionnée, si sexy, si généreuse.

Il fallait qu’il se concentre s’il voulait trouver des preuves. Car jusqu’à présent, il n’avait rien, hormis des soupçons.

Il ne semblait pas être le seul à en avoir ce matin. Ronan et Trevor l’étudiaient à présent entre leurs yeux plissés. Et Stone se refusait à le regarder en face, comme si Simon le dégoûtait.

— Que se passe-t-il ? demanda Simon.

— Nous avons eu vent de ta liaison avec ton assistante, lâcha Ronan.

Il comprenait mieux pourquoi Stone le regardait de travers.

— Je te remercie beaucoup, dit Simon en se tournant vers son ami.

Stone secoua la tête.

— Ce n’est pas moi qui le leur ai dit.

— Tu étais au courant ? demanda Trevor.

— Oui…

— Et tu ne l’as pas empêché de faire courir le risque au cabinet d’être poursuivi en justice ? répliqua celui-ci.

— Elle ne va pas me poursuivre, les rassura Simon, même s’il aurait dû s’en inquiéter.

Si Bette avait l’intention de leur dérober des informations confidentielles, pourquoi le ferait-elle ?

— Je n’en suis pas aussi sûr que toi, soupira Stone. Ce n’est pas parce qu’elle t’a donné sa démission que…

— Elle a donné sa démission ? le coupa Ronan.

Puis il grogna.

— Bon sang, nous sommes sûrs d’être traînés en justice si elle démissionne pour cause de harcèlement sexuel.

— Je ne la harcèle pas, se défendit Simon.

— Mais tu couches avec elle, dit Ronan.

Techniquement, ils n’avaient jamais vraiment dormi ensemble, mais ce n’était pas le moment de jouer avec les mots.

— Tout le monde en parle, le prévint Trevor.

Dire que Bette et lui pensaient partager un secret coquin. Il fusilla Stone du regard.

— Quoi ? Tu as parlé derrière mon dos, comme une vieille commère ?

— J’ai beaucoup mieux à faire que de me préoccuper de ta vie amoureuse, rétorqua Stone.

Le cœur de Simon cogna contre ses côtes. Sa vie amoureuse ? Non, il ne s’agissait pas de cela.

— Tu n’es pas amoureux, n’est-ce pas ? demanda Ronan.

Simon sentit son cœur battre encore plus fort à cette question.

— Bien sûr que non ! s’écria-t-il.

— Dans ce cas, à quoi joues-tu ? demanda Trevor.

— J’essaie de découvrir si Bette est la taupe, avoua Simon.

— Tu ne m’en avais pas parlé, dit Stone en pâlissant.

— Parce que je ne suis pas certain que c’est elle, soupira Simon. J’ai besoin de preuves.

— Pourquoi penses-tu que c’est elle ? s’étonna Ronan.

— Parce qu’elle démissionne, dit Simon.

Et parce qu’il avait découvert d’autres informations en fouillant dans son sac à main, et plus particulièrement dans son chéquier, comme ce ticket pour la remise d’un gros chèque. Le reçu révélait aussi que son compte était bien plein. Pas étonnant qu’elle ait pu se payer ce nouvel appartement. Et elle avait avoué ne pas avoir hérité d’argent ni avoir reçu d’assurance-vie.

— Et alors ? insista Ronan. Cela ne prouve pas qu’elle soit coupable.

— Je me suis rapproché d’elle pour trouver des preuves, reconnut Simon.

Mais en entendant ces paroles sortir de sa bouche, il éprouva un pincement de culpabilité. Et si Bette n’était pas la taupe qu’il cherchait ? Et si elle tombait amoureuse de lui, comme elle le lui avait annoncé ?

Dans ce cas, il l’aurait séduite et utilisée sans raison aucune. Non, c’était faux. Il avait éprouvé du plaisir avec elle. Et bien plus.

— As-tu trouvé des preuves ? demanda Trevor d’un air sceptique.

Peut-être se doutait-il que Simon s’était laissé aveugler… par la beauté de Bette, par l’intensité de leurs étreintes.

Elle était la partenaire la plus réceptive et la plus généreuse qu’il ait jamais eue. Et la façon dont ils bougeaient ensemble, dont leurs corps ne faisaient qu’un…

Elle lui correspondait à la perfection, et il craignait que ce ne soit pas qu’une question de sexe. Non pas qu’il soit en train de tomber amoureux d’elle, loin de là. Les sentiments troublants qu’il ressentait pour elle n’étaient rien de plus que du désir, de l’attirance et de la méfiance. Non, ce qu’il se demandait, c’était si cette parfaite entente n’était pas aussi le signe de reconnaissance de deux escrocs.

— Rien de recevable devant un tribunal, avoua-t-il.

Et comme il s’adressait à ses amis et qu’il était honnête avec eux, il ajouta :

— Mais elle vient de percevoir de grosses sommes d’argent. Et elle a déménagé dans un grand appartement.

Sa collection de lingerie fine avait dû lui coûter une fortune. Les matières étaient sublimes et ces pièces ressemblaient à des œuvres d’art. Même si pour lui, c’était surtout la beauté du corps de Bette qui lui sautait aux yeux lorsqu’elle les portait.

— Elle a peut-être hérité, avança Trevor.

— J’ai déjà vérifié, répondit Simon en secouant la tête.

Il n’avait pas fait que la prendre au mot.

— Elle n’est l’héritière de personne.

— La maîtresse, alors ? proposa Ronan.

Simon sentit monter une bouffée de colère.

— Je comprends que tu aies pensé à cela.

Lui aussi l’avait fait. Mais quand aurait-elle eu du temps à consacrer à un homme, même marié, compte tenu de toutes les heures qu’elle passait déjà avec lui ?

— Je suis un avocat spécialisé dans les divorces, grogna Ronan. C’est évident que j’y ai pensé. Toi tu penses que Bette est la taupe, mais désolé, ça ne colle pas.

— Pourquoi cela ?

— Je suis d’accord avec toi, cela ne rime à rien, approuva Stone. Si elle peut gagner de l’argent grâce à nous, pourquoi partirait-elle ?

Les autres acquiescèrent. Mais ils n’avaient pas sa connaissance de la psychologie des escrocs.

L’idée était de quitter le navire avant de se faire prendre. Et il pensait que Bette avait eu cette intention, mais qu’elle était partie juste un peu trop tard… Simon l’avait démasquée. Il avait juste besoin d’une preuve à fournir à ses associés, à la police, et à lui-même. Il n’avait pas envie de croire que c’était elle et pourtant, c’était la seule chose qui pouvait expliquer sa démission et ses soudaines rentrées d’argent.

Il avait beau avoir envie de se tromper, il fallait qu’il affronte la vérité : elle l’avait manipulé. Il ne croyait pas une seule seconde qu’elle soit tombée amoureuse de lui, peu importe le nombre de fois où elle l’avait déclaré.

Et il ignorait pour quelle tromperie il se sentait le plus en colère contre elle : si c’était pour le vol des dossiers ou pour avoir tenté de lui faire croire qu’elle avait des sentiments à son égard.

*  *  *

Un frisson glacial parcourut l’échine de Bette et sa peau se hérissa. Elle frémit et leva les yeux de son écran d’ordinateur pour découvrir les trois hommes debout dans son minuscule bureau.

Pourquoi tous les ténors du cabinet lui rendaient-ils visite ? Tout comme son patron, ils lui avaient à peine prêté attention pendant les deux années où elle avait travaillé chez Street Legal.

— En quoi puis-je vous aider ? demanda-t-elle.

Contrairement à Simon, ils avaient tous les cheveux foncés. Noir pour Ronan, châtain foncé comme les siens pour Stone et avec des reflets cuivrés pour Trevor. Ils étaient aussi plus grands que Simon. Ils tenaient à peine dans son bureau, avec leurs larges épaules qui frottaient les unes contre les autres.

Comment avaient-ils fait pour arriver si silencieusement ?

Ils avaient vécu dans la rue, se souvint-elle. Peut-être avaient-ils appris à se montrer discrets. Elle ne les avait pas entendus, trop absorbée par les souvenirs des moments passés avec Simon ces derniers jours. Elle n’aurait sans doute même pas remarqué l’irruption d’un cirque complet dans son bureau, éléphants et cracheurs de feu compris.

— Vous pouvez rester, proposa Trevor Sinclair.

— Simon vous a dit que j’avais donné ma démission, dit-elle en s’adossant à son siège.

Elle tenait peut-être sa chance d’obtenir de l’un d’eux un départ plus précoce. Il ne lui restait plus que quatre jours de préavis, en comptant celui-ci. Elle pouvait encore tenir ce laps de temps.

Ou pas…

Elle se sentait encore alanguie par tout le plaisir que Simon lui avait procuré. Elle avait l’impression d’être affaiblie, amollie, elle avait peur d’y laisser tout ce qu’elle était, comme sa mère et sa sœur. Elle ne voulait pas devenir dépendante de lui et s’accrocher désespérément à lui comme l’avaient fait toutes ses anciennes conquêtes. Moins elle passerait de temps avec lui, mieux elle se porterait. Ce serait plus sûr… pour elle-même.

— Pourquoi voulez-vous nous quitter ? demanda Ronan Hall.

Elle ne l’avait pas dit à Simon, elle le ferait encore moins avec eux.

— Cette entreprise ne me convient plus, répondit-elle en secouant la tête.

Stone Michaelsen l’observa comme si elle était l’un des criminels qu’il défendait. Comme elle l’avait dit à Simon, démissionner n’était pas un crime.

— Street Legal ou Simon ?

Bette sentit ses joues s’enflammer. Ces inquiétants hommes en noir étaient-ils aussi capables de lire dans les pensées ? Simon les occupait toutes, son cerveau n’était que visions de leurs corps emmêlés, épuisés, comblés…

— Je n’ai pas fait d’études de droit, dit-elle. Je ne suis pas vraiment faite pour être assistante juridique.

Bette regretta cette réponse, car dans ce cas, pourquoi Simon l’avait-il embauchée deux ans plus tôt ?

Les trois hommes se regardèrent comme s’ils se posaient la même question. À la façon dont Ronan détailla son corps, il était clair qu’il avait trouvé quelques pistes de réponse. Mais il se trompait.

Bette savait que ce n’était pas pour cette raison que Simon l’avait embauchée puisqu’il ne l’avait jamais remarquée avant qu’elle lui donne sa démission.

— Vous devez avoir fait du bon travail pendant ces deux années, dit Stone, sinon Simon ne vous aurait pas gardée.

La gêne de Bette se mua en contrariété. Elle n’appartenait pas à Simon. Cela n’avait jamais été le cas et ne le serait jamais. Bette Monroe n’appartiendrait à aucun homme. Mais plutôt que de leur dire le fond de sa pensée, elle leur décocha un sourire pincé.

— Nous déplorons votre départ, déclara Trevor.

Mais il ne paraissait pas vraiment sincère. Il avait l’air plutôt méfiant et l’observait d’un air étrange, comme celui qu’affichait Simon lorsqu’elle l’avait surpris dans son appartement.

Maintenant qu’elle y pensait, Simon paraissait à la fois méfiant et coupable ce jour-là, comme si elle avait interrompu un acte répréhensible. Fouillait-il dans ses affaires ? Son sac à main ?

Avait-il vu ses croquis ?

Elle en doutait. Ils étaient posés sur la commode de sa chambre, et elle ne pensait pas qu’il s’y était aventuré pendant qu’elle prenait sa douche. Il n’était plus revenu chez elle depuis ce jour, hormis dans ses pensées.

Car elle continuait à imaginer qu’il lui rendait des visites impromptues…

Elle l’imaginait partout, et plus particulièrement en elle. Elle pouvait presque le sentir, qui la remplissait complètement.

La chaleur envahit son visage et s’étendit plus bas, entre ses cuisses. Elle croisa les jambes et les serra l’une contre l’autre, mais cela ne fit qu’intensifier cette sensation. Elle avait envie de Simon.

Non, quatre jours de plus, c’était beaucoup trop. Elle était presque sur le point de devenir dépendante de lui, désespérée, comme toutes ces autres femmes qu’il avait quittées.

— Si vous pensez qu’il vaut mieux que je parte tout de suite, je le comprendrai, leur dit Bette. Surtout si vous êtes inquiets pour la confidentialité de vos clients.

— Devrions-nous être inquiets ? demanda Stone.

— Oui, intervint Ronan, ce n’est pas comme si vous vous apprêtiez à partir travailler pour la concurrence.

Elle secoua la tête.

— Non, comme je vous l’ai dit, je ne suis pas du tout faite pour être assistante juridique.

Sa passion, c’était la mode. Depuis des années, c’était sa seule et unique passion.

Maintenant, elle avait aussi Simon. Mais il n’était pas juste une passion. Il devenait une véritable obsession. C’est pourquoi il fallait qu’elle s’éloigne de lui aussi vite que possible.

Mais les amis de Simon ne semblaient pas disposés à l’aider.

— Vous pouvez rester autant de temps que vous le voudrez, l’informa Stone.

Elle aurait préféré partir sur-le-champ, mais, pour une raison qu’elle ignorait, elle hésita à l’avouer. Avant qu’elle puisse se reprendre, les trois hommes étaient partis. Il ne lui restait plus que quatre jours. Quatre jours avec Simon Kramer…

9

Qui es-tu, Bette Monroe ? Simon avait ressorti le dossier de son assistante du fond de ses archives. Lorsqu’il l’avait embauchée, il avait vérifié ses références et son curriculum vitæ. Mais à l’époque, rien de tout cela ne lui avait semblé important, et il avait immédiatement oublié toutes ces informations. Il les redécouvrait aujourd’hui. Elle avait travaillé dans des maisons de mode avant de venir chez Street Legal. Elle était également diplômée d’une école de mode.

Simon était sorti avec une ou deux assistantes de mode. Elles ne gagnaient pas beaucoup d’argent, ce qui expliquait pourquoi Bette avait quitté son emploi pour postuler comme assistante juridique. Elle aurait pu travailler comme mannequin si elle n’avait pas réussi à percer comme créatrice de mode. Elle était magnifique en sous-vêtements.

L’image de Bette debout dans son bureau, vêtue uniquement d’un soutien-gorge noir et d’un string retenu par des petits nœuds lui traversa de nouveau l’esprit. Bon sang, cette image ne cessait de revenir le hanter. Elle était tellement sexy. Et une source de distraction beaucoup trop importante…

Il fallait qu’il découvre si elle était cette taupe, surtout depuis que ses amis étaient venus lui reprocher d’avoir une liaison avec elle. Et si ce n’était pas elle ?

Bette était-elle capable de lui intenter un procès pour harcèlement ? C’était elle qui l’avait séduit en premier, mais pourquoi ?

Avait-elle compris qu’il était sur le point de la démasquer ?

Il pressa un bouton sur son téléphone et entendit la voix de Bette remplir son bureau, comme son parfum et son image l’avaient fait avant.

— J’aimerais te voir…

En chair et en os, et pas seulement par la pensée. Il ne l’avait pas encore vue ce matin et il ressentait comme un étrange pincement dans la poitrine.

Elle hésita un long moment avant de lui répondre :

— Je dois d’abord finir quelque chose.

— Tu cherches à gagner du temps ?

Peut-être n’avait-elle pas envie, ou besoin, de le voir autant que lui avait besoin de la voir, elle.

Elle soupira.

— Non. J’ai été distraite ce matin par une visite.

Qui était venu la voir ?

— Qui était-ce ? demanda-t-il.

En deux ans, il ne se souvenait pas l’avoir vue recevoir une seule fois de la visite.

D’après ce qu’elle lui avait dit, sa famille n’approuvait pas qu’elle soit venue vivre à New York. Ils n’étaient probablement jamais venus la voir. Et ses amis ? Il ne les avait jamais rencontrés. Mais là encore, ils ne sortaient pas ensemble.

Après un long moment, elle répondit :

— Tes associés.

Il réprima un grognement. Pourquoi ne le laissaient-

ils pas gérer cette histoire ? Après tout, il était le directeur du cabinet. Street Legal était son idée à lui. Il avait élaboré un plan alors qu’ils vivaient tous dans la rue :

Aller à l’université.

Obtenir leur diplôme en droit.

Monter leur propre cabinet.

Ils auraient dû comprendre qu’il était prêt à tout pour protéger leur entreprise. Mais coucher avec Bette n’était pas trop éprouvant.

— Bette, j’ai besoin de te voir tout de suite.

Tandis qu’il parlait, un long frisson descendit le long de son dos. Il avait vraiment besoin d’elle.

Elle soupira de nouveau, comme si elle était frustrée.

— Je suis à toi tout de suite, murmura-t-elle.

— Pas encore, dit-il d’une voix enjôleuse, mais ça ne saurait tarder.

— Simon ! s’écria-t-elle sur un ton à la fois indigné et amusé.

Il ne l’attendit pas longtemps car bientôt, la porte de son bureau s’ouvrit et Bette se glissa à l’intérieur.

Avait-elle envie de lui autant qu’il avait envie d’elle ?

Il l’espérait de tout son cœur, car il n’aimait pas ce sentiment, comme si la balance du pouvoir penchait en faveur de Bette. Comme s’il avait plus besoin d’elle que le contraire…

Mais il avait besoin d’elle pour une raison précise, se rassura-t-il. Il voulait connaître la vérité, et découvrir si elle était la taupe.

— Que veux-tu ? demanda-t-elle en avançant vers son bureau.

Ses talons cliquetaient sur le plancher. Elle portait encore une jupe crayon avec un cardigan. La jupe était grise et le haut, violet foncé. Il se demanda ce qu’elle portait dessous.

— Toi, dit-il simplement. Je te veux, toi.

— Simon…, dit-elle en lui souriant.

Mais elle ne protesta pas. Elle contourna le bureau de Simon et repoussa son fauteuil. Il comprit alors qu’elle aussi avait besoin de lui.

Au lieu de défaire son cardigan ou de faire glisser sa jupe, elle se baissa lentement devant lui et tendit la main vers la fermeture de son pantalon.

Son sexe se réveilla immédiatement. Mais Simon ne pouvait pas la laisser le séduire de nouveau. Il fallait qu’il inverse les rôles.

Cette fois, il attendait bien plus que du sexe de sa part. Il voulait un aveu. S’il le lui demandait, lui dirait-elle tout ce qu’elle savait ? Répondrait-elle à ses questions en toute honnêteté ?

Était-elle seulement capable d’être sincère ?

Rares étaient ceux qui l’étaient vraiment.

Il saisit la main de Bette avant qu’elle fasse descendre sa fermeture Éclair et la tint un long moment. Elle leva des yeux interrogateurs.

— Je croyais que tu m’avais appelée pour cela.

— Dans ce cas, pourquoi n’es-tu pas venue en courant, si tu es vraiment en train de tomber amoureuse de moi ?

Elle lui décocha son sourire de sirène.

— Parfois, on apprécie mieux certaines choses quand on doit les attendre.

Comme le jour où ils étaient arrivés au bureau et où ils avaient dû descendre de la voiture. Pour Simon, la journée avait été sacrément longue.

— Je ne suis pas un homme patient, Bette, répondit-il en secouant la tête.

— Moi, si, riposta-t-elle. J’ai attendu deux ans que tu me remarques.

Disait-elle vrai ?

Il lui ôta ses lunettes et les posa sur son bureau. Puis il chercha à tâtons les épingles dans ses cheveux pour libérer son épaisse et somptueuse chevelure et la laisser tomber sur ses épaules.

— Je pense plutôt que tu as passé deux ans à t’assurer que je ne te remarquerais pas, répondit-il en retour.

Le sourire de Bette s’élargit.

C’était la femme la plus provocante qu’il ait jamais rencontrée. Il avait deviné sa beauté malgré ses efforts pour la dissimuler, mais il n’avait jamais réalisé à quel point elle était intelligente et rusée.

— Certains hommes aiment le genre bibliothécaire.

Il hocha la tête.

— J’en fais partie, reconnut-il.

Il s’attaqua alors aux boutons de son cardigan et les ouvrit un à un jusqu’à révéler un caraco en dentelle. Il avait été créé par la même personne exaspérante qui concevait ses dessous, car Simon découvrit bientôt des petits nœuds sur la dentelle rose.

— Je fais aussi partie de ces hommes qui adorent les dessous féminins, avoua-t-il.

Le visage de Bette s’illumina.

— Tu aimes mes dessous ?

Le souffle de Simon s’accéléra sous l’effet de l’excitation.

— Oh ! que oui.

Il défit le ruban qui retenait son caraco dans le dos. Le vêtement glissa et dévoila la poitrine nue de Bette, toujours agenouillée devant lui.

— Mais j’aime encore plus ton corps, ajouta-t-il.

Aimer. Ce mot était étrange dans sa bouche. Mais dans ce cas précis, ce n’était pas un mensonge. Il aimait vraiment le corps de Bette. Ce dernier ne pouvait pas le trahir comme pouvaient le faire son esprit vif ou son cœur avide.

Il effleura son téton du bout des doigts. Son corps n’avait déjà plus de secrets pour lui. Il savait exactement comment le satisfaire.

Il savait ce qui plaisait à Bette…

Il s’attarda longuement sur ses seins. Il les massa et les taquina. Bette se mit à gémir. Simon glissa sa jambe entre les siennes, relevant sa jupe. Elle se mit alors à bouger contre lui, tandis qu’il sentait la pointe de ses seins se raidir sous ses doigts. Penché sur elle comme il l’était, il avait une vue imprenable sur son visage, concentré, transporté, et il vit venir son orgasme avant même qu’elle ne jouisse dans un cri étouffé.

Il aimait qu’elle soit si réactive.

Bette voulut le déshabiller, mais Simon retenait chacune de ses tentatives pour défaire un bouton de sa chemise, ou la fermeture de son pantalon. Il finit par saisir ses poignets d’une main ferme et les retint dans son dos, tout en l’obligeant à se relever.

Puis il passa l’autre main entre ses cuisses et caressa son sexe par-dessus la dentelle de son string. Il se contenta de cette caresse légère, inlassablement. Il sentait Bette se contracter à chaque passage de ses doigts sur son point le plus sensible. Elle était sur le point de jouir à nouveau.

— Qu’est-ce que tu me fais ? demanda-t-elle d’une voix hachée. Pourquoi ?

— Tu parles comme si je te punissais, dit-il avec un léger sourire.

— Est-ce le cas ?

Si Bette était la taupe qu’il cherchait, il ne manquerait pas de la punir. Mais ce qu’il lui faisait ne ressemblait pas à une punition.

— Je te donne du plaisir, Bette. Tu ne connais pas la différence ?

— Le plaisir est meilleur quand il est partagé, rétorqua-t-elle, tout en parvenant à se libérer de son étreinte.

Pour le plus grand plaisir de Simon, elle partit à l’assaut des boutons de sa chemise et de la fermeture de son pantalon.

Il fut bientôt nu sur sa chaise de bureau, et c’était maintenant elle qui le dominait. Il la laissa lui enfiler un préservatif. Simon ignorait si elle l’avait trouvé dans son pantalon ou si elle l’avait sur elle, mais cela n’avait aucune importance. La seule chose qui hantait son esprit était le plaisir qu’elle lui avait promis, ce plaisir auquel il commençait à s’habituer.

Son corps était tellement tendu qu’il ne pouvait plus bouger. Bette fit glisser sa jupe et son string le long de ses hanches, et s’assit à califourchon sur lui.

D’une main habile, elle guida son sexe et le laissa entrer en elle en poussant un long soupir de satisfaction. Simon se sentait profondément enfoncé en elle, encore plus en communion avec son corps que les fois précédentes. Bette devait le sentir, elle aussi.

Elle écarquilla ses grands yeux bruns sous le choc de cette révélation et du plaisir qu’elle éprouvait.

— Mon Dieu, que c’est bon…, murmura-t-elle.

Il secoua la tête.

— Les filles de pasteur ne sont pas censées blasphémer.

— Je fais beaucoup de choses que les filles de pasteur ne sont pas censées faire…

Puis elle l’embrassa en glissant sa langue entre ses lèvres, tout comme Simon glissait dans son corps.

Il s’arc-bouta pour la pénétrer plus profondément encore, tandis qu’elle bougeait avec lui. Leurs bouches fusionnèrent comme leurs sexes. Le fauteuil se balançait en grinçant, menaçant de se briser sous leurs poids et leurs coups de reins frénétiques.

Simon essaya de se contenir, de se contrôler. Il essaya d’attendre. Mais Bette continuait d’onduler, de rebondir sur lui et de le rendre fou.

Son corps se tendit tellement qu’il eut l’impression qu’il allait se rompre avant le fauteuil. Qu’il allait craquer…

Bette poussa un cri et se raidit tandis que ses muscles internes se contractaient autour de son sexe. Simon sentit une chaleur intense l’envahir. Elle était en train de jouir. Il essaya de se retenir, de lui donner d’autres orgasmes, mais il perdit tout contrôle. Il jouit à son tour, le nom de Bette sur les lèvres.

Il avait essayé de la séduire, mais, comme chaque fois, c’était elle qui gagnait. Elle était tellement sexy, tellement excitante…

— Oh ! Simon, murmura-t-elle en posant la tête sur son épaule. Tu veux vraiment que je tombe amoureuse de toi.

Oui, c’était ce qu’il allait faire. C’était son nouveau plan d’attaque. Il fallait s’assurer maintenant de le suivre, et que ce soit elle qui tombe amoureuse, et non le contraire…

*  *  *

Bette aurait pu utiliser la salle de bains de Simon. Mais après ce qu’elle venait de vivre avec lui, elle avait besoin d’espace. De remettre de l’ordre dans ses idées. Après ce qu’elle venait de lui dire…

Ce n’était pas prémédité. Les mots avaient glissé de ses lèvres, comme si elle les pensait vraiment.

Mais ce n’était pas possible.

Non. Elle avait passé trop de temps près du soleil, de la chaleur et de la passion que représentait Simon. Il lui fallait tempérer les choses. Elle se précipita dans les toilettes réservées au personnel et se dirigea vers le lavabo. Les portes de deux cabinets étaient fermées, et leurs occupantes se parlaient entre elles. Elle frissonna de dégoût. Manifestement, elle était encore, d’une certaine manière, la fille de pasteur coincée.

— Tu crois que ça dure depuis longtemps ? demanda l’une des occupantes. Depuis le début où elle a commencé à travailler avec lui ?

L’autre femme se mit rire.

— Non, je ne crois pas. Comment aurait-elle pu rester alors qu’il sortait avec toutes ces autres femmes ?

— Elle n’a peut-être aucune fierté.

Oh ! mon Dieu. Elles parlaient d’elle. Bette se raidit et se redressa, animée par toute la fierté que ces femmes croyaient qu’elle n’avait pas.

— Pour Simon Kramer, dit la première femme en soupirant, moi non plus, je n’aurais aucune fierté.

— Elle a tellement de chance, convint l’autre femme en soupirant à son tour. J’aurais adoré travailler pour lui, être sous ses ordres…

Bette ignorait qui étaient ces femmes, mais si elles étaient tellement enthousiastes à l’idée de travailler pour Simon, pourquoi n’avaient-elles pas candidaté pour son poste ?

— Eh bien, un jour ou l’autre, il finira par se lasser d’elle, comme il l’a fait avec toutes les autres. Ce jour-là, elle aura peut-être assez de fierté pour démissionner, et sa place sera vacante.

— On ne peut qu’espérer.

Bette entendit une chasse d’eau, puis une autre.

Elle aurait pu tourner les talons et quitter précipitamment les toilettes. Mais malgré ce qu’en pensaient ces femmes, elle avait trop de fierté pour fuir devant ces commères. Lorsque les portes s’ouvrirent et qu’elles sortirent, Bette les regarda tour à tour.

L’une d’elles rit nerveusement.

— Nous ne savions pas que vous étiez là.

Bette était stupéfaite. Même si elle avait grandi dans une petite ville du Midwest peuplée d’habitants bienveillants, elle avait rencontré son lot de petites pestes. Mais ces femmes n’étaient plus des jeunes filles. Elles avaient au moins trente-huit ans, soit une bonne dizaine d’années de plus qu’elle, et pourtant elles se comportaient comme des pestes en se livrant à des commérages.

Bette haussa les épaules.

— Je ne pense pas que me savoir ici vous aurait arrêtées, lâcha-t-elle.

La femme écarquilla les yeux face à tant d’audace.

— Eh bien, évidemment, nous…

— Mais vous vous attendez à quoi ? l’interrompit l’autre. Vous couchez avec votre patron !

— Il ne le sera plus pour longtemps.

Encore quatre petits jours. Et peu lui importait que Simon n’ait pas encore pourvu son poste. Elle ne resterait pas un jour de plus, même s’il ne l’avait pas encore remplacée.

L’une des femmes pencha la tête sur le côté et adressa à Bette un faux sourire plein de compassion.

— Oh ! c’est déjà fini entre vous ?

Bette éclata de rire.

— Je lui avais donné ma démission avant même que nous commencions à…

À quoi ?

Ils ne sortaient pas ensemble. Ils n’avaient dîné qu’une seule fois ensemble. Ils n’étaient jamais allés voir un spectacle, ou au cinéma. Non.

Ils ne faisaient que coucher ensemble. Merveilleusement bien.

Et cela lui convenait très bien. Si elle sortait avec lui, tout lui paraîtrait réel. Et ce n’était pas réel. C’était juste un rêve, un rêve très… concret. Mais il fallait y mettre un terme avant qu’il ne vire au cauchemar. Au fond d’elle-même, elle sentait son cœur la mettre en garde. Elle aimait à croire qu’elle menait la danse, dans cette histoire avec Simon, et qu’elle ne courait pas le risque de tomber véritablement amoureuse de lui. Mais il y avait cette petite voix qui lui disait : Attention, Bette, tu vas finir par être prise à ton propre piège…

10

La porte de son bureau s’ouvrit avec une telle force qu’elle claqua contre le mur. Surpris, Simon leva les yeux pour découvrir avec encore plus d’effarement qu’il s’agissait de Bette. Son visage était rouge et ses yeux brillaient de colère.

Il ne l’avait jamais vue avec une telle expression. Il la trouva incroyablement sexy.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il avec une pointe d’inquiétude.

Elle referma la porte avec autant de force et se dirigea d’un pas décidé vers son bureau.

— Je me demandais pourquoi tu n’avais pas fait passer d’entretiens en vue de me remplacer.

Pour lui, personne ne pouvait la remplacer. Il n’avait jamais rencontré une femme comme Bette Monroe auparavant. Pourtant, il n’avait pas vraiment l’impression de la connaître. Elle était une énigme pour lui. Un puzzle dont il devait encore trouver les pièces, comme la preuve de sa culpabilité ou de son innocence dans cette fuite d’informations dont le cabinet avait été victime.

Mais même si Bette était la taupe qu’il cherchait, effectivement, il n’était pas pressé de la remplacer. À compter de ce jour, il prendrait le temps de vérifier le dossier de tous les candidats et d’obtenir le maximum de renseignements sur eux avant de les embaucher. Car lorsqu’il avait recruté Bette, il ignorait à quel point elle était passionnée, ou ce qu’elle portait sous ses vêtements austères.

S’il l’avait su, il n’aurait certainement pas attendu deux ans pour la séduire.

— Il ne me semble pas que tu aies publié d’annonce pour mon poste, continua-t-elle.

Simon s’adossa au dossier du fauteuil sur lequel ils avaient fait l’amour un peu plus tôt.

— J’ai des raisons de croire que tu ne vas pas vraiment partir, répondit-il.

— Tu te trompes ! s’écria-t-elle. Il ne me reste que quatre jours de préavis.

Simon sentit son cœur se serrer. Était-ce possible ? Allait-elle le quitter si rapidement ? Ce pincement, qui ressemblait presque à de la panique, était uniquement dû au fait qu’il n’avait trouvé aucune preuve contre elle. C’était tout. Car il ne pouvait pas se sentir si contrarié simplement à l’idée que le temps qui lui restait avec elle était compté.

Ses relations avec les femmes ne duraient jamais plus de deux semaines. D’habitude, il se lassait avant, ou sa partenaire commençait à avoir des exigences qu’il n’était pas prêt à satisfaire. Comme de s’engager…

Il n’était pas du genre à s’engager auprès d’une femme. Il recherchait toujours de nouveaux défis à relever, comme il l’avait fait toute sa vie.

Peut-être était-ce pour cela qu’il ne s’était pas encore lassé de Bette. Elle représentait un défi permanent, contrairement à toutes les autres.

— Tu aurais déjà dû faire passer des entretiens pour trouver une nouvelle assistante.

— Je croyais que tu allais te sentir dévastée si j’essayais de te remplacer, expliqua-t-il, surtout après m’avoir dit que tu étais tombée amoureuse de moi.

Elle ne lui avait jamais vraiment dit qu’elle l’aimait. Elle n’avait fait que lui suggérer qu’elle risquait de le faire. Et chaque fois, elle le lui avait dit comme si cette idée représentait pour elle une menace.

Simon avait également aperçu dans son regard cette lueur d’espièglerie lui indiquant qu’elle avait une idée derrière la tête. Sauf la dernière fois qu’ils avaient fait l’amour, lorsqu’elle avait posé la tête sur son torse…

À ce moment-là, elle paraissait sincère. Mais peut-être avait-elle simplement réussi à mieux lui mentir. Comme son père le disait souvent, un mensonge bien placé et bien dit valait tout autant qu’une bonne vérité.

Bette rougit, l’air gêné. Et il comprit que ses doutes étaient fondés : elle lui avait menti.

— Eh bien ? demanda-t-il en haussant les sourcils. Tu n’es pas amoureuse de moi ?

Elle ne répondit pas et se contenta de soupirer.

— J’imagine que je peux te parler en toute franchise à présent.

— Comment ? répéta-t-il, sidéré cette fois. Tu vas me dire la vérité ?

Aussi simplement que cela ? Même si elle n’était pas tombée amoureuse de lui, peut-être avait-elle aimé le temps passé avec lui, au point de se sentir coupable de l’avoir trahi.

— S’il te plaît, Bette, l’implora-t-il, sois honnête avec moi.

Bette s’empourpra encore plus. Elle garda les yeux baissés, comme si elle refusait de le regarder en face.

— Tu vas être très en colère après moi.

Le cœur de Simon défaillit. Bette était la taupe. Et alors qu’il aurait dû se sentir soulagé que ses soupçons soient avérés, il était déçu.

Il était anéanti. Pour la première fois de sa vie, il avait désiré s’être trompé.

Non qu’il se soit attaché à elle. Mais au moins, il n’aurait pas eu le sentiment de s’être laissé duper en l’embauchant, alors qu’il avait placé sa confiance en elle.

Manifestement, il n’aurait jamais dû le faire.

*  *  *

Bette observa son visage et attendit qu’il la rassure et qu’il lui promette de ne pas se mettre en colère. Mais il n’en fit rien. À la place, elle le vit se raidir et serrer les mâchoires.

Mais pourquoi redoutait-elle qu’il se fâche ? Elle venait peut-être de trouver le meilleur moyen de l’amener à mettre fin plus tôt à sa période d’essai. Et qu’il se décide à publier une annonce pour la remplacer.

Elle prit une profonde inspiration et se lança :

— Je n’ai pas été honnête.

Il prit une courte inspiration, comme si elle venait de le frapper.

— C’est bien ce que je croyais, dit-il avant de pousser un juron. J’espérais que j’avais tort.

— Le soir où je me suis déshabillée dans ton bureau.

Bette rougit jusqu’au bout des ongles en repensant à cette soirée, à la manière dont elle avait retiré ses lunettes et lâché ses cheveux…

Elle aurait dû s’arrêter là mais dans ce cas, elle n’aurait jamais connu le bonheur de coucher avec Simon Kramer et n’aurait jamais compris pourquoi toutes ces femmes étaient tellement désespérées à l’idée que cela puisse s’arrêter un jour. Et elle ne voulait pas devenir comme elles.

Il fallait donc qu’elle s’assure qu’il y ait une fin pour eux en perspective. Sur le plan sexuel comme professionnel.

— Je me suis jouée de toi, avoua-t-elle.

Il fronça les sourcils.

— Tu ne voulais pas vraiment coucher avec moi ?

— Je… Je me suis toujours demandé à quoi ressemblerait une nuit dans tes bras, reconnut-elle. Mais je ne me sentais pas aussi attirée par toi que je te l’ai dit.

Simon se leva et contourna le bureau. Il ne tenta pas de la toucher. Il s’appuya contre la table et croisa les bras sur son torse.

— Tu ne te sens pas attirée par moi ?

Elle émit un rire d’autodérision.

— Bien sûr que si. Mais je ne suis pas amoureuse de toi.

C’était du moins ce qu’elle croyait.

Non, elle ne pouvait pas l’être…

— Je voulais juste t’amener à le croire, conclut-elle.

— Mais pour quelle raison ?

— Pour que tu me libères de mon préavis de deux semaines.

Il secoua la tête, comme s’il peinait à suivre son raisonnement, ce qui était étrange car pendant tout ce temps, Bette avait cru que Simon nourrissait des doutes à son sujet.

— Et pourquoi penses-tu que cela te dégagerait des engagements stipulés dans ton contrat de travail ?

Elle émit un rire moqueur, qui lui était adressé cette fois.

— Je travaille avec toi depuis deux ans, lui rappela-t-elle. J’ai vu comment tu traitais les femmes.

Cette fois, ce fut au tour de Simon de rougir.

— Que veux-tu dire ?

— Dès qu’elles commencent à éprouver des sentiments pour toi, tu les quittes.

— Tu crois que cela fait de moi un homme sans cœur ? demanda-t-il, sur la défensive.

Autrefois, elle le croyait mais aujourd’hui, elle le comprenait.

— C’est sans doute la chose la plus aimable que tu puisses leur faire, avoua-t-elle. Si tu ne te sens pas capable de leur rendre leurs sentiments, il vaut mieux mettre un terme à la relation avant qu’elles s’accrochent encore plus à toi.

— On dirait que tu parles en connaissance de cause, dit-il, l’air songeur.

— Je n’ai jamais été amoureuse, dit-elle en haussant les épaules.

Elle était beaucoup trop concentrée sur la mode et sur ses créations.

— Mais certains hommes sont tombés amoureux de toi ?

Elle haussa de nouveau les épaules. Certains élèves de son école lui avaient déclaré leur flamme. Mais elle se doutait qu’ils ne voulaient que coucher avec elle. Elle n’avait jamais cru qu’ils l’aimaient car ils ne la connaissaient pas vraiment. D’ailleurs, ils ne s’étaient jamais intéressés à elle, à ses objectifs et à ses aspirations. Ils ne se souciaient que d’eux. En tombant amoureuse, elle aurait été empêtrée dans la vie de l’un d’eux au lieu de vivre la sienne. Exactement comme sa mère, sa sœur, et d’innombrables femmes de sa connaissance.

— Je n’en sais rien, répondit-elle en accordant à ces anciens petits amis le bénéfice du doute. Qui connaît les vrais sentiments d’une autre personne ?

— Certainement pas moi, dit-il en s’esclaffant.

— Tu ne me croyais pas quand je te disais que j’étais en train de tomber amoureuse de toi. Sinon, tu aurais mis un terme à ma période d’essai.

— Encore une fois, pourquoi aurais-je fait cela ? demanda-t-il avec un sourire en coin.

— Tu ne supportes pas les femmes trop collantes, dit-elle. J’essayais de me comporter comme elles.

— Hum, je pense que ce n’est pas ce que j’ai vu en toi.

— Nous avons passé beaucoup de temps ensemble, lui rappela-t-elle. Bien plus que ce que tu consacres habituellement aux femmes.

— C’est parce que nous travaillons ensemble.

— Mais nous n’avons pas fait que travailler, riposta-t-elle.

Elle désigna son bureau, le canapé, le fauteuil et la table de conférence.

Ils avaient fait l’amour partout.

— Ainsi, tu m’as trompé, dit-il. Mais pourquoi ne voulais-tu pas faire ton préavis de deux semaines ? As-tu dit à ton nouvel employeur que tu commencerais plus tôt ?

Bette secoua la tête. Elle travaillait déjà depuis des années comme assistante de création en free-lance. Entre son emploi chez Street Legal et la mode, elle n’avait fait que se consacrer à son travail. Cela expliquait peut-être pourquoi elle avait éprouvé tant de bonheur dans les bras de Simon.

Parce qu’elle s’était oubliée pendant trop longtemps.

— Peut-être me suis-je sentie comme toi avec toutes ces femmes que tu refusais de revoir après avoir rompu, dit-elle. Après t’avoir donné ma démission, je ne voulais plus avoir à revenir ici pendant encore deux semaines.

— Et pourquoi cela ?

— Je ne voulais plus continuer à te voir.

Cette raison était tout aussi valable que son désir de commencer à travailler exclusivement sur sa nouvelle collection. Néanmoins, être l’assistante de Simon allait lui manquer. Il nourrissait pour son travail la même passion qu’elle pour la mode.

Mais aujourd’hui, sa passion ne tournait plus uniquement autour de ses créations. Il y avait aussi Simon.

Il posa une main sur son front avant d’ajouter :

— Aïe. Ça doit faire partie de mon karma.

— Tu as brisé beaucoup de cœurs, lui rappela-t-elle.

Et elle avait dû essuyer quelques larmes autour de lui. Elle espérait juste ne pas devoir le faire avec les siennes avant la fin de la semaine.

— C’est pourquoi je ne me risquerai pas à tomber amoureuse de toi. Je te connais trop bien.

Il haussa les sourcils.

— On dirait que tu me lances un défi.

— Non, pas du tout, dit-elle en secouant la tête.

Mais il tendait déjà la main vers elle.

— Je vais faire en sorte que tu t’attaches à moi, dit-il en s’inclinant.

Malgré le large sourire qui étirait ses lèvres, il l’embrassa profondément. Encore et encore, faisant entrer et sortir sa langue de sa bouche tout en la caressant.

Il passa ses larges paumes sur sa poitrine mais ne la déshabilla pas. Ce n’était pas nécessaire. Bette percevait la chaleur de ses mains à travers ses vêtements, et ses seins se dressèrent sous son pull. Elle gémit tandis que Simon caressait ses cuisses, puis ses fesses.

Elle plaqua les hanches contre les siennes et sentit son érection à travers son pantalon. Mais cela ne lui suffisait pas. Elle le voulait en elle.

Simon la souleva alors du sol puis, comme il l’avait prédit, elle s’accrocha à lui. Il releva sa jupe et écarta sa culotte tout en défaisant la fermeture de son pantalon. Bette était prête, plus que prête, et quand il la pénétra d’un brusque coup de reins, elle enroula ses bras et ses jambes autour de lui, le plus étroitement possible, pendant qu’il la rendait folle de plaisir.

Seigneur, que c’était bon. Son sexe était long et dur. À mesure qu’il la pénétrait, elle sentait le plaisir monter en elle, monter, monter, jusqu’à ce qu’enfin, un immense orgasme s’empare d’elle, la faisant frémir de la tête aux pieds. Simon étouffa son cri sous ses baisers. Il ne s’arrêta pas et s’enfonça en elle aussi profondément qu’il le pouvait, jusqu’à la faire jouir à nouveau.

Les muscles de Bette étaient parcourus de tremblements qu’elle ne pouvait contenir. Tout son corps était alangui de plaisir. Simon poussa alors un long grognement et jouit à son tour. Ses jambes vacillèrent légèrement sous leur poids et il posa son front couvert de sueur contre celui de Bette.

Il plongea dans son regard et lâcha dans un souffle :

— Pour une raison que j’ignore, cela ne me dérange pas que vous vous attachiez à moi, Bette Monroe.

Mais Bette ne partageait pas son sentiment. Et elle était pétrifiée à l’idée de pouvoir vraiment tomber amoureuse de lui.

11

Elle était partie. Simon le remarqua dès l’instant où il sortit de l’ascenseur. Bien sûr, il n’aurait pas dû s’en étonner car il était déjà plus de 18 heures. Tout le monde avait quitté les lieux, à l’exception peut-être de Stone.

Son bureau se trouvait trop loin de l’entrée pour voir si de la lumière filtrait sous sa porte. Mais son bureau à lui était plongé dans le noir. De retour d’une réunion chez un client, il venait pour ranger ses notes dans ses dossiers.

Il ouvrit la porte et poussa un soupir de déception en s’apercevant qu’il était bel et bien vide. Il aurait aimé que Bette soit là à l’attendre, vêtue uniquement de ses sous-vêtements sexy. Mais pas de Bette Monroe en vue…

Si elle avait été là, il aurait senti sa présence car sa peau aurait frémi, son pouls se serrait accéléré. Lorsqu’elle était près de lui, il avait toujours conscience de sa proximité ainsi que du désir qui crépitait entre eux.

Car il ne s’agissait que de désir. Cet après-midi, elle lui avait confirmé qu’elle n’était pas amoureuse de lui, que les sentiments qu’elle avait évoqués n’étaient qu’une supercherie.

Était-ce la seule façon dont elle l’avait trompée ? Ou bien existait-il quelque chose de plus grave, pour le cabinet comme pour sa fierté ?

Ses amis ne comprenaient pas comment fonctionnait un escroc. Ils ne comprenaient pas que Bette pouvait décider de partir, même si elle gagnait de l’argent à leur insu. Si elle était aussi intelligente qu’il le pensait, c’était ce qu’elle avait de mieux à faire. Disparaître avant d’être démasquée. C’était ainsi qu’il avait évité la prison pendant toutes ces années passées dans la rue.

Son père n’avait pas pu en dire autant.

La deuxième qualité d’un bon escroc était de dissiper les soupçons par une confession anodine, comme Bette l’avait fait en prétendant être tombée amoureuse de lui. De cette façon, la victime ne pouvait pas se douter de l’existence d’autres secrets.

Simon soupçonnait sa secrétaire de lui cacher beaucoup de choses. Et il avait la ferme intention de toutes les découvrir. Mais en posant sa serviette sur son bureau, il remarqua une enveloppe déposée à son attention. Il reconnut aussitôt l’écriture artistique de Bette. Elle lui avait déjà remis sa lettre de démission. Que pouvait-elle contenir ?

Après ses révélations, il savait que ce n’était pas une lettre d’amour. Elle ne l’aimait pas et avait même ri de cette possibilité.

Fréquentait-elle un autre homme ? Une personne prête à la soutenir ? C’était possible. Bon sang, il ne lui avait pas posé la question. Mais ce n’était probablement pas l’objet de cette lettre.

D’une main un peu tremblante, il déchira l’enveloppe et en sortit la feuille de papier. Ce n’était pas du tout une lettre. C’était la description d’un poste : celui de Bette. Et tout en bas se trouvait la liste de toutes ses tâches.

« Tu dois publier une annonce pour mon poste aussi vite que possible », disait-elle à la fin.

Simon comprit que Bette ne resterait pas. Que croyait-il, lui qui avait été autrefois un si bel escroc ? Il avait finalement rencontré une femme qu’il n’avait pas été capable de séduire au point de lui faire faire ce qu’il voulait. Elle avait certes couché avec lui, mais elle n’était pas complètement malléable. Elle allait partir.

Et elle ne lui avait révélé aucun de ses secrets.

Il fallait qu’il renverse ce jeu de séduction à son avantage. Et même si elle croyait trop bien le connaître pour tomber amoureuse, il devait l’amener à avoir des sentiments pour lui. C’était le seul moyen de découvrir la vérité sur elle.

Pourtant, il commençait à se poser des questions sur ses véritables intentions. Était-ce vraiment ce qu’il attendait de Bette ? Non, il voulait bien plus que la vérité.

Désirait-il son amour ?

Malgré toutes les femmes qui s’étaient prétendues amoureuses de lui, il n’y avait jamais vraiment cru, tout comme Bette lui avait dit ne pas être complètement sincère en lui avouant ses sentiments. Était-ce parce qu’il sentait qu’aucune de ces femmes ne le connaissait assez pour l’aimer ?

Il estimait que seuls ses amis le connaissaient assez pour l’aimer sincèrement.

Mais s’il voulait gagner l’amour de Bette, il allait devoir se dévoiler. S’exposer et lui révéler d’autres aspects de sa personnalité, et pas uniquement ce qu’elle croyait savoir de lui. Après avoir travaillé avec lui pendant deux ans, elle le connaissait certainement mieux que la plupart des gens. Et il s’était livré à elle plus qu’à n’importe qui.

Bon sang.

Qui trompait qui à présent ?

Bette Monroe s’avérait bien plus dangereuse qu’il le croyait. Si elle était la taupe, elle n’était un danger que pour l’entreprise. Mais maintenant, elle était aussi devenue un danger pour lui…

*  *  *

Bette grimaça et sentit un pincement de culpabilité. Peut-être aurait-elle dû attendre le retour de Simon avant de quitter le bureau. Mais il ne lui avait pas demandé de rester. Là encore, il s’attendait sans doute à ce qu’elle le fasse.

Or elle avait terminé son travail. Et plus important encore, elle avait dressé la liste de ses tâches afin de préparer l’annonce que Simon devait publier pour son poste. Malgré tout le charme dont il avait usé avec elle, il devait comprendre qu’elle ne resterait pas. Ces deux semaines empiétaient déjà beaucoup trop sur le temps précieux dont elle avait besoin pour d’autres créations.

Un sentiment de fierté l’envahit soudain. Elle avait accompli ce dont elle avait toujours rêvé. Elle possédait sa propre collection et allait travailler pour la première marque de lingerie du monde. Ils aimaient son esprit créatif et novateur.

Elle ne pouvait pas les décevoir maintenant, ni eux ni elle. Et jamais elle ne sacrifierait son rêve pour un homme, comme beaucoup trop de femmes le faisaient.

Elle n’avait pas besoin d’un homme.

Mais elle en désirait un…

Un sentiment de vide s’installa dans sa poitrine, un vide dont elle n’était pas consciente avant de commencer à coucher avec Simon, avant qu’il ne la comble.

Qu’il la complète.

Bette secoua la tête en souriant. Elle avait beau aimer la lingerie fine, elle n’était pas du genre romantique. Elle n’avait pas besoin d’un homme pour s’accomplir. Elle n’avait pas besoin de Simon.

Il fallait surtout qu’elle se concentre sur ses créations. Elle reporta donc son attention sur le carnet de croquis posé en travers de son lit. Puis elle serra son crayon entre ses doigts et le fit glisser sur la page. Elle était en train de créer un corset, avec bien sûr le nœud qui était sa signature. « Les Petits Nœuds de Bette ». C’était le nom qu’elle avait donné à sa collection. Elle plaça le nœud en bas du dos, juste au-dessus des fesses, là où Simon aimait les trouver. Même quand elle était habillée, il aimait passer ses doigts sur sa jupe jusqu’à le sentir.

Que penserait-il de cette création ?

Il lui tardait de coudre un prototype pour qu’il lui donne son avis. Mais il lui faudrait plusieurs jours pour le confectionner, et il ne lui en restait plus que quatre chez Street Legal. Mais au fond, cela ne voulait pas forcément dire qu’ils devaient mettre un terme à leur relation. Relation qui n’en était pas vraiment une.

Qu’était-ce, alors ? Elle n’en savait rien.

Simon devait se poser beaucoup de questions, lui aussi.

Soudain, elle entendit sonner à la porte, et son crayon glissa en travers de la page. Son cœur se mit à battre très fort. Il pouvait s’agir d’une amie. Elles s’étaient assez plaintes de ne plus la voir depuis une semaine. Bette leur avait expliqué qu’elle avait besoin de mettre à jour ses dossiers avant de pouvoir quitter son emploi. Mais la seule chose qu’elle devait terminer chez Street Legal, c’était ce qu’elle avait commencé avec Simon, quelle que soit la nature de cette relation.

Non. Ils ne pouvaient plus continuer de se voir après son départ. Elle allait être trop occupée. Et il était trop… lui-même. D’ailleurs, il ne tarderait pas à se lasser d’elle, si ce n’était déjà fait.

La sonnette retentit de nouveau. Elle comprit alors que Simon ne s’était pas encore fatigué d’elle. Le sourire aux lèvres, elle se dirigea vers la porte. Un rapide coup d’œil par le judas confirma ses soupçons.

Ce n’était pas l’une de ses amies.

Son pouls s’accéléra et elle frémit. Tout en ouvrant la porte, elle lui posa la question qui lui trottait dans la tête depuis la dernière fois qu’il était venu chez elle.

— Comment fais-tu pour passer la sécurité ?

— Je connais le gardien, expliqua-t-il en rougissant et en évitant son regard.

— Tu es sorti avec une fille qui habite l’immeuble, devina-t-elle.

Il acquiesça.

— Un mannequin ?

C’était un mannequin qui lui avait recommandé cet immeuble. Une amie de Muriel qui y vivait.

Il hocha de nouveau la tête en rougissant de plus belle. Elle s’aperçut alors que ce n’était pas parce qu’il était gêné, mais parce qu’il était fou de colère. Il lui tendit alors une feuille de papier.

Bette soupira et recula d’un pas pour le laisser entrer.

— Tu as déjà déchiré ma lettre de démission, lui rappela-t-elle. Cela ne change rien au fait que je m’en vais.

— En laissant ceci sur mon bureau, tu me l’as fait clairement comprendre.

Elle comprit de quoi il s’agissait.

— Ah, c’est la description de mon poste. J’ai pensé que cela pourrait t’aider lorsque tu publieras une annonce, ce que tu aurais dû faire depuis au moins une semaine.

— Bette…

— À moins que tu ne préfères embaucher une intérimaire, continua-t-elle. C’est toi qui vois.

— Oui, en effet. Ce sont mes affaires. N’est-ce pas ce que tu t’es évertuée à me dire ?

En entendant son ton bourru, elle sourit.

— Ce n’est pas drôle, ajouta-t-il.

— Tu n’es pas habitué à ce que ton charme ne te permette pas d’obtenir ce que tu veux, n’est-ce pas ?

Simon se raidit et regarda fixement Bette comme s’il venait de s’apercevoir que c’était justement le cas.

— Je ne dirais pas que tu es complètement immunisée contre mon charme, dit-il en s’approchant d’elle.

Et comme s’il avait une fois encore pris ses paroles pour un défi, il la toucha. Il effleura ses lèvres du bout du pouce.

Bette soupira longuement tandis que le désir se propageait dans ses veines. Simon poussa lui aussi un long et triste soupir.

— Je ne suis pas immunisé contre le tien non plus, conclut-il. Tu me fais oublier…

— Quoi donc ?

Mais il se contenta de secouer la tête.

— De publier une annonce pour mon poste ? le taquina-t-elle.

— Comment pourrais-je l’oublier ? Tu m’enquiquines constamment à ce sujet.

Elle s’empara de la feuille de papier froissée qu’il tenait dans la main.

— La description de mon poste ne te plaît pas ?

— Je pense qu’il manque certaines choses.

— Comme quoi ?

La main de Simon glissa sur ses fesses.

— Comme de belles fesses sous une jupe moulante.

Bette était tellement impatiente de commencer à travailler sur ses créations qu’elle n’avait même pas pris le temps de se changer. Elle s’était contentée de retirer son cardigan. Le caraco en soie qu’elle portait était si fin qu’il était flagrant que les pointes de ses seins s’étaient dressées. Elles tendaient le tissu pendant que Simon suivait du bout du doigt le nœud cousu sur son string.

— Et l’obligation de porter de la lingerie fine.

— Ce doit être difficile pour un homme de trouver des jupes et des corsets à sa taille.

Simon pouffa et se pencha sur elle pour déposer un baiser furtif sur ses lèvres.

— J’ignorais que tu étais si drôle, Bette Monroe.

— Oui, je démissionne de Street Legal pour me consacrer à temps plein à mon one woman show.

Simon rit de nouveau puis soupira.

— Bon sang, tu en es capable.

Pour beaucoup, cette idée était certainement plus plausible que de découvrir qu’elle créait de la lingerie fine.

— J’ai l’impression de ne pas te connaître du tout, dit Simon.

C’était la stricte vérité. Il la connaissait à peine. Mais elle l’avait fait pour se protéger. Mieux valait ne pas être trop proche de lui si elle ne voulait pas prendre le risque de tomber amoureuse de lui.

— Que vas-tu faire après avoir démissionné ?

Bette se raidit.

Il prit de nouveau un ton bourru et irrité.

— Comment peux-tu encore prétendre que cela ne me regarde pas ?

— Qu’est-ce qui a changé, selon toi ?

— Je t’ai vue nue.

Elle lui sourit puis secoua la tête.

— Ce n’est pas le cas ? insista-t-il en haussant les sourcils. Tu vas peut-être me dire que j’ai couché avec ton double ?

— Tu m’as bien vue sans mes vêtements, répondit-elle en riant. Mais tu ne m’as pas vraiment vue telle que j’étais.

Si elle lui avait parlé des espoirs et des rêves qu’elle avait poursuivis avec tant de hargne, alors il aurait pu dire qu’elle s’était mise à nu devant lui. Mais elle n’était pas prête à le faire tant qu’elle n’avait pas totalement confiance en lui.

Il fronça les sourcils, l’air confus.

— Je ne t’ai pas vu tel que tu étais non plus, ajouta-t-elle, pas vraiment. Je ne sais rien de plus sur toi que ce qu’Allison McCann a publié dans la presse à propos de Street Legal.

Il redressa la tête et l’étudia de près, l’air sceptique.

— Vraiment ? Même après avoir travaillé pendant deux ans avec moi ?

— C’est vrai que je t’ai observé pendant ces deux années. J’ai remarqué que tu travaillais très dur…

Elle sourit pour adoucir la portée de ce qu’elle s’apprêtait à ajouter :

— À quel point il était dangereux de jouer avec toi…

La conversation avait pris une tournure grave et elle voulait introduire un peu de légèreté. Elle se sentait bien plus à son aise dans ce rôle et voulait éviter de parler de sujets trop personnels et privés, susceptibles de mettre en jeu son cœur et son âme.

Car elle n’était pas prête à les lui dévoiler. Pas maintenant, alors qu’il leur restait si peu de temps à passer ensemble et qu’elle commençait à se sentir si vulnérable face à lui.

Elle s’approcha encore, jusqu’à ce que leurs corps se touchent. Elle se cambra imperceptiblement pour caler ses hanches contre les siennes et sentit son érection derrière le tissu de son pantalon.

— J’aime quand tu es dur, le taquina-t-elle.

Il plissa les yeux comme s’il était parfaitement conscient qu’elle essayait de faire diversion, sans vraiment comprendre pourquoi. Mais il ne pouvait pas lui résister aussi facilement, tout comme elle ne pouvait pas s’empêcher de succomber à son charme. Les yeux de Simon s’assombrirent, ses pupilles se dilatèrent, puis elle vit son torse monter et descendre à mesure que son souffle enflait et s’accélérait.

Bette sentit son pouls battre encore plus fort que lorsque Simon avait sonné à sa porte. Il l’excitait tellement avec ses caresses et ses baisers.

Mais cette fois, il ne la toucha pas et ne l’embrassa pas. Il continua de la regarder fixement. Elle comprit alors qu’elle n’était pas la seule à craindre d’être mise à nu. Simon ne se sentait pas du tout à l’aise à l’idée de s’exposer ainsi devant elle.

Autrefois, elle croyait qu’il n’avait pas de cœur, ni d’âme. Mais aujourd’hui, elle savait qu’elle s’était trompée. Tout comme elle, il les cachait pour mieux se protéger.

Et sachant cela, sachant qu’ils avaient quelque chose en commun, elle eut encore plus peur. Non, il ne fallait pas qu’elle tombe amoureuse de Simon Kramer.

12

Quel sort lui avait-elle jeté ? Avec elle, il ne maîtrisait plus rien. Il ne pouvait pas lui résister, ne pouvait rien faire sauf la désirer.

Il la souleva dans ses bras et l’emmena vers la pièce qui devait être sa chambre à coucher. Mais elle s’agrippa au chambranle avant qu’il puisse passer le seuil de la porte.

— Pose-moi par terre, demanda-t-elle.

— Mais… pourquoi ?

Avait-elle changé d’avis ? Cela ne lui ressemblait pas. Elle ne se contrôlait pas plus que lui lorsqu’ils commençaient à s’embrasser.

À se caresser…

— Je dois d’abord ranger quelque chose, expliqua-t-elle.

Elle se tortilla pour se dégager de son étreinte et se précipita dans la chambre.

Avant qu’il puisse la suivre, elle lui ferma la porte au nez. Et comme si cela ne suffisait pas, il l’entendit actionner le loquet.

Elle ne voulait vraiment pas qu’il entre dans sa chambre. La dernière fois qu’il était venu dans son appartement, il était resté dans le salon et ils avaient fait l’amour sur le canapé. Ce soir, il voulait être dans son lit autant qu’il désirait être en elle.

Mais maintenant, il se posait mille questions. S’était-elle enfermée pour le reste de la soirée ? Voulait-elle qu’il s’en aille ?

Stupéfait, il resta debout un long moment. Que diable faisait-elle là-dedans ? Il leva la main pour frapper mais juste à cet instant, le battant en bois blanc s’ouvrit.

Bette lui prit la main et l’entraîna à l’intérieur de la chambre. Simon regarda par-dessus sa tête et observa la pièce. Comme dans le salon, le sol était recouvert de parquet sombre. Les plafonds étaient hauts. Le mur qui donnait sur l’extérieur était en brique apparente et percé d’une grande fenêtre tandis que les autres murs étaient peints en bleu ciel. Un grand lit moelleux trônait au milieu de la pièce, près d’une table transformée en bureau. Si Bette avait volé des dossiers, ils étaient probablement cachés là.

— Dois-je vérifier dans le placard si tu y as caché un amant ? demanda-t-il.

— Non, répondit-elle en riant. Je suis allée sortir ceci du placard.

Elle recula d’un pas et tourna sur elle-même pour lui montrer son négligé. Il n’était pas aussi long que celui qu’elle portait lors de sa première visite dans son appartement. Celui-ci couvrait à peine ses fesses rebondies.

Comme tous ses autres dessous, un nœud était cousu — à l’avant cette fois —, au-dessus d’un ruban en satin qui fermait le corsage dans un savant entrecroisement. Le tissu bleu pâle en fine dentelle laissait apparaître le bout de ses seins.

— Mon Dieu, Bette, tu as une sacrée collection de lingerie, grogna-t-il.

Qui lui avait offert toutes ces pièces ? Les avait-elle achetées elle-même ? Ou bien un amant les avait-il choisies pour qu’elle les porte pour lui ?

Un sentiment étrange s’empara de lui, sentiment qu’il n’avait plus ressenti depuis qu’il était enfant. À cette époque, il enviait ses camarades qui avaient un papa et une maman, et pas besoin d’escroquer les gens pour pouvoir s’acheter des vêtements et de la nourriture.

Comme il avait détesté ces enfants qui tenaient pour acquis ce à quoi il aspirait tant.

Elle fronça les sourcils en le regardant.

— Tu n’aimes pas ?

Pour toute réponse, il tendit la main vers le nœud et passa les doigts sur le ruban en satin.

— J’aime beaucoup, dit-il. J’aime absolument tout…

Il aimait son corps, ses courbes et sa peau douce.

Il aimait la chaleur et la passion qui le brûlaient de l’intérieur lorsqu’il la pénétrait. Dans un élan incontrôlable, il tira sur le nœud et le négligé glissa aux pieds de Bette. Puis il l’allongea doucement sur le lit.

Jamais il n’avait ressenti un tel désespoir à posséder une femme. Jamais il n’avait voulu qu’une femme lui appartienne avant de la rencontrer.

Il caressa son corps de ses mains et de ses lèvres, le parsemant de baisers, comme pour y apposer sa marque. Jamais il ne s’était senti aussi possessif à l’égard d’une autre personne. Jamais il n’avait ressenti cette folie s’emparer de lui et faire battre son cœur si fort. Était-il prêt à accepter une telle emprise ?

Le cœur de Bette battait tout aussi furieusement que le sien sous sa paume lorsqu’il couvrit son sein. Elle était aussi excitée que lui.

Jamais aucune femme n’avait non plus répondu à ses baisers avec la même passion. Il n’avait même pas besoin de s’assurer qu’elle était prête à l’accueillir. Il le savait déjà. Lorsqu’il caressa son sexe, il le sentit déjà chaud et humide. Il devinait même la palpitation de son point le plus sensible.

Elle murmura d’une voix hachée en s’arc-boutant sur le lit :

— Simon…

Elle le désirait aussi fort que lui. Mais il voulait lui prodiguer autant de plaisir que possible. Il descendit le long de son corps et enfouit son visage entre ses cuisses pour la caresser de sa langue.

Bette gémit et se tordit sur le lit. Elle agrippa très fort ses épaules et enfouit les doigts dans ses cheveux.

— Simon ! cria-t-elle.

Il glissa les doigts en elle et elle jouit.

Sa vue se troubla tandis que le désir s’intensifiait, au point de le rendre fou. Il se déshabilla avec tant de frénésie qu’il arracha un bouton de sa chemise. Puis il enfila un préservatif et entra en elle.

Son corps était si chaud. Si humide. Si accueillant…

Elle bougea avec lui, à l’unisson, et enroula les jambes autour de sa taille. Ils roulèrent et s’emmêlèrent entre les draps, les arrachèrent du lit. Ils s’agrippaient l’un à l’autre, comme s’ils avaient peur de tomber. Bette cherchait désespérément plus de plaisir. Simon s’assura de le lui donner et la fit jouir encore avant d’exploser à son tour.

Puis il se laissa tomber, sans force, en cherchant à retrouver son souffle. Bientôt, les battements de son cœur reprirent un rythme normal. Simon leva sa tête posée sur la poitrine de Bette et la regarda avec émerveillement.

— Mais qu’est-ce que tu me fais ?

Elle secoua la tête. Elle ne savait pas quoi répondre et ne pouvait même pas parler. Il en déduisit qu’elle n’était pas capable de bouger non plus. Il se leva avec efforts et alla dans la salle de bains, mais à son retour dans la chambre, Bette n’était plus là.

Où était-elle partie ?

— Bette ? appela-t-il.

Elle sortit par une autre porte, celle qui conduisait au dressing, mais elle ne portait que le peignoir qu’il avait vu posé au pied du lit. Pourquoi était-elle retournée dans le dressing ? songea-t-il, méfiant.

Cachait-elle quelque chose dans ses placards ? Ou dans son bureau ? Elle suivit son regard comme pour vérifier qu’elle n’avait rien laissé en évidence. Puis elle attrapa la chemise de Simon au sol et la lui tendit.

— Tu essayes de te débarrasser de moi ? demanda-t-il avec une pointe de colère.

— Heu, non, bafouilla-t-elle en écarquillant les yeux de surprise. Mais je suppose que tu n’as pas envie de rester.

Elle devait savoir qu’il mettait un point d’honneur à ne jamais passer la nuit chez une femme. Mais s’il voulait avoir l’occasion de fouiller son placard ou son bureau, il allait devoir déroger à cette règle. Pour ne pas prendre le risque de se faire surprendre, comme cela avait failli se produire la dernière fois, il allait devoir attendre qu’elle s’endorme.

— Tu veux te débarrasser de moi, répéta-t-il sur un ton blessé qui n’était pas entièrement feint. Je devrais vraiment vérifier ce que tu as caché dans ce placard.

— Il n’y a personne, répondit-elle presque un peu trop vite.

Il se doutait bien qu’il n’y avait aucun homme caché chez elle pendant qu’ils faisaient l’amour.

— Tu ne vois vraiment personne d’autre ? demanda-t-il pourtant.

— Non. Je te l’ai déjà dit, je n’ai pas de temps pour entretenir une relation en ce moment.

— Que faisons-nous, alors ?

— Nous ne sortons pas ensemble. C’est pourquoi je trouve étrange que tu restes.

Bien des femmes l’avaient supplié de passer la nuit dans leur lit. Mais cette fois, la seule personne avec laquelle il était prêt à le faire paraissait presque sur le point de l’implorer de partir. Il passa les bras autour des épaules de Bette et la serra contre lui.

— Et si je restais juste le temps de retrouver assez de force pour recommencer ? proposa-t-il.

Il frotta ses hanches contre les siennes.

— Je pense que tu as récupéré suffisamment.

Simon rit doucement. Elle disait vrai. Sa seule présence suffisait à déclencher une érection.

— Pas tout à fait, rectifia-t-il.

Il l’entraîna vers le lit et l’allongea avec lui au milieu des draps défaits.

— Tu veux vraiment rester ? demanda-t-elle.

— Juste un moment, mentit-il.

Il ignorait combien de temps il lui faudrait attendre qu’elle s’endorme.

Bette posa la tête sur son épaule.

— Que veux-tu faire, le temps de récupérer ?

— Parler.

Bette se raidit.

— Ne t’inquiète pas, ajouta-t-il. C’est moi qui parlerai, et tu écouteras.

Elle devait être suffisamment intriguée par sa proposition car elle posa une main sur son torse et commença à caresser sa peau, juste sur son cœur. Sentait-elle à quel point il battait déjà fort pour elle ?

— Je vais passer une annonce pour te remplacer, promit-il.

Bette soupira, mais il ignorait si c’était de soulagement ou de déception.

— Veux-tu que j’ajoute les jupes moulantes et la lingerie dans la description de mon poste ? plaisanta-t-elle.

Il secoua la tête.

— Non. Je vais avoir du mal à trouver une personne à ta hauteur, et je me satisferai peut-être mieux d’un homme. Je serai moins distrait…

Il laissa glisser sa main le long de son dos, de ses hanches et de ses fesses.

— … Parce que tu m’as beaucoup distrait ces deux dernières années.

Bette souffla avec incrédulité.

— Mais si, insista-t-il. Je n’arrêtais pas de regarder tes fesses…

Elle pouffa avant de lui suggérer :

— Tu pourrais demander à Miguel s’il connaît un ami, un autre membre de gang repenti.

— La plupart de ses amis sont morts, ou encore moins repentis que lui.

— Depuis combien de temps le connaissais-tu, avant qu’il ne travaille pour toi ?

— Depuis beaucoup plus que deux ans. Je l’ai connu du temps où je dormais dans la rue.

— Pourquoi vivais-tu dans la rue ? T’es-tu enfui de chez toi ? demanda-t-elle.

Simon fut heureux qu’elle ait osé lui poser la question, qu’elle veuille savoir quelque chose sur lui. D’autres femmes avaient essayé de lui soutirer des informations sur sa vie, sur son passé. Mais jusqu’à présent, Bette s’était montrée indifférente et ne lui avait jamais rien demandé.

Peut-être que si elle le faisait maintenant, c’était qu’elle était prête à s’ouvrir à lui en retour. Il décida donc de tout lui dire : qu’il n’avait jamais connu sa mère, que son père lui avait appris à escroquer les gens avant même de savoir marcher ou parler… Il lui expliqua enfin comment le seul moyen qu’il avait trouvé d’échapper à cette vie avait été de fuir loin de son père.

— Il n’a pas essayé de te retrouver ? demanda-t-elle.

Il secoua la tête.

Elle caressa de nouveau son torse comme pour apaiser ses blessures et miraculeusement, sa caresse parut lui faire cet effet. De plus, il n’était pas contrarié de parler de son père, contrairement à d’habitude.

— Il aurait eu du mal à me trouver, dit-il, car peu de temps après ma fugue, il a été arrêté.

Bette se raidit, et son souffle réchauffa brièvement la peau de Simon.

Il rit sans la moindre joie.

— Heureusement pour moi, il purge toujours sa peine.

Dans le cas contraire, Simon aurait pu soupçonner son père d’être la taupe. Bon sang, il lui semblait plus plausible que ce soit lui, même en prison, plutôt que Bette. Mais contrairement à lui, elle avait accès aux dossiers de l’entreprise, il fallait bien le reconnaître.

— Pourquoi « heureusement » ? demanda-t-elle d’une voix douce.

— Parce qu’il me tient responsable de son arrestation, avoua-t-il avant de hausser les épaules, comme si cela ne l’affectait pas.

Mais il n’en était rien et Bette l’avait compris car elle pressa les lèvres sur son torse pour y déposer un tendre baiser.

— C’était le cas ?

Il ne l’avait jamais confié à personne, mais il eut envie de le faire avec elle.

— Oui, je l’ai dénoncé, j’avais des preuves.

— Tu l’as fait uniquement pour te débarrasser de lui ?

— Il fallait que quelqu’un l’arrête, reconnut Simon. Il escroquait de pauvres gens. Je devais faire quelque chose… pendant que je vivais dans la rue. Je me suis assuré que personne ne soit blessé. Lui se fichait des autres.

Et surtout de son fils.

Bette avait compris les propos qu’il avait laissés en suspens car elle se redressa et l’embrassa avant de chatouiller son visage avec ses cheveux.

— Il semblerait que nos deux pères nous aient reniés.

Simon n’avait pas réalisé combien ils avaient de choses en commun. Cette femme était étonnante, même si elle était la taupe de l’agence. De plus en plus, il espérait de tout son cœur se tromper.

Il prit sa main et la posa sur son bas-ventre.

— Regarde, j’ai récupéré.

Elle sourit et enroula les doigts autour de son sexe, en commençant à le caresser de bas en haut. Alors qu’il fouillait dans la poche de son pantalon à la recherche d’un préservatif, Bette se pencha sur lui pour le prendre langoureusement dans sa bouche. Simon posa les mains sur sa tête qui allait et venait, en contrôlant son plaisir, car il en voulait plus. Au bout de quelques minutes, il l’allongea sur le dos et se pencha au-dessus d’elle. Elle agrippa le bord du lit, pendant qu’il se délectait de son corps, de sa poitrine généreuse et de ses tétons ultra-sensibles, de la courbe de ses hanches, de ses genoux. Puis il vint se placer entre ses cuisses et s’assura qu’elle aussi était prête pour lui.

Elle attrapa ses épaules et l’attira vers elle, puis elle guida son sexe en elle. Ils bougèrent plus lentement cette fois et prirent leur temps pour de longues caresses et de longs baisers…

Et quand ils jouirent, ils le firent ensemble en criant le nom de l’autre. Simon ne s’était jamais senti aussi proche d’une personne. Ni aussi effrayé…

*  *  *

Bette se sentait liée à Simon d’une manière qui dépassait l’aspect physique de leur relation. Elle se sentait liée à lui sur le plan émotionnel. Elle l’avait enfin vu tel qu’il était vraiment. Et elle savait qu’elle devait lui rendre la pareille.

Ce qu’il avait partagé avec elle était bien plus personnel que ses objectifs professionnels et ses rêves. Ce qu’il avait partagé avec elle…

L’effrayait au plus haut point, non en raison de ce qu’il avait fait ou de qui il était, mais parce qu’elle était vraiment en train de tomber amoureuse de lui. Un vent de panique la traversa, comme le plaisir l’avait fait un peu plus tôt, et elle se figea.

Elle aurait dû lui demander de partir et le reconduire à la porte. Simon était resté trop longtemps chez elle, de manière trop marquante. Elle l’imaginerait toujours ici. Cela avait été assez difficile de l’accueillir dans son salon mais maintenant, il avait aussi investi sa chambre à coucher. Il avait dû s’endormir car elle sentit son superbe corps se détendre.

Au lieu de marteler son torse pour le réveiller, elle posa la tête sur sa poitrine et se lova contre lui. Bien sûr, elle avait du travail, mais elle était fatiguée. En plus, il ne leur restait plus que quelques jours.

Pourquoi ne pas profiter de ces quelques instants pour être simplement avec lui ? Et puis, il ne resterait certainement pas toute la nuit. Il finirait par se réveiller et s’éclipser avant le petit matin. Ou même encore plus tôt.

L’idée de son départ prochain l’aida à se détendre suffisamment pour sombrer à son tour dans le sommeil. Son esprit avait beau ressasser qu’elle désirait qu’il parte, son corps réagissait différemment. Elle s’enroula et se serra tout contre Simon, et finit par s’avouer la vérité.

Non, elle ne voulait pas qu’il parte. Pas seulement ce soir, mais aucun autre soir non plus.

Cette idée la frappa avec une telle intensité qu’elle sursauta, pleinement réveillée cette fois. Elle avait dû s’assoupir plus longtemps qu’elle ne le croyait car elle s’aperçut que Simon était parti. Ses bras ne serraient plus que les oreillers encore imprégnés de son odeur. Elle aurait dû se sentir soulagée.

Pourtant, une impression de froid la fit frissonner.

Elle était déçue qu’il soit parti sur la pointe des pieds. Bien sûr, elle s’y attendait et avait même pensé que c’était une bonne chose. Mais c’était avant de savoir à quel point il était bon de dormir avec lui.

Sa déception laissa cependant vite place à la peur, lorsqu’elle entendit un bruit étrange. Le parquet craquait de manière sinistre, accompagné d’un son de grattement. Cela ne venait pas du salon. Ce n’était donc pas Simon qui se dirigeait vers la porte d’entrée. Le bruit venait de son dressing. Elle tendit la main vers la table de nuit où elle avait rangé son sac à main et en sortit la bombe lacrymogène qu’elle portait toujours sur elle.

Elle l’agrippa fermement et enfila son peignoir avant de se diriger vers la porte. Elle l’ouvrit d’un coup sec, prête à asperger l’intrus au visage… En reconnaissant Simon, elle s’arrêta juste à temps.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda-t-elle.

13

— Que diable fais-tu ? lança Bette.

Comme le jour où il l’avait surprise dans son bureau après ses heures de travail, elle aussi dut lui poser la question deux fois.

Mais Simon ne savait pas quoi lui répondre. Gêné, il rougit d’avoir été surpris à fouiller dans son dressing. Il voulait savoir ce qu’elle cachait dans son placard. Il avait remarqué des vêtements rangés en boule sur l’étagère du bas, et il avait cherché derrière pour voir ce qu’elle cachait là.

Il n’y avait pas trouvé un homme mais un carnet de croquis. Il y avait un porte-documents entier rempli de dessins. Puis il avait trouvé une boîte avec de la lingerie, posée à cet instant même sur ses genoux. Il avait également compris que toutes ces pièces sexy n’étaient pas le cadeau d’un homme marié ou d’un amant. À côté de la boîte, il avait trouvé une machine à coudre et des lambeaux de dentelle et de soie. Il venait de découvrir son plus grand secret, et celui-ci ne consistait pas à vendre à la concurrence des informations confidentielles de Street Legal.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? demanda-t-il.

Bette devint presque aussi rouge que le corset qu’il tenait dans la main.

— Je n’avais pas à te dire pourquoi je démissionnais. C’est même stipulé dans mon contrat de travail.

— Je sais, pas besoin de me le rappeler. Mais pourquoi ne l’as-tu pas fait ?

Avait-elle honte de ce qu’elle faisait, à cause de son éducation ?

Bette s’empourpra encore plus.

— Tu te serais moqué de moi.

Ce n’était pas la réponse qu’il espérait.

— Qu’est-ce qui te fait croire cela ?

— L’insignifiante Bette Monroe, créatrice de lingerie fine ?

Elle émit un rire plein d’amertume et d’autodérision.

— Même moi, je trouve cela drôle, ajouta-t-elle.

Simon était encore plus confus que lorsqu’il avait découvert son secret.

— Pourquoi crois-tu que tu es insignifiante ?

Elle ricana.

— Allons, tu l’as pensé, toi aussi… ces deux dernières années.

Simon sentit son visage s’enflammer, et il dut reconnaître qu’elle avait raison. Mais à sa décharge, il expliqua :

— Je me suis laissé tromper par la façon dont tu attachais tes cheveux et dont tu t’habillais. J’ignorais ce que tu portais sous tes vêtements pendant tout ce temps.

Il tendit devant lui une poignée de dessous. Mais même à cette époque, il se sentait attirée par Bette, se souvint-il. Il avait deviné sa beauté malgré tous les efforts qu’elle faisait pour la cacher.

— Pourquoi t’habilles-tu de cette façon ? Et pourquoi portes-tu cette coiffure ? Et tes lunettes… Je ne sais même pas si tu en as besoin.

Il fit un pas vers elle.

— De quoi te caches-tu, Bette ?

Elle prit ses mains, mais ne répondit pas à sa question.

— Te caches-tu de moi ? continua-t-il.

— Étant donné ta réputation, j’ai pensé que c’était une bonne idée de m’habiller dans un style plus classique que celui que je porte habituellement.

Il grimaça, comme saisi d’une étrange douleur.

— Tu avais peur de moi ? Peur que je te fasse des avances et que je te force la main ?

Puis il baissa les yeux et s’aperçut qu’elle tenait dans la main une bombe lacrymogène.

— Je vois que tu avais peur de moi, conclut-il.

— Je croyais que tu étais parti. J’ignorais qui se trouvait dans mon dressing. Je n’arrive pas à croire que tu aies pris l’initiative de fouiller dans mes affaires !

— Je savais que tu cachais quelque chose, se défendit-il.

Il pensait qu’elle dissimulait des pièces prouvant qu’elle était la taupe. Mais ce n’était pas le cas, et il se sentit tellement soulagé par cette découverte qu’il éclata de rire.

— Tu vois, je t’avais bien dit que tu te moquerais de moi ! s’écria-t-elle, les yeux brillants de colère.

Elle lui lança la lingerie au visage et partit d’un pas rageur vers la chambre.

Simon se précipita derrière elle, si vite qu’il était encore occupé à se débarrasser de la ribambelle de strings qu’elle lui avait lancés lorsqu’il la rejoignit près du lit.

— Je dois m’estimer heureux que tu ne m’aies pas aspergé avec ça.

— J’ai bien failli tant tu m’as fait peur.

— Je suis désolé.

— De m’avoir fait peur ou d’avoir fouillé dans mes affaires ? riposta-t-elle.

— De t’avoir fait peur, reconnut-il.

Il comptait retourner se coucher avant qu’elle ait remarqué son absence. Il n’avait pas prévu qu’elle se réveille.

Le corps de Bette était tellement chaud et doux, et il avait trouvé beaucoup de réconfort à dormir dans ses bras, sa tête posée sur son torse.

— Mais tu n’es pas désolé d’avoir fouillé dans mes affaires, répliqua-t-elle d’un air dégoûté.

Il n’éprouvait aucun remords.

— Il fallait que je sache la vérité, expliqua-t-il.

Elle fronça les sourcils.

— La vérité sur quoi ?

Il ne pouvait pas lui dire, pas maintenant, alors qu’elle était déjà en colère. S’il avouait qu’il l’avait soupçonnée d’avoir vendu des informations confidentielles à leurs concurrents, elle serait furieuse et ne manquerait pas de le chasser de chez elle et de sa vie.

Et il ne voulait pas que cela se produise car il ne voulait pas la perdre. Maintenant qu’il avait découvert son secret, il la désirait encore plus.

— Je te l’ai déjà dit, je savais que tu cachais quelque chose.

Il avait enfin compris qu’elle se cachait, elle.

— Et tu ne m’as jamais répondu, ajouta-t-il. Tu ne m’as jamais dit pourquoi tu te cachais de moi. As-tu peur de moi ?

*  *  *

Bette n’avait jamais eu aussi peur de Simon qu’à cet instant. Elle craignait d’éprouver de véritables sentiments pour lui. En y pensant, elle faillit éclater de rire tant la situation lui paraissait ironique. Ces derniers jours, elle s’était efforcée de lui faire croire qu’elle était amoureuse de lui afin qu’il raccourcisse sa période d’essai. Et maintenant qu’elle l’aimait vraiment, elle ne voulait absolument plus qu’il le sache.

Elle avait fait semblant dans le but de l’horrifier. Mais elle ne voulait plus continuer. Ce qu’elle désirait par-dessus tout, c’était être honnête avec lui comme il l’avait été avec elle.

— J’ai peur de devenir comme ma mère ou comme ma sœur, avoua-t-elle. Je n’ai pas envie de m’accrocher à un homme au point d’oublier qui je suis et ce que j’attends de la vie.

Simon rit de nouveau, mais cette fois, elle ne se sentit pas contrariée.

— Je pense que tu sais très bien qui tu es, Bette Monroe, dit-il. C’est plutôt le reste du monde qui l’ignore.

— Mes amis me connaissent, protesta-t-elle.

— Tu veux dire que tu ne portes pas de cardigans et de jupes avec eux ?

Il n’avait pas dû voir le reste de sa garde-robe, songea-t-elle.

— C’est un vestige de mon éducation, répondit-elle. Il fallait que je m’habille de façon classique là où j’ai grandi.

— Mais tu es une femme adulte maintenant, dit-il avec des yeux brillants de désir.

— Je suis toujours l’insignifiante Bette par bien des aspects.

Simon se mit à rire, comme s’il venait d’entendre la plaisanterie la plus drôle de sa vie. Puis il se concentra sur son visage et reprit son sérieux.

— Tu plaisantes, dit-il d’un air grave. Tu ne peux pas vraiment te voir de cette manière.

— Je me vois ainsi depuis de nombreuses années, reconnut-elle. Les habitudes ont la peau dure. Créer et porter mes dessous m’aide à me sentir sexy malgré tout.

— Et belle, ajouta-t-il.

Elle sourit en secouant la tête.

— Tu m’as juré que tu ne trompais plus les gens.

— Je te dis la vérité. Tu connais les femmes avec lesquelles je suis sorti.

Elle hocha la tête.

— Des mannequins et des actrices. C’est pourquoi je sais que tu mens.

Un éclair de colère traversa son regard. Il la prit brusquement dans ses bras et l’obligea à lever la tête pour la regarder dans les yeux… ses magnifiques yeux.

— Bette Monroe, tu es une femme à la fois belle et sexy.

Peut-être était-il hypnotiseur autant qu’escroc car elle commençait à le croire, surtout lorsqu’elle l’entendait lui répéter inlassablement ces paroles tout en l’embrassant.

Il mordilla ses lèvres.

— D’autres femmes seraient prêtes à payer pour des lèvres comme les tiennes, dit-il. Si pleines, si charnues et si douces…

Il enfouit les doigts dans sa chevelure.

— Et tout cela est vrai… Ce ne sont pas des extensions.

Il fit glisser son peignoir et effleura ses seins.

— Comme eux. Tu es une femme authentique.

— J’ignorais que tu aimais mes seins à ce point.

— Plus que tout au monde.

Au regard qu’il lui lança, elle se sentit infiniment désirable, même sans ses dessous.

— Tu es si belle, ajouta-t-il.

Il l’allongea sur le lit, la caressa et l’embrassa de manière presque révérencieuse, comme si elle était une œuvre d’art. Elle le croyait.

Elle n’était plus l’insignifiante Bette Monroe.

Elle était sa sirène.

Et elle voulait lui montrer ce qu’elle ressentait. Elle voulait qu’il ait lui aussi des sentiments pour elle. Elle le prit dans ses bras et déposa des baisers sur son torse et ses épaules, ainsi que sur son ventre plat et musclé.

— Bette…

— C’est toi qui es beau, déclara-t-elle.

Il ne chercha pas à la contredire. Il ne pouvait pas ignorer à quel point il était séduisant. Il s’était certainement servi de son physique avantageux pour escroquer les gens, à l’époque où il s’efforçait de survivre dans la rue.

Mais même s’il lui avait juré qu’il avait arrêté de tromper les gens, sa plus grande crainte était qu’il soit en train de se jouer d’elle.

Lorsqu’il lui disait qu’elle était belle et sexy, elle sentait qu’il était sincère. Mais elle ne pouvait pas s’empêcher de croire qu’il avait tout fait pour qu’elle tombe amoureuse de lui.

Simon la pénétra doucement. Bette s’agrippa à ses épaules, et ils bougèrent à l’unisson jusqu’à devenir fous de plaisir. L’orgasme de Bette se propagea dans tout son corps, encore plus puissant que tout ce qu’elle avait vécu jusqu’à présent avec Simon.

Elle comprit alors qu’elle s’était gravement mise en danger…

14

— Nous ne sommes pas mardi, s’étonna Simon en levant les yeux.

Ronan, Trevor et Stone étaient arrivés en trombe dans son bureau.

— C’est son dernier jour, protesta Trevor. Nous ne pouvons pas attendre mardi.

Simon retint son souffle, comme si ses amis venaient de lui décocher un coup de poing dans le ventre. C’était son dernier jour… Il s’était efforcé de ne pas y penser, mais Miguel n’avait eu de cesse de l’interroger sur le pot de départ que Bruno avait organisé à la fin de la journée.

Fêter le départ de Bette était la dernière chose qu’il désirait. Pourtant, maintenant qu’il avait découvert la vérité à son sujet, il était conscient qu’elle méritait cette attention. Elle avait décroché le poste de ses rêves. Et même s’il rechignait à la voir partir, il voulait son bonheur. C’était la raison pour laquelle il ne lui avait pas parlé des doutes qu’il avait nourris à son égard.

Il savait que cette information ne pouvait que la blesser. Qu’elle aurait le sentiment qu’il l’avait séduite dans le seul but de réunir des preuves contre elle. Non, il ne fallait rien lui dire.

— J’espère que tu as trouvé des preuves qu’elle est notre taupe, quelque chose à livrer à la police, dit Ronan.

Son visage était rouge de colère.

Étonné, Simon plissa les yeux. D’habitude, Ronan était le plus calme de tous.

— Je n’ai pas de preuve, répondit-il platement.

— Mais il doit bien y en avoir ! s’écria Ronan.

Simon secoua la tête et se leva pour prendre de la hauteur et se sentir moins vulnérable face à ses amis. Depuis ses années dans la rue, il avait appris à ne jamais se mettre en position de faiblesse.

Comme à ne jamais dormir avec quelqu’un à côté de lui…

Il avait dérogé à cette règle l’autre soir, lorsqu’il était resté chez Bette. Il avait été étonné qu’elle ne le renvoie pas après l’avoir surpris à fouiller dans son dressing. Mais elle ne l’avait pas fait.

— S’il y avait des preuves contre elle, je les aurais trouvées, déclara Simon d’une voix ferme. Ce n’est pas la taupe.

— Dans ce cas, pourquoi a-t-elle démissionné ? demanda Ronan.

— Parce qu’elle a trouvé un meilleur emploi. Je ne comprends pas pourquoi vous êtes tous autant remontés contre elle. Vous avez été les premiers à ne pas croire en sa culpabilité, sous prétexte qu’elle ne partirait pas si elle gagnait de l’argent grâce à nous. Pourquoi avez-vous changé d’avis ?

Ronan passa une main nerveuse et légèrement tremblante dans ses cheveux.

— J’ai été dénoncé au barreau pour faute professionnelle.

— Et alors ? Cela t’est déjà arrivé, non ? riposta Simon.

Tous, sauf lui, avaient déjà connu ce genre d’attaque.

— J’ai un ami au barreau qui a consulté mon dossier, expliqua Stone. Les preuves proviennent de nos dossiers et sont à l’en-tête du cabinet.

— Bon sang ! s’écria Simon en abattant son poing sur la table.

Il était furieux que cette taupe se cache dans leur bureau, et ulcéré que ses amis ne soient pas aussitôt venus le trouver pour l’informer de cette nouvelle menace qui pesait sur Street Legal.

— Pourquoi ne m’avez-vous rien dit ?

— Tu étais trop occupé, glapit Trevor. Avec elle.

Son sang se mit à bouillonner tandis qu’il songeait à son obsession pour Bette, son corps de rêve et à leurs fougueux ébats. Depuis qu’ils s’étaient confiés l’un à l’autre, leur relation était devenue encore plus intense.

— J’essayais de trouver des preuves, leur rappela-t-il.

— En la baisant ? répondit Ronan sur un ton de défiance.

Simon bondit en avant, le poing serré. Mais avant qu’il puisse frapper Ronan, Trevor le ceintura et le tira en arrière. Simon n’était pas aussi grand et musclé que ses amis, mais tous connaissaient sa force.

— Espèce de salauds ! s’écria-t-il. Je vous interdis de parler d’elle comme cela !

— Je n’y crois pas, s’écria Stone en écarquillant les yeux, l’air choqué. Tu es amoureux d’elle.

Trevor avait eu la riche idée de ne pas le lâcher, sinon il n’aurait pas hésité à frapper Stone aussi.

— Vous n’êtes que des imbéciles ! tempêta Simon. Tous autant que vous êtes. Bette n’est pas la taupe.

— Le simple fait que tu n’aies pas trouvé de preuve ne veut pas dire qu’il n’en existe pas, rétorqua Stone, baissant d’un ton, comme s’il s’adressait à un enfant.

Simon le fusilla du regard.

— J’entends bien, mais elle a démissionné pour un nouvel emploi.

— Dans un cabinet juridique ? demanda Trevor.

— Dans une maison de couture. Elle va diriger sa propre collection chez un grand distributeur.

Il leur aurait bien dit lequel, mais comme Bette n’avait pas souhaité qu’il sache qu’elle créait des dessous féminins, elle préférait certainement qu’il en soit de même pour tout le monde.

Ce fut Ronan qui le dit à sa place.

— Comment es-tu au courant ? demanda Simon, surpris. Il m’a fallu presque deux semaines pour le découvrir.

— Parce que Muriel Sanz va devenir le mannequin exclusif de la collection « Les petits nœuds de Bette », répliqua Ronan d’une voix pleine d’amertume.

— Muriel Sanz ?

Simon connaissait le nom de ce mannequin, et pas uniquement parce qu’elle était célèbre.

— Tu l’as laminée pendant son divorce, se rappela Simon.

— Elle s’en est chargée toute seule, insista Ronan. C’est une menteuse, une garce, et j’avais les témoins pour le prouver.

— Quel est le rapport avec le sujet qui nous préoccupe ?

— C’est elle qui a dénoncé Ronan au barreau, intervint Stone, pour subordination de témoin.

Simon souffla longuement.

— Bette et elle ont certainement créé de toutes pièces les preuves fournies en se servant de notre papier à en-tête, conclut Ronan.

— N’importe qui ici a accès à notre papier à en-tête, souligna Simon. Bon sang, toutes les personnes à qui nous avons envoyé un courrier par mail peuvent avoir une copie de notre en-tête, comme l’avocat de Muriel, par exemple. Vous n’avez rien qui relie Bette à cette dénonciation au barreau.

— Elles sont amies, insista Ronan.

À l’exception de John Paul, son ancien colocataire, qu’il avait rencontré de son propre chef, Simon devait admettre que Bette ne lui avait présenté aucun de ses amis. Ils n’étaient pas dans ce genre de relation. La leur n’était qu’une histoire de sexe.

Connaîtrait-elle une fin avec le dernier jour de travail de Bette ?

Ou bien accepterait-elle de le revoir s’il le lui demandait ? Ou s’il l’implorait ? Cela ne lui était jamais arrivé et il n’était pas prêt à commencer maintenant. Pas même pour elle.

— Ce n’est pas parce que Muriel va être le mannequin de sa collection qu’elles sont amies, avança Simon. Tous les gens qui travaillent ensemble ne sont pas forcément proches.

D’ailleurs, il ignorait combien de temps durerait son amitié avec Ronan si celui-ci s’obstinait à accuser Bette.

Trevor tira Simon un peu plus en arrière, comme s’il avait lu dans ses pensées.

Stone mit Ronan en garde.

— Simon a raison. Tu n’as rien qui prouve que Bette est mêlée à cette affaire.

Ronan poussa un long soupir de désespoir et Simon eut un élan de compassion pour son ami.

— Le barreau écartera ce rapport, le rassura-t-il. Ils se douteront que cette preuve est un faux.

— Et ce sera au tour de Muriel Sanz d’avoir des ennuis, ajouta Trevor.

Ronan acquiesça puis il s’approcha de Simon.

— Ce n’est pas parce que nous n’avons aucune preuve de la culpabilité de Bette qu’elle est innocente, répéta-t-il. Tu dois te montrer prudent.

Mais pour Simon, il était déjà trop tard.

— C’est son dernier jour, aujourd’hui, lui rappela-t-il. À partir de demain, elle n’aura plus rien à faire avec Street Legal.

— Et avec toi ? demanda Ronan. Elle continuera à te voir ?

Il secoua la tête mais en réalité, il n’en savait rien. Voudrait-elle continuer leur relation une fois partie ? Ou bien allait-elle être trop occupée avec sa nouvelle carrière ?

Il aurait dû se sentir soulagé de constater qu’elle était différente des autres femmes avec lesquelles il avait couché. Elle n’espérait pas avoir un avenir avec lui, ni avec un autre homme.

Et c’était sans doute ce qui la rendait si sexy à ses yeux. Mais là encore, tout en elle était sexy. Et même s’il ne pouvait pas la contraindre à continuer de travailler avec lui, il n’était pas prêt à la laisser disparaître complètement de sa vie. Pas encore. Peut-être même jamais…

À cette idée, une peur inédite l’envahit.

*  *  *

Simon avait informé Bette de la fête donnée pour son départ. Il le lui avait annoncé le matin même, alors qu’ils étaient encore couchés. Depuis cette première nuit passée ensemble, Simon était venu dormir chez elle tous les jours suivants. Bette aurait dû paniquer et se sentir étouffée ou bien dépassée par les événements. Mais sa peur ne venait pas de là. Elle était terrorisée parce qu’elle avait envie qu’il reste avec elle.

L’idée était stupide. Aucune femme ne retenait très longtemps l’attention de Simon Kramer. Elle ne savait même pas pourquoi il était encore là après deux semaines. Depuis qu’elle le connaissait, il n’était jamais resté aussi longtemps avec une femme.

Bien sûr, ils ne sortaient pas vraiment ensemble. D’ailleurs, elle ne pouvait pas mettre de nom sur leur relation. Elle savait simplement qu’elle n’était pas encore prête à ce qu’elle se termine. Serait-ce le cas après son départ de Street Legal ?

Fallait-il qu’elle reste ?

Pas pour toujours, ni même à plein temps.

Mais elle pouvait donner un coup de main, le temps de faire la transition avec sa remplaçante. Même en travaillant à plein temps pour Simon, elle avait trouvé le temps, et peut-être aussi l’inspiration, de créer les modèles qui constituaient sa collection.

Pourtant, l’idée de rester après son pot de départ lui paraissait étrange et décevante. Non. Elle n’avait pas le choix. Elle devait quitter Street Legal.

Et Simon ?

Mettrait-elle aussi un terme à leur relation, quelle qu’elle soit ?

Son cœur se serra douloureusement à l’idée de ne plus le voir, de ne plus être avec lui. Était-elle vraiment amoureuse ? Non, c’était impossible. Elle n’était pas stupide à ce point.

Elle prit une profonde inspiration et sortit de son bureau. Quelqu’un l’appela.

— La voilà !

La musique éclata et des confettis tombèrent sur elle, lancés par une sorte de pistolet brandi par Miguel.

Aveuglée par les morceaux de papier, elle cligna les yeux. Elle aurait mieux fait de garder ses lunettes, songea-t-elle. Mais depuis que Simon l’avait accusée de s’en servir pour se cacher, elle ne les portait plus que pour dessiner. Sinon, elle n’en avait pas vraiment besoin. Elle avait aussi pris l’habitude de lâcher ses cheveux, et elle en déduisit qu’ils devaient être eux aussi parsemés de confettis.

Elle se força pourtant à sourire, car elle était l’invitée d’honneur. Enfin, pour certaines personnes seulement, car les commérages qu’elle avait surpris dans les toilettes témoignaient de l’hostilité de ses collègues.

Non, elle avait bien fait de démissionner. Travailler avec Simon et coucher avec lui était ce qu’elle avait fait de plus stupide. Elle le savait lorsqu’ils avaient fait l’amour la première fois et n’arrivait toujours pas à croire que cela faisait déjà deux semaines. Pourtant, elle était heureuse que ce soit arrivé.

Elle espérait juste que leur relation durerait plus longtemps. Leur relation personnelle, et non professionnelle…

Les deux commères n’étaient pas les seules à lui lancer des regards noirs. Elle croisa aussi les yeux brillants de colère de plusieurs autres collègues. Où était Simon ? Elle scruta tous les visages, sans succès.

Avec son physique de dieu grec, il était impossible de le rater dans la foule. Elle en conclut qu’il n’était pas encore arrivé.

Allait-il venir ? Avait-il organisé cette fête en pensant ne pas y assister ? Ça ne tenait pas la route.

— Tiens, prends un verre, dit Miguel en lui mettant une flûte de champagne dans la main. Même si je n’ai pas vraiment le cœur à la fête. Tu vas vraiment me manquer.

— Toi aussi, tu vas me manquer, dit-elle, sincère.

Malgré le passé de Miguel, elle s’était toujours sentie en sécurité avec lui et l’avait soutenu. Jamais il ne la poignarderait dans le dos comme l’avaient fait certains de ses collègues. Elle le prit chaleureusement dans ses bras.

Au moment où il s’écartait d’elle, il regarda par-dessus sa tête.

— On dirait que je ne suis pas le seul à ne pas avoir le moral, dit-il. Simon n’est pas là.

Elle le savait déjà, mais elle eut un pincement au cœur en l’entendant de la bouche de Miguel.

— Il n’a même pas encore fait passer d’entretiens pour te remplacer, continua-t-il. Bien sûr, plusieurs personnes se sont manifestées en interne, dans l’espoir de récupérer ton poste.

— Je n’en doute pas, soupira-t-elle.

Miguel la serra encore avant de la lâcher.

— Elles n’acceptent pas que tu sois spéciale aux yeux de Simon. Jamais elles n’auront la même relation que toi avec lui.

Bette n’était pas sûre que l’on puisse appeler cela une relation. Pourtant, elle était plus sérieuse et intense que tout ce qu’elle avait vécu par le passé.

— Tu devrais prendre mon poste, avança-t-elle. Il pourra toujours trouver quelqu’un pour te remplacer.

Miguel pencha la tête sur le côté, comme s’il réfléchissait à sa proposition.

— J’adore Simon. Mais je crois que je préfère être à la réception.

Miguel aimait faire office de videur et autoriser les personnes à entrer dans ce club exclusif ou les jeter dehors.

Ferait-il de même avec elle lorsqu’elle aurait quitté l’entreprise ? Ou Simon ?

— D’ailleurs, je dois y retourner, murmura-t-il tandis que la coche de l’ascenseur sonnait.

Miguel s’éloigna afin d’accueillir le nouvel arrivant.

D’autres collègues vinrent la prendre dans leurs bras et lui souhaiter bonne chance. Certains étaient sincères et d’autres beaucoup moins. Bette sourit en se disant que les entreprises ressemblaient aux écoles. Partout, il existait des bandes, et des exclus.

Comme elle ne s’était jamais efforcée d’appartenir à un groupe, elle avait fait partie de la seconde catégorie. Mais cela lui était égal. Elle avait utilisé son temps libre pour ses créations, et ses efforts avaient payé.

— Félicitations, murmura une voix grave à côté d’elle.

Elle se tourna et découvrit Ronan. À la froideur qui perçait dans son regard sombre, elle comprit aussitôt qu’il n’était pas plus sincère que ses collègues à la langue bien pendue.

— Merci, répondit-elle.

— Vous avez réussi là où beaucoup ont échoué avant vous.

Les tempes de Bette bourdonnaient de confusion.

— J’ignore de quoi vous parlez, dit-elle. Beaucoup de créateurs ont développé leurs propres collections.

Elle savait que Simon était proche de ses collègues, suffisamment pour leur avoir dit ce qu’il savait sur elle. Elle sentit ses joues s’empourprer, même si elle n’était pas gênée que Ronan sache qu’elle dessinait de la lingerie fine. Comme Simon le lui avait dit, elle pouvait être fière de ce qu’elle avait accompli. Son embarras venait de ce que Simon avait pu confier à ses amis, à la fois sur elle et sur leurs ébats. Leur avait-il dit à quel point il la rendait folle de désir avec ses baisers et ses caresses ?

Non, ils étaient des adultes, pas des enfants se disputant ou se vantant dans une cour d’école. Puis elle se fit la remarque que Street Legal ne devait guère être un endroit plus évolué. Il était évident que Simon avait dû raconter à ses amis qu’ils couchaient ensemble.

— Je ne vous félicite pas pour cela et vous le savez très bien, dit Ronan en baissant d’un ton.

Sa voix n’était plus qu’un souffle.

Elle étouffa une exclamation de surprise. Même si Simon lui avait parlé de leur vie sexuelle, elle trouvait très grossier que son ami l’évoque ouvertement.

— J’ignore de quoi vous parlez, répondit-elle, ou pourquoi vous en parlez.

Elle baissa les yeux vers le verre qu’il tenait dans la main. Il était vide. Ceci expliquait sans doute cela. Ronan Hall lui paraissait dangereusement incohérent.

— Simon est un véritable escroc, vous savez.

Il s’était exprimé comme s’il croyait qu’elle n’était pas au courant.

— Il m’a parlé de son passé, dit-elle sèchement, et aussi de son père.

— Ça alors ! s’écria Ronan d’un air admiratif. Vous êtes vraiment très douée, mademoiselle.

L’ironie de son ton lui sauta aux yeux. Manifestement, il se moquait d’elle.

— Simon est devenu l’arnaqueur arnaqué, continua-t-il.

— C’est ridicule, lança Bette en riant.

Elle en avait assez de ses propos d’ivrogne. Et même s’il n’était pas ivre, Ronan était le collègue qu’elle appréciait le moins. Il prenait beaucoup trop de plaisir à travailler comme avocat spécialisé dans les divorces. Et il était tellement déterminé à trouver le meilleur arrangement pour son client qu’il se fichait des moyens mis en œuvre, de leur moralité ou de leurs conséquences. Récemment, il avait tellement blessé une personne qu’elle appréciait énormément qu’il avait presque failli la détruire.

Elle chercha à s’éloigner de lui mais il attrapa fermement son bras. Il ne lui faisait pas mal, mais la serrait assez pour l’empêcher de partir.

— Vous avez réussi à convaincre Simon que vous n’étiez pas notre sale petite taupe, siffla Ronan. Mais je sais qu’il se trompe et je vais le prouver.

Elle aurait préféré porter ses lunettes pour mieux le dévisager. Elle se tourna vers lui et lui lança un regard méfiant. Il plaisantait, sans aucun doute.

— La taupe ?

— Quelqu’un vend à la concurrence des informations confidentielles sur notre entreprise, répondit-il. Mais vous le savez déjà. Et vous êtes allée encore plus loin avec Muriel Sanz en fabriquant des preuves pour me dénoncer au barreau.

Bette étouffa un cri. Elle avait raté plusieurs appels de Muriel et elle n’avait pas eu le temps de la rappeler, tant elle avait été occupée avec Simon. Qu’avait donc fait Muriel ? Qu’importe : Ronan avait eu ce qu’il méritait. Il avait fait bien pire à Muriel.

— J’ignore de quoi vous parlez, dit-elle en essayant de se dégager.

— Demandez à Simon, dit Ronan. Demandez-lui pourquoi il vous a séduite. Moi je vais vous le dire : c’était pour trouver des preuves que vous étiez cette taupe.

Bette sentit un grand froid l’envahir. Elle s’était souvent demandé pourquoi il l’avait brusquement trouvée si séduisante après avoir passé deux années à l’ignorer. Était-ce pour cette raison ? Parce qu’il la soupçonnait d’être mêlée à cette affaire ? Elle se rappela alors toutes ces fois où lui et ses associés s’étaient montrés méfiants à son égard. Son estomac se serra, au point de lui donner la nausée.

Elle comprenait mieux pourquoi il avait fouillé dans son appartement. Il était à la recherche de preuves.

— Je ne suis pas une taupe, déclara-t-elle.

Jamais elle n’avait fait l’objet de telles accusations. On l’avait souvent traitée de campagnarde et son amour-propre en avait été blessé mais Simon s’était efforcé de la convaincre du contraire. Cela aussi, était-ce un leurre ?

Ronan secoua la tête, refusant de l’écouter.

— Je ne vous crois pas. Et je n’arrive pas à croire que vous ayez pu persuader Simon. Vous êtes sacrément douée.

S’il n’avait pas tenu main, elle la lui aurait lancée au visage.

— Espèce de salaud !

— Oui, c’est vrai, convint-il. C’est pourquoi les femmes comme Muriel Sanz ou vous-même ne pourrez jamais me berner comme vous l’avez fait avec Simon.

— Ronan…

Stone Michaelsen s’était tourné vers eux. Bette ne l’avait pas vu approcher mais il avait dû se tenir tout près pendant tout le temps de leur conversation. Il posa la main sur le bras de Ronan qui la retenait.

— Tu dépasses les bornes, dit-il.

Ronan secoua la tête.

— Il se peut que j’aie été rayé du barreau à cause de cette femme et de son amie, protesta-t-il.

Bette leva les yeux vers Stone et déclara d’une voix ferme :

— Je n’ai rien à voir avec toutes ces accusations.

Ronan poussa un rire de dérision.

— Oh ! je vois. Dire que Simon était censé vous séduire pour vous soutirer la vérité. Et au lieu de cela, vous avez réussi à le séduire et à lui faire croire à vos mensonges.

Il secoua la tête de dégoût.

Ainsi, Simon l’avait séduite pour découvrir la vérité…

Soudain, tout devenait clair. Elle savait que Ronan ne mentait pas. Il se trompait juste sur elle, et sur le fait qu’elle puisse être cette taupe. Mais il n’avait pas tort sur les raisons de Simon de coucher avec elle.

Elle sentit son cœur se serrer douloureusement, si fort qu’elle pouvait à peine respirer. Les larmes lui brûlèrent les yeux et lui brouillèrent la vue. Elle s’élança dans le couloir, mais elle n’était pas complètement aveuglée. Elle savait exactement où elle allait.

15

Simon n’était pas hypocrite. Il ne pouvait pas se rendre dans le hall et fêter le départ de Bette alors que, très égoïstement, il désirait qu’elle reste. Mais il était conscient qu’elle ne pouvait pas garder ce poste pour lequel elle était surqualifiée, juste pour lui offrir le plaisir de la voir tous les jours, comme cela avait été le cas ces deux dernières années.

Il avait gâché tellement de semaines, tellement de mois. À l’époque, il ne voulait pas prendre le risque d’être poursuivi pour harcèlement. Or Bette était aussi attirée par lui.

Mais l’était-elle vraiment ?

Ou bien l’avait-elle trompé, comme le croyait Ronan ? Non. Il n’arrivait pas à l’accepter, et pas seulement à cause de son ego, mais parce que Bette n’avait rien d’un escroc.

La porte de son bureau s’ouvrit à la volée et il leva les yeux. Son cœur manqua de bondir hors de sa poitrine quand il la vit. Elle était belle comme jamais, avec ses cheveux qui tombaient dans son dos et autour de ses épaules. Des petits morceaux de confettis multicolores parsemaient ses mèches brunes. Elle ferma la porte derrière elle et la verrouilla.

Une autre partie de son corps s’éveilla et il sentit son sexe durcir.

— Bette…

Il était tellement heureux de la voir. Il se leva et contourna le bureau pour la rejoindre. Mais tandis qu’il se penchait pour l’embrasser, il sentit une main s’abattre sur son visage. Il fit un pas en arrière sous la violence de la gifle qui lui laissa une sensation de brûlure sur la peau.

— Bon sang ! jura-t-il, pendant que Bette laissait libre cours à sa colère.

— Comment as-tu pu penser que je pouvais trahir Street Legal ? Que je pouvais te trahir, toi ?

— Comment ? demanda-t-il sans comprendre.

Sa confusion ne dura pas longtemps et il fit un pas en arrière pour s’asseoir sur le bord du bureau. Il sentit ses jambes trembler légèrement.

— Je sais pourquoi tu m’as séduite, lança-t-elle. Je sais que cela faisait partie de ton plan malsain pour prouver que j’étais la taupe de ton entreprise.

Le téléphone de Simon vibra sur son bureau mais il n’avait pas besoin de ce texto pour savoir ce qui s’était passé. Il lut rapidement l’avertissement de Stone.

— Ronan a parlé avec toi.

— Parlé ?

Elle fit claquer sa langue et cligna plusieurs fois les yeux, comme pour retenir ses larmes de couler.

— Il m’a accusée d’être un escroc, de t’avoir trompé, et de divulguer des informations confidentielles.

— Il n’aurait jamais dû le faire.

— Et pourquoi pas ? tempêta-t-elle. J’aurais préféré que tu me poses simplement la question au lieu de te jouer de moi.

Ses yeux lançaient des éclairs et brillaient de colère.

— Quel sacrifice cela a dû être de coucher avec moi pour obtenir les informations que tu cherchais ! s’écria-t-elle.

— Un sacrifice ? glapit-il. Cela n’a jamais été un sacrifice.

— Je te connais. Je sais que tu es prêt à tout pour cette entreprise.

— Bette…

Dire qu’il croyait l’avoir convaincue qu’elle était belle et désirable, qu’il la désirait. Mais ce n’était pas pour cette raison qu’il s’était intéressé à elle. Et maintenant, elle le savait.

— Tu sais que je te désire, objecta-t-il. Même à cet instant.

Il se leva et l’attira contre son torse dur.

Bette poussa un petit cri de surprise.

— Simon…

— Je suis fou de toi, lui dit-il.

Et il entreprit de lui montrer à quel point elle lui faisait perdre la tête. Il se pencha sur elle et posa les lèvres sur les siennes. Il l’embrassa profondément et glissa sensuellement sa langue entre ses lèvres ouvertes. Quand il sentit que Bette répondait à son baiser, il l’allongea sur le bureau, au milieu des dossiers, et releva sa jupe.

Bette ne résista pas. Elle enroula les jambes autour de sa taille et s’arc-bouta pour coller les hanches aux siennes. Elle aussi le désirait. Même furieuse contre lui, elle avait besoin de lui autant qu’il avait besoin d’elle.

Tout en continuant à l’embrasser, il enfila un préservatif. Bientôt, il était en elle et la sentit déjà prête à jouir, ses muscles déjà serrés autour de lui.

Elle vibra de tout son corps et fit rouler ses hanches autour de lui jusqu’à ce qu’il jouisse à son tour.

— Tu vois à quel point je suis fou de toi, souffla-t-il.

— D’après ton ami, je t’ai trompé, dit-elle. C’est ce que tu crois ?

— Non !

Peut-être l’avait-il dit trop vite, ou bien avait-il hésité un peu trop longtemps, mais il comprit qu’il n’avait pas répondu correctement car elle se dégagea vivement de son étreinte. Il s’approcha d’elle mais elle s’éloigna encore plus et descendit vivement sa jupe.

— Tu ne me fais pas confiance, dit-elle.

— Je n’ai confiance en personne. Et tu sais pourquoi.

— Tu fais pourtant bien confiance à tes amis, répliqua-t-elle.

— C’est différent. J’ai grandi avec eux.

— Tu dois donc croire Ronan, à propos de Muriel.

Il se raidit.

— Est-elle ton amie ?

Elle acquiesça.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ?

Son ton était devenu méfiant. S’était-il trompé sur son compte ? L’avait-elle finalement trompé ?

— Est-ce que je connais tous tes amis ? demanda-t-elle.

Il pouffa de rire.

— Oui, tu les connais tous.

Le visage de Bette s’empourpra.

— Pourquoi ne m’as-tu présenté aucun des tiens ? demanda-t-il d’un air songeur. Avais-tu honte de sortir avec moi ?

Il ne s’était jamais penché sur la question avant cet instant.

— J’ignorais ce que nous faisions réellement, se défendit-elle. Et je ne m’attendais pas à ce que notre relation dure aussi longtemps.

— Non, convint-il. C’est d’ailleurs pour cette raison que tu l’as initiée, pour que je te libère plus tôt de ton préavis.

Ainsi, elle s’était bel et bien jouée de lui.

— Ton contrat avec cette maison de mode est-elle la seule raison qui a motivé ton départ de Street Legal ?

— Non, avoua-t-elle. Je ne cautionne pas tes méthodes sur le plan professionnel. Je n’apprécie pas non plus la façon dont toi et ton agence de relations publiques avez anéanti Muriel.

Simon soupira. En effet, ce qu’ils avaient fait n’était pas glorieux, il ne pouvait pas le nier.

— Ronan avait des témoins, avança-t-il. Il avait des preuves. C’était la vérité.

Bette ne discuta pas et se contenta de répondre :

— Ce n’est pas juste.

— Si tu veux gagner, tu ne peux pas toujours être juste.

— Gagner ne devrait pas être aussi important, répliqua-t-elle. Et cela ne devrait jamais être aux dépens d’autres personnes.

— Lorsque nous gagnons, cela implique que d’autres perdent. C’est la vie, Bette.

— C’est ta vie, souligna-t-elle. Et je ne veux plus en faire partie.

Elle ne parlait pas seulement de son travail, comprit-il.

— Bette…

Mais elle ne leva pas les yeux vers lui. Elle regarda son poignet et la fine montre en or qu’elle portait.

— Mon préavis de deux semaines vient de se terminer, déclara-t-elle. Je n’aurai plus jamais l’occasion de te voir.

En effet, mais était-ce ce qu’elle désirait vraiment ?

— Et Ronan peut me menacer autant qu’il veut, continua-t-elle, il ne trouvera jamais de preuves contre moi. Je ne suis pas une taupe et je n’ai jamais rien fait de mal.

Simon savait qu’il avait eu tort de douter d’elle, même une seule seconde. Bon sang, il n’aurait jamais dû la soupçonner. Elle était tout sauf un escroc.

— À l’exception de la relation que j’ai eue avec toi, continua-t-elle. C’était stupide de ma part. J’aurais dû me douter que cela ne pourrait que me faire souffrir.

Les doutes et les soupçons qu’il avait nourris à son égard l’avaient blessée.

— Je suis désolé, dit-il.

— Pourquoi cela ? Tu as gagné et qu’importe si une autre personne en souffre, n’est-ce pas ?

Elle ne devait accorder aucune importance à ce qu’il pensait car elle n’attendit même pas sa réponse. Elle s’élança vers la porte, la déverrouilla puis l’ouvrit avant de quitter précipitamment son bureau.

Et sortir de sa vie…

Simon n’eut donc pas l’occasion de lui confier la découverte qu’il venait de faire. Il n’avait pas gagné. En réalité, pour la première fois de sa vie, il avait perdu. Il l’avait perdue, elle… Pour toujours.

*  *  *

Bette contempla la page de son carnet de croquis, désespérément vide. Ces derniers jours, l’inspiration n’était plus au rendez-vous.

Elle avait cru qu’en se rendant au siège de la maison de couture, elle serait plus inspirée. Elle était entourée de gens magnifiques : mannequins, photographes et autres designers. Mais aucun n’était aussi beau que Simon. Il était plus que séduisant. Il était renversant de beauté.

Et sa façon de la toucher, de l’embrasser…

Une chaleur suivie d’une sourde tension s’empara de son corps, tension que seul Simon pouvait soulager. Les jouets dont elle se servait ne lui faisaient plus aucun effet depuis longtemps. Tout ce qu’elle voulait, c’était Simon.

— Salut, Bette ! appela une voix féminine et sensuelle.

Bientôt, Bette fut enlacée par-derrière par deux bras longs et minces. Puis une tête se posa sur son épaule tandis que Muriel Sanz se penchait pour observer son carnet de croquis.

— Quels beaux modèles es-tu en train de créer pour ma prochaine campagne publicitaire ?

Bette se raidit dans les bras de son amie, et Muriel s’écarta.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Tu aurais dû me prévenir avant de te rendre au barreau, dit-elle.

Ainsi, elle n’aurait pas été laissée dans le noir comme elle l’avait été. Mais là encore, Simon aurait dû être honnête avec elle et lui parler de ses soupçons.

— Je t’ai laissé des messages pour que tu me rappelles, lui expliqua Muriel, mais depuis que tu as donné ta démission au cabinet, tu es aux abonnés absents.

Elle ne pouvait pas le nier mais elle ne se sentait pas capable d’en avouer les raisons.

— Tu aurais pu me dire ce que tu avais fait dans tes messages.

— Lorsque tu m’as donné ces documents, tu aurais dû te douter que j’irai directement les porter au barreau, répondit Muriel en fronçant ses beaux sourcils.

Bette secoua la tête, et les épingles qui retenaient ses cheveux s’enfoncèrent dans son crâne. Elle portait aussi ses lunettes. Mais elle ne se cachait plus comme elle l’avait fait chez Street Legal. Elle avait attaché ses cheveux pour être plus à l’aise, et elle avait besoin de ses lunettes pour dessiner… À condition de retrouver assez d’inspiration.

— Je ne t’ai rien donné, répliqua Bette. J’ignore de quoi tu me parles, tout comme j’ignore à quoi Ronan Hall faisait allusion lorsqu’il m’a accusée de trahir mon entreprise pour le compte de mon amie.

Maintenant, elle ne savait plus trop à quel point Muriel Sanz était son amie.

Bette croyait que le top model était une femme douce et pragmatique. Ne faisait-elle que jouer la comédie ? Peut-être que tout ce que Ronan et la société de relations publiques avaient dit sur elle était vrai. Elle n’était pas une personne fiable.

— Ronan…

Muriel esquissa une moue de dégoût, comme si le simple fait d’entendre son nom la rendait malade.

— Il doit être forcément furieux que tous ses mensonges soient exposés au grand jour, continua-t-elle.

Bette l’avait vu très en colère mais aussi très sûr de lui. Aurait-ce été le cas s’il avait menti ?

Elle ne savait plus qui croire, mais elle savait une chose.

— Je ne t’ai rien donné. J’ignore complètement de quoi il parlait.

Muriel écarquilla les yeux, sous le choc. Ses yeux vert pâle contrastaient avec sa peau naturellement bronzée. Ses cheveux présentaient différents tons de blond, de cuivre, de brun, d’or et de noir, répartis de manière beaucoup trop aléatoire pour avoir été créés dans un salon de coiffure. La jeune femme avait simplement hérité des plus beaux traits de toutes les nationalités qui composaient son héritage.

— Ce n’est pas toi qui m’as fait parvenir ces documents ?

Bette secoua la tête.

— Pourquoi aurais-je fait une chose pareille ? Étaient-ils accompagnés d’une note ?

Quelqu’un avait-il utilisé son nom ? À présent, elle aussi brûlait de connaître l’identité de cette taupe.

— Non, répondit Muriel d’un air songeur. L’enveloppe a juste été glissée dans ma boîte aux lettres. Elle n’a même pas été envoyée par la poste.

— Donc, quelqu’un est venu te la déposer en personne ? demanda Bette. Que contenait-elle ?

— Des documents à l’en-tête de Street Legal, sur les témoins que Ronan a soudoyés pour témoigner contre moi à la barre.

Elle paraissait dégoûtée des mensonges qu’ils avaient proférés, puis faits circuler pour ruiner sa réputation.

Mais Muriel s’était relevée de cette épreuve. Et même si ces rumeurs n’étaient qu’un ramassis de mensonges, elle avait réussi à tirer parti de sa nouvelle réputation sulfureuse. Poser pour les modèles sexy de Bette était une façon de revenir sur le devant de la scène.

— Je n’arrive pas à croire qu’il ait pu faire cela, murmura Bette.

Muriel étouffa un cri.

— Crois-tu que tous ces gens aient dit la vérité sur moi ?

— Non, répondit Bette d’un air rassurant.

Malgré ses brefs moments de doute, elle était convaincue que Muriel était quelqu’un de bien, et non pas le monstre que son ex-mari et Ronan avaient fait d’elle.

— Mais je n’arrive pas à croire que Hall ait pu subordonner des témoins et demander qu’ils produisent de faux témoignages, au risque de se faire rayer du barreau.

À l’instar de ses amis, il avait dû surmonter beaucoup d’épreuves avant de devenir avocat et de participer à la création du cabinet. Simon ne devait pas être courant. Il se souciait beaucoup trop de Street Legal pour en risquer l’avenir.

— C’est un salaud, dit Muriel, comme tous les hommes.

Mais Bette n’était pas d’accord avec elle. Elle avait vu Simon se comporter de manière louable. Il était tellement patient avec ses clients plus âgés, et il n’hésitait pas à venir en aide à d’anciens de la rue comme Miguel. Il n’était pas le mauvais garçon que Muriel pensait. Il n’était pas celui qu’elle aussi avait cru voir autrefois.

Elle éprouva un pincement de regret à l’idée de l’avoir giflé. Mais elle avait de bonnes raisons de le faire. Il l’avait séduite et elle s’en voulait de le désirer encore.

Et toujours…

Même si elle savait qu’il ne l’avait fait que par calcul, afin de découvrir si elle était la taupe. Il ne la désirait pas vraiment. Pas comme elle le désirait, lui.

Il fallait qu’elle l’oublie et qu’elle se concentre sur cet avenir pour lequel elle s’était tant battue. Pourtant, son crayon ne bougeait pas sur la page. Elle avait perdu son inspiration.

Elle avait perdu Simon.

16

— Que penses-tu de celle-ci ? demanda Miguel, nonchalamment appuyé au chambranle de la porte de Simon.

Celui-ci leva les yeux de son bureau et contempla son employé. Depuis que Bette était partie, Miguel était la personne qu’il appréciait le plus dans l’entreprise. Il se contenta de secouer la tête.

— C’est parce qu’elle n’est pas Bette ? lança Trevor, qui venait de prendre la place de Miguel sur le pas de la porte.

Les deux hommes étaient trop imposants pour partager cet espace, et Miguel avait entendu le téléphone sonner à la réception.

— Personne ne pourra la remplacer, soupira Simon.

— Fais-la revenir, alors, conseilla Trevor.

— Elle occupe un nouveau poste, lui rappela Simon, dans le domaine où elle a toujours voulu travailler. Bon sang, elle dirige sa propre collection. Elle ne reviendra pas.

— Je ne voulais pas dire au bureau, intervint Trevor, mais dans ta vie.

Simon secoua de nouveau la tête.

— Elle ne reviendra pas non plus vers moi, soupira-t-il. Pas après que Ronan lui a dit que je n’avais couché avec elle que pour réunir des preuves contre elle.

— Ronan était en colère, dit Trevor pour défendre leur ami. Il n’aurait pas dû se livrer autant.

— Il ne regrette pas ce qu’il a dit, lui rappela Simon. Il croit toujours que Bette était la taupe.

Mais les véritables coupables menaçaient toujours de sévir chez Street Legal. Et Simon avait déjà d’autres suspects en vue : les femmes qui avaient essayé de prendre la place de Bette, au bureau comme dans son lit. Il n’avait pas l’intention de les séduire pour autant.

— Tu ne crois pas que c’était elle ? demanda Trevor.

— C’est ce que j’ai cru pendant un temps, avoua Simon. C’est pour cette raison que je me suis rapproché d’elle, au départ.

La raison pour laquelle il l’avait séduite. Il avait été incapable de se défendre contre ces accusations parce qu’elles étaient fondées. Ensuite, Bette s’était défendue, elle.

— Mais non, Bette n’est pas la taupe, conclut-il.

Trevor hocha gravement la tête.

— J’ai confiance en ton jugement.

— Elle ne me fera plus jamais confiance, soupira Simon. Elle croit que tout était une supercherie. Et personne ne peut construire une vraie relation si la confiance n’existe pas.

Pour la première fois de sa vie, Simon avait envie d’une relation sérieuse avec une femme. Et pour la première fois de sa vie, il avait compris que son charme ne l’aiderait pas à obtenir ce qu’il voulait.

Quoi qu’il fasse et quoi qu’il dise, Bette ne reviendrait pas.

*  *  *

Bette fit un bond en entendant la sonnette de la porte d’entrée. Elle n’aurait pas dû être aussi surprise. C’était probablement Muriel qui venait lui rendre visite. Elle vivait dans le même immeuble et, depuis qu’elle avait découvert que Bette n’avait rien à voir avec ces documents provenant de chez Street Legal, elle se sentait tellement gênée de s’en être servie qu’elle n’arrêtait pas de s’excuser.

Bette avait pardonné à son amie. Mais pas à Simon. Bien sûr, il ne la connaissait pas très bien lorsqu’il l’avait soupçonnée de trahir l’entreprise, mais ensuite, il aurait dû se montrer honnête avec elle. Jamais elle n’aurait dû être prise de court le jour de sa fête de départ devant Ronan Hall. Au moins, elle ne croiserait plus jamais le chemin de l’ignoble avocat spécialisé dans les divorces.

Et elle ne reverrait plus Simon non plus.

À cette idée, elle sentit son cœur se serrer et peser très lourd dans sa poitrine. Il lui manquait tellement. Elle le voyait partout dans son appartement : dans son dressing, dans son lit et dans son salon.

Elle traversa ce dernier pour se diriger vers la porte d’entrée. En saisissant la poignée, elle se surprit à espérer que ce soit lui. Mais lorsqu’elle ouvrit le battant, elle tomba nez à nez avec Ronan Hall. Celui-ci était encadré par les deux autres membres de l’inséparable quatuor de Street Legal.

Seul Simon n’était pas présent.

Seigneur, comme il lui manquait.

— Que voulez-vous ? demanda-t-elle.

Étaient-ils venus lui remettre des documents dans le but de la poursuivre ? Elle n’avait pourtant rien fait de mal…

Ronan Hall était fou de colère lorsqu’il était venu la trouver pendant la fête. Peut-être voulait-il engager des poursuites, lui intenter un procès ?

— Nous aimerions vous parler, dit Trevor en prenant la parole en leur nom.

D’habitude, c’était le rôle de Simon. Il n’était pas que le beau visage du cabinet, il en était aussi le directeur.

— Parler ? répéta-t-elle sans cacher son scepticisme. Je vous ai déjà dit que je n’avais rien à voir avec les documents que Muriel a envoyés au barreau.

En entendant le nom du mannequin, Ronan esquissa une moue de dégoût. Il fallait espérer qu’il ne croise pas son chemin en sortant de l’immeuble.

Bette serra fermement la porte, prête à la fermer au nez de ses visiteurs, lorsqu’elle ajouta :

— Nous n’avons plus rien à nous dire.

Mais Stone posa sa paume contre le battant pour le maintenir ouvert.

— Il s’agit de Simon. Nous sommes venus vous parler de lui.

Il n’eut plus besoin de retenir la porte. Bette recula prestement et les laissa entrer.

— Simon ! s’écria-t-elle en sentant son pouls s’accélérer. Il lui est arrivé quelque chose ?

D’ordinaire, il gérait surtout des testaments et des donations. Il n’avait pas pu être blessé par un client. Mais un amant éconduit ou jaloux aurait pu le faire. Ou un criminel. Il avait pu être agressé, ou renversé dans la rue.

Prise de panique à l’idée de tous les horribles scénarios qui avaient pu se produire, elle sentit son cœur s’emballer.

Les trois hommes la regardèrent fixement, sans parler.

— Qu’y a-t-il ? Que se passe-t-il ? insista-t-elle.

Ronan soupira.

— Bon sang.

La panique lui serra encore plus fortement le cœur. Si jamais quelque chose était arrivé à Simon…

— Eh bien, dites-moi ! lança-t-elle, de plus en plus inquiète.

— Simon avait raison, dit Ronan en grognant sa déception. Vous n’êtes pas la taupe.

— Bien sûr que non, protesta-t-elle. Même si je n’étais pas toujours d’accord sur la façon dont vous gériez vos affaires…

Jamais elle n’aurait trahi Simon.

— Maintenant, dites-moi ce qui est arrivé à Simon !

— Vous, répondit Ronan d’une voix plus douce à présent. Voilà ce qui ne va pas chez lui.

Le pouls de Bette s’accéléra. Elle ne comprenait pas.

— J’ai du mal à vous suivre, dit-elle.

— Nous aussi, nous avions du mal à vous suivre au départ, affirma Stone.

— Parle pour toi, intervint Trevor. J’ai tout de suite vu ce qui se passait.

— Eh bien, pas moi, grommela Ronan. Aucun de nous ne l’a jamais vu comme cela.

— Est-il blessé ? demanda Bette, de plus en plus inquiète. Est-il malade ?

— Si je devais dire quelque chose, commença Stone, je dirais qu’il a le cœur brisé. Et je suis très mal placé pour parler parce que cela ne m’est encore jamais arrivé.

— Comment ?

Tout cela était insensé.

— Vous parlez bien de Simon ? demanda Bette. De Simon Kramer ?

Ronan hocha la tête, le sourire aux lèvres.

— Oui.

— Vous lui avez brisé le cœur quand vous êtes partie, dit Trevor.

Bette éclata de rire.

— C’est ridicule. Vous avez tous fait le déplacement pour venir vous moquer de moi ?

— Ce n’est pas drôle du tout, dit Ronan. Simon est complètement dévasté. Et nous l’apprécions beaucoup trop pour le laisser continuer ainsi.

— Continuer comment ? demanda Bette.

Elle n’imaginait pas du tout Simon dévasté. Il avait passé sa vie à braver l’adversité. Rien ni personne ne pouvait le mettre à terre. Pas plus son père que la vie dans la rue.

— Il ne mange plus, ne dort plus, dit Trevor.

— Il se laisse complètement aller, ajouta Stone.

Bette les regarda d’un air méfiant. Elle ne croyait pas un traître mot de ce qu’elle entendait. Elle n’imaginait pas Simon tel que ses amis le décrivaient.

— Je ne vous crois pas, dit-elle.

— C’est pourtant la vérité, riposta Trevor.

— Je ne peux plus le voir comme cela, ajouta Stone, alors que j’ai bientôt une plaidoirie très importante.

Bette ignorait en quoi la santé de Simon pouvait avoir un effet sur l’affaire de Stone, mais elle ne lui posa pas la question.

— Qu’est-ce qui vous fait dire que le fait qu’il ne mange plus et qu’il ne dorme plus a quelque chose à voir avec moi ?

Ronan s’approcha d’elle et la dévisagea.

— Et vous, continuez-vous à manger et dormir ? demanda-t-il.

Les cernes sous ses yeux et la maigreur de son visage confirmaient ses soupçons. Elle n’avait pas besoin de répondre à sa question.

— Vous lui manquez autant qu’il vous manque, continua-t-il.

— Je ne pense pas que je lui manque, pouffa-t-elle.

— Pourquoi croyez-vous cela ? demanda Stone.

— Parce que Simon obtient toujours ce qu’il veut, lui rappela-t-elle. S’il voulait de moi, c’est lui qui serait ici, pas vous.

— C’est ce qui vous rend différente des autres femmes, dit Ronan, comme s’il venait de faire une découverte. Vous le connaissez sans doute aussi bien que nous qui avons grandi avec lui.

Elle avait de nouveau du mal à comprendre son raisonnement. Tout comme Simon, ces hommes étaient des personnes brillantes, mais elle n’était pas stupide.

— Oui, je le connais. C’est pourquoi je maintiens que si je lui manquais, il serait ici, à tenter de me reconquérir.

— Vous le connaissez extraordinairement bien, dit Trevor en riant.

— Oui, acquiesça Stone. C’est pourquoi elle l’effraie comme personne.

Ronan hocha la tête.

— Nous avons tenu tête à bien des hommes effrayants dans la rue. Mais Simon n’a jamais tiqué… avant de vous rencontrer.

— Je ne comprends toujours pas, reconnut-elle.

— Lorsque j’ai rencontré Simon, il vivait dehors depuis un certain temps, expliqua Stone. Il est un peu plus jeune que nous. À l’époque, il était aussi beaucoup plus petit en taille.

— Et bien plus beau, ajouta Trevor.

— Ce qui lui faisait courir de grands dangers, dit Stone. D’autres enfants des rues et des adultes ont essayé de profiter de jeunes fugueurs comme lui.

Elle frémit en songeant à ce qui avait pu arriver à l’homme qu’elle…

Qu’elle quoi ?

Avant qu’elle puisse répondre à cette question, Ronan reprit la parole.

— Mais Simon n’a jamais eu peur. Il était le maître de la rue, et capable de se montrer plus rusé que quiconque.

— Y compris toi, ajouta Stone.

— Et toi aussi, dit Ronan.

— C’est lui, le plus petit et le plus jeune, qui a veillé sur nous, continua Trevor.

Bette avait enfin trouvé la réponse à sa question. Elle l’aimait.

— Maintenant, nous essayons de veiller sur lui à notre tour, expliqua Stone.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi il n’est pas venu me trouver en personne, si je lui manque autant, avança-t-elle.

Manifestement, il n’éprouvait pas les mêmes sentiments qu’elle.

— Il a peur, déclara Ronan.

— C’est la première fois que je le vois dans cet état, renchérit Stone. Peut-être tient-il à vous plus qu’à quiconque. J’ignore ce qui lui arrive, mais je sais qu’il a peur.

— Je déteste le voir comme cela, conclut Ronan.

Toute sa frustration se traduisait dans son ton bourru. Il paraissait vraiment effondré de ne pas pouvoir aider son ami. Était-il vraiment le monstre que Muriel dépeignait ?

— Je pense que vous êtes la seule à pouvoir nous ramener notre vieux Simon.

C’était donc la raison de leur venue. Ronan n’était certainement pas convaincu qu’elle n’avait rien à voir avec les informations que Muriel avait reçues mais, pour son ami, il était prêt à ravaler sa colère et son animosité.

Bette s’était toujours demandé comment quatre mâles dominants pouvaient travailler ensemble sans s’entre-tuer. Maintenant, elle savait. Ils s’aimaient et se respectaient mutuellement. Et comme Simon était le mâle dominant qui guidait la meute, le fait qu’il ait peur semblait les effrayer, eux aussi.

Mais ils étaient bien loin de connaître sa peur à elle. Elle se sentait complètement terrorisée à l’idée d’aimer Simon. Qu’allait-elle bien pouvoir faire de ses sentiments pour lui ?

17

Simon cligna plusieurs fois les yeux pour se concentrer sur l’écran de son ordinateur. Il était tard. Ou très tôt. Il ne savait plus très bien. Depuis que le préavis de Bette avait pris fin, il travaillait vingt-quatre heures sur vingt-quatre, accomplissant le travail de son ancienne assistante en plus du sien. Il avait fini par embaucher un intérimaire, mais il trouvait plus simple d’abattre lui-même le gros des tâches plutôt que de former le garçon, d’autant qu’il trouvait très dur de voir une autre personne assise au bureau de Bette.

Il s’était donc mis à faire cette part supplémentaire de travail avant et après les heures d’ouverture du bureau. Tout contact avec l’intérimaire ou toute autre personne était devenu inutile car il ne désirait en voir qu’une seule. Mais celle-ci le détestait.

Simon ne pouvait pas en vouloir à Bette de s’être sentie utilisée et trahie. C’était ce qu’il honnissait le plus dans son rôle d’escroc. Et c’était aussi la raison pour laquelle il avait fui son père. Lorsqu’il avait été contraint de tromper des personnes pour survivre dans la rue, il avait fait en sorte qu’elles ne s’aperçoivent jamais qu’il les avait escroquées, pour leur épargner ce sentiment de trahison.

Comment devait se sentir Bette…

Il rêvait de se réconcilier avec elle, mais il ignorait comment s’y prendre. Tout ce qu’il ferait risquait d’être perçu comme une autre tromperie de sa part, s’il essayait de la séduire encore, par exemple.

Et pourtant, il en avait envie. Son corps brûlait de sentir le sien, de sentir le soulagement qu’elle seule pouvait lui apporter. Il aurait pu appeler n’importe quelle ancienne petite amie et, bon sang, il aurait pu coucher avec la moitié des filles du bureau, étant donné les avances à peine dissimulées qu’elles lui avaient faites depuis le départ de Bette. Mais il ne voulait personne d’autre qu’elle. C’était la seule, l’unique femme qu’il désirait.

Il passa une main lasse sur son visage. Seigneur, il sentait qu’il perdait pied. Il n’avait jamais cru en cette histoire d’âme sœur. Il ne croyait pas non plus en l’amour. Mais là encore, jamais il n’avait éprouvé ce qu’il ressentait pour Bette…

Ces sentiments étaient nouveaux. Différents. C’était de l’amour. Il le savait.

Il avait besoin d’un verre. Depuis des semaines, ses amis avaient essayé de le ramener au Meat Market. Peut-être pourrait-il les appeler et voir s’ils étaient disponibles. Il avait passé beaucoup trop de temps à l’écart, et cela l’avait rendu solitaire, ce qui était contraire à sa nature. Mais avant qu’il puisse saisir le téléphone portable posé sur son bureau, il entendit la cloche de l’ascenseur s’ouvrir à l’étage de Street Legal.

Quelqu’un venait d’arriver.

Sans doute Stone. Ou Trevor. Ronan n’oserait pas se présenter seul, pas sans l’un des autres qui retiendrait Simon de le frapper. Il rêvait encore de le rouer de coups après ce qu’il avait fait à Bette. Dire qu’il l’avait accusée de trahir l’entreprise. Pire encore, il lui avait dit que Simon avait joué la comédie pendant tout ce temps.

Si elle avait des sentiments pour lui, elle devait se sentir dévastée. Mais était-ce le cas ?

Son cœur s’emballa lorsqu’il entendit des bruits de talons cliqueter sur le plancher. Ses amis ne portaient pas de chaussures de ville. Stone portait des bottes et Trevor et Ronan, des baskets. Ce n’était donc pas l’un de ses associés qui venait de quitter l’ascenseur. Et certainement pas Miguel qui avait la démarche d’un éléphant lorsqu’il se dirigeait vers son bureau.

Non, Simon reconnaissait le bruit familier d’escarpins à talons hauts. La personne qui venait d’arriver était une femme, mais cela ne voulait pas dire qu’il s’agissait de Bette. Peut-être était-ce l’une de ces employés qui s’était proposée pour la remplacer auprès de lui ?

Ou quelqu’un d’autre…

Soudain, il se souvint de la dernière fois qu’il avait surpris quelqu’un au bureau après les heures de fermeture. Il croyait avoir trouvé la taupe. Il s’était trompé, mais peut-être que cette fois, il allait découvrir qui trahissait son entreprise.

Car si Ronan s’était trompé en accusant Bette d’avoir transmis des documents confidentiels à Muriel Sanz, une autre personne de leur entreprise l’avait vraiment fait. Il fallait qu’il se concentre de nouveau sur cette affaire, et qu’il démasque enfin cette taupe. Son travail passait avant tout. Mais Bette occupait toutes ses pensées. À tous les moments de la journée, il ne pensait qu’à elle.

Le cliquetis des talons s’arrêta juste derrière sa porte. Il y eut un long silence pendant lequel il retint son souffle. Il vit alors la poignée de la porte tourner et entendit les gonds grincer tandis que le battant s’ouvrait lentement.

Simon ne possédait pas de pistolet. Même dans la rue, il n’avait jamais eu besoin d’autres armes pour se défendre que son intelligence. À présent, il commençait à se demander s’il n’aurait pas dû s’en procurer un. Comment réagirait la taupe si elle ou lui se savait démasquée ?

La mystérieuse visiteuse fit un pas dans le bureau. Son visage restait dans l’ombre, mais sa silhouette ressemblait à celle, toute en courbes, de Bette. En revanche, il ignorait si elle portait une jupe et un cardigan car son manteau était étroitement ceinturé autour de sa taille fine.

Simon sentit son pouls s’accélérer. Et même s’il n’avait jamais eu aussi peur de sa vie, il savait qu’il n’avait pas besoin d’une arme.

Si cette personne était Bette, rien ne pouvait le protéger. Sa visiteuse s’avança vers la lumière que diffusait la lampe allumée sur son bureau. Et le cœur de Simon tambourina contre ses côtes.

C’était elle. Ses cheveux étaient relevés sur sa tête mais pas attachés en chignon. Elle ne portait pas non plus ses lunettes. Ses longs cils noirs battirent comme des éventails lorsqu’elle leva des yeux interloqués vers lui.

Il passa de nouveau la main sur son visage et sentit sa barbe naissante et rugueuse sous ses doigts. Il avait oublié de se raser ce matin. Et peut-être hier aussi.

Bon sang, il devait offrir un piètre spectacle.

Bette continuait de le regarder fixement, comme si elle le reconnaissait à peine. Il ne pouvait détacher les yeux de son visage. Jamais il n’avait vu une aussi belle femme.

— Où sont-elles ? demanda-t-elle.

Il pencha la tête sur le côté sans comprendre.

— Qui donc ? Le bureau est fermé. Tout le monde est parti.

— Les fleurs, précisa-t-elle. J’ai passé ces deux dernières années à envoyer des fleurs à chacune de tes conquêtes lorsque tu mettais un terme à votre relation. Mais moi, je n’en ai pas reçu.

— Je n’ai pas mis un terme à notre relation, lui rappela-t-il. Je n’avais aucune envie de le faire.

S’entendre prononcer ces mots lui fit l’effet d’un choc, mais cela ne l’effrayait plus autant que la première fois où il avait compris qu’il avait de vrais sentiments pour elle, et qu’ils ne disparaîtraient pas avec son départ.

— J’aurais quand même aimé recevoir des fleurs, avoua-t-elle.

Il désigna les dossiers empilés sur son bureau.

— Je n’en ai pas.

Elle soupira.

— Il va donc falloir te faire pardonner d’une autre façon.

Il prit une courte inspiration.

— De toutes les façons que tu voudras.

Sur le fauteuil, sur le bureau.

Mais comme il ne voulait pas tenter le diable, il préféra ne pas dire tout haut ce qu’il pensait.

— Que désires-tu ? demanda-t-il.

— Un avis.

Il ne s’attendait pas à cette réponse. Il haussa donc les sourcils d’un air interrogateur. Bette s’approcha de lui et passa un doigt sur son front.

— Cela me manquait, murmura-t-elle avec un petit sourire triste.

— Tu m’as manqué aussi, avoua-t-il d’une voix rendue grave et rauque par l’émotion. Tu m’as tellement manqué.

Le sourire de Bette s’élargit et elle souffla longuement, comme si elle était soulagée. Et heureuse…

— Tu sembles ravie de découvrir que j’ai été malheureux sans toi ? Que tu me manquais tellement que j’en avais perdu l’appétit et le sommeil.

— Oui, répondit-elle.

— Et tu es venue ici ce soir uniquement pour recevoir mon avis ? demanda-t-il en espérant l’inciter à lui faire le même aveu.

Il voulait l’entendre dire qu’il lui manquait et qu’elle avait besoin de lui.

Mais elle se contenta de hocher la tête. Puis elle porta la main à la ceinture de son manteau et la défit avant de faire glisser le vêtement sur ses épaules, jusqu’à ses pieds. Elle ne portait rien d’autre que l’une de ses créations, ornée de ses habituels et charmants petits nœuds.

Il s’agissait d’un corset sans armatures composé de plus de rubans en satin que de tissu. Le ruban zigzaguait à travers une mince couche de soie bleue assez empesée pour relever ses seins vers le haut. Sa poitrine paraissait ainsi encore plus fière et pleine que d’ordinaire.

Simon siffla longuement en sentant son sexe durcir et se tendre.

— Merde…, murmura-t-il.

Bette tourna sur elle-même, exhibant ses fesses couvertes de rubans et de nœuds.

— Tu n’aimes pas ?

Il se leva si rapidement et si abruptement qu’il renversa sa chaise. Puis il l’attira et la pressa contre son lui.

— Non.

Elle fit la moue, accentuant l’adorable pli de sa lèvre inférieure.

— Vraiment ? Je pensais l’utiliser pour mettre en avant ma collection…

— Je ne l’aime pas, rectifia-t-il, je l’adore.

Mais ce n’était pas tout ce qu’il aimait chez elle. Sans lâcher ses épaules nues et soyeuses, il tint Bette à bout de bras. Puis il attrappa un nœud et tira légèrement dessus d’une main tremblante. Le ruban resta en place et Simon plissa les yeux de frustration.

— Tu n’imaginais pas que ce serait aussi facile ! s’exclama-t-elle en riant.

Il secoua la tête.

— En effet, venant de toi…

Elle l’avait toujours mis au défi. Avec elle, il ne s’ennuierait jamais.

— Tu vas devoir continuer à essayer jusqu’à trouver le bon nœud, si tu veux me voir nue.

— Te verrai-je vraiment nue ? demanda-t-il d’un air songeur. Même si j’arrive à t’enlever cette chose ?

C’était ce qu’il désirait plus que tout au monde. Il voulait connaître Bette comme elle le connaissait lui. Le plus complètement possible.

*  *  *

Il lui demandait de lui donner plus que son corps. Plus que du sexe…

Et pour la première fois de sa vie, Bette était prête à se donner complètement à un homme. Elle ne redoutait plus de terminer comme sa mère ou comme sa sœur. Elle n’était pas comme elles. Et Simon ne ressemblait en rien à son père ou à son beau-frère. Il ne lui demanderait pas de renoncer à ses rêves pour lui.

— Je suis désolé, dit-il. J’aurais dû te parler de mes soupçons.

— Et si j’avais été la taupe ? répondit-elle en souriant. Tu n’aurais fait que me mettre la puce à l’oreille.

— Tu n’es pas la taupe. Je l’ai compris très vite, avoua-t-il, mais je voulais continuer de te voir, et être avec toi.

— Je voulais te voir aussi. Pouvoir continuer d’être avec toi. J’ai même envisagé de te proposer de travailler pour toi à mi-temps.

Il secoua la tête.

— Je n’aime pas du tout l’idée que tu sois partie, mais je ne voudrais pas que tu restes. Ce poste n’est pas fait pour toi. Tu es une créatrice de mode, c’est ce que tu aimes faire.

Lui était l’homme qu’elle aimait. Jamais elle n’avait imaginé pouvoir aimer autant une autre personne.

— Avant que je puisse te faire cette proposition, lui rappela-t-elle, Ronan est venu me parler de Muriel.

Il prit son visage en coupe.

— C’est toi qui devrais poser, murmura-t-il. Tu n’es pas seulement la créatrice de ces modèles. Ils sont faits pour toi.

Elle secoua la tête.

— Tu es le seul homme à qui je veuille les montrer.

Elle prit une inspiration et enroula les bras autour de ses épaules avant d’ajouter :

— Tu es le seul homme à qui je veux me montrer nue.

Elle tira sur le bon ruban, celui qui permettait de faire glisser le corset le long de son corps.

— Vraiment nue, ajouta-t-elle.

Simon se raidit et la dévisagea attentivement. Ses beaux yeux bleus étaient pleins d’espoir.

— Bette.

— Je suis tombée amoureuse de toi, dit-elle.

Il rit en la soulevant dans ses bras.

— Il était temps ! s’écria-t-il. Je t’aime depuis tellement longtemps.

Elle haussa les sourcils.

— Pas depuis si longtemps, protesta-t-elle. Tu m’as ignorée pendant deux ans.

Il secoua la tête.

— J’essayais de t’ignorer. Je savais qu’il ne fallait pas que je t’embauche.

Elle s’écarta un peu et l’observa attentivement.

— Pourquoi l’as-tu fait, alors ?

— Parce que je voulais te voir tous les jours, expliqua-t-il. Même si je ne pouvais pas te toucher, je voulais te voir.

— Tu peux le faire maintenant.

Il recula d’un pas et la contempla encore plus intensément. Il parcourut d’un œil avide son corps et siffla entre ses dents serrées.

— Tu es tellement belle.

Elle ne chercha pas à le contredire ni à protester. Elle savait qu’il disait vrai. Avec lui, elle se sentait belle.

— Merci…

Il lui décocha un large sourire.

— Merci à toi, dit-il.

— Je n’ai encore rien fait.

Elle tendit la main vers la fermeture de son pantalon mais il s’en empara et la serra doucement.

— Tu es venue me trouver alors que j’avais peur de venir te voir.

— Si tes amis ne m’avaient pas rendu visite, je n’aurais sans doute jamais trouvé le courage de venir, avoua-t-elle.

— Ils sont venus chez toi ?

Elle acquiesça en silence.

— Bande de…

Son juron mourut dans sa barbe. Mais il souriait de toutes ses dents quand il reprit :

— Il va falloir que je les remercie, eux aussi.

— Oui, mais heureusement, pas de la même manière que moi.

Il rit en l’attirant vers lui, puis la souleva dans ses bras et l’emmena vers le canapé. Après l’avoir allongée sur le cuir souple, il se leva. Et une fois encore, il resta à l’observer. Ses yeux azur étaient assombris par l’excitation, et autre chose aussi.

Bette comprit que c’était de l’amour. Elle s’était déjà demandé comment elle saurait avec certitude ce qu’une autre personne ressentait pour elle. Avec Simon, elle n’avait pas besoin de se poser la question. Elle voyait l’amour dans son regard.

Elle leva les bras vers lui mais avant de la rejoindre, Simon se débarrassa de sa veste de costume et déboutonna sa chemise. Puis il finit de se déshabiller.

Il était aussi nu qu’elle.

Pourtant, il ne vint pas la rejoindre sur le canapé. Il s’agenouilla sur le sol à côté d’elle, comme pour vénérer son corps. Et sous ses douces caresses, elle se sentit adorée comme une déesse. Il laissa glisser ses doigts sur ses épaules, le long de son bras jusqu’à la courbe de ses hanches. Il suivit tous les contours de son corps, comme pour en mémoriser la forme.

— Tu es parfaite, dit-il.

Elle eut envie de lui répondre qu’il exagérait peut-être un peu mais dans ses yeux, elle vit qu’il était sincère. Pour lui, elle était parfaite.

L’amour qu’elle ressentait la submergea. Elle caressa Simon à son tour, suivant la ligne de ses larges épaules, ainsi que les muscles de ses bras et de son torse. Puis elle descendit plus bas, et fit glisser sa bouche vers son sexe gonflé et tendu pour le prendre tout au fond de sa gorge. Simon ne put retenir un léger râle tout en glissant les doigts dans ses cheveux.

Elle aussi vibrait et frémissait tandis que l’excitation qui montait en lui l’envahissait. Elle releva la tête pour l’implorer :

— S’il te plaît, Simon, j’ai envie de toi.

— J’ai envie de toi aussi.

Mais il ne se précipita pas. Il prit son temps. Il se pencha vers elle et l’embrassa tendrement en effleurant ses lèvres.

Bette haleta sous le flot de sensations, et il plongea sa langue dans sa bouche. Elle l’aspira comme si elle voulait le sucer et il grogna, puis caressa ses seins avant de les masser et de tourmenter leurs extrémités.

Bette gémit tant son excitation devenait insupportable. Des larmes de frustration envahirent ses yeux. Simon lut en elle, comme toujours, et descendit une main vers son ventre, qu’il massa tendrement, puis vers son sexe. Il la caressa exactement là où il le fallait, et comme il le fallait. Il ne s’écoula que quelques secondes avant que Bette ne jouisse longuement.

Mais elle n’était pas repue, elle avait encore envie de lui, envie de l’avoir en elle. Elle le lui fit comprendre en prenant doucement son sexe dans sa main. La respiration de Simon s’accéléra et il enfila d’une main tremblante un préservatif. Il installa Bette sur lui, à califourchon, et la maintint fermement en empoignant ses hanches.

Elle enroula les jambes autour de sa taille et se laissa glisser progressivement sur son sexe. Simon accompagnait ses mouvements et les accentuait en malaxant ses fesses, puis il passa une main entre leurs corps afin de trouver son point le plus sensible.

Bette cria lorsque la jouissance la saisit de nouveau.

Simon se redressa, Bette accrochée à sa taille, et il la pénétra profondément. Inlassablement, à un rythme régulier mais implacable, il allait et venait en elle, qui n’avait plus conscience de rien autour d’eux, seulement de leurs deux corps entremêlés, de son sexe qui la remplissait entièrement.

Bientôt, les jambes de Simon se mirent à trembler, et elle sut qu’il allait jouir. Elle l’aida en accélérant la cadence, ils n’en pouvaient plus, ni l’un ni l’autre, et il finit par crier son nom quand tout son corps frémit tandis qu’il jouissait en elle. Ils s’effondrèrent sur le canapé, celui-là même qui avait accueilli leurs premiers ébats. Mais cette fois, ils n’avaient pas seulement eu une relation sexuelle, ils avaient fait l’amour. Ils étaient vraiment tombés amoureux l’un de l’autre.

Lovée contre lui, Bette sourit. Simon avait dû sentir sa joue bouger contre son torse car il sourit à son tour.

— C’est si bon d’être ensemble, murmura-t-il.

— Oui.

— Toi et moi. La créatrice de mode et l’avocat.

Ce n’était peut-être pas la plus heureuse des combinaisons, mais Bette était sûre qu’elle allait fonctionner car ils se respectaient mutuellement. Ils savaient à quel point l’un et l’autre avaient travaillé dur pour arriver jusque-là. Mais aujourd’hui, l’entreprise de Simon était menacée.

— Sais-tu qui est cette taupe ? demanda Bette.

Le sourire de Simon disparut.

— Non.

— Tu vas la trouver, assura-t-elle. Tu es l’homme le plus intelligent que je connaisse. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour t’aider.

Il enroula les bras autour de ses épaules et la serra très fort contre lui.

— T’avoir dans mes bras, près de moi, est déjà une grande aide.

— Dans ton bureau ?

Il ne voulait certainement pas qu’elle revienne, n’est-ce pas ? Elle préférait qu’il ne lui demande pas de sacrifier ses rêves pour lui.

Il l’avait sentie se raidir car il caressa tout son dos pour la rassurer.

— Je t’ai déjà dit que je voulais que tu te consacres à ta passion.

Elle sourit.

— Tu es à moi, ajouta-t-il. C’est ce que je voulais dire quand je te tenais dans mes bras.

Il rit doucement.

— Tu es aussi dans mon cœur, Bette Monroe.

— Tout comme toi, répondit-elle d’une voix tendre.

Elle savait à quel point il était difficile pour lui d’être aussi vulnérable. À quel point il avait peur.

Mais Simon ne paraissait plus effrayé. Il semblait heureux.

— Le fait de t’aimer m’a permis d’avoir une nouvelle vision de ma vie, continua-t-il. Ce cabinet n’est plus tout ce qui existe pour moi. Maintenant, c’est toi.

Elle retint son souffle, surprise de constater à quel point il s’exposait pour elle. Et elle le trouva terriblement courageux.

— Tu n’as pas besoin de ressentir la même chose, la rassura-t-il. Je sais que tes créations et ta collection sont tout pour toi. Tu as travaillé très dur pour les obtenir. Et…

— Elles signifient encore plus grâce à toi, l’interrompit-elle. Plus, parce que tu me comprends et que tu me soutiens. Et je te comprends et te soutiens aussi.

Il souriait de nouveau.

— C’est tout ce qui compte, dit-il.

Bette ne put qu’acquiescer. Quelle que soit la nature de leurs sentiments, ils étaient uniques.

— Tu es tout pour moi, avoua-t-elle à son tour.

Bette n’avait pas vu que Simon retenait son souffle. Elle le comprit lorsqu’il respira de nouveau. Comme s’il avait eu besoin d’entendre cet aveu.

Il avait autant besoin d’elle qu’elle de lui. Ils étaient égaux, dans leurs vies et dans leurs cœurs. Bette savait maintenant qu’elle avait atteint les objectifs qu’elle s’était toujours fixés, ceux qu’elle s’était avoués et celui qu’elle n’avait pas encore compris avant de postuler pour devenir l’assistante de Simon Kramer. Elle voulait qu’il tombe amoureux d’elle.

Et elle était heureuse d’être également tombée amoureuse de lui.

TITRE ORIGINAL : LEGAL SEDUCTION

Traduction française : EMMANUELLE SANDER

© 2018, Lisa Childs.

© 2018, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

Femme : © 275847/Shutterstock

Réalisation graphique : L. SLAWIG (HarperCollins France)

Tous droits réservés

ISBN 978-2-2804-1061-8

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

HARPERCOLLINS FRANCE

83-85, boulevard Vincent-Auriol, 75646 PARIS CEDEX 13

Service Lectrices — Tél. : 01 45 82 47 47

www.harlequin.fr

RETROUVEZ TOUTES NOS ACTUALITÉS
ET EXCLUSIVITÉS SUR

www.harlequin.fr

Ebooks, promotions, avis des lectrices,
lecture en ligne gratuite,
infos sur les auteurs, jeux concours…
et bien d'autres surprises vous attendent !

ET SUR LES RÉSEAUX SOCIAUX

Retrouvez aussi vos romans préférés sur smartphone
et tablettes avec nos applications gratuites

1

Partout ! Muriel Sanz était partout ! Sur tous les panneaux publicitaires de Times Square, en couverture de tous les magazines, en devanture de tous les kiosques de la ville… Ronan Hall avait l’impression de ne plus voir qu’elle.

Mais pas au point d’imaginer qu’il la croiserait dans le hall de l’immeuble qu’il s’apprêtait à quitter… Il aurait dû s’y attendre pourtant car il savait qu’elles étaient amies. Une amitié qui allait peut-être le faire radier du barreau si on apportait du crédit aux mensonges et aux fausses preuves qu’elle avait fabriquées de toutes pièces contre lui.

Qu’elle aille au diable !

Incapable de s’en empêcher, il fit demi-tour et la suivit jusqu’à l’ascenseur. Pas question que Muriel lui échappe. En fait, elle n’avait pas essayé de le faire, car elle n’avait même pas remarqué sa présence dans le hall de cet immeuble du Garment District. Elle avait juste traversé le dallage brillant, le nez plongé dans son téléphone, en tapant un texto.

À qui écrivait-elle ? À son amie Bette ? À un amant ? Connaissant son insatiable appétit dans ce domaine, Ronan aurait parié pour la dernière option.

Les portes de l’ascenseur commencèrent à se refermer. Sur ses doigts. Il lâcha un juron et les écarta avec ses deux mains avant de s’engouffrer dedans.

Muriel était seule, collée au panneau de commandes, appuyant furieusement sur le bouton de fermeture manuelle. Ronan jubila intérieurement. Cette fois, elle l’avait vu ! Son visage, naturellement bronzé, était devenu écarlate et ses yeux verts lançaient des éclairs.

Elle était belle — bien plus belle que toutes les femmes que Ronan avait pu rencontrer. C’est d’ailleurs pour cette raison qu’elle avait tant de succès dans les défilés. Il prit quelques instants pour admirer sa chevelure dans laquelle se mêlaient tous les tons de blond, de cuivre, de brun et d’or ; son visage avec ses pommettes hautes, bien dessinées, ses lèvres charnues et ses yeux immenses. Et son corps… Quel corps !

Bien qu’elle ne fût vêtue que d’un long pull tout simple et d’un legging noir, on devinait sous la laine verte l’arrondi généreux de sa poitrine, la courbe de ses hanches et de ses fesses. Un vrai scandale ! Personne n’aurait dû avoir une silhouette aussi parfaite.

De plus, Ronan était convaincu que Muriel n’avait jamais eu recours à la chirurgie esthétique ; si cela avait été le cas, les médias l’auraient certainement découvert depuis longtemps et n’auraient pas manqué d’en faire des gorges chaudes — ce dont ils ne se privaient déjà pas avec tous les autres aspects de sa vie.

C’était d’ailleurs pour cette raison que Ronan la voyait partout… Même dans ses rêves !

— Qu’est-ce que tu fiches ici ? lança-t-elle sans même le saluer.

À la demande de ses associés — et en leur compagnie —, il était venu plaider la cause de Simon Kramer, leur chef, auprès de son amie, Bette Monroe.

Ancienne assistante de Simon, Bette avait récemment quitté son travail et mis fin à leur relation — un peu à cause de Ronan, il devait bien l’admettre. Depuis, Simon était perdu. Professionnellement, bien sûr, mais surtout personnellement.

Une fois leur mission accomplie, les collègues de Ronan étaient partis, mais lui n’avait pu s’empêcher de s’attarder un peu dans le hall. Devait-il remonter et s’excuser encore une fois ? À moins qu’il ne l’ait pas encore fait… À vrai dire, il ne savait pas s’il devait des excuses à Bette ou pas.

— Je vais voir ton amie, dit-il en prenant soudain sa décision.

Il leva la main pour appuyer sur le bouton et remarqua qu’un numéro d’étage était déjà allumé. Un numéro différent du dixième, où habitait Bette. Sans lui laisser le temps d’en voir davantage, Muriel plaqua ses deux mains sur le panneau pour cacher les boutons et appuya sur tous les étages en même temps. Les portes se fermèrent et l’ascenseur commença à monter. La cabine était petite, recouverte de miroirs fumés, et carrelée du même terrazzo que le hall de l’immeuble.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’écria Ronan.

L’ascenseur s’arrêta brusquement, et les portes s’ouvrirent. Immobile, Muriel ne descendit pas et se contenta de commander la fermeture automatique avant d’appuyer sur le bouton du rez-de-chaussée. Une démarche inutile car tous les autres étages étaient déjà programmés. Ils allaient devoir s’arrêter à chacun d’entre eux avant de redescendre dans le hall.

— Tu dois arrêter de harceler Bette comme ça, répondit froidement Muriel. Ce n’est pas elle qui m’a fourni les preuves que j’ai présentées au barreau.

— Les preuves ? gloussa Ronan, méprisant. Ce ne sont pas des preuves ! Ce ne sont que des mensonges et des faux documents ; et on ne va pas tarder à le démontrer.

Elle lui jeta un coup d’œil soupçonneux.

— Dans ce cas, pourquoi es-tu aussi nerveux ?

— Parce que je n’arrive pas à croire que tu sois prête à t’abaisser comme ça, juste pour compromettre ma réputation.

Après des erreurs de jeunesse et quelques années d’errance durant lesquelles il avait vécu dans la rue, Ronan avait travaillé particulièrement dur pour obtenir tout ce qu’il avait aujourd’hui et il ne supportait pas que quoi que ce soit — et surtout pas les mensonges de Muriel — mette en danger sa carrière et le cabinet d’avocats dans lequel il travaillait.

Cette fois, c’est elle qui haussa les épaules avec une expression de mépris sur le visage.

— M’abaisser à ce point pour te compromettre ? C’est toi qui oses dire ça ? Toi qui as engagé une boîte de com pour détruire mon image publique pendant mon divorce ! Et pour quel résultat ? Pour permettre à mon ex de me soutirer encore plus de fric !

Ses longs cils noirs battirent à toute vitesse mais ce n’était certainement pas une tentative de séduction. Est-ce qu’elle ravalait des larmes ?

Ronan sentit une émotion étrange lui serrer la gorge. De l’empathie ? Non. Il n’en avait pas pour les femmes de son espèce. La seule émotion qu’il devait s’autoriser face à Muriel était la prudence. Elle allait sans doute essayer de le rouler, comme elle l’avait fait avec son ex en le poussant à signer ce ridicule contrat de mariage. Le seul moyen que Ronan avait trouvé pour contrer le document avait été de prouver au monde entier qui était vraiment Muriel Sanz.

L’ascenseur s’arrêta, et les portes s’ouvrirent de nouveau avec un discret « ding ». Muriel appuya rageusement sur le bouton pour les refermer.

— Comment arrives-tu encore à dormir la nuit ? s’écria-t-elle.

Il n’y arrivait pas très bien, dernièrement, parce qu’il pensait sans arrêt à elle — même quand il était au lit avec une autre femme. Il ne pouvait pas s’empêcher d’imaginer le beau visage de Muriel, son corps si sexy…

Comment pouvait-il être attiré à ce point par une femme comme elle ? Qu’est-ce qui ne tournait pas rond chez lui ?

— Je pourrais te demander la même chose, répliqua-t-il. Tu manipules les gens, tu mens comme tu respires. Est-ce que c’est comme ça que tu as convaincu Bette de te donner du papier à lettres à l’en-tête de Street Legal ?

Il était de plus en plus persuadé que l’ancienne assistante de son chef n’était pas au courant du projet de Muriel. Bette Monroe avait paru profondément choquée quand il lui avait parlé de la plainte que son amie avait enregistrée au barreau.

— Je te l’ai déjà dit, reprit lentement Muriel, comme s’il était trop stupide pour comprendre, Bette ne m’a rien donné.

— Donc, tu as pris ce papier à lettres sans son autorisation ?

Elle aurait pu le faire si elle était venue au cabinet. Mais Ronan avait vérifié et ce n’était pas le cas. Bette, par contre, avait pu rapporter un bloc de papier à lettres chez elle. Il faudrait le lui demander.

L’ascenseur s’arrêta une troisième fois, les portes s’ouvrirent et Muriel les referma aussitôt.

— Je n’ai rien pris du tout !

Ronan lâcha un petit rire froid.

— Je n’ai qu’à demander à Bette, elle se souviendra peut-être de quelque chose.

Il l’avait déjà interrogée, bien sûr, et elle avait nié avoir aidé Muriel. Mais peut-être se rappellerait-elle l’avoir surprise en train de fouiller dans son sac ou dans son appartement. Si c’était le cas, l’admettrait-elle devant lui ? Ou bien continuerait-elle à protéger son amie ?

— Ton escroc de patron et toi ne vous êtes pas privés pour traiter Bette comme une chienne, grommela Muriel. Et je ne te laisserai pas lui faire encore plus de mal.

Sur ce, elle donna un grand coup sur le bouton stop, et la cabine s’immobilisa brusquement entre deux étages.

— Qu’est-ce que tu fous ? cria Ronan à l’instant où l’alarme se mettait à hurler entre les cloisons métalliques de l’ascenseur.

Son cœur se mit à tambouriner dans sa poitrine, presque aussi fort que quand il avait reconnu Muriel dans le hall, marchant d’un pas assuré comme en plein défilé.

Ronan n’avait jamais aimé les espaces confinés — et s’y retrouver coincé avec elle était pire que tout ! Il appuya sur le bouton pour tenter de relancer l’ascenseur.

L’appareil tressauta et se mit à descendre en chute libre. L’estomac noué, Ronan étouffa un cri. Cette fois, ce n’était plus son job qu’il avait peur de perdre, c’était sa vie ! Il aurait de la chance s’il survivait à cette rencontre…

*  *  *

Muriel poussa un hurlement de terreur tandis que ses pieds se soulevaient du sol, comme dans un film au ralenti. La cabine plongeait à toute vitesse dans sa cage métallique. Soudain, l’ascenseur s’immobilisa, si brusquement qu’elle perdit l’équilibre et tomba lourdement, non pas sur le dallage de la cabine, mais sur le corps musclé et ferme qui était déjà étalé par terre.

Ronan Hall, tombé presque en même temps qu’elle, était adossé à l’un des miroirs qui recouvraient les murs. Il avait les yeux fermés. S’était-il cogné la tête ?

Était-il inconscient ?

Toujours affalée contre lui, Muriel leva les yeux et examina son visage. Il était beau, indéniablement. Ses traits semblaient sculptés dans le marbre. Sa mâchoire carrée, ses pommettes hautes et son nez auraient pu être ciselés par la main d’un artiste antique. Ses cils étaient longs et épais, très noirs sur sa peau claire. Et ses paupières ne frémissaient même pas…

Oubliant les raisons qui la poussaient à haïr cet homme, elle s’inquiéta et demanda :

— Tu vas bien ?

— Je ne sais pas, répondit-il d’une voix rauque. Est-ce qu’on s’est arrêtés ?

Muriel avait peur de bouger, au cas où l’ascenseur n’aurait pas fini sa descente. C’était cette peur et rien d’autre qui l’en empêchait, sinon elle se serait déjà écartée de Ronan. Mais elle craignait que le moindre mouvement ne fasse chuter la cabine de plus belle.

Elle prit une profonde inspiration et retint son souffle, les narines assaillies par le parfum de Ronan. Il sentait si bon. Il ne portait pas le même genre d’eau de toilette hors de prix que son ex. Non. Ronan sentait simplement le savon…

Une odeur qui lui était propre.

Sa beauté ne suffisait donc pas ? Il fallait aussi qu’il sente bon ? C’était injuste mais, finalement, Muriel n’aurait pas dû être si surprise : la vie ne l’avait pas vraiment épargnée, ces derniers temps.

Néanmoins, elle était d’un naturel trop optimiste pour laisser la malchance lui briser le moral. Et elle ne comptait pas non plus rester collée à cet homme sur le sol de cette maudite cabine. Dès qu’elle serait sûre que l’ascenseur ne glisserait pas jusqu’au sol pour s’y écraser comme une canette en aluminium sous un pneu de voiture, elle bougerait.

— Et toi ? Tu vas bien ? demanda Ronan, d’un ton inquiet.

Elle leva de nouveau la tête et croisa son regard interrogateur. Elle haussa légèrement les épaules et étouffa un nouveau cri en entendant l’ascenseur grincer. Les bras forts de Ronan se refermèrent sur elle pour la maintenir en place — à moins qu’elle ne se soit crispée toute seule à son contact. Quoi qu’il en soit, elle était tétanisée de peur, craignant autant la chute que les sensations que Ronan provoquait en elle.

— Ne bouge pas, dit-il dans un murmure.

Elle n’en avait pas la moindre intention, mais elle était incapable de contrôler les battements affolés de son cœur. Il battait si fort qu’elle avait l’impression que son corps entier tremblait à chaque coup. Et elle n’était pas la seule, songea-t-elle en sentant le cœur de Ronan tambouriner au même rythme que le sien. Dans cette position, sa poitrine était pressée contre son torse musclé, et elle sentait chacun de ses frémissements.

— Je peux respirer ? demanda-t-elle.

Elle commençait à avoir mal à force d’essayer de calmer la panique qui lui coupait le souffle.

— Je me demande si nous ne devrions pas…

Le chuchotement de Ronan fit vibrer l’air entre eux.

Une mèche de cheveux retomba sur le front de Muriel mais elle n’osa pas la chasser. Elle baissa les yeux vers ses doigts engourdis et se rendit soudain compte qu’ils étaient en contact avec lui. Dans sa chute, elle avait dû tendre les mains pour se rattraper et, comme elle était tombée sur Ronan, c’était évidemment lui qu’elle touchait — plus précisément, son bras et sa cuisse… Au bout d’un instant, les muscles de Ronan se crispèrent brièvement sous ses doigts, comme s’il venait lui aussi de se rendre compte de leur position.

Le corps de Muriel se tendit encore plus. Elle venait de sentir le début d’une érection pointer contre son estomac, à travers la braguette zippée du pantalon de Ronan.

Il était sans doute venu voir Bette directement en sortant du bureau car il était encore en costume. Or elle savait, pour avoir vu quelques photos de lui dans les magazines, qu’il était toujours en jean et en T-shirt lorsqu’il ne travaillait pas. Ronan et ses associés du cabinet Street Legal étaient aussi réputés pour leur hargne en affaires que pour leur sulfureuse vie sentimentale. Chaque fois qu’il se faisait surprendre en dehors des couloirs du palais de justice, c’était au bras d’une femme célèbre — actrice, mannequin, ou créatrice de mode…

Muriel tenta de bouger un peu pour que son sexe soit moins proche de celui de Ronan, mais elle arrêta son geste en l’entendant pousser un gémissement. Il passa un bras dans son dos et referma sa main sur sa hanche.

Les dents serrées, il marmonna :

— Ne. Bouge. Pas.

La cabine était immobile. Les grincements lugubres avaient cessé.

— Je ne pense pas que nous allons tomber, répondit Muriel.

— Ce n’est pas l’ascenseur qui m’inquiète.

— Alors pourquoi restons-nous allongés par terre ? Pourquoi est-ce qu’on ne bouge pas ?

Ronan gémit à nouveau et la serra un peu plus fort. Pourtant, elle refusa de se laisser impressionner par son petit jeu : il n’avait pas mal. Pas vraiment. Sinon, il n’aurait pas souri comme il était en train de le faire…

— Peut-être que j’apprécie simplement la façon dont tu t’es jetée sur moi, dit-il d’un ton ironique.

Elle retint un cri horrifié et se débattit pour se redresser. Hélas, Ronan la tenait trop bien, et ses efforts pour se dégager accentuèrent encore la pression de ses hanches contre les siennes… Et secouèrent la cabine.

Les câbles grincèrent. Mais ils tinrent bon. L’ascenseur n’était pas sur le point de chuter jusqu’en bas. Muriel n’avait plus peur de mourir. La seule chose qui l’effrayait, en cet instant, c’était la réaction de son corps plaqué contre celui de Ronan Hall.

Au lieu de se calmer, son cœur battait encore plus fort. Elle était parcourue d’irrépressibles frissons et sa peau devenait brûlante là où elle était en contact avec lui — partout ou presque, donc. Il était si musclé, si grand, si imposant.

À chaque respiration, elle s’enivrait un peu plus de son odeur, à tel point que sa tête se mit bientôt à tourner. Cet homme pourrait la combler de tant de manières…

Son sexe dressé contre elle semblait si fort, si dur. Il provoquait en elle des bouffées de chaleur qui la submergeaient, la rendant à son tour brûlante et humide. Était-il vraiment en train de l’exciter à ce point ?

Non ! Impossible ! Elle ne pouvait pas être attirée par l’homme qui avait traîné son nom dans la boue, qui avait failli détruire sa carrière et sa vie.

— Lâche-moi ! ordonna-t-elle d’une voix ferme.

— Où veux-tu aller ? Nous sommes coincés dans un ascenseur. Autant en profiter au maximum, non ?

La main de Ronan, qui était restée sur sa hanche, remonta lentement le long de son dos jusqu’à sa nuque. Il l’empêcha de bouger et plaqua ses lèvres sur les siennes.

Ce baiser inattendu fit sursauter Muriel — le choc sans doute. Non, c’était autre chose… Quelque chose qui tendait ses tétons sous son pull et qui la faisait transpirer de plus belle : le désir.

Il l’embrassa d’abord timidement, s’écartant très vite. Mais, quand il la sentit frémir contre lui, il recommença et glissa sa langue entre ses lèvres. Cette fois, c’était un baiser passionné, fiévreux. Sauvage.

Et c’est comme cela que Muriel se sentit soudain : passionnée, fiévreuse et sauvage. Elle n’avait pas envie d’être attirée par cet homme mais il était si beau, si musclé, et si talentueux…

Jamais elle n’avait connu de baiser comme celui-ci. Ronan maîtrisait si bien chaque geste qu’il faillit la faire jouir rien qu’en l’embrassant. Cependant, au bout de quelques instants, il se mit également à la toucher, glissant une main jusqu’à sa poitrine.

Elle retint un hoquet de surprise quand ses doigts se refermèrent sur son sein, et ce mouvement involontaire le plaqua encore plus contre la paume de Ronan.

Il serra un peu — juste un peu —, et elle ne put réprimer un soupir tremblant auquel il répondit par un gémissement sourd. Il s’écarta juste assez pour atteindre les boutons de son pull et les ouvrir d’un geste expert.

Sous son long pull, elle portait un fin caraco dessiné par son amie, particulièrement sexy avec ses petits nœuds qui maintenaient les bretelles en place sur ses épaules. Dès qu’il l’eut débarrassée de son pull, Ronan tira sur l’un des nœuds.

Si jamais il le défaisait, le caraco glisserait et dévoilerait un sein que Ronan pourrait admirer et toucher…

Muriel voulait sentir ses mains sur elle. Elle avait envie de lui.

Mais elle ne pouvait pas faire cela. Pas après ce que cet homme lui avait fait : il l’avait ruinée, il avait détruit sa réputation et l’estime qu’elle avait d’elle-même.

La seule solution, pour qu’elle pardonne à Ronan Hall, aurait été qu’il s’agenouille devant elle pour s’excuser. Et cela ne risquait pas d’arriver. Ni aujourd’hui ni dans un avenir proche.

Pas tant qu’elle ne lui aurait pas fait subir la même humiliation pour qu’il comprenne le mal qu’il lui avait fait…

2

La gifle fut si brutale qu’elle faillit dévisser la tête de Ronan. Malgré tout, il se contenta de sourire. Certes, sa joue le brûlait, mais ce baiser en valait la peine. Il sentait toujours la douce saveur de Muriel sur ses lèvres.

Comment une femme aussi froide et perfide pouvait-elle avoir un goût pareil ? Oui, il avait eu besoin de cette gifle pour retrouver un peu de bon sens et éviter de faire quelque chose de stupide — comme défaire ce nœud sur son épaule, par exemple.

Qu’aurait-elle fait s’il l’avait dénoué ? L’aurait-elle giflé de nouveau ? La voir sans son caraco valait très certainement la peine d’essuyer une seconde gifle… Déjà, Ronan devinait la pointe de ses seins à travers la soie fine. Il n’y avait d’autre dessous que sa peau couleur miel. Oh ! comme il aurait aimé pouvoir pincer du bout des lèvres l’un de ces tétons si durs et le mordiller jusqu’à ce qu’elle crie et le supplie d’aller plus loin !

Ses doigts jouaient toujours avec le ruban noué. Il n’aurait pas fallu grand-chose pour le défaire. Tirer un peu, rien de plus.

Mais Muriel chassa sa main et le repoussa brutalement.

— N’y pense même pas !

— Ne me tente pas, répliqua-t-il.

Il était incapable de résister à un tel défi. Enfant, il n’aurait sans doute pas hésité à coller sa langue sur un poteau gelé, si on l’y avait poussé… Il n’aurait même pas eu besoin qu’on insiste, d’ailleurs. Poussé par son désir, il approcha de nouveau la main de l’épaule de Muriel.

Elle s’enveloppa étroitement dans son pull, comme si elle craignait qu’il la déshabille de force. Comme s’il avait besoin d’en arriver là ! De toute façon, il savait déjà tout de son corps : sur tous les panneaux publicitaires, sur toutes les unes de magazines, elle s’affichait presque nue, le sourire aux lèvres. La plupart du temps, elle ne portait qu’un peu de dentelle ou de soie aux endroits stratégiques.

— À quoi joues-tu ? demanda-t-il.

Il la connaissait assez bien pour savoir qu’elle n’était pas pudique. Mais elle était maligne : les faux documents qu’elle avait apportés au tribunal le prouvaient assez.

— Un jeu ? répéta-t-elle d’un air offusqué. C’est toi qui m’as embrassée !

— Tu nous as piégés dans cet ascenseur et tu m’as sauté dessus, non ?

Essayait-elle de le séduire ? Ou juste de le rendre fou de désir ?

— Je suis tombée, c’est tout ! Et je ne t’ai pas piégé.

Ronan haussa les épaules.

— Je n’ai pas passé mon temps à jouer avec tous les boutons avant d’arrêter complètement l’ascenseur, moi.

— Si je l’ai arrêté, c’est parce que je ne voulais pas que tu retournes harceler Bette, protesta-t-elle.

— Je n’en avais pas l’intention.

Et il avait au moins une bonne raison pour cela : Simon l’aurait tué s’il l’avait fait. Le pauvre était tombé fou amoureux de son ancienne assistante et il était déjà en colère contre Ronan à cause de certaines choses qu’il lui avait dites.

Mais peut-être Bette n’était pas aussi banale qu’elle en avait l’air, au fond — si on aimait le style « petite bibliothécaire sexy ».

Quoi qu’il en soit, elle n’était pas du tout son genre. Il n’aimait pas les femmes discrètes. Il préférait des conquêtes aussi sauvages et libérées que lui en matière de sexe.

Muriel se releva et se campa devant les portes de l’ascenseur, comme si elle comptait lui faire barrage de son corps.

— Je t’interdis d’aller de nouveau parler à Bette.

Ronan ne voulait pas parler à Bette. Il ne voulait pas parler tout court. Il voulait sentir de nouveau le corps chaud de Muriel contre lui. Elle était la seule femme capable de satisfaire enfin son appétit insatiable au lit, ou dans n’importe quel endroit qui pouvait se prêter à ce genre de choses…

— Nous sommes coincés ici, lui rappela-t-il.

Au même instant, l’ascenseur bougea un peu et grinça.

Muriel poussa un petit cri avant de se précipiter de nouveau dans ses bras.

— Encore tombée ? plaisanta Ronan. Je n’aurais jamais cru qu’une top-modèle puisse être aussi mal assurée sur ses jambes !

Elle lui jeta un regard exaspéré mais resta là où elle était, les bras passés autour de son cou.

— Il va craquer, j’en suis sûre ! marmonna-t-elle comme pour elle-même.

— Craquer ? Sûrement pas ! lança-t-il.

Surtout face à une croqueuse d’hommes comme Muriel Sanz.

Soudain, il comprit ce qu’elle voulait dire.

— Je parlais de l’ascenseur, précisa-t-elle avant de pouffer.

Secouée par son fou rire, elle s’écarta de Ronan.

— Tu plaisantes ! Tu n’imagines tout de même pas que je vais tomber sous ton charme ? Tu te crois si irrésistible ?

Ronan ravala son exaspération. À l’entendre, l’idée même qu’elle puisse avoir un faible pour lui était tout simplement ridicule. Pourtant, bien des femmes avaient déjà cédé à ses avances. Mais il devait reconnaître qu’il n’avait jamais eu avec elles la même relation qu’avec Muriel Sanz. À supposer qu’on puisse parler de relation…

Cela avait toujours été purement sexuel…

En revanche, il aurait aimé pouvoir coucher avec Muriel, même si elle faisait tout son possible pour détruire sa carrière. Le baiser qu’ils avaient partagé lui avait fait comprendre à quel point cela aurait pu être bon, entre eux. Non, mieux que ça : extraordinaire.

Il n’avait pas connu de nuit extraordinaire depuis longtemps ; sans doute parce que chaque fois qu’il avait couché avec une femme, ces derniers mois, il n’avait pu s’empêcher de faire la comparaison avec Muriel avant de redescendre sur terre, amèrement déçu.

— Je ne suis pas bête au point de penser que tu pourrais m’aimer, dit-il pour la rassurer. À mon avis tu es aussi incapable que moi de tomber amoureuse.

— Je te rappelle que j’ai été mariée, dit-elle, jusqu’à ce que tu mettes fin à mon mariage.

— Tu as tiré un trait dessus toi-même en trompant ton mari !

Elle leva la main, et Ronan attrapa son poignet juste à temps pour éviter une nouvelle gifle.

— Je ne l’ai pas trompé, siffla-t-elle entre ses dents.

Il haussa les épaules, presque amusé par cette indignation de grande dame vertueuse. Comme beaucoup d’autres mannequins, elle aurait facilement pu se recycler dans le cinéma ; elle était particulièrement douée pour jouer la comédie !

— Dans ce cas, comment se fait-il que ton ex ait trouvé tant de témoins pour affirmer le contraire ?

Elle écarquilla les yeux.

— C’est mon ex qui a trouvé ces témoins… Je croyais que c’était toi ou cette boîte de com…

— Eh oui, c’est la deuxième erreur que tu as commise quand tu as fabriqué ces notes censées venir de mon dossier, répondit-il. Tu as voulu faire croire que j’avais trouvé de faux témoins mais ce n’était pas vrai.

Elle le dévisagea un long moment en silence.

— Pourtant ces témoins ont menti. Ils se sont parjurés et tu le savais très bien.

— On en arrive à ta première erreur.

Il s’avança d’un pas, la plaquant contre la cloison.

— Tu as essayé de rejeter la faute sur moi alors que tu étais seule responsable de tes erreurs…

— Mes erreurs ? répéta-t-elle froidement. Ma seule erreur a été de me marier, tout court.

Ronan acquiesça.

— Sur ce point, nous sommes parfaitement d’accord. Se marier est toujours une erreur.

La vie de couple de ses parents le lui avait d’ailleurs prouvé. Leurs disputes perpétuelles avaient fini par le pousser à fuguer quand il était encore adolescent.

— Les humains ne sont pas faits pour être monogames.

— La plupart des gens le sont, pourtant.

Il secoua la tête, incapable de cacher son mépris.

— La plupart des gens ne sont pas comme toi et moi, Muriel.

Cédant à la tentation, il effleura sa joue du bout des doigts, glissa dans son cou et poussa le pull pour dénuder l’une de ses épaules. De nouveau, il joua pensivement avec le petit nœud. Il avait de plus en plus de mal à résister à l’envie de le défaire… De plus en plus de mal…

Il tira imperceptiblement sur le ruban et le nœud se relâcha. Au même instant, l’ascenseur sonna et les portes s’ouvrirent.

Muriel sortit précipitamment de la cabine. Dans sa fuite, elle appuya sur un bouton, et Ronan vit, impuissant, les portes se refermer tandis qu’elle disparaissait au bout du couloir.

Il ne savait même pas à quel étage ils s’étaient arrêtés. Était-ce celui où elle habitait ? Ou était-elle simplement descendue n’importe où pour lui échapper ? Avant de pouvoir vérifier le numéro affiché au-dessus des portes, il sentit la cabine se mettre en mouvement. Bientôt, elle s’arrêta au rez-de-chaussée.

Il hésita un instant avant de sortir. Il n’avait plus vraiment envie de s’excuser auprès de Bette. D’ailleurs, il valait sans doute mieux pour Simon qu’il n’aille pas lui parler du tout. De toute façon, elle lui avait sans doute déjà dit tout ce qu’elle savait. Non. S’il voulait découvrir la vérité au sujet des documents qui avaient été confiés au barreau, il fallait qu’il parle de nouveau à Muriel, pas à Bette. Mais il allait devoir attendre une autre occasion. S’il la pourchassait maintenant, après ce baiser et la vision enchanteresse de ses tétons tendus sous la soie du caraco, il risquait de faire bien plus que simplement parler avec elle.

*  *  *

Les jambes tremblantes et le cœur battant, Muriel s’adossa à la porte de son appartement. À peine entrée, elle avait fermé au verrou, de peur que Ronan cherche à pénétrer chez elle. Non, il ne l’avait certainement pas suivie. La porte de l’ascenseur s’était refermée avant qu’il puisse en sortir.

Cependant, il risquait de revenir plus tard… Surtout maintenant qu’il savait où elle avait emménagé après son divorce. Certes, l’immeuble était agréable, mais son nouvel appartement était bien plus petit que le précédent. Était-il possible que Ronan n’ait pas compris qu’elle vivait là ? Qu’il ait simplement pensé qu’elle venait voir Bette ?

Dans ce cas, elle aurait dû descendre à un autre étage : il était parfaitement capable de frapper à toutes les portes jusqu’à ce qu’il l’ait trouvée.

Il était clairement furieux qu’elle l’ait dénoncé au barreau et semblait prêt à tout pour qu’elle revienne sur sa parole. Mais, au fond, qu’est-ce qui le mettait tellement en colère ? Avoir été pris sur le fait ? Ou bien ne pas avoir lui-même payé les témoins pour qu’ils mentent, comme il le prétendait ?

Certes, s’il était innocent, elle pouvait comprendre sa fureur. Elle-même avait ressenti la même chose lors du divorce. Son nom avait été traîné dans la boue au tribunal et dans les médias, alors qu’elle n’avait commis aucun des actes dont on l’accusait — et qu’elle n’avait jamais trompé son mari.

Elle avait toujours respecté ses vœux de mariage. Elle était restée fidèle. Et elle l’avait clamé haut et fort. Même avant de se marier, elle ne sortait jamais avec plus d’un homme à la fois ; et depuis son divorce désastreux, elle n’était tout simplement sortie avec personne.

Était-ce pour cela que Ronan Hall lui avait fait tant d’effet, à l’instant ? À moins que la panne de l’ascenseur et sa terreur n’aient déclenché un pic d’adrénaline. Dans des circonstances pareilles, il n’était pas étonnant qu’elle ait eu l’impression d’être attirée par cet homme.

D’ailleurs, elle devait bien reconnaître qu’il avait un certain charme…

Quoi qu’il en soit, elle devait le haïr, pas le désirer. Et c’est ce qu’elle faisait.

Mais s’il n’était pas responsable des déclarations de ces témoins ? S’il avait dit la vérité ? Alors, il y avait une chance pour que les documents de Street Legal aient bel et bien été créés de toutes pièces comme il le clamait.

Non, c’était impensable ! Elle connaissait tous les témoins qui s’étaient présentés à la barre. Ils n’avaient jamais fait partie de son cercle d’amis proches, mais elle les fréquentait de temps à autre. Ils n’auraient jamais menti à son propos sans un important pot-de-vin. Et Arte n’aurait jamais agi de la sorte. Il était certes différent de l’homme qu’elle croyait connaître, mais ce n’était pas un monstre. Sinon, elle ne l’aurait jamais épousé. Or, il s’était toujours montré doux, et charmant, au début.

C’était Ronan, le monstre. Elle le prouverait. Et, si les quelques documents sur lesquels elle avait mis la main ne suffisaient pas, elle trouverait d’autres preuves.

Quoi qu’il en soit, il avait eu envie d’elle, dans l’ascenseur, et sa peur n’avait rien à voir avec cette attirance. Non. Il avait été attiré par elle à cause de son physique. C’est bien ce qui avait sauvé sa carrière, d’ailleurs, en dépit des ignobles ragots qui avaient circulé sur son compte. Les patrons de presse et les créateurs prétendaient même qu’ils vendaient plus de revues et de vêtements depuis qu’elle était devenue si célèbre.

Mais cette notoriété-là, elle n’en voulait pas. Elle était d’ailleurs mortifiée que ses grands-parents, qui l’avaient élevée avec tant d’amour et de bonté, aient eu vent des mensonges qu’on racontait sur elle et que tant de gens croyaient. Toutes ces histoires immondes de liaisons, d’orgies, de sexe débridé…

Bien sûr, ses grands-parents la connaissaient trop bien pour croire à toutes ces bêtises, mais cela ne les empêchait pas d’essuyer des réflexions désagréables de la part de leurs amis, des membres de leur paroisse ou de leurs voisins.

C’était précisément pour cela qu’elle haïssait Ronan Hall. Pas tant pour ce qu’il lui avait fait subir à elle, mais pour ce qu’il avait fait subir à ses grands-parents. Elle voulait qu’il souffre autant qu’eux. C’était ce qui l’avait poussée à confier au tribunal les documents compromettants qu’elle avait reçus. Mais, à présent, elle regrettait presque de ne pas les avoir fait authentifier avant. Pour être honnête, elle était convaincue qu’ils venaient de Bette.

Mais Bette n’en avait jamais entendu parler.

Dans ce cas, qui avait bien pu déposer cette enveloppe devant la porte de Muriel ? Et comment savoir si les documents étaient ou non des faux ?

Il fallait à tout prix qu’elle apprenne la vérité et qu’elle obtienne des preuves. Hélas, le meilleur moyen pour tout cela était de puiser directement à la source : et, cette source, c’était Ronan lui-même.

Serait-elle capable d’user de ses charmes pour lui faire admettre ce qu’il avait fait ? Un enregistrement audio de sa confession serait une preuve suffisante et indiscutable…

Mais comment le pousser à se confesser ? Devait-elle le séduire ?

Cette idée, qui aurait dû la dégoûter, l’excita étrangement. Sans doute commençait-elle à souffrir de son célibat prolongé, de toutes ces nuits passées avec la seule compagnie de son vibromasseur. Certes, le petit appareil faisait des miracles pour soulager une part de sa tension, mais cela n’avait rien à voir avec la présence d’un homme, avec ses mains, ses lèvres sur sa peau.

Cela n’avait rien à voir avec le baiser de Ronan…

Une vague de chaleur irrépressible monta en elle, et elle se précipita dans sa chambre pour attraper le vibromasseur, bien caché dans le tiroir de sa table de chevet. Elle allait devoir s’en contenter, ce soir, en attendant d’avoir établi une stratégie pour séduire Ronan Hall et le pousser à confesser les magouilles dont il avait usé lors de la procédure de divorce.

Oui, c’était ce que Muriel voulait. Ses aveux.

Pas lui…

Cependant, elle ne put s’empêcher de penser à lui en prenant son vibromasseur en main. À lui, et à l’érection qu’elle avait perçue à travers le pantalon de costume qu’il portait. D’après ce qu’elle avait senti, son sexe devait être bien plus gros que son petit jouet en silicone. Et, si c’était humainement possible, plus dur…

Ronan avait eu envie d’elle. En dépit de la haine qui les séparait, ils ne pouvaient nier l’attirance qu’ils ressentaient l’un pour l’autre. Muriel comptait bien utiliser cela pour arriver à ses fins ; tout comme elle se servait à présent de l’image de Ronan pour entretenir son excitation, le temps de se débarrasser de son pull et de son legging. Elle s’allongea sur son lit et imagina Ronan en train de l’embrasser et de la toucher.

Elle dénoua l’un des nœuds de son caraco pour pouvoir se caresser. Deux autres rubans noués maintenaient sa culotte en place. Elle les défit à leur tour et alluma son vibromasseur. Avec délice, elle imagina que l’appareil était remplacé par le sexe dur de Ronan tandis qu’elle le glissait en elle.

La jouissance fut presque immédiate, et Muriel se rendit compte, honteuse, qu’elle avait crié son nom.

3

Les flashs aveuglants se succédaient, mais ce n’était pas cela qui faisait transpirer Ronan. Les vagues de chaleur qui montaient en lui, l’une après l’autre, n’avaient rien à voir avec les éclats de lumière. La cause de son excitation était la femme qui posait, lascive, sous les projecteurs…

Elle ne portait presque rien pour cacher son corps sublime — quelques frous-frous de dentelle et de soie sur sa peau au hâle doré. Jamais encore Ronan n’avait désiré une femme à ce point. Il tenait à peine sur ses jambes tremblantes tandis que son sexe dressé menaçait de percer son pantalon.

Assister à cette prise de vue n’était peut-être pas une si bonne idée, en fin de compte.

Mais il avait eu envie de venir — pour elle. Aucune autre femme n’était capable d’assouvir les fantasmes qui le hantaient depuis qu’il s’était retrouvé coincé dans l’ascenseur avec elle, deux jours plus tôt.

— Muriel ! cria soudain le photographe. Tu ne me donnes pas ce que je veux, chérie !

Elle ne donnait pas non plus à Ronan ce qu’il voulait… Il voulait la voir défaire le nœud niché entre les bonnets de son soutien-gorge noir sans bretelles, puis les rubans qui maintenaient sa culotte sur ses hanches.

Pas seulement. Il ne voulait pas se contenter de la voir nue. Il voulait la sentir contre lui, goûter la saveur délicate de sa chair… et s’enfouir profondément en elle.

Bon sang ! Pourquoi était-il tant attiré par elle ? L’autre jour, si elle ne l’avait pas giflé, il lui aurait fait l’amour dans l’ascenseur. D’ailleurs, avant de s’écarter de lui, ne lui avait-elle pas rendu son baiser ? Cela voulait-il dire qu’elle partageait son désir ?

Il l’espérait, en tout cas — ne serait-ce que pour lui arracher la vérité. C’était pour cela qu’il était venu, au départ, et qu’il assistait à cette séance photo. Rien à voir avec le sexe.

S’il voulait coucher avec une femme, il n’avait pas besoin de se donner tant de peine. Muriel n’était pas la seule à éveiller ses désirs : n’importe quelle femme pouvait le satisfaire.

Non. La seule chose qu’il attendait de Muriel Sanz, c’était la vérité.

Sous les projecteurs, elle lança un sourire lumineux au photographe.

— Dis-moi ce que tu veux, Lawrence…

— Je te veux vicieuse ! cria le photographe. Sois plus vicieuse !

Oh ! elle l’était déjà bien assez, et Ronan l’avait prouvé devant le tribunal. Et elle avait osé prétendre que tous les témoins mentaient. Quel aurait été leur intérêt à mentir ? Pourquoi auraient-ils pris le risque d’être accusés de parjure ? Ils n’avaient rien à y gagner.

Si quelqu’un avait menti, c’était bien Muriel Sanz — et Ronan avait l’intention de le prouver une bonne fois pour toutes. Il fallait juste qu’il la pousse à admettre qu’elle avait créé de toutes pièces les documents qu’elle disait avoir reçus. Serait-il capable de la séduire pour l’amener à se confesser ?

Tous les témoins avaient prétendu qu’elle était accro au sexe et que c’était pour cela qu’elle avait trompé son mari. Si c’était le cas, Ronan parviendrait peut-être à la rendre folle de désir pour lui, et à tout lui faire avouer…

Il savait mieux que quiconque ce qu’on pouvait faire faire à quelqu’un qui est vraiment fou de vous. Cela avait causé la perte de son père : son addiction à la mère de Ronan qui avait pourtant passé sa vie à le maltraiter. En fait, sa mère ressemblait beaucoup à Muriel Sanz — une femme belle, égoïste et parfaitement dénuée de moralité.

— Je veux que tu deviennes la diablesse des Petits Nœuds de Bette, reprit Lawrence.

Le shooting photo était destiné à la marque de lingerie dont Muriel était l’égérie. Les collections étaient dessinées par l’amie de Muriel et ancienne assistante de Simon, Bette Monroe.

Il fallait d’ailleurs bien admettre que Bette avait un don pour la lingerie. Ses créations étaient incroyablement sexy.

Hélas, Muriel l’était tout autant.

— Ne t’en fais pas, je peux être une diablesse, répondit-elle.

Seulement, ce n’était pas le photographe qu’elle regardait ; c’était Ronan ! Il sentit le poids de son regard qui l’examinait de la tête aux pieds, et son corps s’embrasa davantage.

Elle reprit, d’une voix sensuelle, assez fort pour qu’il l’entende depuis le fond du studio :

— Je peux être très, très vicieuse…

Ronan étouffa un petit rire satisfait. Elle commençait déjà à se confesser, et il ne l’avait pas encore touchée.

La caméra enchaînait les déclics.

Elle laissa courir ses doigts le long de son décolleté et se mit à jouer avec le ruban qui maintenait son soutien-gorge, comme Ronan l’avait fait dans l’ascenseur. Dommage qu’elle n’ait pas porté cela au lieu de son caraco — il aurait pu la toucher comme elle se touchait à présent elle-même.

Tout en caressant l’arrondi de ses seins, elle se mordilla langoureusement la lèvre avant de la lécher du bout de la langue.

Ronan ne put retenir un gémissement. Le photographe lâcha le même grognement animal et se tourna vers lui. Au lieu de le chasser du studio en lui criant qu’il n’avait pas le droit d’être là, il le gratifia d’un grand sourire.

— C’est sans doute à cause de vous qu’elle s’échauffe comme ça. Vous l’excitez.

Ronan gloussa.

— Oh ! ce n’est pas moi. Muriel est comme ça, c’est tout.

— Je suis bonne, murmura-t-elle avec un regard provocateur dans leur direction. Très, très bonne…

Les deux hommes se crispèrent, animés du même désir.

Lawrence murmura entre deux photos :

— Maintenant je comprends pourquoi son ex…

— Quoi ? demanda Ronan en voyant qu’il ne terminait pas sa phrase. Pourquoi son ex… quoi ?

Pourquoi il avait divorcé ? Ou pourquoi il l’avait épousée ?

Le photographe se contenta de hocher la tête d’un air entendu.

— Vous pouvez rester, dit-il à Ronan, mais essayez de ne pas me distraire.

— Et moi ? lança Muriel.

— Toi, il te distrait, et c’est très bien, répliqua Lawrence.

Vraiment ? Ronan serait-il capable de la « distraire » assez longtemps pour qu’elle retire sa plainte auprès du barreau ?

Il devait au moins essayer. C’était bien pour cela qu’il était venu. Pour cela et parce qu’il n’avait pas pu fermer l’œil depuis qu’il l’avait embrassée dans ce fichu ascenseur.

La prochaine fois, il voulait beaucoup plus qu’un baiser.

*  *  *

Ronan n’avait pas été une « bonne » distraction pour Muriel ; mais, quand elle jeta un coup d’œil à l’écran qui faisait défiler les photos que Lawrence venait de prendre, elle constata qu’il avait su l’inspirer. C’était de loin le meilleur shooting photo qu’elle ait jamais fait, et elle posait depuis qu’elle avait quatorze ans — plus de dix ans de carrière.

— Si tu n’emmènes pas ce type boire un verre après, c’est moi qui le ferai, s’écria Lawrence avant d’embrasser Muriel. Il vaut son pesant d’or, chérie ! Tu n’as jamais été aussi belle !

L’enthousiasme du photographe amusa Muriel.

— Il doit déjà être parti.

D’ailleurs, elle ne comprenait toujours pas pourquoi il était venu assister à cette prise de vues. À moins qu’il soit à la recherche de la même chose qu’elle…

La vérité.

Il voulait sans doute savoir comment elle avait obtenu les documents qu’elle avait déposés au tribunal. C’était une bonne chose si cela voulait dire qu’il avait enfin arrêté de suspecter Bette. Jamais Muriel ne se serait servie de ces papiers si elle avait imaginé les problèmes que cela allait causer à son amie.

— Je suis toujours là, murmura une voix grave.

Oh ! ça ne sentait pas bon…

Elle leva les yeux et découvrit sa haute silhouette musclée dans l’embrasure de la porte du bureau de Lawrence. Il portait un costume. Donc il était directement venu de son bureau ou du tribunal. Était-il en train de détruire la vie de quelqu’un d’autre ?

Muriel eut peur qu’il ne s’attaque une nouvelle fois à sa vie à elle si elle mettait son plan de séduction en route pour lui arracher une confession. Allait-elle avoir le courage de prendre ce risque ?

— Si je dérange, je peux toujours partir, reprit-il.

— Vous avez interrompu notre shooting, répondit-elle, et vous n’avez pas proposé de partir !

Cela faisait plusieurs heures qu’il était là. Il avait assisté à tous les changements de tenue, avait patiemment observé toutes les séances coiffure et maquillage, avait vu tous les décors.

Pourquoi était-il resté aussi longtemps ?

— Il a boosté ta performance, remarqua Lawrence. C’était le meilleur shooting de ta vie…

Il se concentra de nouveau sur son ordinateur pour regarder les clichés une nouvelle fois.

— C’était peut-être même mon meilleur shooting.

Un léger frisson traversa Muriel, mais elle l’ignora. Elle était moins flattée par ce compliment que par le regard de braise de Ronan, qui ne la quittait pas depuis deux bonnes heures. À chaque changement de tenue, ses yeux s’étaient faits plus sombres et son aura plus imposante. Même maintenant, en dépit de sa nonchalance étudiée, il paraissait si tendu qu’elle pouvait sentir l’énergie qui émanait de lui.

Cette énergie se nichait en elle, comme une boule entre ses cuisses qui palpitait à chaque souffle. Jamais encore elle n’avait autant désiré un homme — c’en était presque insoutenable. Bien sûr, elle avait déjà été amoureuse mais elle n’avait pas une seule fois ressenti une attirance si intense. Elle haïssait cet homme et, pourtant, elle le désirait plus que tous les autres.

Est-ce qu’elle devenait folle ? Sans doute. En tout cas, c’était une bonne explication à ce qu’elle fit ensuite…

— Alors ? dit-elle en se dirigeant vers la porte. Tu veux boire un verre ?

Ronan l’examina un instant, comme s’il se méfiait — tout comme elle se méfiait de son apparition soudaine pendant la séance photo. De nouveau, un frisson la parcourut, lui donnant la chair de poule sous son jean et son pull. Elle n’avait pas ressenti le même trouble quand il l’avait regardée en sous-vêtements dans le studio. Là, ses yeux sombres l’avaient plutôt réchauffée. Et cela se voyait sur les photos.

Mais une question la taraudait encore : comment l’avait-il trouvée ici ? Qui lui avait parlé de cette séance photo ?

Arrivant près de la porte qu’il bloquait toujours, elle hésita. Soudain, il recula pour la laisser passer et murmura :

— Je ne suis pas venu juste pour regarder. Ce n’est pas mon truc…

Elle le dévisagea un instant, soupçonneuse. Pourquoi entendait-elle des sous-entendus salaces dans tout ce qu’il disait ? Pensait-il qu’il y avait quelque chose entre Lawrence et elle ?

Bien sûr, il l’avait vu l’embrasser. Mais Lawrence embrassait tout le monde. Tout le monde.

— Bonne soirée ! lança-t-elle au photographe qui lui fit un vague signe de la main, toujours penché sur son écran d’ordinateur.

Tandis qu’ils parcouraient le long couloir du vieil entrepôt, elle se tourna vers Ronan, trop curieuse pour se taire plus longtemps.

— Pourquoi es-tu venu ici ? Comment savais-tu où me trouver ?

— J’ai mes sources, répondit-il.

Cette réponse énigmatique l’inquiéta un peu plus.

— Je le sais bien, dit-elle froidement, mais je n’arrive pas à croire que tes sources aient eu raison, cette fois.

Il s’immobilisa devant l’ascenseur et la couva d’un regard sombre.

— Tu n’en démords pas, hein ? Tous ces témoins mentaient et tu es la seule à avoir dit la vérité ?

— Oui.

En l’élevant, les grands-parents de Muriel lui avaient transmis certaines valeurs ; et la plus importante était qu’il ne fallait jamais mentir, même pour les petites choses. Dommage que ces « témoins » n’aient pas reçu la même éducation !

— Pourquoi tous ces gens auraient-ils menti ? demanda alors Ronan d’un air peu convaincu.

— C’est à toi de me le dire, répliqua Muriel, exaspérée. Est-ce que tu les as payés pour le faire ?

Elle ne voyait pas d’autre solution. Qu’auraient-ils eu à gagner, sinon, à part tirer leur quart d’heure de gloire du scandale qui l’avait éclaboussée ?

Ronan eut un petit rire cynique. Mais il ne répondit pas. Il se contenta de se détourner et d’appuyer sur le bouton d’appel de l’ascenseur.

Qu’allait-elle devoir faire pour le pousser aux aveux ? Pour qu’il admette enfin avoir convaincu ces témoins de mentir ? Il était riche, donc l’argent n’avait pas d’importance pour lui. Il avait d’ailleurs sans doute mis la main à la poche pour soudoyer les témoins, car Arte n’avait pas grand-chose à lui avant de voler à Muriel presque toutes ses économies — plus l’appartement et la voiture — dans le divorce. D’ailleurs, pourquoi avait-il tenu à la voiture ? Il ne savait même pas conduire !

L’ascenseur sonna, et les portes s’ouvrirent dans un léger courant d’air. Muriel sentit son cœur s’emballer à l’idée de monter dans une nouvelle cabine fermée avec Ronan Hall.

Il s’écarta d’un pas et la laissa passer devant lui.

— Vas-y, dit-il. Tant que tu ne te mets pas à jouer avec les boutons, tout se passera bien.

Elle hésita tout de même un instant.

— On devrait peut-être prendre les escaliers… Ce serait plus sûr, pour différentes raisons.

— On est au douzième étage, lui rappela-t-il. Tu n’as pas pris l’ascenseur pour monter ?

— Si.

— Donc tu n’as pas peur de monter dedans. Tu as juste peur d’y monter avec moi.

Son regard inquisiteur ne la lâchait pas, comme lorsqu’ils s’étaient affrontés au tribunal.

À l’époque, en dépit de ses questions insidieuses, il n’avait pas su lui faire perdre son sang-froid. Cependant, elle savait que la vérité était de son côté. De nouveau, elle n’avait rien à cacher, ce qui pourrait peut-être lui donner la force de le déstabiliser, lui… Mais, si elle voulait obtenir une confession, il allait falloir qu’elle passe du temps seule avec lui. Oserait-elle aller jusqu’au bout ? Oserait-elle s’enfermer quelque part avec lui, loin des regards ?

Si elle le faisait, elle savait très bien ce qui allait se passer.

Le désir qui brûlait entre eux était trop intense — si intense qu’il risquait d’étouffer leur colère, leur ressentiment et leur méfiance.

Finalement, elle monta dans la cabine. Elle leva machinalement la main vers les boutons mais se retint. Il était hors de question qu’elle prenne de nouveau le risque de se retrouver coincée avec lui !

Ronan pouffa de rire et monta à son tour. Il s’approcha des boutons. Muriel ne vit même pas sur lequel il avait appuyé, supposant qu’il cherchait à atteindre le rez-de-chaussée. Au cœur du Garment District, le bâtiment accueillait les ateliers de nombreux créateurs de mode et quelques studios de photographes. Il n’y avait aucun endroit où boire un verre.

Plus elle y songeait, plus Muriel prenait conscience qu’elle avait vraiment besoin de ce verre. Elle ne se souvenait même pas de son dernier repas — et pourtant, elle n’était pas de ces mannequins qui s’affament pour rester minces. Elle aimait beaucoup trop manger pour cela !

Heureusement pour elle, l’industrie de la mode commençait à délaisser les femmes maigres pour des modèles plus en chair et ses courbes étaient appréciées. Sans cela, elle n’aurait jamais trouvé le moindre travail. Maintenant, au contraire, elle était plutôt recherchée…

Professionnellement. Sur le plan personnel, hélas, ce n’était pas la même chose. Aucun homme ne se précipitait pour sortir avec la « croqueuse d’amants » que les médias avaient décrite. Elle avait souvent entendu des gens murmurer que la gent masculine était bien trop intimidée par elle à présent.

Pourtant, l’autre soir, Ronan Hall n’avait pas semblé trop timide. Et elle venait d’en avoir la confirmation : il l’avait traquée jusqu’au studio de Lawrence pour la revoir.

La porte de l’ascenseur se referma, les isolant dans la cabine, qui n’était pas aussi luxueuse que celle de son immeuble. Ce n’était qu’une cage de bois et de métal, très vaste puisqu’on l’utilisait pour transporter des caisses de vêtements d’un étage à l’autre.

C’était un avantage : Muriel n’était pas obligée de rester collée à Ronan. Mais bien qu’elle fît de son mieux pour garder ses distances, elle sentait toujours sa présence électrisante qui échauffait sa chair.

— On devrait aller dans un endroit qui sert des snacks, dit-elle. Je meurs de faim.

Elle sentait d’ailleurs un vide se creuser dans son estomac. Un vide qui n’attendait peut-être pas d’être comblé par un repas rapide. Est-ce que Ronan… ?

Soudain, celui-ci appuya sur un bouton du panneau. Sans prévenir, l’ascenseur s’immobilisa.

— Moi aussi, j’ai faim, murmura-t-il en s’approchant d’elle.

Il la prit dans ses bras et la serra contre lui. Il était si grand, si fort…

Elle sentit immédiatement son sexe dressé, prisonnier de son pantalon, contre sa hanche. N’écoutant que son instinct, elle se cambra et se frotta contre son corps, lui arrachant un gémissement rauque.

— Chaque fois que tu réapparaissais dans une nouvelle tenue, mon appétit grandissait, murmura-t-il.

— Tu n’étais pas obligé de rester.

Néanmoins, elle avait été heureuse qu’il soit encore là dès qu’elle sortait de la cabine d’essayage. Elle voulait qu’il voie ce qu’elle portait ; qu’il la voie et que ses réactions trahissent son désir.

— Je ne pouvais pas partir.

Sa voix essoufflée exprimait presque quelque chose de douloureux à présent.

— Pourquoi ? demanda-t-elle.

— Parce que je n’avais pas encore eu ce que j’étais venu chercher.

— Et qu’es-tu venu chercher ?

Il se pencha sur elle et l’embrassa fiévreusement, passionnément. Ses lèvres se pressaient contre les siennes. Il la mordilla jusqu’à ce qu’elle frissonne de plaisir.

— Je suis venu pour toi, lui souffla-t-il à l’oreille. Pour ça…

Ses mains glissèrent sur le corps de Muriel, soulevant son pull pour le passer au-dessus de sa tête. Il poussa un soupir lascif.

— J’espérais te voir porter ça, dit-il.

C’était le soutien-gorge noir avec le nœud au milieu. Bette était un génie de la lingerie. Elle avait réussi à créer ce soutien-gorge en s’arrangeant pour que le nœud le tienne fermé tout en offrant le support nécessaire au maintien des seins. D’ailleurs, chaque fois qu’elle le mettait, Muriel les sentait s’arrondir dans les bonnets pigeonnants.

— Pourquoi ? chuchota-t-elle, le souffle court.

Son cœur battait si fort qu’elle arrivait à peine à respirer. Dès qu’elle essayait de prendre une inspiration, sa poitrine se gonflait, menaçant de déborder du soutien-gorge noir.

Ronan tira l’un des rubans pour défaire le nœud et, en un instant, Muriel sentit ses seins retomber, enfin libres. Elle avait de plus en plus de mal à respirer, envahie par une excitation comme elle n’en avait encore jamais connu. Sous le regard de Ronan, ses tétons se tendirent, appelant ses mains et ses lèvres.

— Voilà pourquoi, dit-il. Je mourais d’envie de défaire ce nœud.

Muriel avait passé presque toute sa carrière à présenter des collections de lingerie et des maillots de bain, ce qui l’avait obligée à oublier sa pudeur très jeune. Mais le regard de braise de Ronan Hall lui donnait l’impression d’être encore plus nue que jamais.

Il ne regardait pas que son corps. Elle avait l’impression qu’il essayait de regarder au fond d’elle, de percer les secrets de son cœur. Peut-être se demandait-il si elle en avait un ?

Elle en avait un, bien sûr ! Mais elle était convaincue que lui n’en avait pas. Que faisait-elle donc, à moitié nue dans un ascenseur, avec l’homme qui avait failli détruire sa vie ?

4

Ronan sentait son sang pulser dans son sexe tandis que son cœur battait à coups redoublés dans sa poitrine. Muriel était encore plus belle en vrai que dans ses fantasmes. Sa poitrine était généreuse, si parfaite dans sa rondeur alanguie. Ses tétons étaient tendres et rosés. Il avait tellement envie de les embrasser qu’il eut du mal à résister. Seulement, quand il se pencha vers eux, elle recula.

Ses yeux verts étaient envahis par une soudaine vague de panique, et elle couvrit ses seins de ses mains.

Sans comprendre, Ronan, jeta un regard autour de lui. Y avait-il une caméra de sécurité ? Il n’y avait pas pensé, ce qui était impensable pour un homme tel que lui… Mais, après avoir assisté à ce shooting, il avait été incapable de réfléchir posément. Il s’était laissé dominer par les désirs qui enflammaient ses sens.

Jamais encore il n’avait autant désiré une femme. Il voulait la rendre accro à lui ; et voilà qu’il commençait à craindre que ce soit l’inverse… Pourtant il n’avait pas encore couché avec elle.

Peut-être que tout cela était une erreur. Peut-être qu’il aurait mieux fait de reculer, lui aussi. Il sentit monter en lui une panique semblable à celle qu’il lisait sur son visage. Hélas, elle n’était pas aussi convaincante que le désir qui coulait dans ses veines.

— Qu’est-ce qu’on est en train de faire ? demanda Muriel d’une voix horrifiée.

Il haussa les épaules. Ce n’était pas comme s’il pouvait admettre à voix haute avoir tenté de la séduire pour qu’elle avoue la vérité au tribunal. Elle ne savait peut-être même plus distinguer la vérité du mensonge, à la longue. La mère de Ronan était comme ça, elle aussi : tellement embourbée dans ses propres mensonges qu’elle finissait par y croire.

— Je te hais, murmura Muriel dont les lèvres tremblaient d’une rage à peine contrôlée. Je te hais pour tout ce que tu m’as fait.

En un instant, une nouvelle émotion prit Ronan à la gorge : le regret. Pourtant, il s’était contenté de faire son travail et d’obtenir le meilleur verdict possible pour son client.

— Je ne t’ai rien fait, protesta-t-il.

Rien qu’elle n’ait pas mérité, en tout cas. Elle avait fait vivre un enfer à son mari. Ronan n’avait jamais vu d’homme aussi brisé, à part son père. Une nouvelle vague de panique le fit frémir. Heureusement, il n’avait rien à craindre de cette femme. Il n’était pas comme son père ni comme l’ex de Muriel : il était trop futé pour se laisser aveugler par un joli minois. D’ailleurs, il était trop futé pour se laisser aveugler par quiconque. Jamais…

La respiration de Muriel se fit sifflante, comme celle d’un serpent. Elle se pencha pour ramasser rageusement son soutien-gorge abandonné sur le sol de l’ascenseur.

— Comment oses-tu dire que tu ne m’as rien fait ? s’écria-t-elle. Tu as embauché une boîte de com pour me salir !

— Ce n’est pas comme si ta carrière en avait souffert, lui fit-il sèchement remarquer. En fait, je suis même convaincu que ce procès t’a donné un sacré coup de pouce.

À présent, tout le monde connaissait son nom et son visage, alors qu’avant on ne connaissait que son corps. Certes, cela faisait des années qu’elle était mannequin de lingerie, mais elle n’était devenue célèbre qu’à cause de son divorce mélodramatique.

Elle secoua vivement la tête, laissant sa chevelure soyeuse retomber sur ses épaules nues. Elle n’avait pas encore enfilé son soutien-gorge et se tenait debout devant lui, les bras toujours plaqués contre sa poitrine.

Ronan mourait d’envie de revoir ses seins si parfaits. Il voulait les toucher. Les goûter.

— Au contraire, tu devrais me remercier, reprit-il avec un grand sourire.

Elle ôta une main de sa poitrine pour le gifler mais il attrapa son poignet au vol et tira sur son bras pour la plaquer contre lui.

— Ce n’est pas comme ça qu’on remercie quelqu’un, dit-il sévèrement. On fait plutôt comme ça…

Sur ce, il se pencha pour l’embrasser et, à l’instant même où leurs lèvres se rencontrèrent, il oublia ses plaisanteries. Ou même sa panique.

Il oublia tout, à part son désir pour elle. Les seins nus de Muriel se pressèrent contre son torse, et il sentit la boule tendue de ses tétons à travers la soie fine de sa chemise. Il ravala un gémissement tandis que son corps se crispait instinctivement sous le coup de l’excitation. Puis il étouffa les soupirs de Muriel par un baiser encore plus passionné.

Il glissa alors sa langue entre ses lèvres entrouvertes et rencontra la sienne. En un instant, la température grimpa dans la cabine de l’ascenseur tandis qu’ils s’abandonnaient l’un à l’autre.

Jamais il n’avait connu un tel baiser — tout de soupirs tremblants et de gémissements avortés. C’était à la fois humide et sauvage. Aussi humide et sauvage que ce qu’il espérait trouver entre les cuisses de Muriel. Incapable d’attendre plus longtemps, il s’écarta juste assez pour la caresser.

Il laissa ses mains explorer sa poitrine, sa peau fine et soyeuse, ses tétons durcis qui pointaient sous ses paumes.

Elle gémit de nouveau.

Puis il se pencha pour embrasser ses seins, jouant tour à tour avec chacun de ses tétons. Il les mordilla un peu.

Muriel glissa ses mains dans ses cheveux. Elle ne le repoussa pas. Au contraire, elle l’attira plus encore contre elle. Ses doigts passèrent de sa tête à sa nuque pour le débarrasser de sa cravate avant de s’attaquer aux boutons de sa chemise. Une fois qu’il se retrouva torse nu, elle le caressa si férocement que ses ongles le griffèrent.

Ronan sentit le désir enfler en lui, presque insoutenable. Il s’écarta mais elle le suivit, pressant ses seins contre son torse. C’était si bon de l’avoir là, dans ses bras.

Il la serra et, pendant quelques instants, se contenta de profiter de cette sensation, de cette chaleur nouvelle. Mais son corps en voulait plus. Son désir brûlant cherchait à s’assouvir, d’une manière ou d’une autre.

Il fallait que Ronan la possède, la goûte, la sente. Il fallait qu’il s’enfouisse au plus profond d’elle. Il descendit les mains jusqu’à la taille fine de Muriel et ouvrit la braguette de son jean. La fermeture Éclair émit un son inattendu dans le silence de la cabine — un bruit qui fit battre le cœur de Ronan plus fort. Muriel le laissait faire, comme elle l’avait laissé lui ôter son pull et son soutien-gorge. Le laisserait-elle aussi lui enlever son jean ?

Elle recula d’un pas sans même lui laisser le temps d’essayer et il retint son souffle. Elle allait l’arrêter. C’était fini.

Bien sûr, il comprenait…

Elle lui en voulait pour toute la publicité négative que son divorce lui avait rapportée et pour tous les ragots que les médias avaient colportés sur elle. Mais, comme il le lui avait déjà fait remarquer, cela n’avait pas causé de tort à sa carrière ; alors qu’elle essayait à présent de détruire la sienne en portant plainte auprès du barreau. D’ailleurs, il devait avoir perdu la tête pour se laisser séduire par elle, après ce qu’elle avait fait…

Oui, il était fou, et plus exaspéré que jamais. Mais, même dans de telles circonstances, il n’arrivait pas à la repousser. Elle était bien trop belle et trop sexy pour ça. Et puis, il n’avait pas vraiment envie de lui résister.

Il la désirait trop. Plus important encore, il voulait qu’elle le désire, elle aussi.

Mais il ne pourrait jamais la rendre folle de désir si elle coupait court chaque fois qu’ils se voyaient !

Pendant un long moment, elle ne dit rien, se contentant de le regarder tel qu’il était, torse nu. Son regard avait tout d’une caresse, et Ronan pouvait presque sentir la chaleur de son corps, de sa peau, à deux pas de lui.

Elle recula davantage et se tourna silencieusement vers les boutons de l’ascenseur. Ronan retint son souffle, craignant qu’elle ne remette la cabine en marche.

Mais, si elle avait voulu sortir de l’ascenseur, n’aurait-elle pas d’abord remis son soutien-gorge et son pull ? Au lieu de ramasser ses vêtements abandonnés par terre, elle glissa les pouces dans la ceinture de son jean pour le faire descendre lentement, dévoilant un string orné d’un petit nœud au sommet de ses fesses à la rondeur parfaite.

Ronan serra les poings pour ne pas se jeter sur elle. Le fait qu’elle soit en train de se déshabiller ne voulait pas dire qu’elle était prête à coucher avec lui. Peut-être avait-elle simplement l’intention de le torturer. Peut-être cherchait-elle à se venger de lui.

La voir comme cela, presque nue et resplendissante, sans avoir le droit de la toucher était encore pire que se faire radier du barreau…

*  *  *

Qu’est-ce que tu es en train de faire ?

Muriel se posa la question pour la dixième fois, mais, de nouveau, elle ne trouva pas de réponse. Bien sûr, elle savait ce qu’elle croyait être en train de faire : mettre en pratique son plan bien huilé pour avoir Ronan en son pouvoir et le pousser à avouer la vérité.

Mais personne ne pouvait avoir de vrai pouvoir sur Ronan Hall. Ni les femmes ni les hommes…

Il était trop puissant, trop endurci — au quotidien, et sans doute aussi dans la chambre à coucher.

Elle avait entendu tant d’histoires à son sujet qu’elle avait bien vite compris qu’il était aussi impitoyable au tribunal que dans sa vie privée. D’ailleurs, elle avait travaillé avec certaines de ses ex-petites amies, et toutes lui avaient raconté la même chose. C’était toujours Ronan qui mettait fin à ses liaisons — en général bien trop tôt aux yeux de la femme concernée.

De plus, aussi cruelle que soit son attitude envers elles, elles en voulaient toujours plus. Certaines lui avaient même avoué qu’elles l’avaient supplié de ne pas les quitter.

C’était donc Muriel, et pas Ronan, qui devait craindre de finir à genoux. Encore une fois.

Il avait déjà réussi à la vaincre, au tribunal. À présent, elle craignait qu’il ne le fasse également ici. Parce que chaque fois qu’il la touchait…

Qu’il l’embrassait…

Il attisait son désir plus qu’aucun autre homme avant lui. Exactement comme le lui avaient dit ces autres femmes.

À présent, il avait cessé de la toucher ou de l’embrasser, et elle était libre de remettre ses vêtements et de redémarrer l’ascenseur. Mais, quand elle se pencha pour remonter son jean, un bruit étrange résonna dans la cabine.

C’était un gémissement sourd, guttural, un cri d’animal qui souffre ou d’homme qu’on torture. Ronan étant la seule autre personne dans l’ascenseur, Muriel se tourna vers lui sans cacher sa surprise.

Il était à genoux, à présent, et même comme cela sa tête arrivait au-dessus de la taille de Muriel. Il était si grand, si musclé.

Et si sexy !

Son souffle chaud venait effleurer le bas de son ventre, et elle se crispa instinctivement, traversée par une vague électrisante qui allait de ses tétons à son sexe.

— Tu es parfaite, murmura-t-il en déposant un baiser furtif sur sa peau nue.

Elle aurait pu le repousser, lui rappeler qu’elle n’était pas la femme dont il avait dressé le portrait au tribunal. À l’époque, elle avait été tout sauf parfaite…

Mais elle fut incapable de prononcer le moindre mot. Elle ne put même pas bouger. Elle était figée, attendant qu’il la touche de nouveau.

Les lèvres de Ronan vinrent de nouveau caresser son ventre, sa hanche, avant de descendre plus bas, à travers la dentelle de son string. Elle sentit alors son souffle enfiévré sur son sexe. Il la toucha aussi avec ses mains qui se refermèrent sur ses fesses. Il dut tirer sur le ruban niché là, si délicatement qu’elle ne sentit pas le nœud se défaire. Elle ne s’en rendit compte que lorsque son string glissa le long de ses cuisses.

Plus rien ne séparait ses lèvres de son intimité. Il laissa lentement sa langue effleurer son clitoris avant de la soulever et de faire passer ses jambes sur ses épaules. Là, adossée à la cloison, Muriel s’abandonna à lui. Il l’embrassa, la lécha, l’explora avant de glisser sa langue en elle.

Muriel se sentit soudain fondre, emportée par son plaisir comme un nageur par le courant. Elle sentait Ronan lécher et sucer ces parties si sensibles de son corps jusqu’à la rendre folle. Elle gémit, soupira, se cambra. Sans le soutien de la cloison dans son dos, elle se serait probablement écroulée. Les planches de bois étaient froides et dures contre sa peau. Mais elle s’en moquait.

Elle baignait dans la chaleur et dans l’aura de Ronan. Elle s’agrippa à lui tandis qu’il poursuivait son œuvre. Tandis que sa langue jouait encore et encore avec elle. Au bout d’un moment, il fit remonter une de ses mains jusqu’à sa poitrine pour la refermer sur son sein et pincer son téton.

L’orgasme déferla sans prévenir, arrachant à Muriel des cris sauvages et faisant monter des larmes brûlantes à ses yeux. Soudain, elle comprit pourquoi toutes les femmes avec qui elle avait parlé le suppliaient de les reprendre.

En dépit de la jouissance qui la traversait si brutalement, elle en voulait plus.

D’ailleurs, Ronan ne s’était pas écarté ni redressé. Il continuait à la lécher et à l’embrasser comme si la saveur de son orgasme ne l’avait pas contenté. Mais elle ne voulait pas qu’il la fasse de nouveau jouir ainsi.

Elle le voulait, lui. Elle voulait le sentir en elle.

Elle reposa les pieds par terre et tenta de reprendre son équilibre. En vain. Son corps était encore trop affaibli par le plaisir et ses muscles ne lui répondaient plus. Elle se laissa donc glisser le long de la cloison et se retrouva à genoux devant lui. Elle avait déjà déboutonné la chemise de Ronan. Il ne lui restait donc plus qu’à la faire glisser de ses épaules en même temps que sa veste de costume avant de s’attaquer à sa ceinture.

Il l’en empêcha en saisissant sa main.

L’espace d’un instant, les souvenirs amers de son mariage lui revinrent en mémoire. Elle n’était pas l’accro au sexe que son ex et tous ces témoins prétendaient avoir connue. Mais elle avait plus besoin de plaisir que son mari, c’était certain.

Chaque fois qu’elle avait envie de faire l’amour, il trouvait une excuse. Il ne se sentait pas bien. Il était fatigué.

Tant et si bien qu’elle avait fini par se demander si ce n’était pas sa faute, en fin de compte. Peut-être n’était-elle pas aussi séduisante que cela, après tout…

Cependant, les yeux sombres de Ronan brûlaient de désir pour elle, à présent. Son pouce lui caressait le poignet, à l’endroit où le sang battait sous la peau fine. Quand il reprit la parole, sa voix était rocailleuse et délicieusement suave :

— Si tu me touches maintenant, je vais jouir… et je veux que ça dure plus longtemps.

Muriel aussi.

Ces simples paroles — et cette voix si sensuelle, si animale — suffirent à faire monter un nouvel orgasme qu’elle retint à grand-peine. De nouveau, le regard de Ronan sur son corps devint caresse.

Il s’humecta les lèvres, encore humides sans doute de sa jouissance, et soupira :

— Tu as un goût si doux. Je pourrais rester toute la nuit entre tes jambes…

— Nous n’avons pas toute la nuit, lui rappela-t-elle.

Bientôt, quelqu’un allait remarquer que l’ascenseur ne fonctionnait pas et on ferait venir un réparateur.

— Il faut qu’on se dépêche.

Elle se moquait qu’il jouisse vite ou non. Elle avait simplement besoin de le voir prendre son plaisir — en elle. Avec un préservatif, bien sûr. Elle ne prenait jamais de risque, de ce côté-là. Elle attrapa son sac à main, abandonné par terre. Elle avait quelques préservatifs à l’intérieur.

Soudain, un doute l’assaillit.

Heureusement, elle n’eut pas à fouiller : Ronan en tira un de son portefeuille. Il se leva, défit sa ceinture et ouvrit sa braguette.

Muriel attendit, le souffle court, qu’il se débarrasse de son boxer de soie. Dès qu’elle le vit nu, elle ne put retenir un hoquet de surprise et d’admiration. Son sexe dressé était énorme — long, large et impatient…

Elle eut immédiatement envie de le toucher, de le sucer comme il l’avait fait quelques minutes plus tôt. Mais, quand elle s’approcha de lui, il la retint d’un geste doux.

— On n’a pas le temps, lui rappela-t-il.

Avait-elle entendu une pointe de regret dans sa voix ?

Oui. Il voulait la laisser faire, cela se voyait dans ses yeux tandis qu’il la dévisageait, à genoux devant lui. Elle se lécha les lèvres pour l’exciter, et il lâcha le même gémissement torturé qu’auparavant.

Mais il résista et ôta son pantalon avant d’ouvrir la pochette de plastique et d’enfiler le préservatif. Il devait les commander sur mesure, car il le couvrit bien mieux qu’un préservatif standard aurait pu le faire.

— Il est si… énorme, souffla-t-elle dans un instant de peur.

Allaient-ils y arriver ?

Elle brûlait de le découvrir. Elle s’allongea sur le sol de l’ascenseur et, sous le regard fiévreux de Ronan, elle laissa une main courir le long de son corps — de sa gorge à sa poitrine, son ventre, puis son sexe déjà humide et brûlant. Elle se toucha et gémit, prête pour lui.

De nouveau, il poussa son petit cri de bête blessée.

— Si tu continues comme ça, je vais jouir avant même qu’on fasse l’amour, la prévint-il avant de s’agenouiller de nouveau.

Cependant, au lieu de se glisser entre ses jambes, il la souleva pour qu’elle le chevauche, l’aidant à se redresser jusqu’à ce qu’elle puisse se laisser descendre sur son sexe dressé. Elle le guida d’une main, déjà frissonnante de plaisir. Aussi excitée qu’elle fût, elle dut laisser à son corps un peu de temps pour s’adapter à ce sexe traversé de pulsations sourdes, tout aussi gonflé de désir que le sien.

Elle ne quittait pas Ronan des yeux. Son beau visage était crispé, des gouttelettes de sueur perlaient sur son front et ses mâchoires restaient serrées. Il baissa la tête pour l’embrasser. Alors que leurs langues se rencontraient, il donna un puissant coup de reins. Sa main chaude se referma sur la hanche de Muriel pour la guider, la faire monter et redescendre dans un va-et-vient endiablé.

Leurs deux corps trouvèrent immédiatement leur rythme, et la cabine d’ascenseur se mit à résonner de leurs soupirs…

Muriel sentit des larmes lui monter aux yeux tant elle avait besoin de jouir. Elle était si proche du plaisir… Et, instinctivement, elle savait que ce qui venait allait être bien plus puissant que tout ce qu’elle avait ressenti auparavant.

Rien qu’avec sa bouche, il avait su lui offrir un orgasme incomparable. Alors, avec son sexe…

Avec cet énorme sexe palpitant…

Elle n’imaginait même pas ce qu’il allait lui faire découvrir. Soudain, elle sentit tous ses muscles se crisper. Ronan glissa une main entre ses cuisses et laissa son pouce courir sur son clitoris — une fois, deux fois…

La jouissance fut si violente que Muriel hurla. Une vague de plaisir la traversa, puis une autre…

Puis encore une autre…

Ce fut alors qu’elle sentit Ronan se crisper aussi, la tenir par les hanches et la serrer contre lui. Dans un frisson brutal, il cria à son tour, et son corps entier se mit à trembler.

En un instant, Muriel fut traversée par une panique soudaine. Au lieu de s’abandonner à la douce langueur qui suit d’habitude l’amour, elle sentait une terreur glacée l’envahir. Qu’avait-elle fait ?

Ce cri qu’elle avait poussé…

Elle n’avait jamais crié comme ça, avant. D’ailleurs, elle n’avait jamais rien ressenti de semblable avant non plus.

Et c’était bien ce qui lui faisait si peur. Elle se redressa donc brusquement et attrapa ses vêtements. Ses doigts tremblaient encore trop pour lui permettre de refaire tous les nœuds de Bette. Elle se contenta donc d’enfiler son jean et son pull avant de fourrer ses sous-vêtements dans son sac à main.

Ronan s’habilla aussi, mais pas aussi vite. Il prit même le temps d’examiner l’intérieur de la cabine en reboutonnant sa chemise. Ses mains ne tremblaient pas et ses gestes étaient sûrs.

Muriel le haït soudain pour ce calme, en plus de toutes les autres raisons qu’elle connaissait déjà par cœur. Comment pouvait-il paraître si paisible, si blasé, après ce qu’ils venaient de partager ? Ah oui, bien sûr : il devait coucher avec des femmes différentes tous les jours de la semaine !

C’est elle qui en était réduite à utiliser des vibromasseurs sans âme — à cause de lui. D’une certaine manière, il était juste qu’il lui ait donné de tels orgasmes après tout ce qu’il avait fait.

Il lui devait bien ça.

Mais il l’avait aussi effrayée. Quelqu’un les avait sans doute entendus et cherchait l’origine de tout ce tapage. Elle décida néanmoins d’attendre quelques minutes avant de redémarrer l’ascenseur. Il valait mieux que personne ne les voie en sortir tout de suite : on aurait pu faire le lien et deviner leur activité…

Toute la cabine sentait le sexe, l’orgasme et la transpiration.

Un voile de sueur perla entre les seins de Muriel.

— Il y a une caméra de sécurité, ici ? demanda Ronan. C’est ça qui t’a fait si peur ?

Elle réprima un nouveau cri à cette idée. Elle avait craint d’être surprise en pleine action, mais elle n’avait même pas envisagé qu’il puisse y avoir une caméra.

C’était pourtant logique… Pourquoi cela ne lui était-il pas venu à l’esprit ? Avec sa chance, il y en avait sans doute une et quelqu’un était déjà en train de publier sa sextape sur Internet.

Sa sextape avec Ronan Hall…

Elle aurait dû être horrifiée à cette idée. Pourtant, une étincelle d’excitation crépita en elle à l’idée de pouvoir regarder de l’extérieur ce que Ronan lui avait fait. Ce qu’elle voulait qu’il fasse de nouveau. Hélas, si elle se tournait vers lui à cet instant, il allait croire que tout ce que les témoins avaient dit était vrai — qu’elle était accro au sexe.

D’une main tremblante, elle appuya sur le bouton de démarrage manuel de l’ascenseur. Il fallait qu’elle trouve un gardien dans l’immeuble, qu’elle s’assure de récupérer l’unique copie d’une éventuelle vidéo de surveillance.

— Tu ne veux même pas me regarder ? demanda Ronan.

Si elle ne l’avait pas connu parfaitement, elle aurait presque pu entendre une pointe de douleur dans sa voix. Mais, après toutes les semaines qu’ils avaient passées au tribunal, elle savait très bien de quoi il était capable. Il ne se souciait pas des sentiments des autres parce qu’il n’en avait pas lui-même. Elle ne pouvait pas lui avoir fait de mal.

Elle n’avait pas ce pouvoir… Sauf si sa plainte lui faisait perdre son droit d’exercer. Elle sentit soudain une pointe de remords et dut se souvenir de tout le temps passé devant le juge, de tous les mensonges qui avaient été dits à son sujet, de tous les reporters qui l’avaient traquée pour lui arracher une interview.

Ne se fiant pas à sa voix, elle secoua la tête. Non. Elle ne pouvait pas le regarder. Elle aurait dû être dégoûtée par ce qu’elle venait de faire avec lui. Pourtant, si elle n’osait pas affronter son regard, c’était au contraire parce qu’elle avait envie de recommencer.

Malgré tout…

Les deux orgasmes qu’il venait de lui offrir n’avaient fait qu’ouvrir son appétit. Le plan qu’elle avait si soigneusement mis au point venait de se retourner contre elle. Elle n’arriverait jamais à le mettre à genoux — en tout cas, pas comme elle le voulait. Par contre, elle commençait à craindre de se retrouver à genoux devant lui et d’y rester pour le supplier de la faire jouir de nouveau, de n’importe quelle manière. Il valait sans doute mieux qu’elle parte et qu’elle ne le revoie jamais. Sauf sur la vidéo de surveillance, si elle existait.

Et elle espérait presque que ce soit le cas.

5

Quel dommage qu’il n’y ait pas eu de caméra de surveillance dans l’ascenseur ! Sinon, Ronan aurait pu vérifier que ses souvenirs de la semaine précédente étaient bien réels, qu’il n’avait pas rêvé cette soirée unique. Il aurait pu être certain d’avoir bien fait l’amour à Muriel Sanz, la « plus belle femme du monde ».

Non pas qu’il soit devenu romantique ou addict à un nouveau fantasme. Il se contentait de répéter ce que le monde entier avait déjà dit. Muriel avait récemment été élue « plus belle femme du monde » par Celebrity International — elle avait d’ailleurs fait la une de tous les magazines et s’affichait partout sur Internet. Où qu’il aille, Ronan ne pouvait lui échapper…

Pourtant, cela faisait plusieurs jours qu’il ne l’avait pas vue. Il commençait même à douter de ses propres souvenirs, d’autant plus que leurs ébats dans l’ascenseur n’avaient pas suffi à le soulager de la tension qui continuait à monter en lui.

Peut-être que cela n’avait rien à voir, après tout. Peut-être était-il simplement tendu parce qu’il était sur le point de rejoindre ses associés pour une réunion imprévue. Arrivé dans la salle de conférences, il n’eut pas besoin que l’un d’eux prenne la parole pour deviner qu’on allait parler de lui.

Leur réunion hebdomadaire concernant les affaires de Street Legal avait lieu le mardi et on était vendredi. Bien sûr, cela pouvait aussi être à cause de l’approche du procès de meurtre géré par l’un des associés, Stone Michaelsen. C’était l’affaire la plus médiatisée dont il se soit jamais occupé : il représentait un milliardaire accusé d’avoir tué sa jeune épouse. Se pouvait-il que leur travail sur le dossier ait été compromis ? Depuis quelque temps, on commençait à croire qu’il y avait une taupe au cabinet. Certaines notes prises par le collègue de Ronan, Trevor Sinclair, avaient été envoyées à l’avocat de son adversaire, lors de sa dernière affaire. Trev avait tout de même gagné le procès qui l’opposait à l’une des plus importantes firmes pharmaceutiques du pays ; le vol ne l’avait donc pas contrarié outre mesure.

Ce qui n’était pas le cas des documents concernant Ronan qui avaient été envoyées au barreau. Certes, il s’agissait de faux, mais ils pouvaient tout de même compromettre sa carrière. Il risquait de perdre son droit d’exercer ou, au moins, d’être sanctionné. Si cela arrivait, tout le cabinet en subirait les conséquences.

Il jeta un rapide coup d’œil à ses trois associés, assis autour de la table avec lui. Ces hommes n’étaient pas que des collègues. C’étaient ses amis — des amis de longue date. Sans eux, Ronan n’aurait jamais survécu aux mois qu’il avait passés dans la rue, adolescent. Et c’est au nom de cette amitié qu’il devait régler le problème au plus vite.

— Ne vous en faites pas, dit-il donc en voyant leurs visages inquiets. J’ai les choses bien en main.

— Tu sais qui est la taupe ? demanda Simon d’un ton plein d’espoir.

En tant que chef du cabinet, il avait promis d’identifier le responsable des fuites mais tout ce qu’il avait réussi à trouver, c’était l’amour…

Ronan aurait préféré que Simon découvre la taupe — et ce n’était pas seulement par égoïsme. Tomber amoureux d’une autre femme aurait moins mis ses amis en danger qu’offrir son cœur à son assistante.

— Non, répondit Ronan à regret. Je ne sais pas qui c’est…

La source des infos diffusées en sous-main était forcément un membre du cabinet qui avait accès à tous leurs dossiers.

— Nous devons à tout prix démasquer cette taupe ! lâcha Trevor.

Il était toujours agacé d’avoir failli perdre son grand procès civil à cause de ces fuites. Après un court silence, il ajouta :

— Tu devrais te presser pour savoir qui s’est permis de te salir comme ça auprès du barreau.

Une vague de chaleur envahit le cœur de Ronan. Trev se souciait de lui. Ils se souciaient tous de lui ; et lui, en dépit de sa réputation de cœur de pierre, aurait été capable de se couper un bras pour eux.

— Je suis vraiment désolé, dit-il.

— C’est moi qui étais censé trouver cette taupe, coupa Simon.

— D’autant plus que les mensonges de Muriel Sanz sont totalement invraisemblables, ajouta Stone sans la moindre hésitation. On ne voit pas comment tu aurais pu soudoyer ces témoins pour qu’ils commettent un parjure.

Ronan était soulagé que ses amis aient foi en lui. Si seulement Muriel avait pu faire de même…

Elle devait savoir la vérité, sans cela, elle n’aurait jamais rédigé ces faux documents. En dépit de toutes ses justifications maladroites, rien ne prouvait qu’elle n’en était pas elle-même l’auteur. Hélas, si ces faux étaient jugés assez crédibles par le barreau pour ouvrir une enquête, c’était bien qu’ils devaient avoir l’air authentiques. Comment avait-elle réussi un tel tour de force sans aucune aide ?

— Merci, dit-il. Je suis heureux de voir que vous avez confiance en moi.

— De toute manière, on n’a jamais eu besoin de tricher pour gagner un procès, plaisanta Trevor.

— Plus maintenant, en tout cas, murmura Simon.

Il avait été escroc dans une vie antérieure, entraîné par son père à mentir dès le plus jeune âge. Sans son sens de l’arnaque et son charme naturel, Ronan et les autres n’auraient jamais survécu dans la jungle de la rue.

— Quoi qu’il en soit, quelqu’un d’autre triche. Voler des documents est une chose, mais les falsifier…

— Peut-être qu’ils n’ont volé que le papier à lettres, suggéra Trevor, et que le top-modèle a rédigé les faux documents.

C’était bien ce que Ronan croyait — ou avait cru. Après leur parenthèse coquine dans l’ascenseur, il ne savait plus vraiment quoi penser. Il n’était même pas sûr que c’était arrivé… Il était toujours aussi tendu, et son désir pour Muriel ne s’était pas apaisé. Il n’avait même pas essayé de se débarrasser de ses fantasmes dans les bras d’une autre. Seule Muriel était capable de le satisfaire à présent — en tout cas, jusqu’à ce qu’il se lasse d’elle.

En face de lui, Stone lâcha un rire méprisant.

— Vous croyez vraiment qu’elle est assez futée pour avoir fait ça ?

Ronan ne put réprimer un mouvement d’humeur.

— Ce n’est pas une bimbo stupide ! lança-t-il.

Son ami n’avait pourtant pas l’habitude de classer les gens dans des cases uniquement à cause de leur travail… Tout comme Ronan, il était sorti avec beaucoup de top-modèles plutôt intelligentes.

— Elle n’est pas idiote, dit-il d’un ton ferme.

Stone ne parut pas convaincu.

— J’ai lu son dossier. Il fallait qu’elle soit sacrément stupide pour avoir épousé ce type !

— Beaucoup de gens intelligents se marient avec les mauvaises personnes, remarqua amèrement Ronan.

Son père en était la preuve : c’était un homme brillant dans tous les domaines, sauf en amour.

— Je n’en doute pas, répondit Stone. Mais je te rappelle que c’est toi qui l’as fait passer pour une bimbo écervelée.

— Lui et Allison McCann, précisa Trevor en poussant un soupir qui aurait pu passer pour du regret.

Lui aussi s’offrait les services de l’entreprise de relations publiques d’Allison McCann dans tous ses procès. Si Ronan était en charge des divorces de célébrités, Trevor, lui, s’occupait des procès civils médiatisés.

De toute façon, toutes les affaires dont se chargeait Street Legal — jusqu’aux trusts et aux testaments que rédigeait Simon — étaient délicates à cause de la réputation de leurs clients.

— Nous ne sommes pas les seuls à l’avoir décrite ainsi, protesta Ronan. Il y a aussi eu tous les témoins qui, selon Muriel Sanz, auraient menti à la barre.

Était-il possible qu’elle ait dit la vérité ? Il fallait qu’il le sache ! Il fallait qu’il démêle enfin la réalité de la fiction.

Tout comme il fallait qu’il sache s’il avait vraiment fait l’amour à la « plus belle femme du monde » dans cet ascenseur, ou s’il l’avait seulement rêvé.

— Bette pense que les témoins ont menti, lança Simon.

— Bette est son amie, lui rappela Ronan.

Et cette amitié fonctionnait dans les deux sens, vu la véhémence avec laquelle Muriel avait défendu l’ancienne assistante de Simon.

Celui-ci se crispa sur sa chaise.

— Tu ne crois quand même pas que Bette aurait pu fournir ce papier à lettres à Muriel ?

Ronan ne pouvait pas encore écarter cette possibilité — pas tant qu’il ne connaîtrait pas tous les détails de l’affaire. Et, apparemment, il n’était pas le seul à avoir encore des doutes. Trevor et Stone jetèrent de rapides regards en coin à Simon avant de se détourner.

— Vous la croyez vraiment capable de ça ? demanda leur chef.

— Elles sont amies, répondit évasivement Trevor.

— Et alors ? Nous aussi on est amis !

Hélas pour Simon, cette remarque ne joua pas vraiment en sa faveur, et il lâcha un juron entre ses dents.

— Oui, confirma Trevor, et nous serions tout à fait prêts à mentir pour les autres.

Simon soupira.

— Oui, je sais. Mais Bette ne me mentirait pas.

Ronan ne put réprimer un petit rire incrédule. Il n’avait pas encore rencontré de femme incapable de mentir. Comment son ami, si doué pour tirer son épingle du jeu dans la rue, avait-il pu devenir aussi naïf ?

Décidément, tomber amoureux était une erreur pour n’importe qui. Une erreur que Ronan ne commettrait jamais, c’était certain !

Au lieu de se mettre en colère, Simon secoua la tête en silence, comme s’il avait pitié de Ronan. Pourtant, c’était bien lui qui s’était retrouvé lié à une femme sans même s’en apercevoir. Il avait prévu de séduire Bette pour savoir si elle était la taupe du cabinet et il s’était retrouvé pris à son propre piège.

Si quelqu’un devait attirer la pitié c’était Simon. Pas Ronan.

— Pourquoi penses-tu qu’elle ne te mentirait pas ? demanda-t-il, sincèrement curieux.

— Parce qu’elle m’aime.

Ronan gloussa de nouveau.

— Elle m’aime vraiment. Ce n’est pas une passade ou un simple désir. C’est réel, reprit Simon d’une voix plus ferme.

Ronan se sentit un peu triste pour son ami. Comment Simon pouvait-il croire qu’il y avait quoi que ce soit de réel dans l’amour ?

— Dommage que tu n’aies pas été capable de faire la même chose avec Muriel, plaisanta Stone. Si tu arrivais à la séduire, tu pourrais la convaincre de retirer sa plainte !

— Ils prennent vraiment cette histoire au sérieux ? demanda Ronan, soudain inquiet.

Stone acquiesça gravement ; et il devait le savoir de source sûre puisqu’il avait un informateur au barreau.

— Bon sang !

— Essaie de la séduire, ce n’est pas une mauvaise idée, suggéra Trevor. Après tout, ça a marché pour Simon.

Cette fois, ce fut au tour de Simon de rire.

— Ça a marché parce que j’étais déjà proche de Bette. Muriel déteste Ronan. Elle ne le laissera jamais l’approcher.

Oh si, elle l’avait laissé l’approcher — assez près pour qu’il l’embrasse, qu’il la touche, qu’il la goûte et qu’il lui fasse l’amour jusqu’à lui faire perdre la tête… Leur faire perdre la tête.

Et s’il y avait eu une caméra dans l’ascenseur ?

Ils y avaient pensé trop tard. En fait, ils ne s’étaient pas méfiés du tout. Et Ronan n’en avait parlé à personne au bureau. Il n’avait pas avoué à ses amis qu’il avait revu Muriel deux fois depuis le procès, de peur de les inquiéter. Après tout, cela aurait pu aggraver une situation déjà tendue.

D’ailleurs, il craignait toujours de s’être encore plus mis Muriel à dos. Après qu’ils eurent fait l’amour, elle n’avait même pas été capable de le regarder en face…

Stone soupira.

— De toute manière, Ronan n’a pas ton charme, Simon. Tu as raison : ça ne marchera jamais.

— On parie ? lança Ronan.

Simon rit de nouveau, de bon cœur cette fois.

— Tu rigoles ? Tu veux jouer à action ou vérité, maintenant ?

Ils avaient beaucoup joué à ce jeu, autrefois : se mettant au défi de prendre des risques stupides ou d’avouer la vérité sur les vies déplorables qu’ils avaient fuies. Ronan avait toujours choisi « action ». Maintenant, c’était avec Muriel Sanz qu’il avait l’intention de jouer…

Il était prêt à tout pour lui soutirer la vérité.

— C’est un sale boulot, je te l’accorde, dit-il donc, mais quelqu’un va bien devoir se dévouer.

— Oh ! je me serais bien sacrifié, murmura Stone avec un sourire lascif, si je n’étais pas sur le point d’entamer ce procès pour meurtre.

— Je peux le faire, proposa Trevor dont les yeux bleus brillaient d’excitation. J’aimerais bien me taper la « plus belle femme du monde ».

— Non ! cria Ronan malgré lui.

Il fut surpris lui-même par la violence de sa réaction et par l’étrange flot d’émotions qui le traversait, nouant son estomac au passage. Était-ce de la jalousie ?

Quoi que ce soit, c’était une sensation qu’il n’avait encore jamais éprouvée. Jusqu’à présent, il n’avait pas tenu à une femme au point de devenir possessif. Il avait même organisé des rencontres entre ses amis et certaines de ses ex ! Ça venait peut-être simplement de là, finalement : Muriel n’était pas une ex. Il n’en avait pas encore fini avec elle.

— Je sais que tu penses qu’elle est intenable au lit, reprit Trev. Mais je saurai me débrouiller, ne t’en fais pas. J’aime bien quand ça devient un peu sauvage.

Il lâcha un petit rire machiavélique.

Ronan dut se retenir pour ne pas l’étrangler. Qu’est-ce qui ne tournait pas rond chez lui ? Trev était son ami ! Il serra les dents pour se maîtriser.

— Je m’en occuperai, dit-il aussi calmement que possible. Je lui ai déjà parlé deux fois depuis qu’elle m’a décrédibilisé auprès du barreau.

Ses trois amis se penchèrent immédiatement sur la table pour l’examiner de plus près.

— Quoi ? demanda Ronan, surpris.

— Je cherche des traces de griffes…, dit Trevor.

Instinctivement, Ronan se toucha la joue et son ami éclata de rire.

— Elle t’a frappé ?

— Je l’ai bien cherché.

— Oh ! j’en suis sûr, répondit Trev. Alors, qu’est-ce qui te fait croire que tu sauras la maîtriser ?

Ronan n’était sûr de rien, mais il avait bien l’intention d’essayer…

— Cette histoire me regarde. Et je n’ai encore jamais eu besoin d’aide pour résoudre mes propres problèmes.

Un silence soudain alourdit l’atmosphère. Ses amis se regardèrent puis baissèrent les yeux, comme ils l’avaient fait quand Simon avait affirmé que Bette ne pouvait pas lui avoir menti. Tous connaissaient le problème que Ronan n’avait jamais su régler autrement que par la fuite : ses parents.

Mais, cette fois, il était hors de question qu’il s’enfuie.

Il poussa un profond soupir.

— Allez, les gars. Vous savez bien que c’était il y a longtemps. Je suis capable de m’occuper de Muriel Sanz tout seul.

Il avait d’ailleurs l’intention de s’occuper d’elle de toutes les manières possibles jusqu’à ce qu’elle crie comme elle avait crié dans l’ascenseur.

En tout cas, c’était ainsi qu’il s’en souvenait. Il fallait vraiment qu’il s’assure de ne pas avoir rêvé toute cette histoire…

— Contente-toi juste de ne pas perdre ton objectif de vue, lui conseilla Simon. Tu veux qu’elle retire sa plainte auprès du barreau.

— Et qu’elle te dise qui lui a donné les documents, ajouta Trevor avec un rapide coup d’œil en direction de Simon.

Sans leur laisser le temps de se disputer de nouveau, Ronan se leva.

— Défi accepté, lança-t-il avant de quitter la salle de conférences.

Tandis qu’il laissait ses amis seuls et sortait dans le couloir, il comprit soudain que Muriel Sanz allait sans doute représenter le plus gros challenge de sa vie.

*  *  *

La sonnette émit de nouveau son bruit stressant, et Muriel serra les dents. Cette saleté sonnait sans arrêt depuis des jours — depuis qu’elle avait reçu ce titre ridicule de « plus belle femme du monde », décerné par des magazines en quête de profits. Qui votait, d’ailleurs, pour ces concours stupides ?

La sonnette retentit encore une fois, et elle traversa son appartement, très encombré depuis quelques jours. Elle jeta un coup d’œil par le judas de la porte mais ne vit rien d’autre qu’une brassée de lys tigrés orange, de gardénias rouges et de tulipes jaunes. Le bouquet était vraiment magnifique… Comment le refuser ? Elle soupira et ouvrit la porte.

— Vous devez en avoir marre de monter toutes ces fleurs chez moi, dit-elle.

Mais, à ce moment le bouquet bougea, dévoilant un visage auquel elle ne s’attendait pas — un visage d’une beauté toujours aussi stupéfiante. Ce n’était pas Howard, le portier grisonnant, si ridé qu’il lui rappelait un vieux bouledogue. C’était l’homme qui l’avait empêchée de dormir depuis une semaine et lui avait fait passer des nuits blanches, au milieu de ses draps froissés…

De son côté, il n’avait pas l’air d’avoir souffert d’insomnies : il était aussi séduisant que d’habitude. Il n’était sans doute pas venu directement de son bureau, car il portait un jean et un T-shirt qui dévoilait ses bras — dont les muscles saillaient sous le poids de ce qu’il portait.

— Que fais-tu là ? demanda Muriel.

Son cœur se mit à battre plus fort quand elle réalisa qu’il avait réussi à découvrir son étage et le numéro de son appartement. Il l’avait pistée jusqu’au studio photo, et voilà qu’il venait de la pister jusque chez elle.

En plus du bouquet, il avait apporté une bouteille de vin.

— Nous ne sommes jamais allés boire ce verre que tu m’avais promis, répondit-il.

Ses yeux brillaient d’une malice sensuelle. Sans doute se souvenait-il aussi bien qu’elle de ce qu’ils avaient fait, au lieu d’aller boire un verre, ce fameux soir.

Ils avaient assouvi leurs appétits dans l’ascenseur. Non, pas assouvi. Cet interlude coquin avait juste attisé davantage le désir de Muriel… pour Ronan.

Il la dévisageait à présent en silence, debout sur le pas de sa porte.

— Tu n’es pas venu pour boire un verre, dit-elle simplement.

Elle n’était certainement pas habillée comme la « plus belle femme du monde », avec son vieux legging de yoga et son débardeur… Cependant, Ronan la regardait comme si elle portait encore ses Petits Nœuds de Bette. Était-il capable de deviner ce qui se cachait sous le fin débardeur et le legging moulant ?

Sans attendre qu’elle l’y invite, il entra dans l’appartement, et Muriel recula instinctivement pour le laisser passer. Il ne se gêna pas pour investir le couloir. En plus de la bouteille de vin, il tenait un grand sac dont s’échappaient des odeurs épicées et alléchantes.

— Non, je ne suis pas simplement venu boire, confirma-t-il. J’ai aussi apporté le dîner. Je crois me souvenir que tu avais très faim, l’autre soir.

— C’était il y a plus d’une semaine, lui rappela-t-elle. Figure-toi que j’ai mangé, depuis !

Néanmoins, elle avait faim, mais d’autre chose que des barquettes entassées dans le sac. Elle avait faim de lui. Soudain, son estomac se mit à gargouiller vigoureusement, et elle se souvint qu’elle n’avait pas non plus mangé ce soir.

Ronan gloussa.

— Tu as visiblement sauté des repas aujourd’hui.

— Juste pendant ces deux dernières heures, répondit-elle avec un haussement d’épaules.

Ronan jeta un nouveau coup d’œil à sa silhouette.

— Tu ne t’affames pas, au moins ?

Cette fois, ce fut à elle de rire.

— Tu crois que j’aurais ces formes-là si je ne mangeais pas ?

Il acquiesça, laissant échapper un soupir lascif.

— Non, en effet. Du coup, je suis content d’avoir pris autre chose que de la salade…

— Tu as pris quoi ? demanda-t-elle, tout en ayant conscience que le laisser rester chez elle serait stupide.

Si elle ne le mettait pas immédiatement à la porte, ils ne se contenteraient pas de partager un repas avec une bouteille de vin. Ils feraient l’amour aussi. Et c’était exactement pour cela qu’elle avait envie qu’il reste.

Elle avait vraiment, vraiment envie de coucher de nouveau avec cet homme ! Ne serait-ce que pour savoir s’il était aussi doué qu’il en avait eu l’air dans l’ascenseur. Ou si c’était juste une illusion due au fait qu’elle avait passé des mois avec son vibromasseur pour seul compagnon.

— Je suis passé chez Carmine’s, dit-il.

— Je vois ça, répondit-elle en montrant le logo sur le sac.

— Au menu, ce soir : pâtes au ragù et parmesane de poulet.

L’estomac de Muriel gronda de satisfaction.

— Bon choix. Et le vin ?

Il leva la bouteille pour la lui montrer et déclara d’un ton emphatique :

— Pinot noir.

Comment avait-il pu deviner les plats et boissons qu’elle préférait ? Soudain, elle comprit : elle avait accordé une interview au magazine qui l’avait gratifiée de ce titre ridicule. Elle contempla un instant le visage innocent de Ronan.

— Tu as bien fait tes recherches…

Il ne nia pas, se contentant de sourire. Qu’il était sexy quand il souriait et que ses yeux sombres brillaient de malice !

— J’ai de la chance, dit-il. Ce sont aussi mes préférés.

Devait-elle le croire ? Sans doute pas. Elle ne pouvait pas se permettre de croire à grand-chose, en ce qui concernait Ronan Hall. Mais, pour le moment, cela n’avait aucune importance. Elle avait trop faim — et pas uniquement de pâtes et de poulet.

Elle lui prit le sac des mains et le guida jusqu’à son petit coin repas, dans le salon. La table à manger débordait de fleurs, tout comme la table basse et l’étroite console de l’entrée. Les bouquets entassés étaient la seule note de couleur de l’appartement qu’elle avait décoré en teintes sobres pour se créer son oasis de sérénité après le chaos que le divorce avait fait naître dans sa vie. Les murs et le plafond étaient blancs, ainsi que le mobilier. Et le sol était recouvert d’un parquet de chêne clair brut.

— On se croirait dans un magasin de pompes funèbres, ici ! remarqua Ronan en voyant toutes les fleurs.

— Tu n’es pas le seul à avoir lu cet article, figure-toi. On me les a envoyées pour me féliciter.

Des hommages de la part de personnes qu’elle ne connaissait absolument pas, de créateurs de mode, de photographes, et même de quelques producteurs de films. Elle frémit, bouleversée par toute l’attention qu’on lui portait.

Ronan lui tendit alors son propre bouquet, avec un petit sourire d’autodérision.

— Félicitations.

Elle haussa les épaules.

— Je n’y suis pas pour grand-chose.

En fait, c’était très certainement à cause de la mauvaise publicité que Ronan avait créée autour d’elle pendant le divorce que tout cela arrivait. Mais elle préféra une réponse plus standard :

— C’est dans les gênes…

Ronan éclata de rire.

— Tu essaies de me dire que tu n’es pas belle ?

— Je ne suis pas du genre à pratiquer la fausse modestie.

Trop de gens lui avaient dit qu’elle était belle, dans sa vie, à commencer par ses grands-parents, si honnêtes, pour qu’elle ose prétendre le contraire.

— En effet, ce serait mentir, répondit Ronan.

— Et je ne mens jamais, lâcha-t-elle avec un clin d’œil entendu.

Il ne la contredit pas, préférant reprendre la bouteille de vin et lui demander :

— Tire-bouchon ?

Puis, d’un air malicieux, il ajouta :

— Qu’on se mette dans l’ambiance…

Muriel passa sous l’arche qui ouvrait sur sa petite cuisine et récupéra son tire-bouchon, rangé dans un tiroir blanc, sous le plan de travail. De retour dans le salon, elle le tendit à Ronan avant de sortir d’un placard deux assiettes et des couverts. Cette fois, elle avait bien l’intention de manger et de boire avant de se « mettre dans l’ambiance ».

Quoi qu’il en soit, la nature du dessert ne faisait aucun doute…

6

Regarder Muriel manger était une vraie torture…

Elle fermait les yeux à chaque bouchée pour la savourer, lâchant par moments de petits gémissements de plaisir. Après avoir avalé, elle se léchait les lèvres, comme si elle cherchait instinctivement à ne laisser échapper aucune miette, aucune goutte de sauce. Puis, lentement, elle levait sa fourchette de nouveau, entrouvrait ses lèvres et recommençait ce rituel décadent.

Ronan n’avait encore jamais eu d’érection en voyant une femme manger. Mais, ce soir, il sentit son sexe s’éveiller sous la table à tel point qu’il fut incapable de profiter de son propre repas. Il mâchait, avalait, buvait son vin sans remarquer la moindre saveur.

Muriel le distrayait trop. Elle était trop… irrésistible.

Tout son corps se crispait, et son sexe était traversé de palpitations incontrôlables tant il avait hâte de s’enfouir de nouveau en elle. Très vite, il se rendit compte qu’il n’avait plus faim du tout. Il repoussa son assiette et but une nouvelle gorgée de vin.

Puis il murmura :

— Je suis surpris que tu m’aies laissé entrer.

Elle leva les yeux sur lui d’un air étonné, comme si elle avait complètement oublié sa présence. D’ailleurs, elle avait été si concentrée sur son repas que c’était fort possible…

Ronan sentit son ego encaisser le coup. Jamais personne n’avait oublié qu’il était là — jusqu’à présent.

— Je suis surprise aussi, rassure-toi, répondit-elle. Mais j’avais faim.

— Dans ce cas, je suis heureux d’avoir pensé au repas.

— Merci.

Puis elle jeta un coup d’œil à son assiette encore à moitié remplie.

— Tu n’as pas beaucoup mangé.

— Je n’avais pas faim…

Pas faim de pâtes, en tout cas. De toute manière, il avait l’estomac trop noué pour avaler quoi que ce soit. Mais elle…

Oh oui, il avait faim d’elle ! Il voulait savourer de nouveau ce qu’il avait à peine goûté dans l’ascenseur. Il voulait savoir si elle était vraiment aussi douce qu’il l’avait cru la première fois, aussi addictive.

Non qu’il ait l’habitude de devenir accro à qui que ce soit. Il savait trop bien à quel point cela pouvait être dangereux et il n’était pas prêt à faire une telle erreur — pas même pour les yeux de la « plus belle femme du monde ».

— Pourquoi es-tu venu ? lui demanda-t-elle après un court silence.

Ronan ouvrit la bouche et faillit avouer la vérité tant il se sentait à l’aise avec la réalité crue. Mais s’il lui disait réellement ce qu’il avait l’intention de faire — la séduire pour qu’elle retire sa plainte —, elle le chasserait très probablement de chez elle. Il ne pouvait pas dire la vérité. En tout cas, pas toute la vérité.

— Je suis venu parce que je n’arrête pas de penser à toi depuis l’autre soir, dans l’ascenseur.

— C’était effrayant, hein ?

Oui, c’était effrayant. Il ne pensait pas avoir déjà désiré une femme autant qu’il désirait Muriel. Et pourtant, à présent, il la voulait encore plus ; surtout après l’avoir vue manger. Il voulait la voir assouvir son appétit encore une fois…

Sur lui.

— J’étais persuadée qu’on allait s’écraser en bas, ajouta-t-elle.

Ronan comprit soudain qu’elle pensait à la panne, et pas à ce qu’ils avaient partagé en quittant le studio photo. Cet « incident » d’une autre sorte qui le hantait l’empêchait de dormir et de se concentrer sur son travail depuis une semaine.

Était-ce vraiment arrivé ?

Ou avait-il rêvé tout éveillé ?

— Ça ne serait pas arrivé si tu n’avais pas joué avec tous les boutons, lui rappela-t-il.

Les yeux verts de Muriel brillèrent tandis qu’elle le dévisageait avec application.

— J’aime tester les limites du contrôle.

Comprenant soudain qu’elle se moquait de lui, Ronan sourit et décida d’entrer dans son jeu.

— Le tien ou le mien ?

— Les deux, répondit-elle tranquillement. Mais j’ai échoué, dans l’ascenseur.

— C’est pour cela que tu n’as pas réussi à me regarder, après ?

Ce détail l’avait beaucoup troublé. Était-il si repoussant à ses yeux ? Avait-elle honte d’avoir fait l’amour avec lui ? Ou avait-elle été gênée d’avoir fait cela dans un ascenseur ?

Elle soupira.

— Je n’arrive pas à croire qu’on n’ait pas pensé plus tôt qu’il pouvait y avoir une caméra, dit-elle avant de lui lancer un regard soupçonneux. À moins que tu y aies pensé et que tu t’en sois moqué ?

Il secoua la tête.

— Honnêtement, je ne pensais pas à grand-chose sur le moment.

Il était trop aveuglé par sa splendeur presque irréelle.

Elle le regarda encore un instant, comme si elle cherchait à savoir si elle pouvait le croire ou non.

— C’est toi qui es célèbre, Muriel, ajouta-t-il. Dans ton cas, j’imagine qu’on assume le fait qu’il puisse y avoir des caméras partout où on va…

— Je ne sais pas si on peut dire que je suis célèbre quand c’est un scandale sordide qui m’a propulsée à la une des tabloïdes, répliqua-t-elle. Mais j’imagine que je vais devoir m’habituer aux caméras, en effet.

Clairement, elle le blâmait encore…

Quand il était arrivé, il avait vu quelques paparazzis à l’affût devant son immeuble et il avait simplement pensé qu’elle était au courant. Sans doute était-ce pour cela qu’elle avait préféré passer son vendredi soir chez elle. Bien sûr, il était encore tôt. Peut-être avait-elle prévu de sortir plus tard, après la tombée de la nuit.

— Oui, tu devrais t’y faire, répondit-il. Je pense que tu vas avoir droit à un peu plus que ton quart d’heure de gloire.

À force de faire des recherches sur elle, il s’était aperçu qu’elle était bien plus qu’un corps parfait ou un beau visage. Elle était intelligente. Et forte.

Muriel haussa de nouveau les épaules.

— Bientôt, un nouveau scandale éclatera, et les médias m’oublieront.

— Je ne crois pas, répondit Ronan, sûr de lui.

Le dévisageant toujours, elle soupira.

— Pas si je continue à être vue avec toi, c’est certain, admit-elle.

— Tu penses que je vais t’entraîner dans un nouveau scandale ?

— Passer du temps avec toi en est déjà un, murmura-t-elle. Tu es l’avocat de mon ex, l’homme qui a détruit ma vie.

Ronan s’adossa au fond de son siège. En se penchant un peu plus, il passa la tête sous l’arche qui menait au salon. L’appartement de Muriel était petit. À cause de lui, elle avait perdu son loft dans le divorce. Il tendit un bras, ramassa le magazine qu’il avait aperçu sur l’un des guéridons et examina le portrait de Muriel sur la couverture.

— Tu ne parais pas si mal en point, vue comme ça.

Ses récents succès lui auraient sans doute permis de racheter un appartement plus grand que celui qu’elle avait perdu.

— Je suis solide.

— Oui, tu l’es.

Et il savait de quoi il parlait. Il avait survécu à beaucoup d’épreuves au long de sa vie. Il se savait même capable de survivre à cela, à ce qui se passait entre Muriel et lui — quel qu’en soit le nom.

Un défi. Les gars l’avaient mis au défi de la pousser à retirer sa plainte, et il allait y arriver. Il vida le reste de la bouteille de vin dans le verre de Muriel.

— Tu essaies de me soûler ? demanda-t-elle d’un ton soupçonneux.

— Il te suffit d’une bouteille pour ça ?

Il leva son propre verre et ajouta, malicieux :

— Une bouteille qu’on a partagée, en plus.

— Tu me crois si fragile que ça ? reprit-elle, les yeux brillants.

— Oh non, je suis sûr que je serais soûl avant toi si on faisait un concours…

— Essayons, on verra bien, proposa-t-elle.

— Qui est-ce qui veut faire boire l’autre, maintenant ?

Se soûler était bien la dernière chose que Ronan voulait, ce soir. Il avait déjà bien assez de mal à se maîtriser face à Muriel quand il était sobre. Bien décidé à garder les idées claires, il repoussa son verre de vin.

Et Muriel ne se priva pas pour se moquer de lui.

Ronan rit avec elle. Décidément, cette femme était pleine de surprises. D’ailleurs, il n’en revenait toujours pas qu’elle l’ait laissé entrer chez elle. Était-il possible qu’elle ressente la même attirance que lui ?

— J’ai un peu peur, admit-il en plaisantant à moitié. Peur de toi.

Elle lui lança un grand sourire triomphant.

— Ne me dis pas que tu t’es mis à croire à ta propre campagne de diffamation ! Tu penses vraiment que je suis une croqueuse d’hommes ?

— Oui.

— J’ai encore faim, murmura-t-elle d’une voix suggestive.

Néanmoins, elle repoussa son assiette. Puis, sans laisser à Ronan le temps de réagir, elle repoussa également sa chaise et, au lieu de se lever, s’agenouilla pour se glisser sous la table.

Il sentit très vite ses mains chaudes sur ses cuisses. Ses paumes remontèrent lentement, jusqu’à atteindre sa braguette. Il repoussa sa chaise mais fut incapable de se lever tant ses jambes se mettaient à trembler.

Son sexe frémit aussi, palpitant d’un désir irrépressible.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-il d’une voix inhabituellement rauque.

— Je teste les limites du contrôle…

Il n’eut pas besoin de lui demander de quel contrôle elle parlait, cette fois. Il le savait très bien. Le sien. Et il était en mauvaise posture — très mauvaise !

Jamais il ne pourrait se contrôler tant qu’elle le toucherait comme ça. Tout comme il était incapable de la repousser. Elle défit sa ceinture et ouvrit sa braguette avant de libérer son sexe de son boxer de soie. Déjà tout gonflé de désir, il bondit presque dans sa main, et elle lâcha un petit rire ravi.

— Il est pressé, on dirait, minauda-t-elle.

Ronan avait envie de cela, il avait imaginé cette scène et l’avait attendue avec d’impatience… Ce moment où les lèvres brûlantes de Muriel se refermeraient sur son sexe…

Elle prit son temps. Tout d’abord, elle fit de lents va-et-vient avec sa main, sans s’arrêter, jusqu’à le rendre fou. Puis elle se pencha et effleura la peau sensible de son gland du bout de la langue.

Ronan crut qu’il allait perdre la tête tant l’attente était insoutenable. Un gémissement sourd lui échappa au moment où il s’abandonnait contre le dossier de sa chaise. Il sentit sa nuque s’alourdir et son estomac se nouer. À chaque respiration, son corps se crispait davantage. Puis la langue de Muriel glissa le long de son sexe et descendit jusqu’à ses testicules.

Il gémit de nouveau et souffla :

— Qu’est-ce que tu me fais ?

C’était presque de la torture — et il fallait admettre qu’il l’avait bien mérité. Il avait tellement envie d’elle, tellement envie qu’elle le gobe d’une traite, qu’il était capable de faire tout ce qu’elle lui demanderait…

Ce n’était pourtant pas comme ça que les choses devaient se passer. Il était censé la séduire — pas l’inverse. Et pourtant, il était là, prêt à se soumettre aux moindres désirs de cette femme.

*  *  *

C’était sa chance ! Muriel le savait. Le grand corps musclé de Ronan tremblait de désir et de frustration. Il était sur le point de perdre le contrôle.

Si elle s’écartait de lui maintenant…

Si elle s’arrêtait…

Elle pourrait peut-être le pousser à la supplier ; lui accorder ses faveurs en échange de la vérité. Mais serait-elle vraiment capable de croire ce qu’il lui raconterait ?

En cet instant, elle ne se souciait d’ailleurs plus vraiment de la vérité. Elle ne pensait qu’à la chaleur et à la passion qui parcouraient son corps. Elle avait envie de cet homme. Elle voulait savourer son sexe et sa jouissance. Elle voulait le rendre fou comme il l’avait rendue folle dans l’ascenseur, la semaine précédente.

Elle referma donc les lèvres autour de son sexe brûlant et le suça avec délice. Ronan se cambra sur sa chaise. Soudain, il lui attrapa les cheveux, fermement mais sans tirer. Il ne la repoussait pas. Au contraire, il la maintenait contre lui.

Il avait besoin de jouir, de soulager cette tension que Muriel sentait dans tout son corps. Il tremblait si fort sous ses mains que son sexe devenait presque vivant. Il palpitait au rythme infernal du sang qui battait sous la peau. Elle était si excitée, si heureuse de pouvoir simplement lui donner du plaisir… Son cœur se mit à battre plus vite à son tour. Sa chair s’enflammait entre ses cuisses et ses tétons se frottaient douloureusement à la dentelle de son soutien-gorge, sous son débardeur.

Elle gémit et suça encore plus vite, encore plus fort. Elle jouait presque à cache-cache, laissant courir ses lèvres le long de ce sexe dressé pour elle, faisant peu à peu perdre à Ronan tout son contrôle.

Ses doigts agrippèrent ses cheveux plus fort mais elle n’eut pas mal — au contraire, elle sentit son excitation monter de plus belle. À force de le provoquer, elle s’échauffait toute seule. Jamais encore elle n’avait autant désiré un homme. Il était si sensuel — et si bien membré.

Elle caressa son sexe de la main, de haut en bas.

Et, finalement, Ronan s’abandonna à l’orgasme en criant son nom, le corps parcouru de violents tremblements. Muriel avala comme elle avait avalé le vin, savourant chaque goutte. Il avait un goût si riche, si complexe — aussi complexe que son caractère.

La tête rejetée en arrière, le corps soudain alangui, Ronan prit quelques profondes inspirations tandis qu’elle se relevait, à côté de la table. Puis, très vite, il l’attrapa par la taille. Il la souleva de terre et tourna sur lui-même pour examiner l’appartement.

— C’est un studio ? demanda-t-il en cherchant sans doute le lit.

Elle lui indiqua une porte.

— Il y a une chambre…

C’était une petite chambre. Le lit occupait presque tout l’espace, ce qui était assez agréable. Ronan entra et la posa immédiatement sur le matelas recouvert de coussins blancs en fausse fourrure et de draps de soie immaculés. Elle avait acheté tout cela pour avoir l’impression de se coucher dans un nuage tous les soirs.

Ronan recula d’un pas. L’espace d’un instant, Muriel eut peur qu’il la laisse seule. Après tout, il avait eu son orgasme et on racontait qu’il ne s’embarrassait pas de sentiments une fois qu’il avait obtenu ce qu’il voulait… Mais on disait aussi qu’il n’était pas égoïste en ce qui concernait le sexe.

Finalement, il se débarrassa de son jean et de son boxer, envoya ses chaussures dans un coin de la pièce et enleva son T-shirt. Ses abdominaux bien dessinés et son torse musclé se gonflaient à chaque mouvement.

Un petit soupir de satisfaction échappa à Muriel.

— Tu pourrais être mannequin, tu sais, dit-elle à mi-voix.

Il était plus beau que jamais, nu devant elle.

Il rit, comme si elle venait de lui raconter une bonne blague. Mais Muriel ne plaisantait pas.

— Je suis sérieuse, insista-t-elle.

— J’ai assisté à ton shooting, lui rappela-t-il.

Comme si elle risquait d’oublier ce regard de braise qui l’avait dévisagée pendant qu’elle se laissait photographier…

— Je serais incapable de poser pendant si longtemps ou de supporter la chaleur des projecteurs. Et je ne crois pas que je pourrais suivre les ordres d’un photographe.

— J’imagine, admit-elle.

Le mannequinat était un travail bien plus fatigant que ce que tout le monde imaginait ; et Muriel fut heureuse que Ronan en ait conscience, qu’il respecte son métier. Un respect dont elle se moquait éperdument, bien sûr, se rappela-t-elle.

Surtout après la cruauté dont il avait fait preuve au tribunal.

Cependant, elle avait envie de lui. Elle avait envie de le sentir en elle, comme dans l’ascenseur. Déjà, il retrouvait ses forces et son sexe se gonflait, se redressant peu à peu tandis qu’il la regardait.

Allongée sur les coussins, elle se cambra et se tortilla un instant pour se débarrasser de son pantalon de yoga, l’envoyant par terre, sur le petit tas des vêtements de Ronan. Puis elle enleva son débardeur. Elle ne portait plus que ses derniers Petits Nœuds de Bette.

C’était un ensemble vert que Bette avait dessiné pour l’assortir à ses yeux. Elle lui avait donné le prototype pour la féliciter du titre que lui avait attribué le magazine. Chaque bonnet du soutien-gorge était maintenu par un petit nœud. Muriel dut donc prendre son temps pour défaire ces rubans en tirant lascivement dessus.

— Tu n’as pas porté cet ensemble pendant la séance photo, remarqua Ronan, visiblement subjugué.

— Bette vient de le créer pour célébrer le titre que j’ai reçu.

— C’est tellement mieux que des fleurs…

Il soupira, sans pour autant la quitter des yeux.

Elle défit lentement le laçage complexe en se caressant la poitrine à chaque passage. Avant même qu’elle ait fini d’enlever son soutien-gorge, Ronan avait déjà une seconde érection.

La culotte était conçue de la même manière, avec des nœuds posés sur les hanches. Muriel n’eut même pas le temps de défaire le premier que Ronan la rejoignit sur le lit. Il s’allongea au-dessus d’elle, appuyé sur un coude pour ne pas l’étouffer avec son poids. Puis il se pencha et l’embrassa. Il fut d’abord doux, ce qui arracha à Muriel un hoquet de surprise.

Bien vite, cependant, il s’abandonna à la force de son désir et pressa ses lèvres contre les siennes, glissant sa langue entre ses dents. Il était à la fois passionné et joueur.

Muriel lui mordilla le bout de la langue, heureuse de lui arracher un nouveau gémissement. Ronan commença alors à la caresser, laissant glisser ses paumes sur ses épaules et ses bras avant d’atteindre sa poitrine. Enfin, après quelques secondes d’attente qui se muèrent en torture, il referma les mains sur ses seins. Muriel se cambra pour qu’il la touche encore plus. Il serra doucement, massant sa chair sensible avant de se concentrer sur ses tétons. Il les pinça en douceur, entre le pouce et l’index, jusqu’à faire gémir Muriel de plaisir.

Entre ses cuisses, elle sentit son sexe s’éveiller, humide et chaud, sous les coups furieux du sang qui battait. Elle se tortilla, gigota, incapable de se contrôler. Elle en voulait plus. Elle le voulait, lui. Elle était presque dans le même état que lui un peu plus tôt, et pourtant il l’avait encore à peine touchée.

— Ronan, murmura-t-elle sans se préoccuper du ton suppliant de sa voix.

Néanmoins, elle ne voulait pas avoir l’air de dépendre entièrement de lui, aussi recommença-t-elle à le toucher à son tour. Elle caressa son torse, ses abdominaux, et descendit jusqu’à son sexe qu’elle enferma entre ses doigts.

Mais Ronan ne la laissa pas faire. Il se redressa et redescendit, débordant à moitié du matelas, pour déposer une série de baisers sur ses épaules, sa gorge et, finalement, sa poitrine. Il piégea l’un de ses tétons entre ses lèvres tout en continuant ses caresses.

Muriel se cambra de plus belle, dans un soupir lascif, incontrôlé.

— Tu réagis si bien, murmura Ronan d’une voix un peu rauque. Tu dois être toute mouillée, là-dessous…

Au lieu de perdre son temps à défaire les nœuds, il fit descendre la culotte de Muriel le long de ses jambes et glissa une main entre ses cuisses. Ses doigts se glissèrent facilement en elle, et il eut un sourire de satisfaction.

— Oui, toute mouillée…

Il descendit alors un peu plus et la rendit encore plus humide en donnant de petits coups de langue sur son clitoris. Plus il prenait son temps, plus le désir de Muriel devenait insoutenable. Elle s’agrippait tour à tour au lit, aux cheveux de Ronan ; enfin elle cria son nom quand un orgasme incontrôlé la traversa tout entière.

Tout son corps fut traversé de violents frissons.

Elle planta les ongles dans les épaules de son amant et dans son dos pour l’inciter à remonter.

— J’ai besoin de toi, balbutia-t-elle à bout de souffle. J’ai besoin de te sentir en moi. Maintenant.

Peu lui importait qu’elle ressemble exactement à la femme qu’il avait décrite au tribunal — une accro au sexe, une croqueuse d’hommes. Sur le moment, il était le seul homme qu’elle voulait croquer !

Il gémit une fois de plus mais s’écarta d’elle.

Muriel dut retenir un cri de frustration… jusqu’à ce qu’elle entende le froissement de l’emballage d’un préservatif. En quelques secondes, Ronan était de retour sur le lit, sur elle, en train de se glisser lentement entre ses cuisses. Son sexe était si grand. Elle écarta les jambes et Ronan lui souleva les chevilles pour les poser sur ses épaules. Heureusement, Muriel était souple. Elle appuya ses cuisses contre sa poitrine et ses tétons déjà sensibles. Ronan s’activa, donnant de violents coups de reins, de plus en plus vite. Muriel suivit son rythme fiévreux, se cambrant et s’appuyant contre lui.

Elle était sur le point de…

Sur le point de jouir encore une fois. Mais, avant qu’elle ait pu s’abandonner de nouveau au plaisir, Ronan se retira. Il roula sur le dos, entraînant Muriel dans son mouvement aussi facilement qu’une poupée. Pourtant, bien qu’elle fût mannequin, elle n’avait rien d’un poids plume. Son ex n’avait même pas réussi à la porter pour passer la porte, lors de leur lune de miel. Ronan, lui, n’aurait pas eu ce problème ! Cela dit, pourquoi aurait-il besoin de la porter pour passer la porte de leur chambre ?

Quoi qu’il en soit, il la souleva sans peine et la plaça à quatre pattes devant lui avant de la pénétrer de nouveau. Sa main se glissa sur son sexe et trouva immédiatement son clitoris. Puis elle remonta jusqu’à ses seins qui se balançaient à chaque coup de reins. D’un geste maîtrisé, il s’enfouit de plus en plus profondément en elle.

Muriel, uniquement guidée par ses sensations, frottait ses fesses contre lui, suivant ses mouvements d’instinct, sans réfléchir. Soudain, un second orgasme, plus puissant encore que le premier, explosa en elle, et elle cria de nouveau. En quelques secondes, ses forces l’abandonnèrent et elle s’écroula sur le matelas. Bienheureuse et rassasiée.

Ronan poussa encore une fois un gémissement sauvage avant de se crisper à son tour. Sa main, encore plaquée sur le sein de Muriel, le serra, réveillant son excitation. En dépit du plaisir que Ronan venait de lui donner, elle aurait presque été prête à recommencer. Encore et encore…

Était-elle réellement accro au sexe — avec Ronan Hall, en tout cas ?

7

Les mains de Ronan tremblaient — tout comme le reste de son corps ! Il ferma le poing et tambourina sur la porte. Il y avait une sonnette. Il aurait pu l’utiliser, mais sa main tremblait sans doute trop pour qu’il atteigne le bouton.

Il n’avait pourtant pas eu de problème pour trouver tous les « boutons » de Muriel. Et il en avait joué. Elle n’avait d’ailleurs pas été en reste : ils s’étaient tous les deux rendus fous. Peut-être était-ce pour cela qu’il était devant cette porte, à présent…

Il était fou. Comment expliquer, sinon, qu’il ait quitté la « plus belle femme du monde », allongée nue sur son lit ? Mais il avait eu cette sensation… Celle qui l’envahissait souvent quand il était petit et qu’il ne supportait plus les disputes de ses parents… Celle qui l’avait poussé à fuguer.

Il avait éprouvé cette sensation de nouveau et fait comme autrefois : il avait fui.

Il n’était pas allé loin, néanmoins. Il avait simplement grimpé quelques étages pour frapper à la porte d’un autre appartement, situé dans le même immeuble. Il leva le poing de nouveau. Au même moment, la porte finit par s’ouvrir. L’espace d’un instant, il fut surpris par le visage qui lui fit face. Un visage familier, mais qui n’était pas celui qu’il s’attendait à voir. Il aurait dû se douter que Simon serait avec Bette Monroe si elle était chez elle ! Son ami devait passer tout son temps libre avec son ancienne assistante. Simon était torse nu et sa chevelure blonde était tout emmêlée. Ronan devina sans peine ce qu’il était en train de faire.

Exactement ce qu’il avait fait avec Muriel, quelques heures plus tôt…

Simon parut choqué de le voir et le dévisagea de ses yeux bleus un peu confus.

— Qu’est-ce que tu fiches là ? Tu t’es perdu ?

Ronan se sentait un peu perdu, en effet — comme autrefois, quand il avait quitté la maison de ses parents —, mais il secoua néanmoins la tête.

Finalement, son ami ouvrit la porte et le laissa entrer chez Bette avant de le guider le long du petit couloir jusqu’au grand salon. L’appartement était plus grand que celui de Muriel, et plus chaleureux, avec son parquet de bois brut ciré et ses plinthes foncées. Les créateurs de mode gagnaient-ils donc plus d’argent que les mannequins ?

À moins que Muriel n’ait pas pu s’offrir mieux après avoir payé les indemnités que Ronan avait négociées au nom de son ex…

Une pointe de culpabilité le traversa. Quoi qu’il en soit, cela n’avait plus d’importance : les récents succès de Muriel avaient dû lui permettre de reprendre le dessus.

Le dessus…

Pourquoi n’avait-il pas essayé cette position avec elle ? Non, ça n’aurait pas été une bonne idée. Si elle avait été au-dessus de lui, elle aurait contrôlé chaque mouvement et lui aurait encore plus fait perdre la tête. Quand elle s’était agenouillée, sous la table, il avait failli s’évanouir, tant le plaisir avait été intense.

Arrivé dans le salon, Simon se tourna vers lui :

— Qu’est-ce que tu fais ici ? Je croyais que tu devais séduire Muriel pour lui faire avouer la vérité, ce soir.

— Quoi ?

Bette apparut dans l’embrasure d’une porte. Elle finissait de nouer la ceinture d’une robe de chambre en soie — et Ronan la soupçonna de ne rien porter dessous.

— Mais c’est horrible ! s’écria-t-elle.

Ronan fut tenté de lui rappeler que c’était exactement ce que Simon lui avait fait, mais il se retint. Il avait déjà causé suffisamment de problèmes entre eux comme ça.

Apparemment, Bette ne l’avait pas oublié et elle frappa Simon sur l’épaule.

— C’était déjà une mauvaise idée de me faire ce coup-là ! Ça ne vous a pas servi de leçon ?

— C’était une mauvaise idée ? demanda Simon en lui jetant un petit regard complice.

Elle poussa un soupir sensuel, et son visage s’illumina d’un sourire coquin.

— Très mauvaise…

Simon s’approcha de sa petite amie pour la prendre dans ses bras. Sa main glissa sur la hanche fine de Bette et son regard s’égara dans son décolleté mal dissimulé par sa robe de chambre.

Ronan claqua des doigts.

— Hé ! Je suis encore là !

En général, les plans à trois ne le dérangeaient pas — mais avec deux femmes. Sinon, il n’aimait pas partager. Quelque chose lui disait qu’avec Muriel ce ne serait pas possible non plus : cette femme-là, il ne pourrait pas la partager.

Cependant, s’il s’en tenait à sa réputation, il n’était certainement pas son seul amant. En plus, son appartement était rempli de fleurs et seules les personnes qu’elle connaissait bien devaient avoir son adresse. D’après son ex, elle n’avait jamais su se satisfaire d’un seul homme. Mais, d’un autre côté, son ex n’était pas Ronan !

Lui était capable de la satisfaire. Du moins, il en avait l’impression.

— Pourquoi tu es venu ici ? demanda soudain Bette, le tirant de sa rêverie.

De toute évidence, elle n’était pas enchantée de le voir — et il comprenait aisément pourquoi. Après tout, il n’avait pas été très gentil avec elle pendant sa soirée d’adieux, au bureau.

Allait-elle lui pardonner un jour ? Si Bette en était incapable, alors Muriel n’excuserait jamais ses écarts, elle non plus… Quels écarts ? Qu’avait-il fait de si mal, en fin de compte ?

Il n’avait fait que son travail. Non, Ronan n’était pas en tort dans cette histoire. C’était Muriel. N’est-ce pas ?

— Je suis venu te poser quelques questions au sujet de Muriel, répondit-il finalement.

— Bette t’a déjà dit qu’elle n’avait rien à voir avec les documents qui ont été confiés au barreau, intervint Simon d’une voix soudain aussi froide et peu accueillante que celle de sa petite amie.

— Muriel assure que quelqu’un lui a donné ces documents, répliqua Ronan.

Et que c’était bien elle qui les avait communiqués au barreau. Mais pourquoi ? Si elle avait vraiment fait tout ce que prétendaient les témoins, pourquoi être si contrariée par leurs déclarations ? Et pourquoi répéter obstinément qu’ils avaient menti ?

Le sang de Ronan se glaça à l’idée que tous ces gens avaient pu commettre un parjure. Non, c’était impossible ! Il ne pouvait pas avoir eu tort à ce point.

— Et je ne sais pas qui les lui a donnés, répondit froidement Bette. Même Muriel n’en sait rien.

— Tu la connais vraiment bien ?

Bette dévisagea Ronan et répondit sèchement, sur la défensive :

— Très bien.

Ronan n’avait pas envie de la contrarier, surtout devant Simon. Mais il fallait qu’il pose la question.

— Comment l’as-tu rencontrée ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ? lança Simon, accourant au secours de sa compagne. Qu’est-ce que tu essaies de dire, Ronan ?

Ronan soupira, sentant son sang-froid l’abandonner.

— Je ne comprends pas leur amitié, c’est tout.

Bette dut saisir ce qu’il voulait dire, car elle expliqua à Simon :

— Il ne comprend pas que nous puissions être amies, Muriel et moi, car elle est belle et célèbre alors que moi, non.

Ronan vit une ombre passer dans ses yeux et sa gorge se noua. Ce n’était pas exactement ce qu’il avait voulu dire, mais c’était une bonne raison pour douter de la sincérité de leur amitié. Ces deux femmes ne semblaient pas avoir grand-chose en commun…

Simon serra un peu plus fort Bette dans ses bras.

— Tu es belle et célèbre aussi, ma chérie, murmura-t-il.

Elle rit, sans la moindre amertume ni la moindre colère.

— Pas comme Muriel ! C’est la « plus belle femme du monde », maintenant, tu sais…

Sa voix ne trahissait pas la moindre jalousie.

Certes, Muriel l’était. Mais si Ronan était d’accord avec ça, Simon, lui, ne paraissait pas convaincu. Sans lui laisser le temps de protester, Ronan lança :

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, Bette. Tu es gentille, généreuse, honnête, et…

En tout cas, il l’espérait, pour le bien de Simon.

— … et Muriel Sanz n’est rien de tout ça.

Bette éclata de rire une seconde fois.

— Oh si ! Et c’est bien pour ça que nous sommes amies. Je n’ai jamais rencontré quelqu’un d’aussi franc et honnête que Muriel.

Ronan secoua la tête : ce n’était pas possible. Ça ne pouvait pas être vrai.

— Mais… Ce n’est pas ce qu’ont prétendu ces témoins, protesta-t-il.

— Ils ont menti, répliqua Bette, comme si c’était la chose la plus évidente au monde.

Ronan fut incapable de réprimer un gloussement de dérision.

— Vraiment ? Ils ont tous menti ?

— Pourquoi est-ce si facile pour toi de croire que Muriel est la menteuse dans cette histoire ? demanda Bette. Parce que c’est une femme ? Parce qu’elle est belle ?

Ronan regarda Bette tandis que le doute l’assaillait. Que savait-elle de sa vie ? De son passé ? Soupçonneux, il se tourna vers Simon, mais celui-ci se contenta de hausser les épaules.

— Bette a du flair, dit-il.

— Et je suis un bon juge de la nature humaine, ajouta Bette. J’ai confiance en Muriel. Je suis convaincue qu’elle dit la vérité.

Ronan refusait d’y croire. Parce que, si Muriel disait la vérité, alors elle avait de bonnes raisons de le haïr. Même lui se serait détesté dans cette situation…

Il secoua de nouveau la tête. Il était hors de question qu’il accepte cela. Tous ces gens ne pouvaient pas avoir menti à la barre. Non. C’était Muriel qui avait menti, qui essayait de le manipuler — elle avait peut-être même plus de talent pour cela que la mère de Ronan elle-même, ce qui n’était pas peu dire ! Il allait devoir être prudent et se protéger avant de prendre trop de risques.

Hélas, il avait vaguement l’impression qu’il était déjà trop tard pour cela. Décidément, il avait eu raison de partir sans la réveiller ! D’ailleurs, il aurait sans doute dû fuir plus loin et plus vite. À présent, comment allait-il réussir à remonter dans cet ascenseur sans s’arrêter chez elle, sans aller se nicher une fois de plus dans le paradis de ses bras ?

Pour la première fois de sa vie, Ronan commençait à comprendre son père. Il commençait à comprendre qu’une femme puisse devenir une addiction.

Comment se soigner de cette faiblesse fatale ?

Allait-il devoir perdre son droit d’exercer avant d’arriver à se séparer de Muriel ?

Est-ce que cela suffirait à étouffer son désir pour elle ?

*  *  *

La sonnette résonna dans l’appartement et, bien qu’elle eût attendu ce bruit avec impatience, Muriel sursauta. Elle s’était assoupie dans son canapé… Elle ouvrit péniblement les yeux, aveuglée par le soleil qui déversait sa lumière à travers les hautes fenêtres.

Après ce que Ronan et elle avaient fait dans la chambre, elle avait été incapable d’y retourner, de s’allonger de nouveau dans ces draps froissés qui sentaient encore le sexe et le parfum d’homme. Elle n’aurait pas pu y dormir, de toute façon, hantée par son désir inassouvi — un désir qui avait dû être satisfait chez Ronan, vu qu’il était parti comme un voleur pendant la nuit…

Était-il en retard pour un rendez-vous avec une autre femme ? Bien qu’on ne pût qualifier leur souper improvisé de rendez-vous à proprement parler. Ronan n’avait pas demandé à Muriel de sortir avec lui ; il s’était contenté de monter chez elle avec du vin et des plats à emporter. Et, aussi gênant que ce soit de l’admettre, il l’avait trouvée seule chez elle, sans personne avec qui faire la fête. C’était pourtant un vendredi soir, ce qui voulait dire que Ronan, lui, avait forcément des projets. Pas étonnant qu’il soit parti aussi vite !

Néanmoins, Muriel était certaine qu’il allait revenir, qu’il avait été aussi affecté qu’elle par leur attirance mutuelle. Hélas, il n’était pas revenu.

À moins que ce soit lui qui se trouvait à la porte, appuyant désespérément sur le bouton de la sonnette. Lui avait-il apporté un petit déjeuner ?

L’idée de manger fit gargouiller l’estomac de Muriel. Finalement décidée, elle se laissa glisser du canapé, se leva, et courut vers la porte d’entrée. Elle l’ouvrit à la volée et ne put réprimer une soudaine déception en voyant sa meilleure amie sur le seuil.

Ignorant sa réaction stupide, elle gratifia Bette de son plus grand sourire. La jolie petite brune portait deux mugs de café en carton et un grand sac dont se dégageait un parfum gourmand. Muriel s’effaça pour la laisser entrer, mais elle resta sur le palier.

— Est-ce qu’il est là ? demanda-t-elle.

Muriel fut traversée par une culpabilité désagréable. Elle n’avait pas avoué à Bette qu’elle avait croisé Ronan — plusieurs fois — ces derniers temps. Bette l’aurait sans doute prise pour une folle si elle lui avait dit la vérité sur ces rencontres. Toute la vérité.

Muriel avait enfilé un legging et un sweat-shirt après le départ de Ronan, mais cela ne l’empêcha pas de frissonner.

— De qui parles-tu ? dit-elle dans l’espoir de gagner un peu de temps.

Bette pensait-elle que Muriel sortait avec un autre homme ? Peut-être qu’un nouveau magazine avait décidé de répandre des mensonges à son sujet… Non, ce n’était pas ça : Bette connaissait assez bien Muriel pour ne pas croire ce qu’elle lisait dans la presse.

— Ronan Hall, lâcha froidement Bette.

Muriel sentit ses joues s’empourprer.

— Il joue avec toi, ajouta son amie. Il essaie de te séduire pour que tu retires ta plainte auprès du barreau.

Le cœur de Muriel se serra. Pourtant, cette révélation ne lui faisait aucun effet…

D’ailleurs, dès le début, elle avait soupçonné Ronan de manigancer quelque chose, de l’avoir suivie dans l’ascenseur et de l’avoir traquée jusqu’à sa séance photo pour une raison bien particulière.

Elle prit une tasse sur le plateau en carton que tenait Bette.

— Laisse-moi au moins boire un peu de café avant qu’on se lance dans cette conversation.

Elle était épuisée — et pas uniquement à cause du marathon de sexe que Ronan et elle avaient fait la veille. Elle était épuisée parce qu’elle n’avait pas réussi à fermer l’œil après son départ.

Elle le désirait encore. Ici. Maintenant.

Bette lui tendit le sac.

— J’ai pris des doughnuts aussi.

— Je t’adore, tu sais !

Muriel fit entrer Bette et ferma immédiatement la porte derrière elle.

— Tu adores les gens trop facilement, répondit Bette.

Elle avait touché juste, et Muriel ne put s’empêcher de se défendre :

— Je ne suis pas amoureuse de Ronan.

— J’espère bien…

— Je le déteste, je te le rappelle.

— Dans ce cas, pourquoi lui parles-tu ? demanda Bette. Et pourquoi couches-tu avec lui ?

Muriel réprima un juron. Elle avait été stupide de croire que Ronan se tairait. Un homme aussi égocentrique que lui ne pouvait s’empêcher de se vanter de ses conquêtes auprès de ses amis, évidemment ! Et Bette sortait justement avec un de ses amis. D’ailleurs, Simon Kramer ne valait pas mieux que Ronan. Tous les associés du cabinet Street Legal étaient réputés pour leur manque d’humanité, tant à la barre qu’au lit.

— Je pourrais te dire la même chose au sujet de Simon, lui signala Muriel.

— Tu aurais pu, oui, admit Bette. Au début. Mais je suis amoureuse de lui maintenant, et il m’aime aussi.

Muriel ne doutait absolument pas des sentiments de son amie pour son ancien patron, tout comme elle voyait bien que Simon paraissait prêt à s’impliquer dans leur relation. En tout cas, il passait beaucoup de temps chez elle.

— Ça n’arrivera pas pour Ronan et moi, répondit Muriel. Il est parti juste après qu’on a fait l’amour.

— Je sais, avoua Bette. Dis-moi, dans ce cas, qu’est-ce que tu fais avec lui ?

— On ne sort pas ensemble ! marmonna Muriel en repensant à tout ce qu’ils s’étaient fait et tout ce qu’elle voulait lui faire, encore. Je me sers de lui, moi aussi.

Bette la dévisagea un instant sans même chercher à cacher son scepticisme.

— Comment ça ?

— Je veux le pousser à admettre la vérité, répondit Muriel. Je veux qu’il avoue avoir soudoyé tous ces témoins pendant le procès.

Bette détourna le regard, et Muriel sentit son cœur se serrer. Son amie avait-elle des doutes ? N’était-elle plus convaincue que les témoins avaient menti ?

— Tu ne penses quand même pas que j’ai pu faire toutes ces choses ? demanda Muriel, à mi-voix.

— Non ! répondit vivement Bette. Jamais de la vie ! Mais je ne suis pas certaine que ce soit Ronan qui les ait poussés à mentir à ton sujet…

Elle posa le sac sur la table, et Muriel fouilla dedans à la recherche d’un doughnut fourré à la crème anglaise — ses préférés. Avant de mordre dedans, elle demanda néanmoins :

— Mais, alors, pourquoi ces gens ont-ils fait une chose pareille ?

Bette haussa les épaules.

— Qu’est-ce qui pousse tout le monde à agir, de nos jours ?

— L’argent, répliqua Muriel. Ou le succès.

— Exactement.

Les gens qui avaient témoigné contre elle avaient eu les deux. Les interviews qu’ils avaient accordées après le procès leur avaient apporté leur quart d’heure de gloire, et les médias qui s’étaient emparés de leurs témoignages les avaient sans doute grassement payés.

Était-il possible que Ronan n’ait pas soudoyé ces gens pour qu’ils se parjurent ?

— Mais les notes à l’en-tête du cabinet ? demanda Muriel, troublée.

Bette soupira.

— Je pense que ce sont des faux.

— Tu crois Ronan, maintenant ?

— Non, je pense juste qu’il est trop malin pour coucher par écrit quoi que ce soit d’incriminant.

Elle avait raison. Ronan était intelligent. Si jamais il avait fait quelque chose d’illégal, il n’aurait pas pris le risque de laisser des preuves et n’aurait certainement rien écrit. Avait-il dit la vérité en avançant que les documents qu’on lui avait envoyés étaient faux ?

Muriel lâcha un juron. Jamais elle n’aurait déposé de plainte auprès du barreau si elle avait eu le moindre doute quant à leur authenticité…

— Si ce sont des faux, pourquoi me les aurait-on fait parvenir ?

Bette baissa la voix :

— Quelqu’un essaie de couler Street Legal. Des notes confidentielles concernant un autre procès ont été envoyées aux avocats adverses…

— De vraies notes ? demanda Muriel.

Son amie acquiesça.

— Oui, mais ça ne veut pas dire que les documents qu’on t’a donnés le sont, eux aussi. Sincèrement, je ne pense pas que Ronan aurait pu se montrer aussi négligent.

Elle ravala sa salive, visiblement embarrassée, avant d’oser avouer :

— Et je ne pense pas non plus qu’il aurait pris le risque de soudoyer des témoins.

— Pas même pour gagner ?

Pourtant, Ronan Hall n’était intéressé que par la victoire et il l’admettait sans le moindre problème lors de chaque interview qu’il accordait.

— Il refuse les affaires qu’il risque de perdre, répondit Bette. Il est possible qu’il ait dit la vérité aussi, après tout.

Sans preuves, Muriel ne pouvait être sûre de rien. Et, tant qu’elle ne serait pas certaine, elle ne retirerait pas sa plainte — quoi que Ronan fasse pour la séduire. D’ailleurs, s’il avait réellement voulu qu’elle retire sa plainte, pourquoi ne lui en avait-il pas parlé ?

Il ne lui avait rien demandé pendant qu’ils faisaient l’amour. Ni après. Il s’était simplement habillé et avait quitté son appartement sans un mot, comme s’il était en retard pour une soirée entre amis.

Ou pour un rendez-vous galant…

Soudain, une étrange amertume l’envahit, en dépit de la douceur sucrée de la crème anglaise et du sucre glace. Ce n’était pas de la jalousie ; plutôt du dégoût. Une vague de colère la submergea.

— Même s’il ne savait pas que ces gens mentaient, il m’a traitée comme une moins que rien pendant tout le procès ! s’écria-t-elle. Il m’a traînée dans la boue, et je ne le lui pardonnerai jamais !

— Tant mieux, acquiesça Bette. Je ne veux pas que tu tombes une nouvelle fois amoureuse d’un homme qui ne te mérite pas et qui te brisera le cœur.

— Ça n’arrivera pas, lui assura Muriel.

Pourtant, elle ne put réprimer un malaise, un écœurement soudain qui n’avait rien à voir avec son doughnut qu’elle picorait du bout des dents. Pour la première fois, elle avait peur.

Non. Elle ne tomberait pas amoureuse de Ronan. Même s’ils partageaient des choses extraordinaires au lit. Ronan n’était pas un homme bien, mais il fallait bien admettre qu’elle n’avait jamais connu un amant pareil…

Peut-être allait-elle se contenter de coucher avec lui jusqu’à être parfaitement satisfaite, puis elle se lasserait de lui.

8

Le soleil illuminait les baies vitrées, dans le bureau de Ronan. Les locaux de Street Legal occupaient le dernier étage d’un immeuble de Midtown. L’open space ressemblait à un loft aux plafonds ouverts sur la charpente métallique et les tuyaux à découvert. L’architecte avait laissé les murs extérieurs de brique à nu et s’était contenté de poncer grossièrement le parquet de bois pour lui donner un aspect plus brut.

Ronan était installé à son bureau dont le plateau surélevé lui permettait de se passer de chaise. Il n’aimait pas rester assis. Il avait déjà suffisamment de mal à rester dans cette position au tribunal, pendant les audiences interminables.

Il feuilletait un dossier, relisant les transcriptions envoyées par le parquet et ne pouvait réprimer de temps à autre un petit rire condescendant en prenant connaissance du plaidoyer de l’avocate adverse. Sur cette affaire, Ronan avait su écraser la défense de Muriel sans le moindre problème.

S’il avait été à la place de cette avocate, il aurait trouvé des dizaines d’arguments plus convaincants. Mais cela n’avait pas été le cas : il avait été engagé par l’ex de Muriel, pas par elle.

Il se souvint soudain de ce que Stone avait dit pendant leur petite réunion. Ce n’était pas en raison du métier de Muriel qu’il avait douté de son intelligence, mais à cause de l’homme qu’elle avait épousé. Stone n’avait pas beaucoup de respect pour l’ancien client de Ronan et, tandis que celui-ci relisait ses notes — les vraies, pas les faux que Muriel avait communiqués au barreau — il commença à partager l’avis de son associé au sujet d’Arte Armand…

Pourquoi diable avait-il accepté de représenter cet abruti ?

Il savait très bien pourquoi, évidemment. Quand Arte était venu voir Ronan pour la première fois, c’était un homme brisé. Il pleurait, se lamentant sur son sort et sur les mauvais traitements que lui infligeait sa nouvelle épouse. Sa « nouvelle » épouse…

Leur mariage n’avait pas duré longtemps : moins d’un an. Le contrat de mariage que Muriel avait fait signer à Arte aurait dû régler leur conflit — il était tout à fait en règle —, si Muriel n’avait pas été reconnue coupable d’adultère. Si Ronan ne l’avait pas accusée.

Avait-elle vraiment trompé son mari ? Tous les témoins avaient soutenu que c’était le cas, qu’elle avait toujours traité Arte comme un moins que rien. Mais, si c’était vrai, pourquoi était-il resté avec elle ?

Parce qu’il avait été incapable de partir en claquant la porte, comme le père de Ronan ? C’est pour cela que Ronan avait accepté cette affaire ; parce que cet homme lui rappelait son père. Mais ses parents s’étaient aimés pendant des années avant que sa mère commence à le tromper. Ils avaient eu un enfant. Oui, son père avait eu de bonnes raisons de vouloir rester.

Quelles étaient les raisons d’Arte ? L’argent ? Ou l’amour ?

Il avait prétendu aimer Muriel. Mais, si c’était vrai, pourquoi avait-il tant tenu à lui faire du mal ? À l’humilier publiquement ? Et pourquoi Ronan l’avait-il aidé à le faire ?

Le vague et inconfortable regret qui l’avait suivi depuis son passage chez Bette se transformait peu à peu en une douleur aiguë au milieu de sa poitrine.

Avait-il eu tort ? Non. C’était impossible. Pas avec autant de témoins venus décrire les mauvais traitements que Muriel avait infligés à son ex.

Cependant, en relisant la transcription de leurs témoignages, il ne put s’empêcher de remarquer quelques similarités — similarités qui, à l’époque, l’avaient convaincu de leur véracité. À y regarder de plus près, il commençait néanmoins à se poser des questions. Ces récits étaient-ils trop semblables ? On aurait presque cru que les témoins lisaient un texte.

Un frisson de malaise le parcourut soudain. Ce n’était pas à cause des transcriptions, non. Quelqu’un se tenait dans l’embrasure de la porte de son bureau. Il leva les yeux vers la silhouette et découvrit avec stupeur que c’était Muriel. Appuyée contre le montant de la porte, elle le dévisageait en silence.

Comment avait-elle réussi à passer devant Miguel, leur réceptionniste, sans se faire intercepter ? Ronan se rappela alors qu’on était dimanche. Miguel ne travaillait jamais le dimanche. Personne ne venait au cabinet, à part Ronan et ses associés. D’ailleurs, Stone était là, préparant son procès pour meurtre, et Trev était également venu travailler sur un dossier. Seul Simon n’était pas passé au bureau — sans doute parce qu’il était encore au lit avec Bette.

Ronan aussi aurait préféré faire la grasse matinée… avec Muriel. Il n’aurait pas dû la laisser seule, vendredi soir. D’ailleurs, en la regardant, si belle dans son jean aux déchirures artistiques et son pull qui laissait ses épaules dénudées, il ne savait plus pourquoi il était parti de chez elle, la laissant allongée nue sur les draps froissés de son grand lit.

Elle était si fascinante, encore tout essoufflée de leurs ébats. Le simple fait de se souvenir de son corps parfait et de sa peau veloutée réveilla ses désirs. Il avait encore envie d’elle. Malgré tout…

Il la contempla un moment. Elle était particulièrement sexy dans cette position, adossée au chambranle comme si elle posait pour une photo de mode. Soudain, elle s’approcha, souple comme un félin qui chasse.

Il ferma le dossier d’une main tremblante — son dossier. Il valait mieux qu’elle ne sache pas sur quoi il travaillait, qu’elle ne découvre pas à quel point elle le troublait ou le faisait douter.

Il voulut parler mais prit encore quelques secondes pour maîtriser son désir brûlant et contrôler sa voix.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda-t-il finalement.

— Je suis contente de te revoir, moi aussi, remarqua-t-elle sans chercher à dissimuler son sarcasme.

Oh ! il était content — plus que content — de la revoir ! Son visage s’étalait peut-être sur tous les magazines, mais ce n’était pas la même chose. Elle lui avait manqué, réalisa-t-il soudain, mal à l’aise. Pourtant, personne ne lui manquait jamais, à part ses meilleurs amis. Et Muriel n’était pas son amie.

C’était son ennemie, non ? Après tout, elle l’avait dénoncé auprès du barreau et il l’avait…

Qu’avait-il fait ?

Et que faisait-elle dans son bureau ? Elle s’arrêta près de la table qu’elle inspecta un instant d’un air perplexe.

Ronan posa une main protectrice sur le dossier.

— Je travaille, dit-il.

— Désolée, répondit-elle sans pour autant paraître navrée. Je ne voudrais surtout pas t’empêcher de détruire la vie de quelqu’un d’autre.

— Ce n’est pas ce que je fais !

En tout cas, il l’espérait.

— Et je n’ai pas détruit ta vie.

— Oui, c’est ça…

Elle eut un reniflement hautain.

— Tu fais les couvertures de tous les magazines et on parle de toi tous les jours aux infos, lui rappela-t-il.

Elle haussa les épaules.

— N’est-ce pas ce que tu voulais dès le départ ?

Pourquoi serait-elle devenue mannequin si elle n’avait pas voulu être célèbre ?

— Je ne voulais pas qu’on parle de moi à cause d’un scandale pareil, répliqua-t-elle. Je voulais mériter mon succès.

— Et tu le mérites.

Elle était la « plus belle femme du monde » bien avant que le public ne la découvre à cause de son divorce.

Elle renifla de nouveau, les lèvres pincées.

— Je m’attends presque à recevoir ta facture ou celle de cette boîte de com, pour services rendus.

Ronan ne pouvait être sûr de rien en ce qui concernait Allison McCann : cette femme était presque aussi vénale que l’était sa mère — et peut-être l’ex de Muriel. Au final, si quelqu’un lui envoyait une facture pour services rendus, ce serait sans doute Arte Armand…

— Je ne vais pas t’envoyer de facture, lui assura-t-il.

Il ne pouvait rien promettre concernant Allison, par contre. Pour la première fois, il se demanda s’il avait bien fait de la laisser parler au nom de Street Legal lors de cette affaire. Est-ce qu’Arte et ses amis — qui n’étaient sans doute plus ceux de Muriel, à présent — avaient dit la vérité ?

— Et je ne veux pas de ton argent, ajouta-t-il.

Il ne voulait qu’elle, comme elle était vendredi soir : nue et folle de désir… Il serra le poing pour résister à l’envie de la caresser.

— Je sais, répondit-elle froidement.

Elle jeta quelque chose sur son bureau, là où était posé le dossier.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il en regardant avec curiosité la grande enveloppe kraft.

— C’est ce que tu voulais obtenir en me séduisant.

Il ne put réprimer une grimace. Il aurait dû se douter que Bette irait lui répéter son plan : elles étaient amies. Apparemment, meilleures amies que lui et Simon, puisque celui-ci n’avait pas caché à sa petite amie le pari qu’ils avaient fait en réunion.

— Muriel…

Sans lui laisser le temps de parler, elle plaqua un doigt sur ses lèvres. Qu’aurait-il dit, de toute manière ?

— Ne t’en fais pas, murmura-t-elle. Je te séduisais aussi.

Au lieu d’être furieux ou choqué par cet aveu, Ronan fut amusé. Il sourit contre le doigt de Muriel. Il s’était demandé plusieurs fois pourquoi elle l’avait laissé l’approcher. Maintenant, il savait : elle cherchait à obtenir quelque chose, elle aussi.

Elle frissonna brusquement et recula d’un pas. Ronan demanda alors :

— Que voulais-tu de moi ?

*  *  *

Qu’avait-elle voulu obtenir de lui ? L’espace d’un instant, elle fut incapable de s’en souvenir. Elle ne savait même plus comment elle s’appelait ! Tout ce qu’elle ressentait, c’était son désir honteux pour cet homme…

Oh ! comme elle avait envie de lui !

— Là, tout de suite, je ne sais plus, murmura-t-elle.

— Oh si, tu le sais très bien.

Il s’écarta de son bureau et s’avança pour s’arrêter devant elle, si près que leurs jambes se touchaient presque.

Elle portait des talons, ce jour-là : des escarpins particulièrement vertigineux. Comme elle était déjà grande, elle était presque de la même taille que Ronan avec ses chaussures. Néanmoins, il restait impressionnant, tout en muscles.

— C’est vraiment dommage que tu sois avocat, murmura-t-elle.

Avec une beauté et un charme pareils, il aurait dû devenir mannequin… et il aurait eu bien plus de succès que son ex !

Ronan dut prendre son commentaire pour une insulte car il pinça les lèvres.

— Tout le monde déteste les avocats, je sais.

Non, pas tout le monde, songea-t-elle sans le dire. À la place, elle plaisanta.

— Je ne déteste que les avocats spécialisés dans les divorces ; je n’ai aucun problème avec tes associés.

Il l’examina un instant d’un air peu convaincu.

— Pas même avec Simon ?

— Pas pour l’instant, répondit-elle tranquillement. Mais, s’il fait du mal à Bette, je le tuerai.

Elle n’avait jamais eu d’autres amies comme Bette — et elle en avait vraiment pris conscience quand elle avait vu tous ces gens défiler pendant le procès, si pressés de répandre leurs mensonges. Ces « témoins » n’étaient pas de vrais amis…

Ronan gloussa et lui prit doucement le bras pour palper son biceps. Elle ignora la chaleur qui l’envahit à son contact.

— Je pense que tu pourrais battre Simon, dit Ronan après un instant de feinte réflexion. Tu pourrais même sans doute me battre.

— Oh ! ça fait très longtemps que j’ai envie de te tuer, avoua-t-elle.

De nouveau, il parut accuser le coup. Puis, retrouvant bien vite son masque de séducteur, il lui caressa le bras, remontant jusqu’à son épaule nue.

— Et maintenant ? demanda-t-il à mi-voix.

Maintenant, elle avait juste envie de lui, à tel point que le moindre effleurement la faisait trembler. Mais ces furtives caresses étaient loin de lui suffire. Elle voulait sentir ses mains, ses lèvres, sur tout son corps.

Un murmure lui échappa dans un soupir sensuel.

— Ronan…

Il l’embrassa, d’abord doucement, passant comme une brise chaude et parfumée sur ses lèvres.

Elle ne put retenir un gémissement de plaisir. Elle n’avait pas pensé un seul instant que Ronan puisse être si délicat. Elle aurait presque pu croire qu’il avait de la tendresse pour elle. Mais ce n’était pas le cas.

Et elle ne devait pas l’oublier ! Ronan Hall ne se souciait que de lui, et la seule chose qui l’intéressait, c’était la victoire. Il ne reculerait devant rien pour triompher de Muriel, pour la charmer jusqu’à ce qu’elle fasse tout ce qu’il voulait. Bette l’avait prévenue. Non seulement il cherchait à savoir comment elle avait reçu les documents compromettants, mais en plus il comptait la pousser à retirer sa plainte auprès du barreau.

Si Muriel avait eu deux doigts de bon sens, elle se serait tenue éloignée de lui. Mais c’était elle qui était venue le voir dans son bureau, aujourd’hui. Bette avait refusé de lui donner son adresse personnelle. Néanmoins, elle avait fini par admettre qu’il pouvait être au bureau : les associés du cabinet travaillaient souvent le week-end.

Pourquoi Ronan n’était-il pas revenu sonner à sa porte ? Avait-il été trop pris par son travail ? Trop occupé à détruire d’autres vies pour faire l’effort de la séduire davantage ?

Profitant de son trouble, il glissa sa langue entre ses lèvres et son baiser se fit plus fougueux. Il la serrait contre lui, la faisant fondre sous ses assauts passionnés.

Un raz-de-marée de désir envahit Muriel, embrasant sa peau et faisant battre son cœur plus fort. D’un seul coup, tous ses soucis disparurent et elle ne se demanda plus ni ce qu’il attendait d’elle, ni ce qu’elle était venue chercher. Tout ce qu’elle voulait, c’était ressentir de nouveau la jouissance qu’il avait su lui apporter.

Il s’écarta un instant, reprenant son souffle, et posa sur elle des yeux assombris par un désir primal.

— Sorcière…

Muriel aurait pu mal prendre ce murmure à peine audible, mais elle préféra en rire : enfin une preuve qu’il ressentait aussi ce lien sensuel, irrésistible, qui les unissait.

Ronan sourit, de mauvaise grâce.

— J’ai l’impression que je deviens accro.

Oh non, il ne savait pas ce qu’était réellement une addiction ! S’il avait vraiment été accro à elle, il aurait été incapable de quitter son appartement en pleine nuit, l’autre soir. Il n’aurait même pas été capable de quitter son lit…

D’ailleurs, il n’y avait pas de lit, dans cette pièce — pas même de chaise, à première vue. Juste l’étrange bureau surélevé derrière lequel se tenait Ronan à l’arrivée de Muriel. Peu importait comment ils allaient faire l’amour pourvu qu’ils le fassent.

Tout de suite.

Elle savait ce qu’était une addiction, elle, et elle commençait à avoir peur de devenir accro. Chaque fois qu’elle pensait à Ronan, son corps s’éveillait et s’échauffait, entraîné par son désir.

Elle s’agrippa à sa nuque et l’attira à elle pour l’embrasser de nouveau. Oubliée, la tendresse dont elle avait fait preuve au début. Elle s’abandonna immédiatement à sa fièvre, à son appétit vorace pour cet homme. Elle lui mordillait la lèvre et s’enivrait de la saveur de sa bouche.

Ronan gémit puis la souleva de terre, la portant dans ses grands bras musclés.

Elle ne savait pas vraiment où il l’entraînait et cela n’avait aucune importance…

Soudain, il l’assit sur quelque chose de dur et froid. Elle baissa les yeux et reconnut le bar qui longeait l’un des murs du bureau. La surface de granit noir était parcourue d’un veinage doré assorti au robinet du petit évier et aux carafes à décanter posées à côté.

— Besoin d’un verre ? demanda-t-elle.

— Besoin de toi.

Il lui ôta fiévreusement son pull. Ses cheveux retombèrent un instant devant son visage, l’empêchant de voir la réaction de Ronan lorsqu’il découvrit son bustier. Elle avait enfilé l’un de ses préférés, en cuir noir lacé sur le devant et — bien sûr — orné d’un petit nœud. Bien qu’elle ne pût pas le voir, elle entendit son hoquet de surprise.

Il murmura alors son nom, déboutonnant son jean d’une main tremblante. Quand il eut péniblement réussi à le défaire, il s’attaqua à la fermeture Éclair. Elle portait une culotte de cuir lacée devant et ornée d’un nœud, comme son bustier.

— Rappelle-moi de féliciter Bette pour son talent de créatrice, chuchota Ronan en se penchant pour l’embrasser de nouveau.

Muriel lui mordilla sensuellement la lèvre. Elle voulait plus que des baisers. Elle voulait son sexe. Sans attendre, elle glissa donc une main entre eux pour le caresser à travers son jean. Son sexe pointait déjà. Elle ouvrit sa braguette et le libéra de son boxer devenu trop serré.

Avec délice, elle referma enfin la main dessus et le caressa lentement de haut en bas.

— J’ai besoin de toi, maintenant ! glissa-t-elle à l’oreille de Ronan. Je veux te sentir en moi.

Il gémit de plus belle mais ne protesta pas. En fait, il avait déjà dû perdre le contrôle, car il lui arracha son jean et faillit casser le lacet qui fermait sa culotte en tirant dessus pour défaire le nœud. Le morceau de cuir s’écarta des cuisses de Muriel. Elle avait chaud, si chaud sous les caresses expertes de Ronan. Sans prévenir, il glissa les doigts en elle avec un soupir de contentement.

— Tu es si mouillée…

Si excitée.

Elle dénoua elle-même le lacet de son bustier et laissa ses seins déborder des bonnets relâchés. Ses tétons étaient déjà tendus. Ronan en embrassa un, jouant à le caresser du bout de la langue.

Elle gémit, se frottant de plus belle à sa main. Il fit bouger ses doigts en elle, caressant son sexe avec sa paume. Puis, sans prévenir, son pouce trouva son clitoris et l’effleura. Muriel se crispa. Au même instant, Ronan mordit doucement son téton, et elle fut emportée par un violent orgasme.

— Ronan…

Elle sanglotait presque sous les vagues de plaisir qui se succédaient. Elle serra un peu plus le sexe de son amant dans sa main et le caressa plus fort.

Ronan frissonna et la souleva de nouveau dans ses bras. En dépit de sa force, il recula maladroitement. À moins qu’il n’ait eu l’intention de trouver l’unique fauteuil du bureau à l’aveuglette car il s’affala dessus. Muriel le chevauchait. En un instant, Ronan tira un préservatif de sa poche et l’enfila.

Trop pressée pour attendre un instant de plus, Muriel se hissa sur les genoux pour le guider en elle. Son sexe était si large, si gros, qu’elle le sentit forcer en la pénétrant. Elle se cambra et s’assit sur lui autant qu’elle le put. Ronan bougea un peu les hanches, juste un peu, pour l’asseoir plus bas…

Jamais Muriel ne s’était sentie aussi comblée par un homme. Un gémissement rauque lui échappa. C’était si bon ! Ronan continuait à bouger les hanches tout en caressant ses seins, ses tétons plus sensibles que jamais. Elle se mordit la lèvre pour étouffer un cri.

Il la rendait folle… Et elle voulait lui faire perdre la tête à son tour. Elle recommença donc à le caresser, jouant avec ses tétons jusqu’à ce qu’ils se tendent sous ses doigts. Puis elle passa un bras dans son dos pour caresser ses cuisses et ses testicules.

Il gémit, le cou tendu.

— Muriel…

C’était presque un avertissement. Elle le regarda, discernant un voile de sueur sur son front, comme s’il luttait déjà contre l’orgasme.

Mais elle ne voulait pas qu’il lutte. Elle ne voulait pas qu’il garde le contrôle. Elle voulait le sentir aussi sauvage qu’elle. Elle se pencha et l’embrassa longuement avant de frotter ses lèvres entrouvertes le long de sa mâchoire et de son cou, le mordillant au passage.

Les doigts de Ronan se crispèrent dans ses cheveux, les emmêlant davantage. Il tira sa tête en arrière et l’embrassa fougueusement. Alors qu’il écartait ses lèvres du bout de la langue, il donna un coup de reins plus fort pour entrer encore plus profondément en elle.

Elle remua les hanches et se cambra, incapable de supporter la délicieuse pression qui montait de nouveau en elle. C’était presque insoutenable. Il venait de la faire jouir, et pourtant elle avait besoin de sentir le plaisir la traverser encore et encore.

Oui, elle avait besoin de cette jouissance si intense — cette jouissance que Ronan seul semblait capable de lui donner. Jamais elle n’avait eu d’orgasme si long et si renversant avant de le rencontrer. Soudain, comme s’il avait lu dans ses pensées, il frotta son pouce de nouveau sur son clitoris et la fit jouir une seconde fois. Incapable de se contrôler, elle cria son nom.

Lui aussi cria, dans une violente crise de spasmes. Leur plaisir se prolongea — longtemps. Finalement, elle s’affala sur lui, le front appuyé contre son torse humide de sueur, et il la serra dans ses bras. Leurs cœurs affolés battaient à l’unisson.

Jusqu’à ce moment, Muriel ignorait qu’on pouvait se sentir aussi proche de quelqu’un, aussi intimement lié. Mais ce n’était pas possible. Pas avec Ronan Hall. Cet homme ne se liait jamais à qui que ce soit.

D’ailleurs, après la trahison d’Arte, Muriel aussi aurait dû se méfier et mieux se protéger. Se souvenant soudain de tout ce qu’elle avait subi depuis le divorce à cause de Ronan, elle se redressa brusquement et courut vers le bar où elle avait abandonné ses vêtements.

— J’ai bien besoin d’un verre, moi aussi, murmura Ronan.

Mais au lieu d’attraper l’une des carafes à décanter, Muriel rassembla ses vêtements et s’habilla, si vite qu’elle ne vit pas que son pull était à l’envers avant que Ronan ne vienne tirer sur l’étiquette. Collé à elle, il tendit la main vers l’une des carafes. Elle remarqua alors que sa main tremblait.

Était-il aussi troublé qu’elle ? Il avait dû se rhabiller rapidement, lui aussi, car son jean avait déjà retrouvé sa place, froissé mais boutonné. Il se servit un verre, sans un mot, et rejoignit son bureau, sans se placer entre Muriel et la porte, comme elle l’avait craint pendant un instant.

Son instinct lui criait de fuir. C’était la meilleure chose à faire. Mais, si elle avait eu un soupçon de bon sens, elle ne serait jamais venue, pour commencer ; elle n’aurait jamais pris le risque de revoir Ronan.

9

— Ce n’est pas pour obtenir cela que je t’ai séduite, remarqua Ronan en examinant l’enveloppe que Muriel lui avait apportée.

Après des ébats aussi sauvages, il n’était plus certain de l’avoir séduite pour autre chose que le plaisir… Aucune autre amante n’avait su le faire jouir de la sorte, avant.

— Ce n’est qu’une enveloppe, ajouta-t-il.

Une simple enveloppe sans rien d’autre écrit dessus que le nom de Muriel. Il ne reconnaissait pas l’écriture. De toute manière, comment l’aurait-il pu, étant donné que l’encre du gros marqueur noir qu’on avait utilisé avait bavé sur le papier kraft ?

— Les documents étaient dedans, répondit Muriel. Quelqu’un a glissé cette enveloppe sous ma porte. Quand je l’ai découverte, j’ai d’abord cru que c’était Bette qui me les avait confiés.

— Non, ce n’était pas elle.

Ronan en était sûr, à présent. Bette aimait trop Simon pour mettre Street Legal en danger.

— En effet. Et je ne sais pas qui c’était, soupira Muriel. Donc, tu vois, je ne suis pas capable de te donner l’information pour laquelle tu m’as séduite.

— Je t’ai séduite pour que tu ailles au barreau et que tu avoues que les documents ont été falsifiés, expliqua-t-il froidement.

Muriel éclata de rire.

— Si j’acceptais cela, ça voudrait dire que tu pousses de nouveau quelqu’un au parjure !

— De nouveau ? Je ne l’ai jamais fait.

Il n’avait jamais eu besoin de soudoyer qui que ce soit : les gens mentaient très bien tous seuls, sans avoir besoin d’un encouragement. De toute manière, dans ce cas précis, la seule personne qui avait menti était Muriel elle-même, selon toute vraisemblance.

— Je ne le ferai jamais non plus, ajouta-t-il.

Pourquoi risquerait-il son métier d’avocat et la réputation du cabinet ? Il avait travaillé trop dur pour sortir de la rue et aider ses associés de Street Legal. C’était bien trop important à ses yeux — il ne pouvait compter sur personne d’autre que ses amis après tout.

Les beaux yeux verts de Muriel l’étudièrent intensément, comme si elle essayait de voir s’il disait ou non la vérité.

— Tu as admis devant les caméras que tout ce qui comptait à tes yeux était la victoire, lança-t-elle.

— Pendant des interviews ? Des conférences de presse ? Bien sûr ! répliqua-t-il. On n’a pas engagé cette boîte de com pour passer pour des ratés. Qui s’offrirait les services d’un avocat qui accepte de perdre ?

— Pas mon ex, apparemment, marmonna-t-elle.

— Tu l’as profondément blessé, lui rappela Ronan.

Peut-être cherchait-il aussi à se le rappeler lui-même. Cette femme était dangereuse. Elle avait brisé Arte Armand, et Ronan devait se méfier qu’elle le détruise à son tour.

Muriel secoua fébrilement la tête. Ses paupières aux longs cils se mirent à battre comme si elle luttait pour retenir ses larmes.

— Je-ne-l’ai-pas-blessé !

Ronan haussa un sourcil, empruntant à Simon sa grimace de scepticisme favorite.

— Je n’ai rien fait, insista-t-elle. C’est lui qui m’a blessée.

Elle n’était pas brisée, pas comme Arte. Elle ne pleurait pas. Mais ses yeux brillaient trop, d’un seul coup. Étaient-ce des larmes qui perlaient au bord de sa paupière ? Ronan pressentit un piège. Après tout, cette femme était-elle vraiment capable de sentiments ?

Ou tentait-elle encore de le manipuler ? Elle avait déjà admis avoir essayé de le charmer pour arriver à ses fins.

— Pourquoi as-tu voulu me séduire ? demanda-t-il.

Non pas qu’il s’en souciât vraiment. Il avait apprécié ce petit manège. En fait, il n’aurait sans doute pas pu supporter cette passion brûlante plus longtemps sans succomber…

Muriel était une amante incroyable. Plus encore : leurs corps semblaient façonnés pour se correspondre. Et, au lit, leurs appétits étaient semblables : aussi voraces l’un que l’autre.

D’ailleurs, il la désirait encore. Quelques minutes à peine après l’un des orgasmes les plus intenses de sa vie, il la désirait de nouveau. Il avait besoin d’elle.

Elle le dévisagea un instant sans répondre, sans doute surprise par ce changement soudain de sujet de conversation.

Ronan répéta donc sa question :

— Tu as dit que tu me séduisais, toi aussi. Pourquoi ? Qu’est-ce que tu attends de moi ?

Il ne restait plus qu’à espérer qu’elle ait cherché plus que quelques instants de plaisir — beaucoup plus — parce que Ronan ne se sentait pas encore prêt à mettre fin à leur liaison. Il voulait profiter encore longtemps des charmes de Muriel Sanz…

Ses yeux ne cillaient pas.

— Je voulais que tu avoues avoir poussé des gens à mentir à mon sujet.

Ronan soupira.

— Dans ce cas, désolé, mais je ne peux pas non plus te donner ce que tu veux.

Elle eut un petit sourire un peu triste et murmura :

— Il faut croire que nous avons tous les deux perdu, cette fois.

Ronan n’eut l’impression d’avoir vraiment perdu que lorsqu’elle tourna les talons et se dirigea vers la porte. Non ! Il ne pouvait pas la laisser partir ! Pas comme ça. Il se précipita et attrapa sa main pour la forcer à se tourner vers lui. Son geste fut si brutal que la généreuse poitrine de Muriel vint se plaquer contre lui, lui coupant le souffle. Tandis qu’il la dévisageait, qu’il admirait une nouvelle fois son visage, son cœur se mit à battre la chamade.

Elle semblait tellement à sa place dans ses bras, comme si elle lui était destinée. Mais c’était impossible. Personne n’était destiné à finir sa vie dans les bras de Ronan. Il n’était pas de ceux qui restent pour faire des câlins après l’amour. Et il ne voulait certainement pas de câlins maintenant.

Ce n’était pas pour cela qu’il serrait Muriel dans ses bras, qu’il la plaquait encore plus contre son corps. Il voulait faire l’amour de nouveau. Rien de plus…

Cependant, une étrange sensation commençait à naître dans sa poitrine, comme si son cœur se faisait plus chaud, plus vivant. Il n’aimait pas ça du tout. Il n’aimait pas ressentir quoi que ce soit. Point.

De toute manière, ce n’était que du désir. Du désir et une attirance charnelle…

*  *  *

En dépit de la chaleur de ce corps d’homme pressé contre le sien, Muriel fut traversée par un frisson soudain. Le regard de Ronan, sa mâchoire crispée… Il paraissait si tendu, presque effrayé, qu’elle prit peur, elle aussi.

— Quelque chose ne va pas ? demanda-t-elle à mi-voix, tentant en vain de dissimuler son inquiétude.

Ronan secoua la tête.

— Ça devrait être mal, répondit-il dans un souffle, mais c’est si bon…

— Quoi ?

— Ça.

Sa main glissa sur la hanche de Muriel, et elle sentit son sexe en érection contre le bas de son ventre.

— Nous.

— C’est mal, répondit-elle.

Et pourtant, cela lui paraissait si bon, à elle aussi. Depuis qu’ils s’étaient croisés dans l’ascenseur pour la première fois, il n’y avait eu aucune gêne, aucune hésitation. Il n’y avait eu que de la passion entre eux. Tant de passion…

De nouveau, Ronan secoua la tête, comme s’il ne pouvait accepter la situation.

Il n’avait pourtant pas le choix. Muriel devait le pousser à voir à quel point c’était mal — et elle devait s’en souvenir, elle aussi.

— Que dirait le barreau si on apprenait que tu as essayé de me convaincre de retirer ma plainte ?

Ronan se crispa immédiatement et eut un hoquet, comme si elle venait de le frapper au visage.

— Tu serais capable d’aller le leur dire ?

Elle le pouvait. À une époque, elle l’avait tant haï qu’elle en aurait été tout à fait capable, oui. Mais la passion qui les avait rapprochés, les orgasmes que Ronan lui avait donnés, tout ce qui s’était passé ces derniers jours avait étouffé une partie de sa colère.

— Je n’essayais pas de te pousser à mentir, dit-il. Je ne ferais jamais une chose pareille.

Pour la première fois, Muriel fut tentée de le croire.

— Mais tu as admis que tu voulais que je retire ma plainte, lui rappela-t-elle.

— Oui, mais uniquement si tu es convaincue que ces documents ont été falsifiés. Uniquement si tu me crois.

Ses yeux sombres la suppliaient clairement de lui faire confiance.

Elle détourna le regard. Elle voulait le croire. Mais elle ne pouvait s’y résoudre. N’avait-il pas dit à tous ses amis qu’il la manipulait ? Dans de telles circonstances, comment croire un seul mot de ce qu’il lui disait ?

Les yeux fermés, elle secoua lentement la tête.

— Muriel…

Le souffle de Ronan effleura son oreille, et elle sentit son visage s’enfouir dans le creux de son cou.

— Je t’en supplie, fais-moi confiance.

— Je… Je ne peux pas, balbutia-t-elle. Pas plus que tu ne peux me faire confiance.

Il poussa un profond soupir et la serra de nouveau contre lui.

— Je ne sais plus ce que je dois croire ou non, lâcha-t-il.

Ça, elle pouvait le comprendre.

— Tu ne veux pas me croire, parce que ça t’obligerait à admettre que tu as eu tort, dit-elle.

Il fronça les sourcils, mais il ne protesta pas. Au lieu de cela, il se contenta de se pencher pour l’embrasser avec douceur. Jamais elle ne l’aurait cru capable d’une telle tendresse. Avec un second baiser, il se mit à lui caresser la joue.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle, étouffée par le désir qui s’éveillait de nouveau en elle. Tu n’as plus aucune raison de me séduire, maintenant.

Quel que soit le plaisir qu’il lui donne…

Il ne dut pas l’entendre, car il poursuivit ses caresses, déposant une série de baisers sur sa joue et dans son cou. Son souffle était chaud sur la peau sensible de Muriel — et si doux.

Elle frissonna, envahie par un flot de sensations plus délicieuses les unes que les autres. Les paupières closes, elle sentit les lèvres de Ronan se poser sur son épaule nue. Un nouveau frisson la parcourut, suivi cette fois par une lame de fond brûlante qui se concentra en un petit noyau palpitant entre ses cuisses. Ses tétons se tendirent, et un gémissement à peine audible lui échappa.

Ronan se redressa pour prendre de nouveau possession de ses lèvres, sans la moindre tendresse, cette fois. Sa fièvre était revenue, plus vorace que jamais. Quand il s’écarta, Muriel eut besoin de plusieurs secondes pour reprendre son souffle.

Une excitation incontrôlable montait en elle, faisant courir des fourmis sous sa peau et envoyant battre son sang plus fort que jamais contre sa tempe. C’était de la folie… Une obsession que Ronan avait fait naître et qu’il entretenait. Oui, ni plus ni moins qu’une profonde folie.

Elle avait perdu la tête.

Et son souffle…

Et sa capacité à réfléchir ou à bouger…

Une simple caresse de Ronan suffisait à la paralyser. Elle n’était plus qu’une poupée de chiffon et elle se serait sans doute écroulée si Ronan ne l’avait pas soutenue. Cette fois, il ne la porta pas loin, se contentant de la poser au bord de son bureau.

Il la déshabilla, la laissant assise, nue, sur le dossier qu’il était en train d’étudier à son arrivée. Il était d’ailleurs tellement plongé dans sa lecture qu’il ne l’avait pas remarquée tout de suite.

À présent, il avait oublié toutes ses notes et tous ses clients. Il était uniquement concentré sur elle, embrassant et touchant chaque centimètre de peau, chaque partie de son corps.

Sa bouche s’approcha finalement de son sexe et sa langue vint caresser son clitoris. Muriel se cambra sur le bureau, criant sous la pression qui montait. Elle avait besoin de jouir, besoin de lui… D’un seul coup, sa paralysie disparut.

Elle attrapa Ronan, lui arracha ses vêtements jusqu’à ce qu’il soit aussi nu qu’elle. Assise sur le bureau, elle était à la bonne hauteur pour lui.

Passant ses jambes autour de la taille de Ronan, elle l’attira à elle. Son grand corps était plaqué contre le sien, et elle était à peine capable de faire la différence entre leurs peaux embrasées. Ils se mirent à bouger ensemble, au rythme d’une danse charnelle qui leur était propre, comme une chanson intime.

Leurs mouvements s’accélérèrent peu à peu, jusqu’à ce que des cris de jouissance leur échappent en même temps. Muriel frissonna et, de nouveau, ses forces l’abandonnèrent.

Quand elle sentit le corps de Ronan trembler, elle comprit qu’il était aussi bouleversé qu’elle. Il la regarda un instant. De nouveau, elle vit cette étrange peur au fond de ses yeux.

Oui, il était ému et troublé, comme elle.

Cet homme éveillait tant de sensations en elle — surtout liées au plaisir, il fallait bien l’avouer. Ce n’était pas étonnant qu’elle ne puisse plus se passer de lui. Aucun autre homme ne lui avait donné d’orgasmes si puissants, si intenses.

Ronan avait toujours eu la réputation d’être un merveilleux amant. C’était bien pour cela que ses ex étaient si tristes quand il les quittait : elles n’étaient pas encore rassasiées.

Muriel commençait à les comprendre. Ronan venait de la faire jouir — plusieurs fois — et elle en voulait encore plus.

Soudain, la panique l’envahit. Elle descendit maladroitement du bureau, répandant le contenu du dossier par terre. Elle voulut ramasser les papiers, mais Ronan avait été plus rapide et fourrait déjà les documents froissés dans leur pochette en carton.

Sans le quitter des yeux, elle récupéra ses vêtements et s’habilla. Il ne s’était pas rhabillé, lui. Il était toujours nu, splendide ; et elle le désirait tant.

Décidément, cette obsession devenait dangereuse, d’autant plus que Muriel commençait à envisager de faire ce que Ronan lui avait demandé. Elle était tentée d’aller au barreau pour retirer sa plainte — même si elle avait eu de très bonnes raisons pour la déposer.

Il fallait qu’elle se reprenne !

Elle ne pouvait pas oublier ce qu’il lui avait fait subir au tribunal, ce qu’il avait dit aux médias à son sujet. Il avait été prêt à tout pour la salir…

D’ailleurs, même s’il le niait, il devait avoir soudoyé ces témoins pour qu’ils se parjurent. À moins que Muriel ne soit en train de devenir comme lui. Peut-être qu’elle ne voulait pas le croire parce qu’elle n’était pas prête à admettre qu’elle s’était trompée. Sur lui. Sur tous ces gens dont elle croyait qu’ils étaient ses amis.

Sur tout…

Et, entre autres, sur les sentiments qu’elle commençait peut-être à avoir pour Ronan, au-delà du sexe. Était-il possible qu’il se passe entre eux quelque chose qui allait plus loin que le simple désir charnel ? Trop effrayée pour rester, elle s’enfuit du bureau en courant dès qu’elle eut fini de se rhabiller.

Cette fois, Ronan ne l’arrêta pas. Il était de nouveau plongé dans l’étude de son dossier, comme s’il avait complètement oublié sa présence.

C’était également ce qu’elle devait faire : oublier Ronan une bonne fois pour toutes. Ils n’avaient aucun avenir ensemble. D’ailleurs, leur passé commun aurait dû les empêcher de se fréquenter dès le départ. Elle n’aurait jamais dû laisser cet homme la toucher. À présent, elle risquait de ne plus vouloir d’autre amant que lui… Oui, elle aurait dû se contenter de son vibromasseur pour satisfaire ses fantasmes. Son « amant mécanique » ne risquait pas de la trahir, lui !

Ronan, d’un autre côté, l’avait trahie avant même leur premier baiser. Il n’était pas digne de sa confiance.

10

La première fois qu’il avait rencontré Arte, Ronan avait eu pitié de lui car il semblait réellement brisé par les mensonges de sa femme. Et Ronan avait fait vœu de le venger, comme il aurait voulu venger son propre père, autrefois.

Mais Arte Armand et Muriel n’avaient pas été mariés longtemps. Était-il possible que cet homme ait autant souffert en si peu de mois ?

Ronan n’avait pas connu Muriel longtemps, lui non plus, et pourtant elle lui avait déjà fait du mal. Son corps était tendu, il avait besoin d’elle. Il avait peine à croire qu’il ne s’était passé que deux jours depuis qu’elle était venue à son bureau pour lui confier l’enveloppe où l’on avait écrit son nom au feutre noir. Quelqu’un lui avait-il réellement remis les documents dans cette enveloppe ? Ou y avait-il eu autre chose à l’intérieur, contrairement à ce qu’elle prétendait ?

Il ne savait plus que croire… C’est pour cela qu’il avait demandé à Arte Armand de venir à l’étude. Ils s’étaient tous les deux assis devant le bar de granit noir, là où Ronan avait fait l’amour à l’ex de son client. Arte était à présent installé devant lui, les jambes croisées. Tandis qu’il essayait de se concentrer sur leur conversation, Ronan ne pouvait s’empêcher de sentir la présence de Muriel — encore.

Un soupçon de culpabilité l’envahit.

Cette fois, Arte ne paraissait ni brisé ni désespéré. Ses yeux étaient secs, son regard vif. Son visage était bronzé et tout son corps détendu. Il portait un jean aussi soigneusement déchiré que celui de Muriel et une chemise de soie rose vif dont les manches retroussées étaient doublées d’un tissu blanc à pois noirs.

— Je suis heureux que tu m’aies appelé, dit-il. J’avais l’intention de prendre rendez-vous pour venir te parler, de toute manière.

— Vraiment ?

S’était-il déjà remarié ? Six mois à peine s’étaient écoulés depuis que le divorce avait été prononcé. C’était néanmoins suffisant pour s’engager dans une relation sérieuse. Mais de là à se marier…

Et, à bien y réfléchir, pourquoi aurait-il pris un tel risque si son mariage avec Muriel avait été aussi catastrophique qu’il l’assurait ?

— Oui, vraiment. J’ai été très occupé par le lancement de ma comédie musicale, ces derniers temps.

Un lancement financé avec l’argent de Muriel. Ronan se sentit de nouveau coupable — vis-à-vis d’elle, cette fois.

— Ah bon ? reprit-il, surpris. Je ne savais pas que tu t’intéressais au théâtre.

Arte éclata de rire.

— Bien sûr ! C’est pour cela que je suis venu vivre en ville. Je cartonne sur tous les tableaux : danse, chant et théâtre.

Était-il vraiment bon acteur ? Assez pour tromper Ronan ?

— Mais tu étais mannequin.

Arte sourit, dévoilant des dents parfaitement alignées et d’une blancheur aveuglante.

— C’était plus facile de me faire une place dans le monde de la mode. Mais, maintenant, j’ai trouvé le moyen parfait pour lancer ma carrière.

Muriel. Elle avait servi de tremplin à Arte. Et Ronan avait été son complice.

— Je ne peux pas t’aider, dit-il froidement, je ne m’y connais pas en législation du spectacle. Je ne m’occupe que de divorces.

— Oh ! ce n’est pas ce que j’attendais de toi, répondit tranquillement Arte. Je suis là au sujet de ce truc : la « plus belle femme du monde ».

Muriel, encore. Elle n’était pas un « truc », songea Ronan, les dents serrées.

— Elle a reçu ce titre grâce à nous, poursuivit Arte. Tu ne crois pas qu’on devrait en tirer un bénéfice, nous aussi ?

— Ça ne m’intéresse pas.

Et Arte Armand ? Voulait-il être élu « plus bel homme du monde » ? Soudain, Ronan commença à avoir des doutes.

Il examina son ancien client, avec ses cheveux bien coiffés aux reflets dorés. La même couleur que la chevelure de Simon — qui, elle, était naturelle.

Arte rit de nouveau, gloussant presque comme une adolescente.

— Bien sûr, je ne cours après aucun titre !

— Que veux-tu, dans ce cas ?

— De l’argent, répondit Arte comme si c’était une évidence.

Et cela aurait dû l’être, en effet. Dès leur première rencontre, il n’avait été question d’argent.

— Je pense que Muriel devrait m’accorder un pourcentage sur tout ce qu’elle gagne maintenant, puisque c’est grâce à nous qu’elle est devenue célèbre.

Nous. Ronan ne put réprimer une grimace. Il aurait voulu faire taire cet homme, l’empêcher de lui rappeler sans cesse ce qu’ils avaient fait subir à Muriel.

— Vous n’étiez pas mariés depuis assez longtemps pour que tu puisses demander une pension, lui rappela Ronan.

— Mais tu as quand même réussi à m’octroyer une belle part du gâteau.

— Oui, admit Ronan en comprenant qu’Arte ne méritait pas tout ce qu’il avait fait pour lui. Et tu as accepté de t’en contenter. Tu ne peux pas exiger plus.

— Pourtant, sans nous, mon ex ne serait toujours qu’une photo sur papier glacé. Personne ne connaîtrait son nom, insista Arte. Nous méritons bien une récompense, un pourcentage sur ses revenus.

Décidément, au lieu de craindre que Ronan ou la boîte de com ne lui envoie leur facture, Muriel aurait mieux fait de s’inquiéter de son ex.

— Ce que nous avons fait m’a valu une plainte auprès du barreau, reprit Ronan d’une voix glaciale. C’est d’ailleurs pour ça que je t’ai fait venir.

— Une plainte ?

Arte parut soudain plus tendu.

— Oui. Muriel prétend que j’ai incité des témoins à se parjurer. Elle pense que j’ai payé tous ces gens pour qu’ils mentent.

Arte rit une nouvelle fois. Cependant, son visage restait crispé et sa bonne humeur sonnait creux.

— Ne t’en fais pas. Elle ne peut rien prouver.

— Parce qu’il n’y a rien à prouver, n’est-ce pas ? J’imagine que ces gens ont tous dit la vérité.

— Évidemment.

— Le même récit, presque mot pour mot, murmura Ronan. Comme s’ils avaient appris un texte par cœur…

Pourquoi n’avait-il pas remarqué cela plus tôt ? Pourquoi n’avait-il pas cherché à en savoir plus sur ces témoins et sur Arte Armand ?

Peut-être s’était-il laissé distraire par tous ces récits d’orgies et d’adultère. Peut-être avait-il occulté la vérité, trop occupé à imaginer une insatiable Muriel Sanz en train de se livrer à toutes sortes de folies…

Arte haussa les épaules.

— Ils ont tous vu la même chose, dit-il. C’est logique qu’ils l’aient décrit de la même manière.

Soudain, Ronan sut sans l’ombre d’un doute qui avait écrit le récit que les témoins avaient sagement récité.

— S’ils ont menti, je risque de perdre mon droit d’exercer.

Arte posa une main sur le bras de Ronan, l’air compatissant.

— Ne t’inquiète pas. Tu ne pouvais pas être au courant.

— Qu’ils mentaient ?

Ronan voulait savoir la vérité, à présent. Mais, si Arte lui avouait tout, il n’était pas sûr de pouvoir se retenir de lui arracher les yeux. Il devait déjà serrer les poings pour conserver un calme apparent.

— Non, bien sûr que non, balbutia Arte. De toute manière, je ne comprends pas ce qui dérange tant Muriel. Ce n’est pas comme si ce procès avait causé du tort à sa carrière…

C’était exactement l’argument dont Ronan s’était servi pour se justifier. À présent qu’Arte prononçait ces mots à voix haute, il comprenait à quel point c’était méprisant et égoïste.

— Elle est bouleversée, pourtant, rappela Ronan qui commençait à partager son sentiment.

Arte poussa un soupir de regret.

— Oui, à cause de ses grands-parents…

— Quoi ?

— Ils l’ont élevée quand sa mère a quitté la maison, sans raison, expliqua Arte. Ce sont des gens adorables, très pudiques. Ils ont dû être dévastés.

Dévastés par le procès. Par ce que Ronan, avec l’aide de McCann Public Relations, avait déclaré à la presse. De nouveau, il sentit un nœud peser sur son estomac.

Arte soupira de nouveau, puis se redressa sur son siège.

— Mais ils la connaissent. Je suis sûr qu’ils n’ont pas cru un seul mot de tout ce qu’on a dit.

Soudain, il plaqua une main sur sa bouche. Trop tard, il en avait trop dit !

— Tu ne penses pas qu’ils ont cru à tous ces mensonges ? C’est ça ? demanda Ronan.

Arte secoua furieusement la tête.

— Non, non ! Qui parle de mensonge ? C’est la vérité, s’écria-t-il d’une voix suraiguë. Ils n’ont pas voulu voir qui elle est vraiment. Ils n’ont toujours vu que le meilleur chez elle.

— Sa franchise et son honnêteté, acheva Ronan à sa place.

Arte le dévisagea un instant, l’air perplexe.

— Tu crois vraiment ça ?

— C’est ce que l’une de ses vraies amies soutient, répondit Ronan.

— Dommage qu’elle n’ait pas fait témoigner cette amie au procès.

Dommage…

De toute manière, l’avocate de Muriel n’avait pas été bonne. Hélas, à la fin, Muriel avait accepté l’accord que Ronan lui avait proposé après avoir fait invalider le contrat de mariage. Légalement, elle ne pouvait plus revenir dessus.

Au moins, elle était libérée de l’emprise d’Arte Armand une bonne fois pour toutes.

Celui-ci se leva, retrouvant son air tranquille.

— À ta place, je ne m’inquiéterais pas trop pour cette plainte. Tu es un bon avocat.

Ronan l’avait cru, lui aussi. Jusqu’à présent. Mais il n’était plus sûr de ses talents, après toutes ces révélations.

— Je suis certain que tu t’en sortiras, poursuivit Arte. Tu es vraiment sûr de ne pas pouvoir négocier plus de… ?

— Non ! coupa Ronan en bondissant de sa chaise.

Il résista péniblement à l’envie de faire voler les dents parfaites de son client d’un coup de poing.

— Je pense qu’elle a déjà bien assez perdu dans cette histoire !

Elle avait dû dire adieu à sa fortune et à sa réputation ; peut-être même au respect des grands-parents qu’elle aimait tendrement.

À présent, Ronan comprenait pourquoi elle était tellement en colère. Et il ne pouvait pas lui en vouloir. Il avait même de la chance qu’elle se soit limitée à déposer plainte auprès du barreau. S’il avait été à sa place, Ronan aurait fait bien pire — et il était tenté à son tour de faire payer Arte Armand.

On frappa soudain à la porte du bureau, et Simon passa la tête à l’intérieur.

— Oups, désolé de t’interrompre, dit-il. On t’attendait pour commencer la réunion, mais je ne savais pas que tu étais avec un client…

— C’est bon, on a terminé, répondit Ronan.

Pour le moment, en tout cas…

Il n’était pas tout à fait certain d’en avoir fini avec Arte Armand. Pas après ce qu’il avait fait à Muriel — et ce qu’il avait poussé Ronan à faire.

L’ancien mannequin se précipita vers la porte, comme s’il avait hâte de fuir son avocat. Avait-il deviné qu’il était passé à deux doigts d’une correction musclée ? Ou avait-il envie de faire connaissance avec Simon ? Ronan remarqua soudain l’intérêt avec lequel Arte contemplait son associé.

Bon sang ! Comment avait-il pu passer à côté de ça ?

Et Muriel ? Elle ne l’aurait jamais épousé si elle avait su.

Tandis qu’Arte attendait l’ascenseur, Ronan rejoignit le bureau de Simon et s’affala sur l’une des chaises placées autour de la grande table.

— Quelque chose ne va pas ? demanda Trev.

Ronan ferma les yeux et secoua la tête. Il n’avait pas le courage de leur répéter tout ce qu’il venait d’apprendre, d’admettre à voix haute qu’il s’était laissé manipuler du début à la fin.

— Arte Armand vient de quitter son bureau, répondit Simon à sa place.

— Et tu viens de comprendre que ce type est complètement glauque ? lança Stone avec une grimace de dégoût.

— Tu le connais ?

Ce n’était pas la première fois que son associé faisait des commentaires au sujet d’Arte. C’était inquiétant, d’ailleurs, puisque Stone était avocat criminel…

Mais celui-ci secoua la tête.

— Je l’ai croisé plusieurs fois dans l’ascenseur, quand tu t’occupais du divorce.

— Tu n’as jamais travaillé avec lui ? demanda Ronan.

De nouveau, Stone répondit par la négative.

— Il est glauque, mais je n’ai pas entendu dire que c’était un criminel.

— C’est un escroc, remarqua Simon depuis sa place, en bout de table. Et il a l’air doué.

Ronan retint son souffle : il commençait à se poser la question, en effet.

— Tu en es sûr ?

— Il faut être de la partie pour s’en rendre compte…

Et si quelqu’un s’y connaissait, c’était bien Simon.

Ronan soupira.

— Qu’est-ce que ça veut dire, pour nous ? demanda Trevor.

— Ça veut dire que je risque d’avoir de très gros problèmes, répondit Ronan en soupirant. Tous les témoins ont menti. Si jamais le barreau apprend la vérité, on pourrait m’accuser de complicité. On pourrait croire que j’ai encouragé un parjure.

— Et tu pourrais perdre ton droit d’exercer, murmura Stone.

C’était bien le cadet des soucis de Ronan pour le moment. Il avait peur de perdre bien plus que cela. Toutes ses chances de revoir Muriel, par exemple…

*  *  *

Tendue, Muriel suivit l’homme le long du couloir. Elle était plus crispée que jamais. Peut-être aurait-elle dû se servir de son vibromasseur pour se détendre un peu avant son rendez-vous. Hélas, cela n’aurait sans doute pas suffi. Elle commençait à craindre que seul Ronan ait le pouvoir d’apaiser ses tensions.

Et c’était bien pour cela qu’elle était venue.

— Je suis surpris que vous souhaitiez faire appel à McCann Public Relations, murmura l’homme par-dessus son épaule.

De toute évidence, il connaissait Muriel et savait ce que Ronan lui avait fait subir par le biais de cette firme. Mais elle n’était pas là pour ça. Elle n’avait pas besoin d’eux — pas depuis qu’elle avait été couronnée « plus belle femme du monde ».

Non. Ce qu’elle était venue chercher, c’étaient des réponses.

Elle n’en avait pas reçu de la part de Ronan et espérait en trouver ici. En interrogeant Allison McCann.

Son guide s’arrêta au bout du couloir et ouvrit la porte du bureau d’angle. Un flot de soleil se déversait des deux baies vitrées, éclairant comme un projecteur la femme assise à son bureau.

Allison McCann, avec ses cheveux auburn, sa peau de lait et ses yeux bleus brillants, aurait bien plus mérité le titre de « plus belle femme du monde » que Muriel… Mais Allison McCann préférait rester dans l’ombre.

D’ailleurs, Muriel ne savait pas comment elle avait réussi à ne jamais attirer l’attention sur elle. Quand la femme la salua, cependant, elle comprit mieux : Allison avait une froideur glaciale, capable de décourager les paparazzis les plus tenaces.

— Bonjour, madame Sanz. Je vous en prie, asseyez-vous, dit-elle en montrant la chaise placée devant son bureau au plateau de verre. Veuillez refermer la porte en sortant, Edward.

L’homme s’exécuta, sans cacher un étrange déplaisir. Muriel frissonna. La voix d’Allison n’était pas la seule chose froide, ici.

La porte claqua, et Muriel sursauta. Elle hésita un instant avant de s’approcher du bureau.

— Je suis désolée, murmura Allison.

— Je ne suis pas venue pour réclamer des excuses.

D’ailleurs, elle ne s’attendait pas plus à des excuses de la part de cette femme que de celle de Ronan.

— Je parlais d’Edward, reprit Allison avec un signe de tête en direction de la porte. Dites-moi pourquoi vous êtes là, madame Sanz, si ce n’est pas pour des excuses. Avez-vous besoin de nos services ?

Son sourire trahit un espoir poli, mais pas insistant.

Pourtant, tous les chargés de relations publiques que Muriel avait rencontrés étaient insistants. Elle fut presque agréablement surprise par cette différence — du moins, jusqu’à ce qu’une petite voix lui rappelle ce que cette femme lui avait fait subir.

— Pourquoi ? demanda-t-elle.

C’était la question qui la hantait le plus depuis le divorce.

Allison la gratifia d’un nouveau sourire professionnel.

— C’est une bonne question, étant donné que vous avez beaucoup de succès sans qu’on vous y aide, en ce moment. Mais, bien sûr, c’est le meilleur moment pour faire appel à McCann Public Relations : nous pouvons vous aider à orienter votre carrière dans la direction de votre choix. Je vous en prie, asseyez-vous et parlez-moi un peu de vos projets.

Muriel se rendit soudain compte qu’elle était toujours debout. De toute manière, elle était trop anxieuse pour s’asseoir. Elle s’approcha de la fenêtre et contempla la vue sur Midtown. D’ici, le parc était magnifique.

— Voulez-vous devenir actrice ? demanda Allison.

— Non, répondit Muriel. Je ne suis pas une actrice.

Elle était bien trop honnête pour cela. C’était Arte qui voulait jouer la comédie, danser et chanter. Pas elle.

— Chanteuse ?

Muriel éclata de rire.

— Mon Dieu, non ! Et, avant que vous posiez la question, je ne suis pas non plus douée pour la danse.

Elle n’avait aucun sens du rythme — sauf avec Ronan. Dans ses bras, par contre, elle trouvait le tempo parfait, et leur coordination instinctive les emportait toujours vers des sommets d’extase.

— Vous êtes donc satisfaite par votre carrière dans le mannequinat, reprit Allison.

Muriel examina le visage de la femme, assise à son bureau. Avait-elle entendu une pointe de condescendance, dans sa voix ? Une forme de jugement ?

— Oui, je suis heureuse d’être mannequin.

— Pourquoi ?

C’était bien cette question qui taraudait Muriel. Mais, au lieu d’insister pour obtenir une réponse de la part d’Allison, elle expliqua :

— J’admire la créativité des designers. J’aime mettre leur travail en valeur.

Surtout celui de Bette. Elle savait à quel point son amie avait dû travailler pour remporter ses succès récents.

Allison étudia longuement Muriel, comme si elle essayait de voir si elle disait la vérité.

— Je pourrais vous citer, sur ce point ; ça vous apporterait beaucoup de travail, j’en suis sûre, dit-elle. Tous les designers aimeraient entendre cela plus souvent.

Muriel rit de nouveau.

— Le moindre mot est utile pour vous, hein ?

— Est-ce un problème ?

— Oui, quand vous vous servez de ces mots pour salir le nom des innocents.

Allison bondit de sa chaise.

— Si vous avez pris rendez-vous uniquement pour m’accuser, vous feriez mieux de partir ! s’écria-t-elle.

— Si j’avais voulu vous accuser, je n’aurais pas pris rendez-vous, répliqua froidement Muriel. Je l’aurais fait en public, pour vous faire honte. Dans votre restaurant préféré, peut-être, ou en pleine rue. J’aurais tout fait pour vous humilier comme vous m’avez humiliée.

Le visage pâle d’Allison s’empourpra. Mais ce n’était pas de la gêne : c’était de la colère.

— Je faisais simplement mon travail, madame Sanz, argua-t-elle. Vous ne devriez pas prendre cela pour une attaque personnelle.

— C’était personnel pour moi.

Les souvenirs revinrent hanter Muriel, et sa gorge se noua en songeant au jour où elle avait appelé ses grands-parents pour les prévenir. Pour essayer, en tout cas. Hélas, elle avait réagi trop tard : les ragots répandus par Allison avaient déjà fait les gros titres dans tout le pays…

La femme soupira.

— Est-ce pour cela que vous avez porté plainte contre Ronan Hall ? Par orgueil ?

Muriel maîtrisa avec peine la colère qui montait en elle.

— Par orgueil ? Non ! Je ne suis pas une enfant !

— Pourtant, vous réagissez comme une petite fille, s’emporta Allison. Accuser un homme…

Muriel fut tentée de lui montrer ce qu’était vraiment une réaction infantile, mais elle se retint. Physiquement, en tout cas. Oralement parlant, elle ne fit pas l’effort de mâcher ses mots.

— Je pourrais vous poursuivre pour diffamation, dit-elle, menaçante. Ces témoins ont menti, et j’en ai la preuve.

— Des documents falsifiés, lâcha Allison avec une grimace de dédain.

— C’est ce que prétend Ronan, coupa Muriel — qui commençait néanmoins à le croire. J’en déduis donc que vous lui avez parlé.

— Je travaille avec tous les membres de Street Legal, répondit simplement Allison.

Vraiment ? Et où s’arrêtait leur complicité ? Faisaient-ils plus que travailler ensemble ?

— Je sais. C’est pour ça que je suis venue. Je veux savoir qui a eu l’idée de m’humilier en public : Ronan ou vous ?

Elle croisa presque les doigts pour qu’Allison assume ses responsabilités ; pour qu’elle lui dise que Ronan s’était opposé à chaque communiqué de presse.

Mais Allison ne dit rien. Elle se contenta de se rasseoir et de secouer la tête, toujours aussi hautaine.

— Je mérite de connaître la vérité, insista Muriel, même si je ne m’attends pas à la moindre franchise de votre part.

Allison se cala au fond de son fauteuil. Son beau visage était déformé par un rictus hideux, comme si elle venait de mordre dans un citron.

— Vous avez perdu votre temps en venant ici, déclara-t-elle. À moins que m’insulter vous ait apporté la satisfaction que vos récents succès ne vous ont, de toute évidence, pas offerte.

— Vous pensez donc la même chose que Ronan ? murmura Muriel. Que la fin justifie les moyens ?

Allison se contenta encore une fois de la dévisager en silence, et son regard bleu se fit glacial.

— Eh bien, ce n’est pas le cas ! s’écria Muriel, incapable de garder son calme plus longtemps. Pas quand on emploie des moyens si mesquins…

Les larmes lui montaient aux yeux, maintenant, et elle se précipita vers la porte. Quand elle l’ouvrit, elle faillit heurter de plein fouet l’homme qui se tenait dans le couloir.

De toute évidence, l’assistant d’Allison McCann écoutait aux portes.

Il la reconduisit jusqu’à l’ascenseur et lui glissa à l’oreille :

— Si j’avais su que vous veniez pour cela, je vous aurais dit que vous perdiez votre temps.

— J’aurais dû me douter que je n’obtiendrais pas la moindre réponse ici, admit Muriel en ravalant ses larmes.

Tout cela, c’était à cause de Ronan. Comment garder son calme quand tout son corps avait envie de lui ? Pourtant, s’il était vraiment le monstre qu’elle avait vu au tribunal, il était hors de question qu’elle se jette de nouveau dans ses bras ! Était-il réellement aussi froid et impitoyable qu’on le disait ?

Elle se rendit compte soudain qu’elle ne savait absolument rien de lui.

— Vous auriez dû vous adresser directement à moi, reprit Edward à mi-voix tandis qu’ils attendaient l’ascenseur.

Muriel se figea.

— Vous êtes au courant ?

— J’assiste à tous les rendez-vous d’Allison, reprit-il, sauf au vôtre.

En effet, c’était clairement lui que Muriel aurait dû aller voir. Sans doute était-ce pour cela qu’Allison ne l’avait pas autorisé à rester dans le bureau.

L’ascenseur sonna, et la porte s’ouvrit sur la cabine vide. Avant d’y entrer, Muriel se tourna vers le jeune homme.

— Dans ce cas, dites-moi qui a eu l’idée de salir mon nom dans les médias.

— Ronan Hall.

Muriel eut l’impression qu’on venait de la frapper en plein ventre. Le couloir se mit à tourner autour d’elle.

— Allison n’avait pas envie de rentrer dans son jeu, poursuivit Edward, mais elle est obligée de satisfaire ses clients.

— Et Street Legal est un client, lâcha Muriel, le souffle court.

Pas elle. Elle n’était qu’une victime sans défense.

— C’était l’idée de Hall, reprit le jeune assistant. De tous ces requins de Street Legal, il est de loin le pire…

— Et le cabinet est un gros client de McCann Public Relations ? demanda Muriel.

— Le plus gros, soupira Edward. Et le plus impitoyable.

Allison McCann ne l’aiderait donc jamais dans son combat — même si elle savait que Ronan avait soudoyé les témoins ; ce dont Muriel n’était pas certaine elle-même. Elle avait commencé à croire Ronan…

Avait-elle été manipulée ? Avait-il simplement cherché à la pousser à retirer sa plainte, comme il s’en était vanté devant ses amis ?

Edward poursuivit dans un murmure :

— C’est pour cela qu’Allison a fait tout ce que Hall lui a demandé. Croyez-moi, je suis vraiment désolé pour ce qui vous est arrivé.

Avant de monter dans l’ascenseur, Muriel lui serra le bras, reconnaissante. Ses excuses lui firent chaud au cœur, même si ce n’était pas ce qu’elle avait espéré.

À présent, elle savait qui lui devait réellement des excuses : Ronan.

11

Ronan ne vit rien venir. La porte de l’appartement de Muriel s’était à peine ouverte que deux mains le repoussèrent violemment dans le couloir.

— Espèce de salaud ! cria Muriel.

— J’aurais dû m’en douter, murmura-t-il.

Cependant, il avait des circonstances atténuantes : Muriel ne savait pas ce que sa mère avait fait.

— Oui, tu aurais dû, reprit-elle d’une voix blanche de colère.

Puis, visiblement surprise, elle s’interrompit et le dévisagea un instant.

— Tu reconnais tes torts ?

Que savait-elle vraiment ? Qu’il avait parlé à Arte ? Si ce salaud avait osé la voir pour lui demander de l’argent, Ronan allait… Non. Arte n’avait pas le courage de se montrer si direct. Il préférait les magouilles discrètes et malhonnêtes. Comme l’avait si bien dit Simon, Arte était un escroc.

— De quoi parles-tu ? demanda Ronan.

Muriel le poussa de nouveau, mais elle n’avait pas assez de force pour l’empêcher de passer. Il entra dans son appartement et claqua la porte derrière lui.

— Quoi ? lança-t-elle. Tu as peur qu’on nous entende ? Tu as peur de laver ton linge sale en public ?

Ronan éclata de rire.

— Au contraire, je me fiche de ce qu’on peut penser !

— Oui, c’est ça ! lâcha-t-elle, méprisante. Par contre, tu ne veux surtout pas que le barreau soit au courant de tes petites intrigues !

— Je n’ai pas monté d’intrigue.

Pourtant, depuis quelques jours des doutes commençaient à l’assaillir. Avait-il déformé la vérité, même sans le vouloir ?

— J’ai parlé à Allison McCann, figure-toi, reprit Muriel.

— La garce ! s’exclama Ronan d’un ton révolté. Elle a osé te présenter une facture ?

Cette fois, ce fut Muriel qui rit amèrement.

— Non, mais elle était convaincue que je venais pour l’engager.

Elle rit de nouveau, et Ronan l’imita.

— C’est une garce, en effet, mais elle est loyale envers Street Legal. Elle a refusé de me dire qui avait eu l’idée de me salir dans la presse.

Soudain, la culpabilité coupa Ronan dans son élan.

— C’était mon idée, avoua-t-il.

— Je sais, répondit Muriel. Edward me l’a dit.

— Qui est Edward ?

— Le laquais de la garce.

Ronan lâcha un nouvel éclat de rire : elle parlait de l’assistant d’Allison, bien sûr !

— Pourquoi as-tu fait ça ? reprit Muriel, sans chercher à cacher sa douleur. Pourquoi as-tu voulu me traîner publiquement dans la boue ? Me battre au tribunal ne t’a pas suffi ? Tu as gagné ! Pourquoi m’humilier davantage ?

Ronan vit des larmes perler au coin de ses yeux. Muriel se détourna immédiatement, comme si elle avait honte de pleurer devant lui.

Il aurait voulu la prendre dans ses bras et la réconforter. Ses sanglots étouffés lui brisaient le cœur. Mais il était beaucoup trop tard pour effacer le tort qu’il lui avait causé. Néanmoins, il avait une dette envers elle.

Maintenant que Muriel lui tournait le dos, il trouvait enfin le courage de lui avouer la vérité. En revanche, il ne lui parlerait pas de son entretien avec Arte.

Il n’était pas encore prêt à admettre ses erreurs ; mais il pouvait au moins lui dire pourquoi il les avait commises.

— Je l’ai fait pour mon père, murmura-t-il.

Muriel se retourna vers lui, visiblement confuse.

— Quoi ? Je ne comprends pas.

— Toutes les affaires de divorce que j’accepte, je les gagne pour mon père. Parce qu’il aurait dû quitter ma mère mais il n’en a jamais eu le courage. Il a subi ses humiliations et ses infidélités sans rien dire.

— Ronan…

Elle posa le bout de ses doigts sur son bras, l’effleurant à peine, et Ronan frissonna.

À moins que les souvenirs de son passé n’aient jeté une chape glacée sur lui.

— Ils se disputaient tout le temps, poursuivit-il.

— Cela devait être horrible, reprit-elle d’une voix compatissante.

Ce n’était pourtant pas de l’empathie que Ronan était venu chercher. Il voulait simplement qu’elle le comprenne.

— C’était si terrible que… que je me suis enfui. C’est comme ça que j’ai rencontré Simon, Stone et Trevor.

— Dans la rue…

Sa voix était posée, grave. Ella avait sans doute dû entendre son histoire ailleurs. Après tout Allison McCann avait publié de nombreux récits héroïques au sujet de Street Legal et de ces adolescents désespérés qui étaient devenus de grands avocats.

— Toutes les légendes au sujet de tes associés et toi sont donc vraies ? demanda Muriel.

Ronan acquiesça.

— Oui.

— Ça a dû être très dur.

Il gloussa, incapable de dissimuler l’amertume qui ne le quittait jamais vraiment.

— Parfois, vivre dans les rues est plus facile et plus sûr que vivre à la maison.

— Tes parents sont toujours ensemble ?

Il haussa les épaules.

— Je ne sais pas. On ne parle plus de ça, mon père et moi.

Ils se téléphonaient pourtant une fois par semaine et parlaient de météo, de sport, de travail… de tout sauf de son mariage. C’était la condition que Ronan avait imposée quand il avait trouvé le courage de recontacter son père.

— De toute manière, je ne veux plus entendre parler de ma mère.

— Mais je ne suis pas ta mère, protesta Muriel. Et je n’ai jamais trompé Arte.

— Je le sais, maintenant, soupira Ronan. Je suis désolé.

Hélas, de simples excuses ne suffisaient pas. Il devait se racheter, lui faire oublier tout ce qu’il lui avait fait subir. Pourrait-il obtenir son pardon, un jour ? Et pourrait-il se pardonner à lui-même ?

*  *  *

Muriel regarda Ronan en silence. Il se détourna d’elle et se dirigea vers la porte. Avait-il vraiment l’intention de partir, juste comme ça ?

— Lâche ! cria-t-elle.

Il s’immobilisa et lui lança un regard surpris par-dessus son épaule.

— Quoi ?

— Tu t’enfuis encore, comme tu l’as fait quand tu étais adolescent.

Il eut un petit rictus amusé et ses yeux noirs scintillèrent un instant.

— Tu crois que je te fuis ?

— Peut-être…

À moins qu’il ne tente de fuir ses responsabilités.

Ou l’aveu qu’il venait de lui faire.

— Je ne pensais pas que tu voulais que je reste, reprit-il.

— Je n’aurais pas dû perdre mon calme comme ça.

— Tu es une femme passionnée, c’est tout, murmura-t-il en la couvant d’un regard enflammé.

Le cœur de Muriel se mit immédiatement à battre la chamade. Elle lui en voulait peut-être, mais il lui avait tant manqué… Tout son corps n’était qu’une enveloppe vide que lui seul savait combler.

Il s’approcha lentement. Était-il aussi troublé qu’elle ?

— Tu es la femme la plus passionnée que j’aie jamais connue…

— Quelle manière délicate de me traiter encore une fois de fille facile ! répliqua-t-elle en se raccrochant désespérément à sa colère.

Il valait mieux être folle de rage que de désir !

Ronan lâcha un petit éclat de rire.

— Je ne t’ai jamais traitée de fille facile.

— Menteur.

— J’ai simplement laissé d’autres personnes le faire, ajouta-t-il avec un soupir de regret. Je suis vraiment désolé pour tout ça.

— Ça veut dire que tu me crois, maintenant ?

Il ouvrit la bouche mais ne répondit rien. De toute évidence, il n’était pas plus sûr d’elle qu’elle ne l’était de lui.

Mais était-ce vraiment important, en cet instant ?

Elle avait trop envie de lui pour se soucier du passé. Aucun d’eux n’avait le pouvoir de changer ce qui était arrivé. Il était trop tard pour cela.

Et Muriel n’avait pas peur non plus de se retrouver entraînée dans un nouveau scandale. Elle n’était pas mariée, cette fois ; et elle ne se marierait plus jamais, puisqu’elle ne pouvait pas se fier à son jugement.

Quand on n’est même pas sûr de soi-même, il est préférable de ne pas prendre le risque d’aimer, non ? Dans ce cas, coucher avec Ronan n’était pas dangereux, tant que leur relation se limitait au sexe.

Et puis, Muriel voulait prendre sa revanche après toutes les horreurs qu’il avait confiées à la presse par le biais de McCann Public relations !

— Muriel, murmura Ronan.

Elle appuya un doigt sur ses lèvres pour le faire taire.

— Chut… Ne dis rien, si tu n’es pas absolument convaincu.

Il se tut.

Un regret envahit Muriel. Après tout, avec ce qu’il lui avait dit de sa mère, il n’y avait rien d’étonnant au fait qu’il ait du mal à la croire — surtout quand tant de personnes qui se prétendaient ses amis avaient témoigné contre elle.

Il glissa un doigt sous son menton pour lui redresser la tête. Elle ne s’était même pas rendu compte qu’elle avait baissé les yeux…

— Je suis désolé, dit-il de nouveau.

Elle haussa les épaules.

— Je ne te crois pas à cent pour cent, moi non plus, tu sais.

Après la trahison d’Arte et de tous ces gens en qui elle avait confiance, elle ne pouvait plus se fier à qui que ce soit. Encore moins à l’avocat qui avait représenté son ex-mari pendant le divorce !

Ronan grimaça.

— Je comprends, répondit-il.

— Peu importe. Ce soir, je me moque de la vérité et des mensonges, chuchota Muriel. Ce soir, je ne me soucie que du plaisir…

— Je peux te donner du plaisir, promit-il.

Alors, sans un mot de plus, il se pencha vers elle et l’embrassa. Enlacés, ils s’abandonnèrent une fois de plus à la fièvre de leur désir, le souffle court.

Ils avaient passé bien trop de temps sans s’embrasser ; quelques jours à peine qui avaient ressemblé à de longues années solitaires.

Sur ce point, au moins, elle pouvait faire confiance à Ronan : il était capable de lui donner du plaisir. Mais elle voulait plus que cela, ce soir. Elle s’arracha à son étreinte et recula d’un pas.

Ronan ouvrit les yeux pour la dévisager, les dents serrées, comme s’il craignait qu’elle ait changé d’avis. Elle lui prit la main et le guida jusqu’à la porte ouverte de sa chambre.

Il eut un petit rire de soulagement.

— Dois-je comprendre que tu acceptes mon offre ? demanda-t-il.

Comment aurait-elle pu refuser ?

— J’ai une proposition à te faire, moi aussi, dit-elle en le lâchant pour s’approcher de son placard. Laisse-moi te faire passer un très bon moment…

— Bette a créé un nouvel ensemble pour toi ?

Il ressemblait presque à un enfant qui a hâte de déballer ses cadeaux de Noël.

— Bette crée toujours de nouvelles choses.

D’ailleurs, Muriel elle-même était surprise de voir l’étendue de la créativité de son amie et de ses petits nœuds sensuels.

— J’ai l’impression qu’elle est particulièrement inspirée, en ce moment.

Grâce à Simon.

— Tant mieux pour moi, murmura Ronan dans son dos.

— Pas ce soir, répondit Muriel. Je ne pensais pas à un étalage de lingerie…

Elle attrapa les ceintures de ses deux robes de chambre et quelques foulards.

— Laisse-moi te montrer ma petite idée.

Les yeux sombres de Ronan trahirent sa surprise, et son sourire s’effaça.

— Qu’est-ce que tu as l’intention de faire avec ça ?

— T’attacher, bien sûr…

Il rit une nouvelle fois, mais sa tension était palpable.

— Pour faire quoi ? Prendre des photos de moi tout nu et les vendre à des tabloïds ? À moins que tu n’aies l’intention de m’abandonner là, sur ton lit ?

Oh ! s’il était attaché et nu sur son lit, elle n’aurait certainement pas envie de le laisser seul !

— Je veux t’attacher pour que tu ne puisses pas me toucher, répondit-elle. Je serai la seule à pouvoir bouger et à te donner du plaisir.

Ronan s’approcha et lui prit les liens improvisés des mains.

— C’est une question de contrôle, dit-il. Et tu le sais parfaitement.

Muriel sentit une vague de chaleur lui monter aux joues. Ronan était intelligent ; il était évident qu’il allait comprendre qu’elle voulait garder le contrôle et le soumettre à ses désirs.

Ce serait sa revanche pour tout ce qu’il lui avait fait : le rendre fou de désir et de frustration. Finalement, peut-être n’aurait-elle même pas besoin de l’attacher pour cela.

Après tout, il avait su lui faire perdre la tête chaque fois qu’ils avaient fait l’amour et il ne l’avait pas attachée pour cela.

Elle récupéra néanmoins les foulards et battit des paupières.

— Ronan, s’il te plaît…

Il sourit mais se montra inflexible :

— Non.

Il s’empara des liens, les roula en boule, les lança dans le couloir et referma la porte de la chambre — comme s’il avait peur qu’elle essaye de les ramasser quand il aurait le dos tourné.

— Tu ne veux vraiment pas que je t’attache ?

— J’ai surtout très envie de te toucher, répondit-il.

Il s’exécuta immédiatement et entreprit de lui enlever son T-shirt. Tandis qu’il le jetait plus loin, les cheveux de Muriel retombèrent souplement sur ses épaules nues.

Elle n’avait pas pris la peine d’enfiler un soutien-gorge, ce soir-là.

— Désolée, pas de Petits Nœuds de Bette…

Il ne parut pas déçu. Au contraire, ses mains se refermèrent immédiatement sur ses seins découverts.

— Peu importe. Si j’avais su que tu ne portais rien là-dessous…

— Quoi ?

Il se pencha et effleura l’un de ses tétons de ses lèvres, puis répondit :

— J’aurais fait ça beaucoup plus tôt.

Il embrassa alors le deuxième.

Une vague de plaisir fit immédiatement frissonner Muriel. Oh ! qu’elle avait envie de lui !

— Alors, contente de ne pas m’avoir attaché, finalement ? murmura-t-il en descendant ses mains jusqu’à l’élastique de son pantalon de yoga.

Après l’en avoir débarrassée, il prit le temps de caresser ses fesses, nues elles aussi. Elle avait également sauté l’étape de la petite culotte.

— Je peux te donner tellement plus de plaisir quand je suis libre de te toucher.

Oui, mais quand il la touchait, elle perdait le contrôle — et c’était exactement ce qui était déjà en train d’arriver.

Ses jambes tremblaient et son cœur battait à toute vitesse. Elle n’était déjà qu’à une caresse de l’orgasme… Comment pouvait-il avoir un tel pouvoir sur elle ?

Et comment pouvait-elle avoir ce pouvoir, elle aussi ?

Elle le caressa à son tour. Il avait dû venir directement chez elle car il portait de nouveau son costume et sa cravate. Elle la dénoua et la tira du col immaculé de sa chemise. Puis, alors qu’elle tenait encore la bande de soie bleue hors de prix, elle le dévisagea.

— Ne te fais pas d’idées, la prévint-il.

Malgré son air sévère, Muriel perçut une pointe d’amusement dans sa voix. Il prit la cravate et la lança à l’autre bout de la pièce. Il n’avait vraiment pas confiance en elle.

Elle se contenta de hausser les épaules et s’attaqua aux boutons de sa chemise, dévoilant peu à peu son torse musclé recouvert d’un duvet soyeux. Puis elle lui enleva sa chemise et sa veste avant de se pencher sur sa ceinture. Ronan la lui prit immédiatement des mains et s’occupa lui-même d’enlever son pantalon, son boxer et ses chaussures.

À présent, il était nu, comme elle. Et il paraissait si triomphant dans sa nudité… Muriel ne put se retenir plus longtemps, elle se jeta sur lui et l’embrassa partout. Elle caressa ses fesses et ses cuisses puissantes, tout en s’agenouillant devant lui. Elle goba alors son sexe entre ses lèvres gourmandes et le suça fiévreusement.

Ronan gémit. Même sans lever les yeux sur lui, elle le sentait trembler de désir.

Inutile de l’attacher. Elle était capable de lui faire perdre le contrôle sans cordes et sans liens !

Mais il ne s’abandonna pas complètement à elle. Il recula juste avant qu’elle le fasse jouir, la souleva de terre et la poussa sur le lit. Elle rebondit sur le matelas, se cognant contre lui alors qu’il s’allongeait déjà au-dessus d’elle.

Très vite, ils ne furent plus qu’un amas de bras et de jambes. Leurs bouches, elles, se retrouvèrent et ils s’abandonnèrent à la langueur de longs baisers passionnés. Muriel sentit soudain les doigts de Ronan se glisser en elle, dans un va-et-vient hypnotique. Elle se cambra, gémit, traversée par un orgasme irrépressible.

Mais ce n’était encore rien, et elle le savait. Son amant était capable de lui apporter bien plus… Il s’écarta, le temps d’enfiler un préservatif, puis s’allongea de nouveau sur elle et la pénétra sans peine. Il passa les jambes de Muriel sur ses épaules pour entrer encore plus en elle.

Enfin, elle était de nouveau comblée, complète.

Elle glissa une main entre eux et tenta de le caresser, mais il lui prit le poignet et le maintint contre le matelas.

— C’est pour ça que je voulais t’attacher, murmura-t-elle, le souffle court.

— Si tu m’avais attaché, tu m’aurais déjà fait jouir et ça aurait été bien dommage pour toi…

Dommage ? Elle ne savait plus s’il lui donnait du plaisir ou s’il la torturait… Il se redressa un peu et poursuivit ses mouvements, se retirant au dernier moment et la privant d’une nouvelle jouissance.

Elle s’agrippa à ses fesses et le poussa de nouveau en elle, guidant ses coups de reins.

Soudain, il se retourna, l’entraînant avec lui. Elle se retrouva à cheval sur son grand corps musclé.

Il lui donnait le contrôle, comme elle l’avait voulu ; et elle en profita pour jouer avec lui à son tour. Elle se redressait, s’écartant complètement de lui, puis abaissait ses hanches pour qu’il la pénètre entièrement. Encore. Et encore…

Il gémit de nouveau, griffant le matelas, puis s’accrochant à ses hanches. Il n’eut pas besoin de la guider.

Elle connaissait le rythme. Avec lui, elle savait danser. Ils bougèrent à l’unisson quelques minutes, puis Muriel se crispa, incapable de se contrôler plus longtemps. Tous ses muscles se tendirent, son corps trembla, et elle s’abandonna au plaisir en criant le nom de Ronan.

Il la serra plus encore, traversé de spasmes à son tour.

Quand les vagues de l’orgasme s’apaisèrent, Muriel se laissa tomber sur le matelas. Elle avait tant eu besoin de ça — de lui. Satisfaite et comblée, elle ferma les yeux quelques instants.

Cependant, Ronan se leva très vite. Elle pensa qu’il voulait se rafraîchir, mais il ne se dirigea pas vers la salle de bains. Les paupières closes, Muriel entendit la porte d’entrée s’ouvrir et se refermer.

Elle l’avait accusé de vouloir s’enfuir et c’était exactement ce qu’il venait de faire… Est-ce qu’il la fuyait, elle ? Ou avait-il peur de ce qu’il ressentait quand ils étaient ensemble ?

Elle aurait voulu s’échapper, elle aussi, ignorer ses sentiments. Hélas, elle n’avait plus la moindre force tant la jouissance l’avait vidée de son énergie. Tout ce qu’elle ressentait encore, c’étaient les battements sourds de son cœur. Était-elle en train de tomber amoureuse de Ronan ?

Cela n’avait aucune importance : Ronan ne se laisserait jamais aller à écouter son cœur, il avait trop peur de l’amour. Muriel allait simplement finir comme toutes ses anciennes conquêtes. Seule et frustrée.

Après ce que Ronan lui avait raconté de son passé, elle comprit soudain qu’il n’était simplement pas capable d’offrir autre chose à une femme.

12

La main de Ronan tremblait quand il porta son verre d’eau à ses lèvres.

— J’aurais dû vous donner rendez-vous dans un bar, dit-il.

Il aurait bien eu besoin d’un petit remontant… Mais il avait demandé à ses amis de le rejoindre dans le bureau de Simon, et ils étaient à présent rassemblés tous les quatre autour de la table où avaient lieu leurs réunions du mardi matin.

Sauf qu’on n’était pas mardi.

Et que cette réunion n’avait rien de normal. De toute façon, depuis que Muriel avait déposé sa plainte au barreau, rien ne s’était déroulé normalement au bureau — en tout cas pas pour Ronan.

— Tu veux un verre ? proposa Simon en se levant pour ouvrir le bar installé au fond de son bureau.

On était samedi soir. Simon aurait dû être avec Bette mais, à cause de Ronan, il était là. Comme si Bette n’avait pas encore assez de raisons de le haïr… Elle n’était d’ailleurs pas la seule à le détester. Muriel aussi lui en voulait. Et, en ce moment, il ne s’aimait pas beaucoup lui-même non plus.

— Je veux bien un verre, moi, lança Stone. Le procès commence la semaine prochaine.

— Tu es prêt ? demanda Trevor.

— Bien sûr. J’ai juste peur de tomber sur une mauvaise surprise, comme Ronan.

Ronan le comprenait bien : cela lui était arrivé bien trop souvent, ces derniers temps.

— Des pistes au sujet des fuites ? demanda Trevor.

Simon secoua la tête.

— Rien. Je n’arrive pas à savoir qui peut en être responsable.

Ce n’était pas bon signe ! Simon était le meilleur des quatre quand il s’agissait de jauger les gens. Si même lui s’était laissé abuser, cela voulait dire que la taupe était douée. Très douée.

Ronan, lui, avait été aussi naïf qu’un enfant ; il s’était laissé aveugler bien trop facilement par le tissu de mensonges d’Arte.

— C’est pour ça que je vous ai appelés, dit-il.

— Tu sais qui est la taupe ? demanda Simon, visiblement surpris, avant de soupirer. Ne me dis pas que c’est Muriel Sanz. Elle n’a pas accès à nos bureaux.

Ronan préféra ne pas leur dire qu’elle n’avait eu aucun problème à l’y retrouver, un week-end. Tout comme Simon, il était convaincu que ce n’était pas Muriel.

— Je ne sais pas qui c’est, non, répondit-il. Mais je m’inquiète pour l’étude.

— Pourquoi donc ?

— Je crains d’être bientôt radié, avoua-t-il, l’estomac noué.

— Tu ne savais pas que ces témoins mentaient ! protesta Stone. Et le barreau s’en rendra compte en menant son enquête. Tout ira bien, ne t’en fais pas.

— Street Legal s’en sortira, confirma Simon.

Il connaissait assez bien Ronan pour savoir qu’il n’avait pas peur que pour lui.

— Je me suis vraiment planté, soupira ce dernier.

— Ce type est un escroc, et il est fort, lui rappela Simon.

Ronan haussa les épaules.

— Quoi qu’il en soit, je suis allé beaucoup trop loin dans cette affaire. Je me suis servi de McCann pour traîner le nom de Muriel dans la boue.

Et il l’avait fait parce qu’il avait été convaincu qu’elle était comme sa mère. Inconsciemment, il avait peut-être attaqué Muriel pour se venger de la femme qui avait détruit son père. Comment avait-il pu être aussi naïf ?

— Il faut à tout prix que je convainque McCann de dire la vérité aux médias au sujet de Muriel, reprit-il.

C’était sa seule chance de réparer le mal qu’il avait fait.

— Si tu fais ça, le barreau va penser que tu étais au courant de cette affaire de parjure ! protesta Stone. Tais-toi et laisse les choses se tasser toutes seules…

— Et modère tes ardeurs, ajouta Trevor. Tu étais censé séduire Muriel pour qu’elle retire sa plainte, pas la laisser te charmer.

Oui, elle l’avait charmé. Il ne pouvait pas le nier. Mais cela lui avait aussi permis de découvrir la vérité.

— Je me suis planté, répéta-t-il. Et je dois me racheter.

— Tu pourras le faire dès que la plainte sera retirée.

— Muriel n’acceptera jamais.

Et il ne pouvait pas la blâmer de se méfier de lui. Après tout ce qu’il lui avait fait, comment pouvait-il espérer gagner sa confiance ? Il était particulièrement bien placé pour savoir à quel point il était difficile de se fier à qui que ce soit. Pourquoi aurait-elle confiance en un homme qui l’avait déjà profondément blessée ?

Une vague de regret l’envahit. Il était navré de lui avoir fait du mal, mais ses remords ne suffisaient pas.

— Si elle ne veut pas retirer sa plainte, nous devons la faire annuler nous-mêmes, suggéra Simon.

En effet ; et Ronan avait déjà une petite idée.

— J’ai un plan, dit-il.

— Ton dernier plan n’a pas vraiment marché, non ? lui rappela Trevor. Tu aurais dû me laisser la séduire pour qu’elle retire sa plainte. Tu me laisses le champ libre, maintenant ?

— Non ! cria Ronan si fort que Stone le retint par le bras comme s’il craignait de le voir sauter à la gorge de Trevor.

Il était d’ailleurs tenté de le faire. Cependant, il parvint à prendre une profonde inspiration et à se rasseoir au fond de sa chaise.

— C’est Simon qui doit agir.

— Non, coupa Simon à son tour. Muriel est l’amie de Bette et je refuse de tromper Bette.

— Propose-lui un plan à trois, suggéra Trevor avec un sourire entendu. Ce serait amusant…

Simon lâcha une insulte à mi-voix, et Trev éclata de rire.

— Ne me dis pas que tu es incapable de gérer deux femmes en même temps !

— J’ai déjà du mal à en gérer une seule, soupira Simon.

— Rien à voir avec les femmes, intervint Ronan. Je veux que Simon séduise un homme…

— Quoi ? s’écrièrent ses trois amis en chœur.

— L’ex de Muriel, expliqua Ronan. Il est venu me voir l’autre jour, et j’ai l’impression que tu pourrais le faire parler, Simon.

— Il est gay ? demanda Trevor, visiblement abasourdi. Et il était marié à la « plus belle femme du monde » ?

Simon soupira et se contenta de murmurer :

— Escroquerie.

— Oui, exactement, confirma Ronan. Si on peut le pousser à admettre clairement qu’il a demandé à tous ces témoins de répéter un texte appris par cœur, je suis certain que le barreau abandonnera son enquête sur moi.

— Je ne veux pas séduire un homme ! lança Simon.

— Inutile de le séduire, répondit Ronan. Tu n’as qu’à monter une arnaque et prendre l’escroc à son propre piège.

Simon ne parut pas convaincu, et Ronan ajouta d’un air moqueur :

— À moins que tu aies perdu la main et que tu ne te sentes pas à la hauteur…

Cette fois, ce fut lui que Simon insulta dans un souffle — mais avec le sourire.

— Il ne s’agit pas juste de sauver ta licence ou Street Legal, hein ?

— Bien sûr que si ! Quoi d’autre ?

— Muriel, répondit Simon. Tu es en train de tomber amoureux d’elle.

Ronan secoua furieusement la tête, étouffé par une panique soudaine. C’était bien pour cela qu’il avait fui l’appartement de Muriel, la veille — à cause des émotions qui avaient envahi son cœur, tout à coup. Il aurait voulu rester. Il aurait aimé la serrer dans ses bras et dormir avec elle jusqu’au matin. Il aurait adoré se réveiller et voir son visage en premier. De toute manière, il la voyait déjà tout le temps : elle occupait la moindre de ses pensées.

— Non, insista-t-il d’une voix pas aussi convaincue qu’il l’aurait voulu. Je ne tombe amoureux de personne. Je veux juste réparer une injustice.

Et, une fois que ce serait fait, il s’efforcerait d’oublier Muriel Sanz pour de bon. Quand le problème serait réglé, quand il aurait soulagé sa conscience, il pourrait enfin effacer son visage de son esprit et de son…

Cœur ?

Non. Pas de son cœur. Jamais aucune femme n’avait su se frayer un chemin jusqu’à son cœur.

— Je veux juste en finir avec cette histoire, conclut-il dans un soupir.

Il pourrait alors reprendre une vie normale, séduire des femmes dans des bars pour passer une nuit de plaisir en leur compagnie et se concentrer sur son travail le reste du temps.

Hélas, cette normalité qui l’avait satisfait pendant si longtemps lui parut soudain étrangement creuse.

*  *  *

Le cœur de Muriel se mit à battre la chamade quand la sonnette résonna dans l’appartement. Ronan était-il revenu ?

Elle croisa les doigts. Leur soirée avait été merveilleuse, mais elle s’était achevée beaucoup trop vite. Il s’était enfui trop vite. S’il était resté…

Non. S’il était resté, elle aurait pu commencer à s’habituer à sa présence. Elle aurait été tentée d’imaginer un futur avec lui — et, ça, c’était impossible !

Ronan avait eu raison de fuir. Cela valait mieux pour eux deux. D’ailleurs, elle n’aurait pas dû se précipiter ainsi vers la porte. Mais elle avait tant envie de revoir son amant — malgré tout — qu’elle ouvrit sans même jeter le moindre coup d’œil dans le judas.

Ce qu’elle aurait dû faire, sans aucun doute possible.

Car, sur le seuil, se tenait le seul homme au monde qu’elle ne voulait plus jamais croiser de sa vie. Arte Armand.

Bon sang !

Elle fut tellement choquée par son aplomb qu’elle ne trouva rien à dire. Comment osait-il venir chez elle après ce qu’il lui avait fait ? Son silence dut le déstabiliser, car il se mit à bredouiller :

— Mu-Muriel, je… je sais que tu n’as pas envie de me voir, après tout ce qui s’est passé.

S’il s’attendait à ce qu’elle proteste, s’énerve ou pleure, c’était raté.

— En effet, je ne veux pas te voir, répondit-elle froidement, la gorge nouée.

À présent qu’elle se retrouvait face à lui, elle ne voyait plus l’homme tendre et amusant qu’elle avait cru aimer.

Elle ne voyait que le menteur qu’il était devenu. Avait-il toujours été ainsi ? Comment avait-elle pu se laisser aveugler à ce point ? Elle ferma les yeux, incapable de regarder ce visage si ridiculement attirant sans se sentir malade. Alors que les traits de Ronan auraient mérité d’être sculptés dans le marbre, Arte, quant à lui, ressemblait à une poupée de porcelaine, lisse et sans défauts. Son visage était si parfait qu’il était plus « mignon » que « beau ». Muriel était-elle si superficielle quand elle l’avait épousé ? Comment avait-elle pu se laisser charmer par cette apparence sans deviner quel caractère hideux elle cachait réellement.

Mais de quel caractère parlait-elle ? Pendant le divorce, elle avait bien eu le temps de se rendre compte qu’Arte n’en avait aucun…

— Je ne pensais pas que tu m’en voulais encore, dit-il avec une moue capricieuse.

N’avait-il pas conscience de l’enfer qu’elle avait traversé à cause de lui ?

— Je te demande pardon ? lâcha-t-elle. Est-ce que tu me prends pour une idiote ?

Elle avait dû l’être, pour tomber amoureuse de cet homme et pire : l’épouser… Mais elle avait pensé que le contrat de mariage saurait la protéger. Comment aurait-elle pu se douter qu’un homme comme Ronan Hall parviendrait à le contourner si facilement ?

— Tu n’es pas une idiote, répondit Arte. Au contraire, tu es très intelligente. Tu as su te servir de tout ça, de tout ce battage médiatique, pour pousser ta carrière au cran supérieur. Tu es la « plus belle femme du monde ».

Muriel grimaça. Elle commençait déjà à en avoir assez de ce titre. D’autant plus qu’elle ne le méritait pas : il y avait beaucoup d’autres femmes aussi belles qu’elle et capables de faire des choix plus futés… De quoi pouvait-elle se vanter ? De sortir avec des hommes manipulateurs sans jamais retenir sa leçon ?

Arte ne dut pas remarquer sa réaction, car il poursuivit sur sa lancée :

— Tout ça prouve bien que le vieil adage est véridique : il n’y a pas de mauvaise publicité.

Peut-être Allison McCann allait-elle pouvoir se servir de cette phrase pour sa nouvelle campagne de communication. Quoi qu’elle fasse, en tout cas, Muriel ne la laisserait plus jamais fourrer son nez dans sa vie, c’était certain !

— Je n’avais pas besoin de publicité, rappela-t-elle à Arte.

Elle décrochait des contrats réguliers de mannequinat depuis ses quatorze ans. Sa grand-mère avait travaillé comme couturière pour un créateur qui avait offert à Muriel son premier travail.

— Moi si, répondit Arte. Je suis enfin en train de monter la comédie musicale dont je te parlais tout le temps.

Qu’attendait-il ? Des félicitations ? Il avait sans doute financé cette production avec l’argent qu’il lui avait volé pendant le divorce.

Planté devant elle, il souriait comme un enfant qui essaie de convaincre sa mère de lui acheter un gâteau ou un chiot.

— J’avoue que j’aurais bien besoin d’un peu de publicité pour faire plus d’entrées, reprit-il d’une voix mielleuse.

Certes, il lui avait pris presque tout son argent, mais ce n’était sans doute pas suffisant pour monter un spectacle sur Broadway. Il avait sûrement dû se contenter de quelque chose de plus confidentiel.

— C’est pour ça que tu es venu ? demanda Muriel, abasourdie et dégoûtée par son culot. Tu veux que je parle de ta pièce ?

— Oui, ou que tu investisses dans la production…

Si jamais quelqu’un méritait une gifle, c’était bien son ex, en ce moment. Mais il n’inspirait plus aucune passion à Muriel. Avait-il déjà éveillé de réels sentiments chez elle ? L’attirance qu’elle avait autrefois cru ressentir pour lui n’était rien, comparée au feu que Ronan allumait dès qu’il la touchait.

Elle ne le gifla donc pas, mais ne se priva pas pour éclater de rire.

— Tu crois vraiment que je vais t’aider après ce que tu m’as fait ! Mais tu es complètement fou, ma parole !

Elle repoussa la porte avec l’intention de la lui claquer au nez, mais Arte la retint.

— Je t’en supplie, Muriel…

Pour la première fois elle vit une lueur de désespoir passer dans ses yeux. Le destin était-il enfin sur le point de la venger ? Arte allait-il perdre tout ce qu’il lui avait volé ?

— Pourquoi ne demandes-tu pas à Ronan Hall ce qu’il peut faire pour toi ? répliqua-t-elle.

Elle ne dit cela que pour entendre ce qu’il avait à dire au sujet de son ancien avocat.

— J’y suis déjà allé, avoua Arte. Il a dit que l’accord qu’on avait trouvé pendant le divorce était définitif et que je ne pouvais rien obtenir de plus.

De nouveau, il afficha une moue capricieuse et enfantine.

— Pourtant, tu as bien profité de la publicité que tu as eue avec le procès, marmonna-t-il.

Il se comportait comme s’il avait été son agent et voulait une part du gâteau. Muriel eut soudain la nausée. Pourquoi n’avait-elle pas compris plus tôt que cet homme était une sangsue ? Comment avait-elle pu être aussi aveugle ?

Parce qu’elle avait toujours essayé de voir le meilleur chez les gens… contrairement à Ronan, qui ne voyait que le pire. Mais, dans ce cas, pourquoi n’avait-il pas percé Arte à jour, lui non plus ?

— Ronan a raison, confirma-t-elle. Tu n’obtiendras rien de plus de moi.

Jamais plus elle n’aiderait cette ordure — pour quoi que ce soit.

— Ronan m’a dit que tu avais déposé une plainte contre lui, au barreau…

Soudain, Muriel sentit son cœur s’emballer. Lequel des deux hommes avait appelé l’autre pour qu’ils se rencontrent ? Ronan ou Arte ?

Cela n’avait aucune importance. Tout ce qui importait pour Muriel, c’était d’apprendre enfin la vérité.

— Je suis prêt à témoigner contre lui, si tu me donnes un peu d’argent, suggéra Arte à mi-voix. Ou, si tu ne veux pas me payer, tu pourrais simplement parler de ma pièce pendant une interview, voire sur les réseaux sociaux.

Elle serra les poings. Cette fois, il dépassait vraiment les bornes, et elle commençait à avoir des idées meurtrières. Mais elle devait découvrir le fin mot de l’histoire.

— Que ferais-tu si je te payais ?

— Je dirais que Ronan était au courant de tout, qu’il savait que les témoins mentaient, répondit Arte sans hésiter. Je dirais même que c’était son idée. N’est-ce pas ce que tu veux ? Le faire radier ?

— Non. Je veux la vérité.

Savait-il au moins ce que ça voulait dire ? Il n’aurait pas reconnu la vérité même si on la lui avait pointée du doigt !

D’ailleurs, il parut se crisper, comme s’il craignait de tomber dans un piège à son tour.

— Je te proposerais bien de te payer pour que tu me la dises, reprit Muriel, mais même comme ça, je ne te ferais pas confiance. Tu pourrais te contenter de me dire ce que tu crois que je veux entendre…

Elle n’apprendrait rien de plus d’Arte Armand puisqu’elle ne pouvait pas se fier à ses paroles.

— Je suis doué pour ça, avoua-t-il. Pour dire aux gens ce qu’ils veulent entendre et leur montrer ce qu’ils veulent voir.

Soudain, le corps de Muriel se glaça. Elle n’avait pas été aussi stupide qu’elle le croyait, finalement ; elle avait été manipulée par un maître du mensonge.

Elle soupçonna aussi Ronan d’avoir été berné — et la confession d’Arte ne fit que confirmer ce qu’elle pensait.

— J’étais au courant de l’histoire de Hall et de son enfance. Je savais que sa mère avait trompé son père.

— Comment ?

— Les réseaux sociaux, bien sûr, répondit Arte avec un rictus désapprobateur.

Muriel n’avait jamais été passionnée par les réseaux sociaux, et son ex avait toujours trouvé qu’elle ne s’en servait pas assez. Mais elle ne voulait pas devenir un de ces mannequins qui passent leurs journées à prendre des selfies pour les poster en ligne. Si elle devait être prise en photo, elle préférait que ce soit fait par un professionnel.

— Un reporter de tabloïd a mis la main sur ce vieux scoop au sujet de son passé, expliqua Arte.

— Et tu t’en es servi ?

Comment avait-il osé utiliser la douleur de Ronan pour arriver à ses fins ? Plus il parlait, plus il dégoûtait Muriel.

D’autant plus qu’il paraissait presque fier de ce qu’il avait fait.

— Je savais qu’il était le seul avocat capable de faire annuler notre contrat de mariage… mais il avait besoin d’un peu de motivation.

Donc, Arte l’avait « motivé ».

— Pourquoi ? demanda-t-elle. C’est ça que je ne comprends pas : je croyais qu’on était amis.

Ils l’avaient été, en tout cas, avant leur mariage. D’ailleurs, ils avaient toujours été plus amis qu’amants ; et Muriel commençait enfin à comprendre pourquoi.

— La vie ne me sourit pas autant qu’à toi, soupira son ex. Tu n’as jamais dû travailler pour obtenir quoi que ce soit : tout te tombe tout cuit dans le bec.

Le mannequinat. La célébrité. Même les documents accusant Ronan — et qui, de toute évidence, étaient faux. Finalement, tout arrivait sans qu’elle ait à lever le petit doigt.

Peut-être Arte avait-il raison après tout. Cependant, cela n’excusait pas ce qu’il avait fait.

— Ça ne suffit pas pour que je te pardonne, dit-elle sèchement.

Il soupira.

— Non, je sais, dit-il en tournant lentement les talons. J’ai eu tort de venir te voir.

— Oui, en effet.

Elle était pourtant contente qu’il soit passé. Elle avait au moins appris qu’elle n’avait pas été la seule à tomber dans son piège. Il avait également manipulé Ronan.

— Mais je dois dire que tu as raison sur un point, reprit-elle.

Arte fit volte-face.

— La mauvaise publicité, ça n’existe pas, lança Muriel. Je pense que tu devrais aller vendre ton scoop à la presse.

Son ex la regarda d’un air perplexe.

— Quel scoop ?

— La vérité, répondit-elle comme si c’était une évidence.

Mais, pour un homme comme Arte, la vérité n’avait rien d’évident.

— Dis-leur ce que tu m’as fait.

— Ça suffirait pour que tu me pardonnes ?

— Ne te soucie pas de moi.

De toute manière, il ne s’était jamais inquiété d’elle.

— Occupe-toi plutôt de ta comédie musicale : donne-lui l’attention qu’elle mérite.

— Mais je vais passer pour un salaud ! Les gens vont me haïr, s’écria-t-il, visiblement horrifié de devoir assumer le rôle auquel, sans hésiter, il avait condamné Muriel.

Il n’avait pas eu autant de scrupules quand il l’avait humiliée en l’accusant de toutes ces horreurs… Elle attrapa l’un des magazines qui traînaient sur la console de l’entrée et lui montra sa photo en couverture.

— On dirait que ce sont les méchants qui font vendre en ce moment…

Une bonne façon de résumer sa vie depuis que le scandale avait explosé.

Arte lui prit le magazine des mains et contempla la couverture en silence. Muriel le connaissait assez bien pour deviner qu’il se voyait déjà là, à sa place, sur la une en papier glacé. Finalement, il acquiesça, presque pour lui-même.

— Tu as raison… C’est ce que je dois faire.

Muriel comprit alors pourquoi tous ces témoins avaient si facilement accepté de mentir à la barre. Certaines personnes sont prêtes à tout pour obtenir leur quart d’heure de gloire.

Heureusement pour elle, en cet instant, Arte faisait partie de ces personnes…

Il leva enfin les yeux du magazine et la regarda quelques secondes.

— Je dois aussi le faire pour toi. Je suis vraiment désolé, Muriel.

Elle en doutait, mais elle acquiesça néanmoins, comme si elle acceptait ses excuses. Puis, sans un mot, elle ferma la porte, rejetant à la fois Arte et son propre passé. Il était temps de tourner la page. Sur tout.

Y compris Ronan. Surtout Ronan, lui qui n’avait jamais laissé son passé derrière lui. Tout ce qu’il avait vécu enfant l’affectait encore et influençait chacune de ses actions. Jamais il ne ferait confiance à une femme et jamais il ne laisserait une de ses maîtresses avoir la moindre importance dans sa vie.

Et Muriel ne se satisfaisait plus de leur intimité physique.

Elle voulait aussi connaître l’intimité de son cœur — s’il en avait un.

Oui, il était grand temps d’oublier le passé. Et Ronan, par la même occasion.

13

Assis dans le bureau de Simon, Ronan regardait Arte Armand confesser tous ses mensonges sur le plateau d’une émission Internet.

— Comment as-tu réussi à obtenir ça de lui ? demanda-t-il à son associé d’un ton ébahi.

Pendant toutes leurs années passées dans la rue, Simon avait prouvé qu’il était doué pour manipuler les gens. Mais cela remontait à si longtemps… Comment avait-il gardé la main à ce point ? Ronan avait même l’impression qu’il s’était amélioré. Admiratif, il salua son ami.

— Ouais, lança Trevor depuis l’autre bout de la grande table. Qu’est-ce que tu lui as fait pour le convaincre de tout avouer comme ça ?

Simon haussa les épaules.

— Je ne l’ai même pas rencontré.

— Quoi ? lâcha Ronan, de plus en plus surpris. Pourtant, c’était le plan !

— C’était ton plan, lui rappela Simon, et ça n’aurait jamais marché.

— Tout comme tes projets de séduction, gloussa Trevor.

En effet, ça n’avait pas marché non plus. Mais, si Simon n’avait pas convaincu Arte de parler, comment expliquer cette confession inattendue ?

— Pourquoi a-t-il décidé de faire une chose pareille ?

— On s’en moque ! répondit Trevor. Tout ce qui compte, c’est que tu peux demander l’abandon de l’enquête du barreau, maintenant.

— Inutile, intervint Stone. J’ai entendu dire que la plainte avait déjà été retirée. Ils ont envoyé une lettre recommandée pour te prévenir.

Muriel avait-elle retiré sa plainte avant même d’avoir appris la vérité ? Lui avait-elle finalement fait confiance ?

Pourquoi ? Ronan n’avait rien fait pour cela.

— Il va s’expliquer, écoutez, reprit Simon.

De nouveau, la voix d’Arte résonna dans les haut-parleurs :

— J’ai vu Muriel, récemment.

Ronan ne put réprimer une grimace : était-il allé la voir pour lui demander de l’argent ? Ronan avait pourtant insisté sur le fait qu’il n’avait droit à rien de plus ! Si la vérité avait éclaté plus tôt, cet escroc n’aurait même pas eu droit à un sou lors du divorce.

Arte continuait, face à la caméra :

— Elle m’a fait comprendre que le meilleur moyen de me faire pardonner était de tout raconter au public.

— Je me demande si elle l’a payé pour ça, murmura Stone.

Ronan ne pouvait pas supporter l’idée qu’il ait volé un dollar de plus à Muriel.

— J’espère que non, répondit-il entre ses dents.

— Vous mentiez donc au sujet de votre mariage ? demanda le reporter.

Arte gloussa et croisa les jambes.

— J’ai menti sur bien des choses…

— Mais des témoins ont parlé à la barre pendant le procès. Ils ont raconté le détail des orgies.

— Ces choses-là ne sont jamais arrivées, reprit Arte d’une voix ferme.

— Pourquoi ces gens ont-ils menti dans ce cas ? insista le journaliste, manifestement peu convaincu.

Arte poussa un profond soupir.

— Je leur ai promis des choses… Des rôles dans la comédie musicale que je produis, par exemple, dit-il.

Sur ce, il se lança dans une longue promotion de son spectacle, et Simon coupa l’enregistrement.

— Maintenant, au moins, on sait pourquoi il a accordé cette interview, lança Stone. C’est de la publicité gratuite pour lui.

Sans doute, songea Ronan. En tout cas, ce n’était pas par bonté de cœur : cet homme était incapable de la moindre empathie !

— Qu’importent ses raisons ! intervint Trevor. Au moins, ça blanchit Ronan aux yeux du barreau.

Ronan s’agitait sur sa chaise, mal à l’aise. Il avait vraiment horreur de rester assis…

— Oui, je n’ai plus de soucis avec le barreau, mais le cabinet ne va-t-il pas souffrir du fait que je me sois laissé berner si facilement ?

Il se sentait particulièrement idiot après toute cette histoire.

Simon secoua la tête d’un air rassurant.

— Des gens qui mentent à leurs avocats et qui s’en tirent, ça arrive tout le temps ! dit-il. Tout le monde ment, Ronan.

Pas tout le monde. Pas Muriel. Elle avait dit la vérité dès le début. Ronan aurait dû l’écouter. Il n’aurait même jamais dû accepter l’affaire…

— J’espère que non, soupira Stone. J’espère que mon client dit bien la vérité.

— Pourquoi tant de cynisme, tout à coup ? demanda Trevor à Simon. Je croyais que tu étais amoureux.

— Je le suis, admit tranquillement Simon.

Comment avait-il pu changer à ce point ? Lui qui, autrefois, n’aurait jamais reconnu avoir le moindre sentiment — pour personne.

— Et Bette ne me mentirait jamais, reprit-il. Je parlais des clients, de notre boulot.

Tous quatre acquiescèrent en silence. Au fil des ans, ils avaient appris qu’en matière de justice les choses n’étaient pas noires ou blanches. Il y avait une infinité de gris au milieu…

— En tout cas, moi, j’ai toujours cru Bette, lâcha Simon. Et elle avait raison au sujet de Muriel.

— Oui, renchérit Ronan.

Muriel était aussi franche et honnête que sa seule véritable amie l’avait dit. Était-elle aussi capable de pardonner ?

Saurait-elle passer l’éponge sur ce que Ronan lui avait fait ? Lui-même n’était pas certain de pouvoir le faire un jour.

*  *  *

Les lampes qui encadraient le miroir de la loge brillaient, chaudes et claires. Néanmoins, Muriel ne put réprimer un frisson. Elle avait tellement froid, ces derniers temps — sans les caresses de Ronan, ses baisers. Sa passion.

Savait-il ce qu’elle avait fait ? Savait-il qu’elle avait retiré sa plainte ? Était-il tellement furieux qu’elle ait douté de lui, au début, qu’il ne pouvait lui pardonner ?

La vérité avait enfin éclaté au grand jour et elle était diffusée sur tous les réseaux sociaux. Même certains des journaux réputés qui avaient couvert le scandale du divorce reprenaient des éléments de l’interview d’Arte. Son ex avait enfin toute la publicité qu’il espérait.

D’ailleurs, Muriel n’était pas d’accord avec lui sur le fait qu’il n’existait pas de mauvaise publicité : l’accueil que le public avait réservé à ses aveux avait été particulièrement sévère. Et sa comédie musicale avait failli être annulée avant la première.

Il y avait même eu des menaces de procès contre lui et les témoins qui avaient menti sous serment.

Muriel aurait dû triompher, ou au moins se sentir soulagée. De nouveau, son appartement prenait des allures de magasin de pompes funèbres, encombré de bouquets sur lesquels étaient épinglées des cartes de regrets. Tout le monde s’était excusé pour avoir cru les mensonges de son ex.

Tout le monde, sauf Ronan…

Cela faisait plus d’une semaine que Muriel ne l’avait pas vu — depuis le soir où il s’était enfui de chez elle juste après avoir fait l’amour. Avait-il eu peur en voyant qu’elle voulait l’attacher au lit ?

Pourtant, un homme tel que lui, réputé pour ses prouesses sexuelles, aurait dû aimer ce genre de petit jeu… Apparemment, il n’aimait que les situations qui lui permettaient de garder le contrôle.

Était-ce pour cela qu’il était parti si vite ? Parce qu’il avait peur de perdre le contrôle ?

Commençait-il à avoir des sentiments pour elle, lui aussi ?

Muriel se trompait-elle encore, comme avec Arte ? Ces derniers temps, il était devenu clair que son ex n’avait vu qu’une seule chose digne d’intérêt en elle : son argent.

Elle soupira et grimaça face à son reflet dans le miroir. La séance photo était terminée.

En fait, à en croire le silence qui régnait dans le studio, elle devait être la dernière à être restée là. Tant mieux. S’il y avait eu des reporters, dehors, ils avaient dû abandonner depuis un moment. En voyant tout le monde quitter le studio, ils avaient sans doute pensé qu’elle s’était faufilée par une autre porte — ce qu’elle aurait dû faire.

Mais elle n’avait pas voulu rentrer chez elle, dans cette boutique de fleuriste étouffante. Elle aurait pu appeler Bette pour sortir entre filles. Ou aller au restaurant avec les autres mannequins qui l’avaient invitée.

Son estomac gargouilla dans le silence de la loge et elle regretta soudain d’avoir refusé leur proposition. Mais, en réalité, elle n’avait plus beaucoup d’appétit ces derniers temps. En tout cas, elle n’avait pas faim de nourriture, c’était certain.

Elle avait faim de Ronan. Elle aurait voulu le voir, le croiser, même pour un instant.

La presse l’avait traqué, lui aussi. Un jour, il avait été surpris devant les bureaux de Street Legal. Muriel avait été fascinée par sa beauté, sur ces quelques images où il baissait la tête avant de s’engouffrer dans la limousine qui l’attendait, garée le long du trottoir.

Qu’aurait-il pu dire aux reporters, de toute manière ?

Qu’il avait commis une erreur ?

Est-ce qu’un homme aussi buté et orgueilleux que Ronan était capable de reconnaître ses torts ?

Muriel songea soudain qu’elle s’était également trompée sur son compte et qu’elle ne l’avait pas contacté pour s’excuser. Qui était le plus lâche des deux, en fin de compte ? Peut-être était-elle si habituée à ce que tout lui tombe tout cuit dans le bec — comme l’avait dit Arte — qu’elle n’avait pas envisagé de faire le premier pas.

Elle soupira de nouveau, le regard perdu, debout face au miroir. Ce n’était plus elle qu’elle voyait mais Ronan…

Soudain, elle réalisa que ces yeux sombres et brûlants n’étaient pas juste le fruit de son imagination et s’écria :

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

— J’attends que tu aies fini, répondit-il. Tous les autres sont déjà partis.

— Tu as assisté au shooting ? Je ne t’ai pas vu.

Pourtant, elle avait passé toutes ses séances photos à chercher sa silhouette dans l’ombre des studios, espérant qu’il s’invite de nouveau à un shooting.

— Je n’ai pas pu regarder, murmura-t-il.

Abandonnant son miroir, elle se tourna vers lui.

— Pourquoi ?

Cette séance n’était pas dédiée aux Petits Nœuds de Bette. C’était un shooting pour une publicité de parfum, et Muriel portait une robe de soirée…

— Je ne pouvais pas voir un autre homme te toucher comme ça, répondit Ronan, les dents serrées et les traits crispés. Pas comme ce mannequin te touchait…

Surprise, Muriel éclata de rire.

— Tu es jaloux ? lâcha-t-elle.

Comment un homme aussi sûr de lui pouvait-il être jaloux ?

À moins qu’il croie encore tous les mensonges à son sujet. Pensait-il qu’Arte avait menti pendant son interview ?

— Est-ce de la jalousie ? demanda-t-il avec une grimace amère. Je n’ai jamais ressenti ça avant.

— Vraiment ?

— Parce que je ne me suis jamais attaché à qui que ce soit.

Ce n’était pas exactement une déclaration d’amour ; mais, venant de Ronan, c’était presque aussi impressionnant. Muriel sentit son cœur s’emballer et eut d’un seul coup l’impression de manquer d’air. Elle inspira profondément, les lèvres entrouvertes.

En un instant, la bouche de Ronan vint se poser sur la sienne. Il l’embrassa avec fièvre, comme s’il voulait la consumer en un long baiser. Puis, soudain, il s’écarta, le souffle court.

— Pourquoi me fais-tu un tel effet ? demanda-t-il. Personne d’autre ne m’a fait perdre la tête comme ça, avant…

Elle aurait pu lui retourner la question, mais elle se contenta de sourire. Ces quelques mots suffisaient à réchauffer son cœur. Même si elle se méfiait des ragots et ne croyait en général que la moitié de ce qu’on lui racontait, Ronan avait eu des dizaines de conquêtes. C’était bon de savoir qu’elle sortait du lot à ses yeux.

— Tu n’as pas besoin d’être jaloux en ce qui me concerne, dit-elle pour le rassurer. Tu es le seul homme que je désire.

Il accueillit son aveu avec une soudaine crispation, et Muriel vit une ombre de peur traverser son regard. Elle ne l’avait pas rassuré. Elle l’avait effrayé…

Elle se rappela alors qu’il ne se permettrait jamais de tomber amoureux, de peur de finir comme son père.

Mais Muriel n’était pas la mère de Ronan. Et elle voulait qu’il le sache.

— Je ne sors jamais avec plusieurs hommes à la fois, reprit-elle, et, pour le moment, tu es le seul avec qui j’ai envie de dormir.

Pourtant, ils n’avaient jamais vraiment dormi ensemble : Ronan était toujours parti juste après avoir fait l’amour.

— C’est pour ça que tu as retiré ta plainte ? demanda-t-il.

Elle secoua la tête avec un petit sourire.

— Désolée, ce ne sont pas tes talents de séducteur qui m’ont convaincue.

— Pourquoi l’as-tu fait, alors ?

— Parce qu’Arte m’a dit la vérité.

— Tout comme il l’a dite au monde entier, remar-qua Ronan, sans la quitter des yeux. Comment as-tu réussi à le convaincre de faire ça ?

Elle haussa les épaules.

— Il a dû comprendre que c’était le seul moyen pour lui d’obtenir un peu de publicité.

— Une mauvaise publicité ?

— Oui, admit-elle. Et qu’en est-il de toi ? Tu as eu des problèmes ?

— Mes associés m’ont traité d’idiot, répondit Ronan, mais ça n’a pas affecté Street Legal. En fait, ça nous a même apporté de nouveaux clients.

— Tu as eu beaucoup de travail, alors ?

Elle cherchait des informations, trop anxieuse de savoir ce qu’il avait fait pendant cette semaine et pourquoi il n’était pas venu la voir. Clairement, elle aussi découvrait pour la première fois ce qu’était la jalousie.

Il acquiesça.

— Oui. Et puis, je n’étais pas sûr que tu veuilles me voir. J’avais un peu peur que tu ne me frappes, comme le premier jour, dans l’ascenseur.

Elle éclata de rire et embrassa sa joue, là où elle l’avait giflé.

— Pauvre bébé, murmura-t-elle d’une voix faussement maternelle.

— Je ne me plains pas : je l’avais mérité.

Puis, après un court silence, il ajouta :

— Je suis désolé.

— Arte t’a berné, comme moi.

D’une certaine façon, cela l’aidait à mieux supporter la situation. Si un homme aussi brillant que Ronan s’était fait avoir, elle se sentait moins idiote d’être tombée dans le piège de son ex.

En face d’elle, Ronan grimaça. Manifestement, cela ne lui plaisait guère d’avoir été la victime d’une escroquerie…

— Ce n’est pas qu’une question de mensonges, murmura-t-il.

— Je sais.

Mais elle n’avait pas envie de parler du passé pour le moment. Son amant lui avait trop manqué, et tout son corps avait besoin de lui.

Néanmoins, elle se retourna et se plongea de nouveau dans la contemplation du miroir. Derrière elle, Ronan la regardait toujours.

— Muriel… ?

Comme elle avait dû rendre la robe qu’elle avait portée pour la séance photo, elle n’était plus vêtue que d’un peignoir. Elle avait été trop fatiguée, surtout après ses nuits blanches passées à penser à Ronan, pour trouver l’énergie de se rhabiller. Ses vêtements étaient entassés sur son sac, posé par terre sous la longue table de la loge.

Fixant Ronan des yeux, elle dénoua la ceinture de son peignoir et la fit lentement glisser dans les passants.

Ronan sourit et il murmura :

— Je ne te laisserai pas m’attacher, tu sais.

— Je ne comptais pas essayer, répondit-elle. Je veux juste sentir tes mains sur moi.

Elle ouvrit les pans du peignoir et le laissa glisser le long de ses épaules. Elle était nue, devant le miroir illuminé — et devant lui.

— Je veux que tu me touches ici, dit-elle en posant ses doigts sur ses lèvres pour les humecter, puis en les faisant descendre le long de sa gorge jusqu’à l’un de ses seins.

Elle effleura son téton, déjà tendu et dur, laissant glisser le bout humide de son doigt dessus. Un murmure sensuel lui échappa.

— J’ai vraiment envie que tu me touches ici…

Malgré son invitation, Ronan semblait paralysé. Debout derrière elle, il la regardait se caresser dans le miroir.

Elle descendit sa main sur son ventre, qui était plus plat que jamais après cette semaine de solitude pendant laquelle elle avait perdu tout appétit. Puis elle fit glisser ses ongles sur son sexe avant de trouver son clitoris. Excitée comme elle l’était, elle ne put retenir un gémissement auquel Ronan répondit.

Soudain, il retrouva le contrôle de son corps et posa ses mains sur les épaules de Muriel.

— On dirait que tu n’as pas vraiment besoin de moi, murmura-t-il à son oreille.

— Les apparences peuvent être trompeuses, répondit-elle.

Ils le savaient tous les deux, à présent, elle en était certaine. Plaçant ses mains sur celles de Ronan, elle les guida jusqu’à sa poitrine.

Ils se regardaient toujours dans le miroir. Muriel contempla Ronan qui jouait avec sa poitrine, caressait ses seins et poussait ses tétons à durcir plus encore sous ses doigts. À chaque gémissement qui lui échappait, les yeux de son amant se faisaient plus sombres, plus brillants. Elle sentait dans son dos ce grand corps chaud se crisper, palpitant de désir. Le sexe dressé de Ronan frémissait à chaque respiration contre ses fesses.

Il avait envie d’elle — besoin d’elle — lui aussi. Du moins, c’était ce dont elle voulait se convaincre, enivrée par son propre désir. Elle tenta de se retourner, mais Ronan l’en empêcha et la maintint en place. Puis, lentement et sans quitter leur reflet des yeux, il s’écarta d’elle pour ouvrir sa braguette et libérer son sexe étouffé par son pantalon.

Elle sentit pendant quelques instants ce membre chaud et doux glisser contre ses fesses, avant que Ronan enfile un préservatif.

Heureusement, il semblait aussi prudent qu’elle sur ce point. Mais peut-être qu’ils pourraient essayer sans préservatif, un jour… Seulement, cela impliquait une relation sérieuse, et ils n’étaient visiblement pas encore prêts à ce genre d’engagement.

Pour l’instant, en tout cas, tout ce que Muriel attendait de lui, c’était du plaisir. Et il lui en donna. Penché par-dessus son épaule, il déposa une série de baisers dans le creux de son cou. Elle tourna la tête pour trouver ses lèvres, et ils s’embrassèrent passionnément. Il lui avait tellement manqué. Elle était assoiffée en plein désert, et lui seul pouvait la soulager.

Soudain, elle sentit les grandes mains de son amant descendre sur sa taille et la soulever pour l’agenouiller sur la table de maquillage. Elle se laissa faire, installée ainsi face au miroir, avec ses fesses tournées vers lui. Sans un mot, il glissa ses doigts en elle avant de se pencher et de lécher son sexe déjà humide pour lui. Il fit cela avec une telle sensualité, tandis qu’elle le regardait dans le miroir, qu’elle ne put retenir son orgasme. Un petit cri de surprise lui échappa même : elle n’aurait jamais cru que la jouissance monterait si vite.

Ronan lui sourit, puis son regard retrouva de nouveau cette intensité embrasée, et il perdit tout contrôle. Il se plaça derrière elle et la pénétra.

Muriel eut un second hoquet surpris. Chaque fois, elle était ébahie de voir leurs corps se correspondre comme ça — si bien qu’on les aurait crus faits l’un pour l’autre. Et, même s’il s’était passé plusieurs jours depuis leurs derniers ébats, ils retrouvèrent instantanément leur rythme, comme s’ils avaient été ensemble depuis des années.

Entre deux coups de reins, les mains de Ronan se glissèrent jusqu’à la poitrine de Muriel, mais ses seins lui échappèrent. Il se concentra sur ses tétons, les pinçant doucement jusqu’à lui faire perdre une fois de plus toute maîtrise de son corps.

Elle avait l’impression d’être sur le point de se déchirer en deux, pas à cause des coups de reins fiévreux de Ronan, mais à cause du plaisir qui montait en elle et qui menaçait d’exploser à tout moment. Il glissa alors une main entre ses cuisses et caressa son clitoris.

Muriel jouit de nouveau, poussant un cri sauvage qu’elle ne put retenir. Le soulagement fut si brutal qu’elle en eut les larmes aux yeux et ne put contrôler les tremblements de son corps.

Heureusement pour elle, tout le monde avait déjà quitté le studio… Si quelqu’un l’avait entendue, il aurait sans doute appelé la police, de peur qu’on soit en train de l’assassiner.

Quelques secondes plus tard, Ronan se crispa aussi et cria son nom, avant de se relâcher, les cheveux humides de sueur et le front appuyé contre le dos de Muriel.

Reprenant peu à peu son souffle, il murmura d’une voix cassée par l’orgasme :

— Tu es vraiment incroyable…

Elle ne l’était pas, non. Mais ce qui se passait entre eux l’était. Pourtant, au départ, ce n’avait été qu’une attirance physique, trop forte pour qu’ils l’ignorent en dépit de leur colère et de leur méfiance. Cependant, chaque jouissance restait aussi intense que la précédente. Leur attirance ne s’étiolait pas ; elle se renforçait, au contraire.

Ronan devait s’en apercevoir, lui aussi, car elle surprit un étrange éclat au fond de ses yeux quand il redressa la tête. Un éclat de peur…

Était-ce sa peur à lui, ou à elle ? Car elle non plus n’était pas tranquille. Elle aussi avait peur. Peur de tomber amoureuse d’un homme qui n’ouvrirait jamais son cœur à qui que ce soit.

Elle fut soudain contente qu’il soit venu la rejoindre ici et pas chez elle car, cette fois, c’était elle qui avait envie de s’enfuir. Hélas, cela ne ferait sans doute pas disparaître les sentiments profonds qu’elle avait pour lui.

14

Ronan relut l’adresse que Muriel lui avait envoyée sur son portable et se demanda s’il ne s’était pas trompé.

Voulait-elle vraiment le retrouver dans cette petite maison du Bronx ? Et pour quelle raison ?

Ce n’était pas son appartement. Était-ce une sorte de donjon sadomaso ? Elle avait sincèrement l’air de vouloir l’attacher… Devait-il sonner ? Ou frapper ?

Soudain, un chien aboya derrière la modeste façade de la maison. Il dut alerter Muriel car elle lui ouvrit rapidement la porte, souriante.

— Tu es venu, s’écria-t-elle.

Placé comme il l’était, au bas des marches du perron, il était tout juste à sa hauteur et pouvait admirer de près son beau visage. Il se pencha et l’embrassa, murmurant dans un souffle :

— Comment aurais-je pu résister à l’envie de te faire l’amour… ?

Elle rougit, et ses pupilles se dilatèrent. Oh ! comme il avait envie d’elle !

— Ton ami est là ? lança une voix d’homme depuis l’intérieur de la maison.

En un instant, Ronan sentit tous ses muscles se tendre.

— Fais-le entrer, Muriel, ajouta une voix de femme musicale.

Ronan eut soudain un affreux soupçon. Arte et ses amis avaient-ils vraiment menti au sujet de toutes ces orgies ?

— Où sommes-nous ? demanda-t-il, méfiant.

Et pourquoi lui avait-elle donné rendez-vous ici ?

— On est chez moi, répondit-elle avec un nouveau sourire.

— Tu as acheté une maison ?

Avec tout l’argent qu’elle devait gagner maintenant, elle aurait certainement pu s’offrir mieux que ça !

En face de lui, Muriel éclata de rire.

— Non ! C’est la maison de mes grands-parents, expliqua-t-elle. Chez moi…

Il comprit alors ce qu’elle faisait ici, dans le Bronx. Mais pourquoi l’avoir invité ?

— Tu voulais vraiment que je te retrouve ici ?

Peut-être avait-il mal lu son texto. Peut-être lui avait-elle simplement dit où elle était parce qu’il lui avait demandé si elle était chez elle. Gêné, il recula d’un pas.

— Je peux partir.

— Non, dit-elle en l’entraînant en haut des marches. Je t’ai invité. Je veux que tu partages notre repas du dimanche.

Le souffle court, Ronan fit de son mieux pour contrôler la vague de panique qui montait en lui — et pas seulement parce qu’il avait horreur des petits chiens comme celui qui s’était précipité à sa rencontre pour gambader autour de ses jambes. Ronan n’aimait pas les familles.

Quelles qu’elles soient…

Il avait haï la sienne et n’en avait encore jamais rencontré d’autre qui le mette à l’aise, qui lui donne un sentiment d’appartenance — même celles qui paraissaient parfaites, vues de l’extérieur.

Baissant la voix pour n’être entendu que par Muriel, il chuchota :

— Pourquoi m’as-tu invité ?

Une ombre déçue passa dans ses yeux verts qu’il avait vus animés de tant de passion.

— Je voulais te les présenter, répondit-elle.

— Tu aurais dû me demander d’abord, répliqua-t-il.

— Non, coupa-t-elle froidement. Je voulais que tu saches pourquoi le procès m’a fait tant de mal. Que tu comprennes.

D’un seul coup, il comprit, en effet. Ils avaient fait l’amour tous les jours, depuis leurs retrouvailles dans la loge, et pourtant Ronan n’était pas certain que Muriel lui ait pardonné. Deux semaines s’étaient écoulées, ce qui était particulièrement long pour Ronan. Jamais il n’avait passé autant de temps avec une femme…

Sans doute étaient-ils arrivés au point où toute femme veut présenter son compagnon à sa famille. Comment le savoir, puisqu’il n’avait jamais eu ce genre de relation ? D’ailleurs, il n’avait toujours pas l’impression de former un vrai couple avec Muriel.

De toute évidence, elle ne lui avait pas encore pardonné ; et il ne pouvait pas la blâmer pour ça.

— Tu m’as tendu un piège ? demanda-t-il dans un souffle, de peur d’être entendu par les grands-parents. Ils doivent me haïr autant que toi au début.

Le haïssait-elle encore ?

— Je leur ai expliqué tout ce qu’Arte avait fait, répondit-elle en retrouvant un peu de sa douceur. Je leur ai dit qu’il t’avait menti, tout comme à moi.

Ronan acquiesça. Elle pouvait dire ce qu’elle voulait, cela n’excusait pas tout ce qu’il lui avait fait subir. C’était bien pour ça qu’il ne s’attendait pas au pardon de ses grands-parents. Pourtant, en dépit de ses inquiétudes, il n’écouta pas la petite voix qui lui criait de partir en courant.

Quoi que lui diraient ces gens, il l’avait mérité. D’ailleurs, peut-être Muriel comprendrait-elle qu’ils n’avaient aucun avenir ensemble en voyant que sa famille ne pouvait lui pardonner.

*  *  *

Un silence pesant s’était installé entre eux depuis qu’ils avaient quitté la maison de ses grands-parents. La conversation ne s’était pourtant pas interrompue une seule fois pendant le repas. Ronan avait usé de son charme. Sa grand-mère s’était laissé séduire. Son grand-père avait gentiment plaisanté.

Cela faisait très longtemps que Muriel ne s’était pas autant amusée et elle avait eu l’impression que Ronan avait passé un bon moment, lui aussi. Il avait mangé. Il avait bu. Il avait ri et souri.

Mais il ne l’avait jamais regardée, elle…

Était-il en colère ?

Certes, elle lui avait tendu une sorte de piège, comme il l’avait dit en arrivant. Mais, si elle lui avait révélé que cette adresse était celle de ses grands-parents, il ne serait jamais venu. Elle n’avait pas eu le choix.

— Je suis désolée, dit-elle pour briser le silence. J’aurais dû t’en parler.

Elle lui jeta un rapide coup d’œil. Il tenait le volant d’une main raide, les dents serrées.

— Tu aurais dû me demander, corrigea-t-il sans quitter la route des yeux.

Ses mains serraient tant le volant que ses articulations commençaient à blanchir.

— Tu aurais refusé, répliqua-t-elle.

— Oui, certainement.

Cette fois, il lui lança un regard rapide. Ses yeux sombres étaient emplis de tristesse et de regret.

— Je ne suis pas le genre d’homme que les femmes veulent présenter à leur famille.

Muriel sentit ses joues s’enflammer.

— Je te l’ai déjà dit : ce n’est pas pour ça que je t’ai invité ! Je voulais juste te montrer pourquoi ce que tu as fait m’avait autant blessée.

— Parce que la curiosité des médias les a affectés, eux aussi.

Elle acquiesça, la gorge nouée.

— Des reporters sont venus camper devant leur porte pour leur poser des tas de questions plus qu’indiscrètes concernant ma vie et mon éducation.

— Pourquoi t’ont-ils élevée ? demanda soudain Ronan. Tu ne m’as jamais dit comment ils étaient devenus tes tuteurs légaux.

Comme tant de choses, dans la vie de Muriel, c’était arrivé sans prévenir, par accident.

Elle poussa un profond soupir.

— Ma mère était très jeune quand elle est tombée enceinte. Elle n’était qu’une adolescente tombée sous le charme d’un garçon plus âgé. Il s’est engagé chez les marines et n’est jamais revenu.

— Je suis désolé, lui dit-il en tendant une main dans sa direction.

Elle le repoussa froidement. Elle n’avait pas besoin qu’il la réconforte !

— Il n’est pas mort, reprit-elle. Il n’est juste jamais revenu dans le Bronx. Quand ma mère a compris qu’il l’avait quittée, elle a voulu partir, elle aussi. Elle a décidé d’entrer à la fac et mes grands-parents ont promis de s’occuper de moi.

— Mais ta mère n’est pas revenue non plus ? demanda Ronan.

— Non. Elle s’est installée sur la Côte Ouest. Elle m’envoie des lettres, des cartes postales et me téléphone, parfois. Mais mes grands-parents sont mes vrais parents. Ce sont les personnes que j’aime le plus au monde et qui m’aiment le plus.

— Pourquoi as-tu voulu me montrer tout ça ? Pour que je m’excuse encore ?

Il avait déjà présenté ses excuses à ses grands-parents — plusieurs fois.

— Je t’ai déjà dit que je reconnaissais mes torts. Qu’est-ce que tu attends de plus ?

Son cœur… Muriel voulait son cœur ; mais elle savait pertinemment qu’il ne l’offrirait jamais de son plein gré. Il n’allait pas lui tomber tout cuit dans le bec, comme tout le reste. Si elle voulait son cœur, elle allait devoir travailler pour l’obtenir.

— Je voulais juste que tu voies que je ne suis pas une mauvaise personne, répondit-elle. Je ne passe pas ma vie à gifler les gens, à porter plainte et à…

— Faire l’amour dans des ascenseurs ?

Muriel perçut, soulagée, une pointe d’humour dans sa voix. C’était bon signe.

— Voilà, dit-elle. Avant cette histoire, je n’avais jamais agi ainsi.

— Je sais. Enfin, je ne savais pas pour l’ascenseur, mais pour le reste, oui.

Sans doute les éloges des grands-parents de Muriel avaient-ils été utiles, rappelant à Ronan que leur petite-fille était une femme gentille et raisonnable. Mais ce n’était pas cette facette d’elle que Ronan aimait le plus. Celle qu’il voulait voir, c’était la Muriel passionnée de l’ascenseur.

Avait-elle fait une erreur en lui présentant ses grands-parents ? Serait-il encore capable de la regarder avec le même désir brûlant qu’avant ?

Elle glissa une main sur sa cuisse et sentit immédiatement ses muscles se crisper. Elle sentit son érection, contre sa braguette.

— Muriel…

Ce murmure avait tout d’une mise en garde mais elle l’ignora, le caressant davantage.

— Tu tiens vraiment à avoir un accident ?

Oh non, mais elle voulait le voir perdre le contrôle de ses émotions… Elle le voulait, lui. Ils pouvaient faire l’amour autant de fois qu’ils le souhaitaient, elle ne serait jamais rassasiée et lui seul savait contenter ses désirs.

— Tu es bon conducteur, dit-elle simplement.

Ronan eut un petit rire.

— Comment peux-tu dire ça ? On n’avait jamais pris la voiture, avant.

C’était vrai. Ils avaient passé énormément de temps ensemble, durant les deux semaines qui venaient de s’écouler, mais ils s’étaient contentés de faire l’amour — et rien d’autre. Ils n’étaient même pas allés au restaurant, préférant se faire livrer. Ils n’étaient pas allés au cinéma, au théâtre ou au concert. Leur seul divertissement avait été le sexe…

Muriel avait pris l’habitude de vivre à l’écart, cachée, pour fuir les journalistes après le divorce. Du coup, elle n’avait vu aucun problème à voir Ronan en secret. Cependant, les médias la pourchassaient moins, ces derniers temps…

Ronan et Muriel pouvaient donc se montrer ensemble en public. Pourtant, au lieu de prendre la direction du centre-ville, Ronan se gara près d’une zone boisée. La route étroite qu’il avait empruntée avait peut-être conduit quelque part, autrefois, mais elle n’était manifestement plus utilisée. Son tracé disparaissait presque sous les mauvaises herbes. D’ailleurs, Ronan n’était pas allé bien loin et s’était arrêté dès qu’il était arrivé hors de vue de la rue. Sans un mot, il coupa le moteur.

Muriel savait pourquoi il s’était arrêté là — et ce qu’il voulait. Elle avait envie de la même chose et décida de remettre ses soucis à plus tard pour se concentrer sur son désir brûlant.

Ronan recula son siège au maximum et hissa Muriel sur ses genoux. Il n’y avait plus rien entre eux pour les séparer. Guidée par son amant, Muriel se retrouva dos à lui, face au pare-brise. L’obscurité gagnait peu à peu les bois et, très vite, la vitre ne leur renvoya plus que le reflet de leurs propres visages — exactement comme le miroir de la loge.

Et tout comme lorsqu’ils s’étaient retrouvés devant le miroir, ils se regardèrent un long moment, attentifs au moindre soupir de désir et de plaisir qui s’échappait de leurs lèvres entrouvertes. Muriel portait une robe si courte qu’elle s’était déjà retroussée toute seule au-dessus de ses hanches. Ronan descendit sa culotte sur ses cuisses pour glisser ses doigts en elle. Son autre main alla plus loin sous sa robe pour remonter son soutien-gorge sans bretelles et libérer sa poitrine. Tandis qu’il jouait avec son téton, il continuait ses va-et-vient entre ses cuisses. Bientôt, Muriel sentit son souffle s’accélérer, et les vitres de la voiture s’embuèrent. Elle ne se voyait plus dans le pare-brise. Elle ne voyait plus Ronan.

Elle pouvait juste sentir le corps de son amant, deviner à ses mouvements qu’il ouvrait sa braguette et enfilait un préservatif avant de la pénétrer. Il la souleva avec douceur pour qu’elle puisse se laisser redescendre sur son sexe dressé. Il l’emplissait à la perfection, comme s’il avait été façonné pour elle.

La tension qui avait habité Muriel depuis le repas éclata d’un coup, et elle s’abandonna à l’orgasme dans un violent spasme. Ronan se crispa à son tour sous elle, et perdit le contrôle, criant son nom en jouissant. Les forces de Muriel l’abandonnèrent, et elle s’affala contre le volant, appuyant par accident sur le klaxon.

Ronan lâcha un juron et la repoussa.

— Bon sang, on pourrait nous voir !

Muriel, qui s’était laissée aller avec délices quelques instants plus tôt, fut soudain envahie par un élan de rage.

— En quoi ce serait si terrible ? s’écria-t-elle. Tu as peur d’être vu avec moi ?

— Qu’est-ce que tu racontes ?

Elle se rhabilla rapidement et retourna sur le siège passager, furieuse.

— Tu ne m’emmènes jamais nulle part et nous ne sommes jamais sortis ensemble en public !

Sa voix résonna dans la voiture, et elle eut soudain l’impression d’être devenue une épouse jalouse, aigrie.

— Tu n’as pas vraiment été satisfaite de la publicité que je t’ai apportée jusqu’à présent, répondit Ronan. Je ne pensais pas que tu avais envie qu’on nous voie ensemble.

Muriel grimaça malgré elle. Il avait raison. Les médias commençaient à peine à oublier le scandale du divorce et les aveux d’Arte. Si elle s’affichait en public au bras de l’avocat qui avait représenté son ex, elle risquait de réveiller le dragon endormi…

Sans attendre sa réponse, Ronan poursuivit :

— De toute façon, ce n’est pas comme si on sortait ensemble.

Muriel accusa le coup. Elle n’aurait pas été plus choquée s’il l’avait soudain frappée au visage.

— Et que fait-on, alors ? lâcha-t-elle, plus pour elle-même que pour lui.

Ronan savait ce qu’il faisait : il s’amusait, sans réfléchir au lendemain, comme toujours…

Muriel, elle, ne s’amusait pas. Elle était tombée amoureuse. Et, une fois de plus, elle n’avait pas choisi un homme digne de son amour. Au moins, Ronan jouait franc jeu avec elle — c’était un progrès. Il lui avait dit depuis le début qu’il n’était pas capable de rester longtemps avec la même femme.

Cependant, pour un homme qui savait ce qu’il faisait, il parut soudain étrangement hésitant. Au lieu de lui répondre du tac au tac, il ouvrit plusieurs fois la bouche et la referma, comme s’il ne trouvait plus ses mots.

— Je suis désolée, murmura Muriel.

— Désolée ? Pour quoi ?

Elle soupira, la gorge nouée.

— Je n’aurais pas dû te demander de me raccompagner chez moi. Tant qu’on ne sera pas arrivés, tu ne pourras pas t’enfuir.

Ronan la dévisagea quelques instants d’un air sincèrement confus.

— De quoi parles-tu ?

— Tu as l’habitude de fuir dès qu’on a fini de faire l’amour, expliqua Muriel. Mais, cette fois, tu ne peux pas le faire, à moins de me jeter dehors et de me laisser traverser la ville à pied.

— Jamais je ne ferais une chose pareille ! protesta-t-il.

Néanmoins, il redémarra, fit marche arrière pour rejoindre la rue et se mit à conduire le plus vite possible. Il était clair qu’il avait hâte de la laisser devant son immeuble et de se retrouver seul.

— Je n’aurais pas dû te présenter mes grands-parents, reprit Muriel après un court silence. J’espérais un peu que tu verrais à quel point ils sont uniques et que tous les mariages ne sont pas condamnés à mal finir.

— Pourtant, la plupart s’écroulent tôt ou tard, répondit-il froidement. Je suis spécialisé dans les divorces, ne l’oublie pas.

— Je n’ai pas oublié. Mais, dans ton travail, tu ne vois que les mariages qui finissent mal. Pas les autres.

Ronan lâcha un petit rire cynique.

— Je pourrais te montrer les statistiques, si tu veux. Mais, vu ton passé et ton mariage qui s’est révélé être une escroquerie, je ne pensais pas avoir besoin de te rappeler la réalité des choses. Comment pourrais-tu envisager de te remarier un jour, après ce qui t’est arrivé ?

Il ponctua ce discours par un frisson de dégoût.

— Je ne pensais pas me remarier, au début, admit Muriel. Arte m’a fait douter de moi-même, de la manière dont je choisis mes compagnons et mes proches. Mais Bette est devenue une amie si intime et si loyale…

Elle ravala les larmes qui lui montèrent soudain aux yeux. Ces derniers mois, elle avait appris que ce n’était pas le nombre des amis qui en faisait la qualité.

— J’ai toujours eu de la chance, de ce côté-là, répondit Ronan d’une voix pensive. J’ai de très bons amis.

— Du coup, si tu penses que l’on peut choisir de bons amis, pourquoi serions-nous incapables de choisir de bons conjoints ?

Ronan lui jeta un petit coup d’œil en coin avant de se concentrer une fois de plus sur la route.

— Je ne veux pas de conjointe, dit-il. Je n’ai absolument pas l’intention de me marier. Si tu pensais que je demanderais ta main après avoir rencontré tes grands-parents, tu t’es trompée.

Cette fois, ce fut à elle de laisser éclater son cynisme.

— Seigneur, non ! Je ne veux pas t’épouser : on n’a même pas eu de vrai rendez-vous, tous les deux !

Et c’était exactement ce qu’elle voulait de lui. Pas une demande en mariage — juste un rendez-vous. Une vraie relation qui aurait un jour une chance de déboucher sur quelque chose, quand ils seraient prêts à prendre un risque ensemble.

Mais, de toute évidence, Ronan ne serait jamais prêt. Pas avec elle, en tout cas.

Ils restèrent silencieux pendant tout le reste du trajet. Arrivé devant l’immeuble de Muriel, Ronan se gara en double file près d’un taxi. Il n’avait apparemment pas l’intention de la raccompagner jusqu’à sa porte. Elle sortit de la voiture avant même qu’elle soit complètement arrêtée.

— Ne t’en fais pas, lâcha-t-elle, je n’ai pas l’intention de t’attacher, ni à mon lit ni à ma vie.

— Muriel…

— En fait, tu peux même considérer que je te libère pour de bon, ajouta-t-elle en claquant la portière.

Ronan sortit à son tour et l’appela par-dessus le toit de la voiture :

— Muriel !

Elle prit une profonde inspiration, rassembla son courage et se retourna vers lui.

Il paraissait sincèrement perdu.

— Je ne comprends pas. Je croyais que tu aimais…

Il jeta un rapide coup d’œil dans la rue animée, comme s’il avait encore peur qu’on les écoute.

Mais les passants étaient bien trop occupés par leurs propres vies pour prêter attention à leurs disputes — et il n’y avait pas un seul journaliste en vue.

Muriel n’était plus d’actualité. Tout comme leur liaison, hélas.

— Eh bien je n’aime plus ça, répliqua-t-elle.

Il lui faisait du mal chaque fois qu’il s’enfuyait et la laissait seule. Pour une fois, c’était à elle de tourner les talons…

Malheureusement, elle savait très bien que quitter Ronan ne changerait rien. Elle aurait pu faire le tour du monde, sa douleur l’aurait suivie pas à pas. Elle était encore une fois tombée amoureuse d’un homme qui ne serait jamais capable de l’aimer en retour.

15

— Tu es sûr qu’elle voulait que je vienne ? demanda Ronan face à la dernière chaise vide, au premier rang.

C’était sans doute le seul siège encore disponible dans tous les gradins : partout, on ne voyait que le public bruyant qui attendait le début du défilé. Ronan avait de la chance que Simon lui ait gardé une place… mais il n’était pas certain que ce soit une bonne idée.

— Qui ? demanda Simon. Muriel ?

À l’évocation de son prénom, Ronan sentit son cœur se serrer et il eut soudain du mal à reprendre son souffle.

— Ne t’en fais pas, reprit son ami. Muriel ne sait pas que tu es là.

Ronan n’en doutait pas. Si elle l’avait su, il n’aurait sans doute pas pu franchir le cordon de sécurité en dépit du pass délivré pour les quatre associés du cabinet. Trevor et Stone étaient d’ailleurs déjà assis de l’autre côté de Simon.

— Je parlais de Bette, précisa donc Ronan. Elle ne fait pas vraiment partie de mes groupies et c’est son défilé.

Le spectacle marquait le lancement officiel de sa marque de lingerie. Elle avait travaillé dur pour en arriver là, et Ronan ne voulait pas gâcher son triomphe.

— Si tu faisais l’effort de devenir un de ses fans, peut-être qu’elle te rendrait la pareille, suggéra Simon.

Ronan s’affala sur son siège.

— Je suis déjà fan : j’aime beaucoup son travail.

Simon éclata de rire.

— Tu as déjà vu ses ensembles ? Ah oui, bien sûr, quand tu as séduit Muriel…

Ronan n’était pas sûr d’avoir vraiment « séduit » Muriel. En tout cas, il était tombé sous son charme, c’était certain — et il n’arrivait plus à dompter son désir pour elle.

Il s’était pourtant écoulé presque deux semaines depuis qu’elle l’avait quitté, devant son immeuble. Quitté ? Était-ce vraiment le mot, étant donné qu’ils n’avaient jamais vraiment été ensemble ? Comme elle l’avait dit, ils n’étaient même jamais sortis lors d’un vrai rendez-vous. Ronan aurait dû l’emmener quelque part — au restaurant ou ailleurs. En tout cas, il aurait au moins dû le lui proposer… au lieu de croire qu’elle n’avait pas envie d’être vue avec lui.

Hélas, il ne l’avait pas fait, et Muriel avait fini par avoir une mauvaise opinion de lui, convaincue qu’il avait honte d’elle ou quelque chose de ce genre-là.

Et ce n’était pas sa seule erreur. Ce jour-là, elle avait eu l’air de croire qu’il voulait plus que du sexe… Et c’était absurde !

Bien sûr, il avait passé de bons moments avec elle ; et il avait vraiment apprécié le déjeuner chez ses grands-parents. C’étaient des gens adorables, aussi amusants et honnêtes que Muriel.

Soudain, des doigts claquèrent devant ses yeux. Trevor était penché devant Simon et dévisageait Ronan avec insistance.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Il a eu un blanc en pensant à Muriel, répondit Simon comme s’il comprenait parfaitement ce qui se passait.

De l’autre côté de Trevor, Stone gloussa.

— Ce n’est pas parce que tu fais pareil quand tu penses à Bette que Ronan est tombé amoureux, lui aussi !

À cette idée, Trev éclata de rire.

— Ronan ? Amoureux ? La fin du monde approche !

— Pourquoi ? rétorqua Ronan, surpris lui-même par sa violence. Pourquoi est-ce que ce serait la fin du monde ?

Stone se leva brusquement et l’étudia d’un air sincèrement inquiet.

— Tu es sûr que tu vas bien ?

Non. Ronan n’allait pas bien depuis le jour où Muriel était sortie de sa voiture et lui avait dit qu’elle ne voulait plus le voir.

— Tu dis toujours que l’amour est un piège, lui rappela Trevor. Comment est-ce que tu pourrais tomber amoureux de quelqu’un ?

— Je disais la même chose, murmura Simon. Maintenant, je connais la vérité…

Et Ronan la connaissait aussi. La vérité, c’était que Muriel était une bonne personne. Elle ne mentait pas. Elle n’avait jamais été infidèle. Elle n’était pas comme sa mère, et il avait été stupide de le croire.

— L’amour existe vraiment, vous savez, remarqua Simon.

Trevor et Stone éclatèrent de nouveau de rire, mais Ronan resta silencieux. Pour la première fois de sa vie, il s’en rendait compte, lui aussi.

Simon aimait Bette et elle l’aimait en retour. Bien sûr, peut-être que leur idylle ne durerait pas. Peut-être qu’ils finiraient par se séparer comme tant d’autres couples — à l’exception des grands-parents de Muriel. Ronan les avait vus continuer à se charmer, à se lancer des regards brûlants et à se tenir la main, en dépit de leur âge. Ils avaient passé le plus gros de leur vie ensemble, mais ils n’étaient pas devenus invisibles pour l’autre. En fin de compte, on pouvait aimer quelqu’un toute sa vie.

Impossible de savoir si le même destin attendait Ronan. Mais, peut-être se devait-il d’essayer, pour lui et pour Muriel. Au moins une fois. En revanche, il lui faudrait sans doute plus que des bouquets de fleurs et une invitation au restaurant pour la convaincre de lui accorder une seconde chance. S’il voulait réussir, il allait devoir faire un geste. Et tant pis si elle le rejetait de nouveau, cela lui donnerait une leçon de modestie…

Et si elle avait déjà trouvé quelqu’un d’autre ?

Il fut tenté de demander à Simon si Muriel fréquentait un autre homme mais le lancement de la musique l’interrompit. La salle fut plongée dans le noir. Soudain, le rideau s’ouvrit, dévoilant une femme debout, derrière un podium. Bette portait l’une de ses propres créations — une robe de soie nouée aux épaules — et, pour la première fois, Ronan comprit pourquoi son ami avait été séduit par son ancienne assistante.

Elle était splendide… Mais elle n’était pas la « plus belle femme du monde ».

Mais bientôt, Ronan ne prêta plus attention à son discours, remplacé par le battement sourd du sang à ses tempes : Muriel venait de monter sur scène.

Plus belle que jamais, elle portait une nuisette rose tendre aux bretelles nouées et glissait comme un rêve sur le podium dans des chaussons assortis, eux aussi ornés de nœuds.

Ronan aurait voulu qu’elle l’aperçoive, mais les flashs, qui crépitaient dès qu’elle levait les yeux vers le public, devaient l’aveugler.

Est-ce que tous les défilés attiraient une telle foule ? Ou tous ces gens n’étaient-ils venus que pour elle ?

Ronan n’aurait pas pu leur en vouloir : après tout, c’était pour elle que lui-même était venu. Il avait prétexté vouloir soutenir Bette mais, à la vérité, il n’avait accepté l’invitation que pour revoir Muriel.

Hélas, poser les yeux sur elle n’était pas suffisant…

Il voulait l’embrasser, la toucher, goûter de nouveau la saveur de sa peau. Et, plus que tout, il voulait la serrer dans ses bras toute une nuit. Sans s’échapper à la première opportunité.

Il fallait à tout prix qu’il la persuade de lui accorder une seconde chance. Et, dans le crépitement des flashs des journalistes, il sut soudain ce qu’il allait faire pour ça. Certes, il serait humilié en cas d’échec ; mais il pouvait bien courir ce risque pour avoir une autre chance avec Muriel.

*  *  *

Les projecteurs dansaient devant les yeux de Muriel. Elle avait eu de la chance de ne pas tomber une seule fois pendant le défilé. Les flashs des appareils photo l’avaient presque rendue aveugle et elle n’avait rien vu du public. Pourtant elle avait senti… sa présence.

Ronan était venu.

Avant de donner les billets aux associés de Simon, Bette avait demandé à Muriel si cela la gênait. Elle avait prétendu que cela ne lui posait aucun problème uniquement parce qu’elle était convaincue que Ronan ne viendrait pas.

Était-il venu seul ? Était-il en compagnie d’une nouvelle conquête ? Quelqu’un avec qui il acceptait d’être vu en public ?

Bien sûr, il lui avait expliqué pourquoi il ne l’avait jamais emmenée dehors, le soir où elle l’avait quitté. Mais la presse avait décidé de laisser Muriel tranquille, et ils auraient tout à fait pu vivre leur relation au grand jour. Hélas, ils n’avaient partagé que des soirées de sexe, rien d’autre. Comment assumer ça en public, ailleurs que dans des ascenseurs, des loges ou des voitures, sans se faire arrêter pour exhibitionnisme ?

Après le défilé, Muriel se changea rapidement, troquant ses Petits Nœuds de Bette contre une robe noire courte et une paire de bottes. Elle avait promis à son amie d’assister à la soirée prévue après le lancement. Mais si Ronan était là…

À peine eut-elle ouvert la porte de la loge qu’un orage de flashs l’aveugla de nouveau, chassant l’image de Ronan. Une foule de journalistes armées d’appareils photo et de micros l’attendait dans le couloir. Comment avaient-ils réussi à venir en coulisse ?

— Qu’avez-vous à dire au sujet des dernières nouvelles ? demanda quelqu’un.

Muriel ne comprit pas la question et se concentra sur le sujet de la soirée : le lancement de la collection.

— Bette est une femme brillante, dit-elle. Ses créations sont extraordinaires, et c’est elle que vous devriez interviewer, pas moi.

Depuis le divorce, elle avait parlé à suffisamment de journalistes pour une vie entière !

— Vous n’avez donc rien à dire sur l’interview que votre ex a donnée ? demanda une femme en lui tendant un micro.

Muriel ravala son exaspération. Qu’avait donc encore fait Arte ? Ce type avait un vrai problème avec sa soif de célébrité…

— Je n’ai pas lu son interview et je n’ai pas l’intention de la regarder.

— Il a raison, alors : rien de ce qu’il pourra dire ou faire vous convaincra de lui donner une deuxième chance ?

— Seigneur, non !

Cette idée suffit à lui donner des sueurs froides. À quoi Arte jouait-il, à présent ?

Pensait-il sauver sa comédie musicale en déclarant son amour devant les caméras ?

La dernière chose que Muriel voulait était bien nourrir son ego et le propulser sous le feu des projecteurs. Elle soupira et fit de son mieux pour contrôler sa colère :

— Vous perdez votre temps. Et lui aussi. S’il vous plaît, concentrons-nous sur l’événement du jour : les magnifiques créations de Bette.

Heureusement, les journalistes parurent enclins à lui obéir. Ils éteignirent leurs caméras et se détournèrent. Au dernier moment, cependant, la journaliste lança un petit sourire à Muriel.

— Vous êtes une femme incroyablement forte, murmura-t-elle sur le ton de la confidence. Personnellement, je n’aurais jamais eu le courage de dire non à Ronan Hall.

Sous le choc, Muriel lui attrapa le bras et l’arrêta. Elle attendit que les autres aient quitté le couloir avant de demander :

— Quoi ? Pourquoi me parlez-vous de Ronan Hall ?

— C’est lui qui a annoncé votre liaison à tout le monde, répondit la femme.

— C’est… C’est lui, l’ex dont vous parliez ?

La journaliste lui jeta un petit regard interloqué, puis éclata de rire.

— Vous pensiez que je parlais de votre ex-mari ?

— Oui.

— Mon Dieu, non ! Je parlais de son avocat… Personne ne savait que vous sortiez ensemble avant qu’il n’accorde une interview, ce soir.

Muriel non plus n’avait pas su qu’elle « sortait » avec Ronan, mais elle préféra passer ce détail sous silence.

— Il… Il a vraiment dit ça ?

— Je peux vous montrer l’interview, proposa la femme.

Elle tira une tablette de son sac et effleura l’écran. Une vidéo s’afficha, montrant la journaliste en train de parler à Ronan.

— Vous avez refusé de répondre à la presse quand vous représentiez l’ex-mari de Muriel Sanz, pendant le divorce. Pourquoi accepter de parler, maintenant ? demandait-elle.

— Parce que je dois des excuses publiques à Muriel, répondit Ronan. Je ne savais pas que son ex avait convaincu les témoins du divorce de se parjurer.

— Pourtant, quelqu’un a déposé une plainte contre vous au barreau pour incitation au parjure, justement.

Muriel jeta un rapide coup d’œil à la femme, à côté d’elle. Ce n’était pas une journaliste ordinaire… Elle était douée.

— Cette personne était mal informée, expliqua Ronan, et elle a fini par retirer sa plainte.

— Cette personne était Muriel Sanz ?

Ronan gratifia la journaliste d’un grand sourire, sans répondre à la question.

— Je voudrais parler un peu plus d’elle. Je voudrais montrer au monde entier à quel point elle est belle, honnête et travailleuse.

— À vous entendre, on pourrait vous croire amoureux, remarqua la journaliste à l’écran.

Tout en tenant la tablette, elle ne lâchait pas Muriel des yeux.

Muriel pouvait sentir le poids de son regard mais elle était incapable de quitter des yeux le visage si parfait de Ronan. Elle chercha un éclat de peur ou de panique dans son regard. Rien. Il souriait toujours.

— Vous avez sans doute raison, murmura-t-il.

— Vous êtes amoureux de Muriel Sanz ?

— J’étais en train de tomber amoureux d’elle, oui.

— Vous sortiez avec elle ?

Non, ils n’étaient jamais vraiment sortis ensemble ; et pourtant Ronan acquiesça.

— Hélas, j’ai tout gâché.

Devant l’objectif, la femme gloussa.

Puis elle rougit en jetant un regard embarrassé à Muriel.

— J’ai du mal à y croire, monsieur Hall, poursuivit-elle à l’écran.

— Et pourtant…, soupira-t-il d’une voix lourde de regret.

Muriel se demanda si elle n’était pas en train de se faire des idées, une fois de plus : est-ce qu’une part d’elle souhaitait qu’il regrette de l’avoir fuie ?

Sauf que, le dernier jour, c’était elle qui avait fui. Et Ronan ne l’avait pas arrêtée. Pas sur le moment. Que cherchait-il, à présent ?

— J’ai commis de graves erreurs, reprit-il à l’écran. D’ailleurs, je ne pense pas pouvoir dire ou faire quoi que ce soit qui la déciderait à m’accorder une nouvelle chance.

Sur la tablette, Muriel vit la journaliste poser une main consolatrice sur son bras.

— Je suis sûre que vous trouverez quelque chose, dit-elle en caressant sa manche. Ou quelqu’un…

Muriel se tourna alors vers la femme qui se tenait toujours près d’elle. Cette fois, elle en était certaine : ce qu’elle ressentait était bien de la jalousie !

Elle aurait voulu lui arracher les yeux.

— Hé ! Il ne m’a pas prise au sérieux, argua la journaliste. Comme si je pouvais soutenir la comparaison avec vous.

— Inutile de tenter de le faire, dit Muriel d’un ton menaçant.

Après tout, Ronan pouvait dire ce qu’il voulait, il n’y avait plus rien entre eux. De toute manière, il n’y avait jamais rien eu.

Juste le sexe…

Et cela manquait à Muriel. Les baisers, les caresses, les étreintes de Ronan lui manquaient chaque jour plus cruellement.

Même sa simple présence, sa personnalité avaient su redonner des couleurs à sa vie. Muriel aurait adoré entendre encore ses remarques piquantes, retrouver son obstination — sa peur même…

Elle avait surpris un petit rictus de panique sur son visage, à la fin de l’interview, quand il avait dit qu’il ne pensait pas qu’elle puisse le reprendre, quoi qu’il fasse.

Cependant, s’il avait vraiment voulu une seconde chance, pourquoi n’était-il pas venu lui parler ? Pourquoi avait-il à ce point gardé ses distances pendant deux semaines ? Lui avait-elle vraiment manqué ?

— Je ne cherche pas à obtenir les faveurs de Ronan Hall, déclara-t-elle fermement à la journaliste.

— Donc… Vous dites que je peux le séduire, si je veux ? demanda la femme avec une pointe d’espoir.

Oh ! personne n’était capable de séduire Ronan — pas longtemps, en tout cas, et jamais complètement.

Et Muriel n’avait aucune intention de mettre de nouveau son cœur en danger.

16

Pour la première fois de sa vie, Ronan sut ce qu’était un échec… Il éteignit d’une main tremblante la télé à écran plat installée sur le manteau de marbre blanc de la cheminée, puis se campa devant les hautes fenêtres ouvertes sur Central Park. Il avait vu assez d’actualités pour aujourd’hui…

Les journalistes avaient surpris Muriel à la porte de sa loge, ne lui laissant pas le temps de réfléchir à ses réponses et elle avait parlé avec sa franchise habituelle.

Elle avait dit qu’elle ne lui donnerait pas de nouvelle chance.

« Seigneur, non !»

Telle avait été sa réponse : deux mots qui avaient creusé un gouffre dans le cœur de Ronan. Deux mots qui le brisaient plus encore que lorsqu’elle s’était détournée de lui devant chez elle, le dernier soir. Elle lui manquait tellement…

Hélas, il allait devoir apprendre à vivre sans elle. Elle avait brutalement refusé de lui accorder une chance. Tout était fini.

Sa sonnette retentit soudain sous les hauts plafonds de son appartement. Il hésita un instant avant de se diriger vers le couloir. C’était sans doute l’un de ses amis — peut-être même tous. Sauf Simon.

Simon était sûrement en train de faire la fête avec Bette. Le défilé avait été un grand succès. Bien sûr, les créations de Bette ne pouvaient qu’être splendides, portées par la « plus belle femme du monde ».

La sonnette retentit de nouveau, insistante, comme si quelqu’un appuyait sans interruption sur le bouton. Agacé, Ronan ouvrit la porte à la volée et cria :

— Qu’est-ce que… ?

Mais la personne qui lui faisait face n’était ni Trevor ni Stone.

— Muriel, balbutia Ronan, abasourdi.

Comment l’avait-elle trouvé ? Il ne l’avait jamais amenée chez lui — ce qu’il aurait dû faire, d’ailleurs.

Mais, si cela avait été le cas, comment aurait-il pu dormir seul dans son lit avec le souvenir de Muriel imprimé entre ses draps ? Non pas qu’il ait beaucoup dormi depuis deux semaines…

Depuis qu’elle l’avait quitté, il avait été incapable de penser à autre chose qu’à elle, à la douceur de sa peau, à la saveur de ses lèvres.

— Muriel, répéta-t-il en lui tendant les bras.

Mais, avant qu’il ait eu le temps de la serrer contre lui, elle plaqua ses mains sur son torse et le repoussa dans l’appartement. Un geste semblable à celui qu’elle avait fait quand elle l’avait chassé du sien, un soir. Pourtant, cette fois, elle se faufila à l’intérieur. Elle claqua la porte derrière elle et se campa devant Ronan.

— Qu’est-ce que tu essaies de faire ? lança-t-elle sans préambule.

— Quoi ? De quoi parles-tu ?

— L’interview que tu as donnée, c’était pour quoi faire ? reprit-elle sèchement. Pour apaiser ta conscience ?

— Tu m’as dit un jour que je n’en avais pas, lui rappela-t-il.

— Dans ce cas, pourquoi as-tu fait ça ? reprit-elle d’un ton accusateur. Pourquoi as-tu parlé à cette journaliste ? Pourquoi attirer de nouveau l’attention de la presse sur nous quand les journalistes commençaient enfin à nous oublier ?

Ronan grimaça, comprenant soudain à quel point son idée avait été mauvaise.

— Tout le monde t’envoie des fleurs en ce moment…

Elle le dévisagea un moment, sans rien dire, puis une petite étincelle traversa furtivement ses yeux.

— Si tu tenais tant à m’envoyer un cadeau, il y a toujours le chocolat, ou le vin, remarqua-t-elle.

Ronan se frappa le front de la main.

— Bon sang ! Je n’y ai pas pensé !

— Non, tu as préféré aller directement déballer notre linge sale aux infos, répondit-elle. Et je ne comprends toujours pas pourquoi.

D’un seul coup, Ronan non plus ne comprenait pas.

Quand Muriel l’avait quitté, elle avait paru blessée qu’il n’ait pas rendu leur relation publique. Comment rendre les choses plus publiques que ce qu’il venait de faire ? Malheureusement, il n’en avait clairement pas fait assez — ou alors, il avait réagi trop tard. Il n’y avait plus la moindre relation entre eux, et la seule chose qu’il avait étalée devant les caméras était son humiliation quand elle avait affirmé qu’elle ne lui donnerait pas de deuxième chance.

Il soupira, la gorge nouée.

— Ce n’était pas malin, je le reconnais, dit-il, mais je l’ai fait parce que je suis tombé amoureux de toi, comme je l’ai dit à ces reporters…

Elle ferma les yeux, comme si elle ne supportait même plus de le regarder et murmura :

— J’aurais aimé être la première à l’apprendre.

Ronan se crispa. Pourquoi disait-elle cela ? Parce qu’elle ne partageait pas ses sentiments ?

— Du coup, je me suis ridiculisé ?

Pourtant, il ne se souciait ni de son orgueil ni de sa réputation. La seule chose qui comptait encore à ses yeux, c’était Muriel.

Elle secoua la tête, faisant ondoyer sa longue chevelure sur ses épaules — Ronan se souvint soudain de l’avoir vue faire ce même geste si sensuel quand elle le chevauchait, nue.

— Non, répondit-elle, le tirant de sa rêverie mélancolique. J’aurais simplement aimé que tu me dises…

Oh non ! Elle avait tourné la page. Elle sortait sans doute déjà avec un autre homme — un homme qui l’emmenait au restaurant, au cinéma, à des expositions, comme dans un couple normal.

— J’ai trop attendu ? demanda-t-il d’une voix blanche. Tu vois déjà quelqu’un d’au…

— Non ! s’écria-t-elle. Je ne vois personne d’autre.

— Mais tu ne veux plus me voir.

Elle parut confuse.

— Je n’ai jamais dit ça.

— Si, bien sûr que tu l’as dit ! répliqua-t-il en montrant son téléviseur éteint. Quand on t’a demandé si tu acceptais de me donner une seconde chance, tu as dit : « Seigneur, non ! »

— Cette journaliste a parlé de mon ex, et je pensais qu’il s’agissait d’Arte.

D’un seul coup, le carcan qui s’était refermé autour du torse de Ronan et qui l’empêchait de respirer disparut. Il poussa un soupir de soulagement.

— OK, je comprends mieux…

— Je ne savais même pas que tu étais mon ex, ajouta Muriel. On n’a jamais vraiment été ensemble.

— Évidemment que si : on était amants.

Et le mot était bien choisi puisqu’il était tombé amoureux d’elle… Hélas, il avait eu besoin de temps pour comprendre ce qu’il ressentait, sachant qu’il n’avait jamais éprouvé ce genre de sentiments auparavant.

Les yeux verts de Muriel se mirent à briller, comme si elle se souvenait de tout ce qu’ils avaient partagé.

Et une pointe d’espoir naquit au fond du cœur de Ronan.

— Je sais bien que tu ne donnerais jamais de nouvelle chance à Arte. Mais à moi ? Est-ce que tu acceptes de réessayer ou est-ce que j’ai vraiment tout gâché ?

Elle le regarda un long moment.

— Qu’est-ce que tu veux vraiment ? demanda-t-elle. Sortir avec moi ou juste coucher ?

Ronan ne put réprimer un petit rire.

— Pour être honnête, les deux.

Muriel rit à son tour.

Néanmoins, elle n’avait toujours pas répondu à sa question, ni réagi à son aveu. Avait-elle le moindre sentiment pour lui ?

— Pourquoi es-tu venue, Muriel ?

Cette fois, quand il s’approcha d’elle, elle ne le repoussa pas. Elle le laissa même la prendre dans ses bras.

Elle posa de nouveau les mains sur son torse, mais ne s’écarta pas, caressant sa gorge, ses épaules, jusqu’à passer ses bras autour de son cou. Elle l’attira alors à elle et laissa leurs lèvres s’effleurer.

Ce baiser, si inattendu, coupa le souffle de Ronan. C’était un geste si tendre, si doux qu’il retrouva un instant l’espoir. Partageait-elle ses sentiments, en fin de compte ?

— Pourquoi es-tu venue ? demanda-t-il une seconde fois.

— Pour toi, répondit-elle dans un souffle. Juste pour toi…

Ce n’était pas une déclaration d’amour ; mais cette réponse aurait dû suffire. Elle avait toujours suffi à Ronan, jusqu’à présent. Mais son cœur n’avait encore jamais cédé aux charmes d’une femme — jusqu’à ce qu’il rencontre Muriel.

Il ne voulait pas finir comme son père, amoureux d’une femme qui ne l’aimait pas, qui était probablement incapable d’avoir des sentiments pour lui. Une fois de plus, il dut chasser les fantômes du passé et se rappeler que Muriel n’était pas sa mère.

Elle était sincère et honnête. Et elle avait un grand cœur : Ronan l’avait bien vu quand elle avait défendu son amie, ou quand elle avait parlé aux grands-parents qui l’avaient élevée.

C’était bien pour cela que Ronan était tombé amoureux d’elle. Pour cela, et pour le sexe… Peut-être pourrait-il la faire tomber amoureuse à son tour en la rendant folle de désir. Bien décidé à essayer, il la souleva de terre et la porta dans sa chambre.

Elle passa ses bras autour de son cou et se nicha dans le creux de son épaule, déposant de petits baisers sur sa peau. Traversé par un élan de passion, Ronan ne put réprimer un frisson.

Quand il eut atteint sa chambre, il la déposa doucement sur son lit et recula d’un pas. Elle tendit une main vers lui, mais il se détourna et ouvrit la porte de son placard.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle d’une voix essoufflée.

Ronan tira quatre liens de tissu d’une étagère et les lui montra avec un petit sourire.

— Je te laisse m’attacher.

Muriel le dévisagea d’un air surpris.

— Vraiment ?

Il acquiesça.

— Comme ça, tu seras sûre que je ne vais pas m’enfuir après…

— Je t’ai promis de ne plus essayer de t’attacher, lui rappela-t-elle.

— Je veux être attaché… à toi.

Sans lui laisser l’occasion de protester, il se déshabilla et attacha le bout de chacun des liens aux poteaux de son grand lit à baldaquin avant de s’allonger sur le matelas.

— Vas-y, dit-il pour l’encourager. Attache-moi.

Muriel se pencha au-dessus de lui, le visage illuminé d’un grand sourire.

— Je t’aime.

Ces mots frappèrent Ronan en plein cœur, et son sexe se redressa, animé par un désir fiévreux. Oh ! se fondre en elle, être si proche de cette femme, ne plus faire qu’un avec elle… Hélas, Muriel ne lui laissa pas le temps de la serrer dans ses bras. Elle lui prit la main et passa l’un des liens autour de son poignet. Elle s’occupa ensuite du deuxième, puis elle lui attacha les chevilles.

Ronan lui avait promis cela. Il lui avait promis de lui laisser le contrôle. Mais son désir allait le tuer — si elle ne le tuait pas avant avec ses baisers et ses caresses…

Du bout des lèvres et du bout des doigts, elle toucha chaque centimètre de sa peau. Elle parvint même à éveiller des zones qui n’avaient jamais été sensibles auparavant. Comme son genou. Ou sa hanche.

Ronan aurait voulu bouger. Il ne lutta cependant pas contre ses liens. Ni contre ses sentiments.

Muriel referma alors ses lèvres chaudes autour de son sexe et l’aspira dans sa bouche. Surpris, Ronan eut du mal à retenir son orgasme. Hélas, elle se contenta de l’exciter davantage, faisant danser sa langue sur sa peau et le mordillant gentiment.

N’y tenant plus, Ronan murmura :

— J’ai envie de toi, Muriel… Je veux être en toi…

Elle se redressa et le contempla un moment. Pendant quelques secondes, il eut peur. Était-ce sa vengeance ? Allait-elle le laisser comme ça, attaché, fou de désir, et s’en aller ? Elle avait pourtant dit qu’elle l’aimait, non ?

*  *  *

Muriel vit de nouveau un éclair de panique traverser le regard de Ronan. Elle sut alors qu’il venait de se rendre plus vulnérable que jamais — pour elle.

Son corps divin était étendu là, nu et immobilisé par les liens. Son sexe frémissait. C’était une supplique, une prière silencieuse pour qu’elle soulage la tension qu’elle avait elle-même fait monter en lui.

Mais c’était son cœur qui était le plus vulnérable parce que, pour la première fois, Muriel pouvait deviner l’étendue de ses sentiments. Elle voyait sa tendresse dans ce regard qui ne la quittait pas. Il n’avait pas besoin de le dire. Elle le savait. Il l’aimait.

— Je t’aime, répéta-t-elle donc.

D’un seul coup, le corps de Ronan se détendit — un peu — et la peur disparut de son regard, remplacée par la tendresse que Muriel y avait déjà vue.

— Je t’aime, dit-il à son tour.

Elle accueillit cet aveu en silence, la gorge nouée. Sans doute n’avait-il encore jamais prononcé ces mots. Et c’était elle qui avait réussi à ravir son cœur si bien protégé.

Elle était sienne…

Elle enleva alors sa robe et la laissa tomber par terre, sur les vêtements de Ronan. Elle portait encore la dernière tenue du défilé : un ensemble de soie et de dentelle, violet et noir, fermé dans le dos par une série de nœuds. Tournant le dos à Ronan, elle défit les nœuds un à un.

Ses sous-vêtements coulèrent au sol dans un froissement à peine perceptible. Elle était à présent aussi nue que lui.

Ronan commença alors à tirer sur ses liens.

— Je veux te toucher, murmura-t-il d’une voix rendue rauque par le désir. Il faut que je te touche…

Muriel aussi avait besoin de sentir ses mains sur elle. Elle détacha donc les liens de soie.

Une fois libre, Ronan ne la prit pas immédiatement dans ses bras. Au contraire, il prit quelques instants pour la regarder d’un air grave.

— Tu n’as plus peur que je m’enfuie ?

Muriel sourit.

— Non, plus maintenant.

Ronan se redressa alors pour l’embrasser.

— Je te promets de ne pas partir…

— Tu es chez toi, après tout, lui rappela-t-elle.

Son amant éclata de rire et appuya tendrement son front contre le sien.

— Je t’aime.

Une vague de tendresse monta en Muriel, bien vite accompagnée de désir. La puissance des émotions qui la submergeaient la surprit.

— Dire que je te haïssais après ce que tu m’avais fait au tribunal et ce que tu as déclaré aux médias, murmura-t-elle.

— Je suis désolé, répondit-il en baissant les yeux, comme s’il avait trop honte pour la regarder en face. Je me déteste aussi d’avoir fait tout ça…

Elle glissa les doigts sous son menton et lui redressa la tête.

— C’est du passé, maintenant. Je te haïssais peut-être à l’époque, mais mon amour pour toi est devenu plus fort.

Ronan poussa un soupir de soulagement.

— Tant mieux, dit-il. J’avais peur que tu ne sois jamais capable de me pardonner.

Elle passa ses bras autour de son cou et pressa son corps nu contre le sien. Elle sentit alors le sexe dressé de Ronan palpiter entre eux, et une douce chaleur y répondit entre ses cuisses. Jamais encore elle n’avait autant désiré un homme — pas même Ronan.

Leur amour avait tout changé. Il avait rendu chaque caresse et chaque baiser plus intense. Quand son amant l’embrassa, Muriel sentit ses muscles se crisper sous la fièvre de leur passion.

Ronan laissa alors glisser ses doigts le long de son dos nu, jusqu’à ses hanches, et la souleva du matelas. Elle passa ses jambes autour de sa taille. Son clitoris se frotta contre son sexe brûlant et Muriel ne put réprimer un gémissement de plaisir. Elle faillit jouir par ce simple contact. Incapable de s’arrêter de bouger, elle continua à frotter ses hanches contre Ronan.

— Muriel, murmura son amant à son oreille. Tu vas me faire…

— Jouir ! cria-t-elle, brusquement traversée par les délicieux spasmes du plaisir.

Ce n’était pas encore assez. Elle en voulait plus. Elle voulait le sentir enfoui au plus profond d’elle.

Et il dut partager son désir car il enfila rapidement un préservatif d’une main tremblante. Puis, d’un geste assuré, il la fit rouler sur son dos, s’étendit au-dessus d’elle et la pénétra.

Muriel s’agrippa à lui, lui griffant le dos et les épaules. Elle sentit les muscles de Ronan frémir sous ses paumes. Elle s’accrocha alors à ses fesses, si fermes, si denses… Si sexy.

— Tu aurais vraiment dû devenir mannequin, murmura-t-elle en l’embrassant.

Ronan lui rendit langoureusement son baiser. Profitant d’un gémissement de plaisir de Muriel, il glissa sa langue entre ses lèvres tout en continuant son va-et-vient enivrant. Elle se cambra, presque désespérée. Elle avait besoin de le sentir au plus profond d’elle.

Sans prévenir, il roula de nouveau avec elle sur le matelas, et elle se retrouva à cheval sur lui. Dans le mouvement, son sexe entra encore plus en elle, lui arrachant un petit cri de plaisir. Elle était si proche de l’orgasme que la tension qui montait en elle devenait insoutenable. Ronan referma ses mains sur ses hanches pour la guider, bouger en même temps qu’elle. Cambré, il souleva le bassin, et ils retrouvèrent d’instinct ce rythme qui leur était propre ; comme une musique qu’eux seuls pouvaient entendre.

Soudain, la digue se brisa et la jouissance explosa en un feu d’artifice dans tout le corps de Muriel. Ses membres se mirent à trembler, tous ses muscles frémirent. Elle cria, encore et encore…

Les mains de Ronan se crispèrent alors sur ses hanches, et elle le sentit trembler sous elle. Il s’abandonna à son tour au plaisir, en répétant son prénom d’une voix rauque. Lorsqu’elle eut enfin repris son souffle, Muriel se laissa retomber sur le matelas, à côté de lui. Mais, comme à son habitude, il se leva tout de suite, la laissant seule sur les draps de soie froissés.

Peut-être n’aurait-elle pas dû le détacher, finalement… Elle n’eut pas le temps de s’inquiéter car il revint s’allonger à côté d’elle au bout de quelques instants. Il la prit dans ses bras et la serra contre lui.

Elle se nicha dans le creux de son épaule et entendit son cœur battre à tout rompre.

— Tu vas bien ? chuchota-t-elle, inquiète.

Il la serra un peu plus fort et admit :

— J’ai peur.

Elle l’avait cru au summum de la vulnérabilité quand il lui avait déclaré sa flamme et l’avait laissée l’attacher ; mais, ça, c’était encore plus bouleversant.

— Pourquoi as-tu peur ?

— Je n’ai encore jamais ressenti ça, avant. C’est… effrayant.

Elle déposa un petit baiser sur son torse, tendrement, et répondit :

— Je sais. Mais je ne te ferai jamais de mal.

Le cœur de Ronan battit un peu moins fort et, quand il caressa le dos de Muriel, elle remarqua que sa main avait cessé de trembler.

— Je te fais confiance, dit-il. J’espère juste ne pas tout gâcher. Je ne veux pas que tu partes…

— Je ne vais nulle part, lui assura-t-elle.

Il dut la croire, car il finit par s’endormir, et Muriel l’imita.

Quand elle se réveilla, un peu plus tard, une nouvelle vague de panique la traversa. Ronan était parti !

Heureusement, il n’était pas allé loin. Elle sentit ses lèvres déposer un baiser… sur sa cheville. Puis une bande de soie prit la place de ses lèvres. Il la noua d’un geste assuré. Muriel vit alors que l’autre bout était déjà attaché au poteau du lit.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle.

— Je t’attache…

— Tu as peur que je m’enfuie ?

— Pas du tout, répondit-il avec un sourire tendre. Je n’ai plus peur de rien, maintenant.

— Pourquoi fais-tu ça, alors ?

— Pour te montrer à quel point je t’aime.

Et il le lui montra, embrassant et caressant chaque portion de son corps. Ses lèvres l’effleurèrent partout : de l’intérieur de son coude à l’arrondi de sa hanche ou à l’arrière de son genou…

Puis il glissa, joueur, sa langue dans son nombril avant de descendre un peu plus bas. Tout en faisant rouler un de ses tétons entre son pouce et son index, il embrassa son sexe. Il lui fit l’amour du bout de la langue, du bout des dents.

Muriel se débattit, entravée par ses liens. Elle voulait tellement le toucher. Elle voulait le faire remonter jusqu’à elle et le sentir en elle — de nouveau.

Cambrée sur le lit, elle s’abandonna à un nouvel orgasme, plus puissant que jamais. Pantelante, elle se laissa retomber sur le matelas. Mais Ronan n’en avait pas fini. Il continua à l’embrasser, niché entre ses cuisses, jusqu’à la faire jouir encore et encore.

Les draps de soie n’étaient plus seulement froissés mais humides sous leurs corps brûlants. Quand Ronan relâcha enfin Muriel, elle se jeta à son cou et ils firent l’amour, emportés par leur fièvre.

Elle sentit de nouveau la jouissance poindre et trembla sous des vagues de plaisir, les larmes aux yeux.

— Ronan…

Il se crispa à son tour et jouit dans un dernier coup de reins. Il cria son nom avant de s’affaler sur le lit, à côté d’elle. Sa peau était humide et chaude, tout comme celle de Muriel.

— Tu sais, murmura-t-il, ils se sont trompés quand ils t’ont décerné ce titre.

— Quel titre ?

— Celui de « plus belle femme du monde ».

Muriel ne fut pas vexée. Au contraire, elle chassa ses cheveux emmêlés de son visage et acquiesça.

— J’ai toujours pensé la même chose.

— Ton titre devrait être…

Il s’interrompit un instant, ménageant son effet.

— … la « meilleure amante du monde » !

Muriel sourit et se pelotonna de nouveau contre lui.

— Non, c’est toi, le meilleur amant du monde, répondit-elle. C’est ton titre.

— Pas du tout, protesta-t-il. C’est si bon de faire l’amour avec toi.

Seulement, à présent, ils étaient plus que de simples amants. Ils étaient amoureux.

Et, tandis que Ronan était encore un peu trop cynique pour croire que leur histoire pouvait durer, Muriel, elle, n’avait pas de doutes. Ils avaient déjà passé le plus difficile.

L’avenir ne leur réservait plus que du plaisir…

TITRE ORIGINAL : LEGAL ATTRACTION

Traduction française : HÉLÈNE ARNAUD

© 2018, Lisa Childs.

© 2018, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

Femme : © SHUTTERSTOCK/SOFIA ZHURAVETC/ROYALTY FREE

Réalisation graphique : E. Courtecuisse (HarperCollins France)

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-1196-7

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

HARPERCOLLINS FRANCE

83-85, boulevard Vincent-Auriol, 75646 PARIS CEDEX 13

Service Lectrices — Tél. : 01 45 82 47 47

www.harlequin.fr

RETROUVEZ TOUTES NOS ACTUALITÉS
ET EXCLUSIVITÉS SUR

www.harlequin.fr

Ebooks, promotions, avis des lectrices,
lecture en ligne gratuite,
infos sur les auteurs, jeux concours…
et bien d'autres surprises vous attendent !

ET SUR LES RÉSEAUX SOCIAUX

Retrouvez aussi vos romans préférés sur smartphone
et tablettes avec nos applications gratuites

1

— Je vais vous prouver que cet individu n’est pas l’homme respectable qu’il prétend être, déclara l’assistante du procureur en pointant le doigt vers la table de la défense.

Stone Michaelsen eut la désagréable impression que c’était lui, et non son client, qu’elle désignait ainsi à la vindicte des jurés. De toute façon, dans un cas comme dans l’autre, il ne pouvait émettre aucune objection : lui non plus n’était pas toujours très respectable.

À l’instant même, par exemple, tandis qu’il regardait Hillary Bellows en train de convaincre le jury, il n’avait pas du tout envie de se comporter de façon correcte avec elle. Au contraire… il aurait voulu lui faire tout un tas de choses peu avouables.

Elle était tellement sexy dans son tailleur bleu ciel parfaitement assorti à la couleur de ses yeux qu’il avait du mal à détourner les yeux de son derrière rond moulé dans sa jupe courte. Quant à la veste, elle s’ouvrait légèrement sur sa poitrine généreuse, laissant entrevoir un bout de caraco en soie couleur chair. Elle tenait captifs tous les hommes du prétoire. Et grâce à sa force de conviction et à son sérieux, elle gagnait également à sa cause la plupart des femmes.

Lorsqu’elle tourna le dos au jury, son carré blond vint caresser sa joue. Ses cheveux semblaient si soyeux que Stone sentit ses doigts le démanger. Il mourait d’envie de les toucher… De la toucher, elle.

Cependant, comme à chaque fois qu’il l’affrontait à la cour, il devait résister à l’attraction folle qu’elle exerçait sur lui. Penser à Hillary Bellows lui était absolument interdit. D’ailleurs, elle lui avait clairement exprimé la piètre opinion qu’elle avait de lui, et s’il voulait la faire changer d’avis à son propos, il avait intérêt à déployer des trésors de charme. Or, contrairement à ses associés, Stone n’était pas un charmeur-né. Il était trop brusque et trop franc pour se montrer flatteur et attentionné. Exactement comme Hillary.

Devant le box, elle poursuivait sa plaidoirie avec passion.

— Je vais vous prouver au-delà du doute raisonnable que l’accusé a assassiné sa jeune épouse dans un accès de rage. L’avocat de la défense, Stone Michaelsen, va tenter de vous persuader de l’innocence de son client, parce que lui, comme ses collègues du cabinet Street Legal dont vous n’ignorez sans doute pas la réputation, est prêt à tout pour gagner.

Stone tressaillit à peine. C’était un coup bas — même venant de Hillary. Elle utilisait les récents problèmes du cabinet contre lui. Des problèmes dont il n’était absolument pas responsable, par ailleurs. Ils avaient une taupe dans leurs bureaux, quelqu’un qui essayait de décrédibiliser les affaires qu’ils traitaient et de les faire passer pour des avocats sans foi ni loi.

Si elle avait eu la possibilité d’accéder à leurs dossiers, Stone aurait pu croire que Hillary était la responsable des fuites. Elle semblait avoir une dent contre lui, suite à tous les procès qu’il avait remportés face à elle. De fait, son plaidoyer ressemblait plus à une attaque personnelle qu’à une véritable présentation du cas qu’elle allait défendre.

— Et comme il n’a aucune preuve de l’innocence de son client, Stone Michaelsen utilisera les médias et d’autres moyens détournés pour remporter ce procès.

Et voilà ! Une nouvelle pique personnelle ! Il avait justement un rendez-vous prévu ce soir avec Allison McCann, de l’entreprise de relations publiques McCann. Ils devaient discuter de sa prochaine conférence de presse.

Les journalistes avaient déjà tiré des conclusions hâtives sur la culpabilité de son client, en dépit du fait qu’il avait un alibi en béton armé pour l’heure du meurtre. En vérité, aucune charge n’aurait dû être retenue contre Byron Mueller. Et aucun grand jury n’aurait dû être réuni contre lui. Grâce à cet alibi, ce procès serait du gâteau pour Stone… Et il infligerait une nouvelle défaite à la superbe Hillary Bellows.

Peut-être était-ce pour cette raison qu’elle se montrait si amère dans son discours ? Elle savait qu’elle allait perdre, comme à chaque fois qu’elle s’était retrouvée contre lui. L’avoir contre lui… Stone retint un soupir de regret. Si seulement cela pouvait arriver, au sens littéral du terme. Toutes ses courbes douces pressées contre son corps…

Il réprima en hâte le sourire béat qui montait à ses lèvres à cette idée. Il ne devait pas laisser croire au jury qu’il savourait d’avance sa victoire. Cela dit, Hillary avait un petit air satisfait d’elle-même tandis qu’elle le regardait, lui plutôt que son client, et il distingua clairement une lueur ironique dans ses yeux bleus. Qu’est-ce qui pouvait bien l’amuser autant ?

Certainement pas le fait de savoir qu’elle allait perdre. La connaissant, elle ne devait pas y trouver matière à rire. Elle était bien trop ambitieuse pour s’en amuser.

Elle avait déjà détourné son attention de lui et se concentrait sur le grand jury. Elle baissa la voix, comme pour leur confier un grand secret, et déclara :

— Le prétendu alibi de l’accusé pour l’heure du meurtre a été invalidé par des documents issus du cabinet de Me Michaelsen lui-même.

Cette fois, Stone n’avait plus du tout envie de sourire. De quoi parlait-elle ? Il sauta sur ses pieds pour protester.

— Objection, votre honneur ! Me Bellows fait des allégations…

— … Que je peux prouver, l’interrompit la jeune femme.

Le marteau du juge tomba.

— Maître Michaelsen, nous écoutons le plaidoyer de l’accusation. Vous aurez l’occasion de défendre votre client au cours du procès.

— C’est plutôt moi qui semble avoir besoin de défense, grommela Stone en se rasseyant.

— Maître…, l’avertit le président de la cour d’un ton sec.

Le juge Harrison siégeait depuis longtemps, trop longtemps sans doute… Les rares cheveux qui lui restaient étaient blancs et son visage était ridé par l’âge — et la désapprobation en cet instant. Stone redoutait toujours de tomber sur lui. Malheureusement, il devait faire avec.

— Très bien, Votre Honneur. Mais pouvez-vous rappeler à Me Bellows que ce n’est pas mon cabinet qui est jugé dans ce procès ?

Le juge se contenta d’un regard appuyé à la jeune femme qui fit mine de baisser humblement la tête. Mais lorsqu’elle tourna le regard vers Stone, un fin sourire incurvait ses lèvres parfaites. De toute évidence, elle adorait se moquer de lui.

Stone sentit son pouls s’emballer. Et ce n’était pas seulement la perspective de ce procès qui lui fouettait le sang, non, c’était l’idée de l’affronter, elle. Car avec Hillary, la victoire n’était jamais facile. En tant qu’avocate, elle était même le plus grand défi qu’il ait jamais eu à relever.

Et en tant que femme… Non ! Il ne devait pas penser à elle en ces termes. Parce qu’elle était avocate, précisément, et qu’ils étaient adversaires dans ce procès. Pourtant il avait le plus grand mal à ignorer ses courbes féminines alors qu’elle déambulait ainsi devant lui.

Puisqu’elle adorait les coups bas, il n’aurait pas été contre le fait qu’elle descende un peu sous sa ceinture — si c’était pour faire autre chose que le frapper. En fait, il aurait adoré qu’elle se glisse sous sa ceinture, sous son pantalon, sous son boxer…

Son client le tira par le bras.

— Ça ne s’annonce pas bien…, fit-il remarquer d’un ton inquiet. Qu’est-ce que c’est que cette histoire de dossiers qui invalideraient mon alibi ?

— Aucune idée, admit Stone dans un murmure.

Mais il comptait bien le découvrir au plus tôt.

— Maître Michaelsen, tonna le juge. Me Bellows a la parole ! Vous et votre client devrez garder votre conversation pour plus tard !

Stone tressaillit. Merveilleux ! Il avait déjà réussi à énerver Harrison. Certes, ce type semblait à cran avant même que quiconque ouvre la bouche, néanmoins ce n’était pas une bonne nouvelle.

Stone serra le bras de son client pour tenter de le réconforter. Depuis son séjour en prison, Byron Mueller paraissait largement ses soixante et quelques années. Ce milliardaire était autrefois connu pour ses excentricités, ses colères épiques et ses écarts de conduite. Cependant, il ne s’était jamais retrouvé pris au piège comme en ce moment. L’argent lui avait toujours permis de se sortir de toutes les embûches. En engageant Stone et le cabinet Street Legal, il avait dû penser qu’il achetait une nouvelle fois son salut. Mais les charges pour meurtre qui pesaient contre lui étaient sérieuses.

Et avoir Hillary Bellows comme adversaire n’était pas une mince affaire. En ce moment même, elle continuait d’énumérer aux jurés toutes les raisons pour lesquelles ils devraient déclarer son client coupable. Et la principale d’entre elles était apparemment qu’il avait engagé Stone. À l’écouter, Byron ne l’aurait pas pris comme avocat s’il avait été innocent.

Le souci, en l’occurrence, c’est qu’il l’était, innocent ! Peu importait à quel point elle voulait qu’il en soit autrement, peu importait ce qu’elle pensait avoir trouvé dans les dossiers du cabinet, son alibi était solide. Byron était innocent et Stone avait bien l’intention de le prouver.

Cependant, si Hillary avait de quoi remettre en cause cet alibi devant le jury, son travail allait être sacrément compliqué. Mais ce serait toutefois moins dur que de garder la tête froide à chaque fois qu’il posait les yeux sur elle.

*  *  *

Hillary se moquait d’être encore au bureau à cette heure tardive. Elle n’était pas du tout fatiguée. Comment aurait-elle pu l’être alors que l’excitation courait dans ses veines ? Elle avait toutes les peines du monde à se retenir de sourire. Elle allait gagner, enfin ! Cette fois, Stone Michaelsen ne réussirait pas à tirer son client d’affaire.

Elle s’enfonça dans son fauteuil et revit en pensée l’expression stupéfaite qui s’était affichée sur son visage au tribunal. Elle l’avait pris de court, et c’était si nouveau qu’elle-même en avait été quelque peu déstabilisée. Pourquoi avait-il semblé aussi surpris de la voir remettre l’alibi de Mueller en cause ? D’où venait l’information qu’elle avait reçue, sinon de son cabinet ?

Après tout, peu importait. Cette fois, elle allait gagner. Certes, elle ne pourrait pas célébrer sa victoire comme elle en avait vraiment envie, avec Michaelsen, nu dans le rôle principal, et elle dans le rôle de l’ingénue qui se faisait traîtreusement séduire. Quel malheur que ce type soit aussi beau ! Avec ses épais cheveux noirs et ses yeux gris incroyables, il était à tomber. Et ce corps… Il avait les épaules larges, un torse et des bras musclés, des jambes puissantes. Son corps était aussi parfait que son satané visage.

Comment parvenait-il à se maintenir en si bonne forme ? Il était toujours occupé sur une affaire, ce qui signifiait qu’il travaillait sans doute autant qu’elle. Pour sa part, elle ne trouvait jamais le temps d’aller à la gym, ou alors une fois de temps en temps, par miracle.

Il devait soulever de la fonte en travaillant… Beaucoup de fonte… Ou beaucoup de femmes. Le pire, c’est qu’elle aurait aimé faire partie de ces femmes, blottie entre ses bras puissants, lorsqu’il la porterait jusqu’à son lit.

Elle émit un reniflement méprisant pour se rappeler à l’ordre. Ce n’était pas le moment de fantasmer ! Parce que ce ne serait jamais plus que cela : un fantasme. Malheureusement, Stone Michaelsen en était toujours le personnage principal.

Elle poussa un soupir de regret avant de tendre la main vers la boîte de sucreries qui lui tenait lieu de dîner. Ou plutôt de dessert, puisque même l’heure du dîner était passée depuis longtemps. Elle ferma les yeux pour savourer le morceau de chocolat noir sur sa langue. Elle adorait ce mélange de douceur sucrée et d’âcreté. Elle poussa un petit gémissement de bonheur.

Et un grognement rauque lui fit écho.

Stupéfaite, elle sursauta et manqua tomber de sa chaise en se redressant. Son regard tomba sur Stone Michaelsen qui se tenait dans l’encadrement de la porte de son bureau, nonchalamment appuyé au chambranle. Elle ne se rappelait pas avoir laissé la porte ouverte. Elle ne le faisait jamais, en fait, et sûrement pas après les heures de fermeture. Peut-être que l’agent de l’équipe de nettoyage avait oublié de la refermer lorsqu’il était venu vider sa poubelle. Elle lui avait demandé de revenir plus tard pour finir son travail, mais il devait être parti depuis longtemps, vu l’heure.

— Comment êtes-vous entré ? s’écria-t-elle.

Et comment n’avait-elle pas entendu la porte s’ouvrir ? Comment n’avait-elle pas senti sa présence, et son regard sur elle ? Était-elle à ce point plongée dans ses rêveries, trop occupée à penser à lui ?

Il haussa les épaules avec nonchalance.

— Ce n’était pas bien difficile de passer la sécurité, répondit-il avec un sourire goguenard, surtout après avoir défendu le petit-fils de l’un des vigiles dans une sombre affaire de drogue.

— Évidemment, dit-elle avec un regard sévère.

Doué comme il l’était, il avait sûrement obtenu une réduction de peine ou même un acquittement pour les charges en question. Ce qui n’arriverait pas dans le procès qui les opposait actuellement. Elle reprit place dans son fauteuil et l’observa, les paupières mi-closes.

— Laissez-moi deviner… Vous êtes venu discuter une négociation de peine ?

— J’ai quelque chose à vous demander, dit-il tranquillement en fermant la porte derrière lui.

Le bureau de Hillary n’était déjà pas bien grand, mais à présent il semblait minuscule. Elle sentit soudain son pouls s’accélérer. Cet homme était immense, plus d’un mètre quatre-vingt-dix. Ses cheveux sombres étaient en désordre, à présent, comme s’il avait passé la main dedans. À moins qu’une femme ne s’en soit chargée… Ses yeux gris la contemplaient avec une intensité brûlante.

Le souffle lui manqua lorsqu’il s’approcha d’elle. Il posa ses paumes à plat sur les dossiers qui recouvraient son bureau et se pencha en avant. À présent, son visage était presque à la même hauteur que le sien. Le cœur de Hillary battait la chamade. Allait-il l’embrasser ?

Elle était terriblement tentée de réduire la distance entre eux et de poser ses lèvres sur les siennes. Elle savait bien, cependant, qu’il n’était pas venu pour cela. Pourquoi voudrait-il l’embrasser, elle ?

Après tout, lui et ses associés sortaient avec des mannequins pour lingerie, des designers célèbres, des actrices ou des héritières — certainement pas avec des assistantes de procureur, surmenées et mal payées.

D’ailleurs, elle n’en ressentait pas la moindre amertume. C’était la carrière qu’elle s’était choisie et elle y excellait. Voilà pourquoi elle devait continuer de fantasmer sur lui… Et rien de plus. Le Stone Michaelsen de ses rêves était bien moins dangereux que l’homme réel qui se tenait devant elle.

Elle ne voulait pas du vrai Stone Michaelsen. C’était un type arrogant, rustre et amoral. Elle préférait largement son homme idéal, qui avait un physique d’apollon, ne parlait pas et se contentait de l’embrasser et de la caresser… partout.

— Vous ne voulez pas savoir ce que je suis venu vous demander ? interrogea-t-il.

Elle inspira abruptement pour retrouver un semblant de contrôle. Hélas, l’effet escompté fut balayé par le parfum de Stone — un mélange de savon, d’après-rasage, de musc et de quelque chose de plus qui n’appartenait qu’à lui.

— De la pitié, peut-être ? plaisanta-t-elle, pourtant, vous n’en avez jamais témoigné à mon égard…

Il n’avait jamais montré de pitié envers quiconque, ni au tribunal ni dans les articles de presse que cette maudite entreprise de relations publiques rédigeait pour lui. D’ailleurs, elle avait été étonnée de n’en lire aucun dans les parutions du soir. Elle pensait qu’aujourd’hui, plus que jamais, il aurait à cœur de ruiner son accusation dans la presse.

Toutefois, il devait savoir qu’il ne pouvait rejeter la preuve qui avait été envoyée depuis son propre cabinet. Pourquoi avait-il fait cela ? Cela ne lui ressemblait pas de jouer ainsi franc-jeu, bien au contraire…

— Vous n’êtes pas ma cliente, répondit-il, je ne plaide que pour ceux qui achètent mes services.

En l’occurrence, il ne les poussait quasiment jamais à plaider coupable. Au contraire, il arrivait toujours avec des stratégies de défense fantaisistes. Et peu importait à quel point elles étaient invraisemblables, il se débrouillait toujours pour que le jury les gobe sans rechigner. Hillary se demandait avec quoi il allait bien pouvoir s’en sortir, cette fois. Et à vrai dire, elle mourait d’impatience de le découvrir.

— Je ne compte pas témoigner la moindre indulgence à l’égard de votre client. Il n’y aura pas d’arrangement possible.

Stone avait perdu son temps en venant la voir.

— Je n’ai pas l’intention de négocier quoi que ce soit, rectifia-t-il. Pour la bonne et simple raison que Byron Mueller est innocent.

Elle émit un petit ricanement. C’était à son tour de rêver…

— Si vous vous répétez ce mensonge suffisamment de fois, vous allez peut-être finir par y croire, qui sait ?

Les yeux gris de Stone s’assombrirent. De toute évidence, il n’appréciait pas d’être traité de menteur. Pourtant, c’était exactement ce qu’il était. Et Hillary n’avait pas pour habitude de perdre son temps en circonvolutions diplomatiques.

— Sérieusement, je suis curieuse, reprit-elle. Je n’ai jamais compris comment les avocats de la défense faisaient…

Comment pouvaient-ils affirmer que des hommes qu’ils savaient coupables étaient innocents ?

Les yeux de Stone pétillèrent d’amusement et elle comprit qu’il pensait à tout autre chose qu’elle. Il lui adressa un sourire suggestif et baissa la voix pour murmurer :

— Vraiment ? Je peux vous montrer comment nous, avocats de la défense, faisons…

Le cœur de Hillary manqua un battement. Était-il en train de la draguer ? Impossible. Stone Michaelsen n’était pas du genre à flirter. Il était trop occupé à gagner ses procès, trop occupé à être le meilleur. Était-ce aussi le cas dans un lit ?

Stop ! Inutile de penser qu’elle le découvrirait un jour. Elle avait dû imaginer la tension sexuelle qu’elle avait cru lire dans son regard. Sans doute était-elle même en train de rêver toute cette scène.

Stone Michaelsen n’était peut-être même pas dans son bureau en cet instant. Elle se pinça la cuisse pour s’en assurer et tenta de ne pas tressaillir sous la douleur.

Bon, elle ne fantasmait pas. Il était bien là. Stone Michaelsen était dans son bureau… Et il flirtait avec elle.

2

Bon sang ! Mais qu’est-ce qui lui prenait ?

Il n’était pas venu ici pour draguer Hillary Bellows ! Il était venu pour obtenir des réponses. Pour découvrir de quoi elle parlait au tribunal, quand elle avait mentionné ces documents issus de ses propres dossiers.

Et pourtant, tout ce qu’il voulait en cet instant, c’était la faire vibrer de plaisir. Avant de s’abandonner lui aussi à l’extase. Se retrouver seul avec elle était une très mauvaise idée. Seulement, il avait été si agacé par son plaidoyer qu’il n’avait pas songé un seul instant que son attraction physique pour elle serait un obstacle. Mais cela, c’était avant qu’il ne la découvre alanguie dans son fauteuil, les yeux clos, frémissante.

Depuis, il ne songeait plus qu’à une chose : la faire gémir encore… par ses baisers et ses caresses.

Les joues de Hillary s’embrasèrent d’une jolie teinte de rose tandis qu’elle le regardait, une expression choquée dans le regard. À vrai dire, il était tout aussi surpris qu’elle par ce qu’il venait de dire.

Quand elle retrouva sa voix, elle articula avec difficulté.

— Non… Non, je ne veux pas savoir comment les avocats de la défense font…

— Pourquoi non ? demanda-t-il. Parce que vous estimez que nous sommes tous au-dessous de vous ?

Seigneur ! Imaginer Hillary Bellows au-dessus de lui, le chevauchant, le corps fiévreux, tremblante de plaisir alors qu’elle le forcerait à relâcher la pression qui montait en lui…

Comme si ce maudit procès ne suffisait pas à lui mettre la pression, voilà qu’il avait perdu le contrôle face aux sensations qu’elle faisait naître en lui. Est-ce qu’elle ressentait la même chose envers lui ?

Il la vit frémir lorsqu’elle murmura :

— Non, simplement, je ne comprends pas comment vous faites…

— Et je me suis proposé pour vous éclairer…

L’insinuation était encore plus évidente cette fois-ci. Il n’y croyait pas lui-même. Les autres auraient bien ri en le voyant ! Eux qui prétendaient qu’il était incapable de séduire par de belles paroles. Selon ses associés et amis, il était tout juste bon à aborder une femme en grognant comme un ours.

— Maître ! s’exclama Hillary.

Il se contenta de rire.

— Regardez-vous ! L’innocence outragée ! Je comprends mieux pourquoi vous travaillez si dur ! Vous lorgnez vers le siège de juge, pas vrai ?

— Quoi ? demanda-t-elle, visiblement confuse.

— Vous aspirez à devenir juge ! Vous seriez parfaite dans le rôle, d’ailleurs !

Logiquement, cette vision aurait dû le calmer plus efficacement qu’une douche froide. Malheureusement, l’imaginer dans l’habit noir, sans rien d’autre dessous, sinon ses mains à lui…

Décidément, cette femme lui faisait perdre la tête ! Elle le troublait encore plus aujourd’hui que par le passé. Et ce n’était pas seulement sa beauté. Même si elle était effectivement magnifique… Ses yeux étaient d’un bleu si clair qu’il contrastait merveilleusement avec ses longs cils noirs. Son visage en cœur était doté de pommettes hautes et d’un petit menton qu’elle pointait constamment en l’air, avec fierté et arrogance. Et ses lèvres… Bien qu’elles soient souvent tendues en une moue désapprobatrice, elles étaient pleines et rouges, si tentantes… Surtout en cet instant alors qu’une minuscule trace de chocolat persistait au coin de sa bouche. Il aurait voulu le goûter à même ses lèvres.

Oui, il voulait l’embrasser, il en avait tellement envie que son sexe en devenait douloureux. Avant qu’il ait pu réduire la distance qui les séparait, elle s’échappa de son fauteuil, comme si elle avait pressenti son intention.

— Je veux la justice, c’est vrai, pour cette pauvre Bethany Mueller et pour toutes les autres victimes de votre client.

Stone pouvait comprendre une telle motivation. Si ce n’est qu’en l’occurrence, Byron était réellement innocent. Or, il avait cru jusque-là que l’alibi de son client en était une preuve éclatante.

— Si c’est la justice que vous voulez, vous devriez abandonner immédiatement les charges contre mon client. Il n’a pas tué sa femme.

— Je savais bien que vous étiez venu dans l’espoir d’obtenir l’abandon des poursuites ou une réduction de peine.

Le regard de Hillary s’était chargé d’un léger mépris et… oui, de déception. Avait-elle espéré qu’il ait d’autres motivations ? Est-ce qu’elle le désirait ? Autant que lui la désirait ?

Son sexe durcit encore à cette pensée. Il pouvait sentir les pulsations fiévreuses de son membre. Heureusement qu’il n’avait pas quitté sa veste de costume, sans quoi elle aurait forcément remarqué de quelle façon elle l’affectait. Et il ne doutait pas un instant qu’elle aurait utilisé cette faiblesse à son avantage.

Sauf si elle aussi ressentait la même chose…

Un frisson d’impatience courut dans ses veines. Était-ce de l’excitation ? Ou de la peur ? Parce que si elle aussi ressentait cette attraction, il était perdu. Il serait incapable de lui résister. Il était déjà assez difficile de lutter lorsqu’il pensait que son attirance était à sens unique…

Il secoua la tête pour tenter d’évacuer son désir. En vain.

— Je ne suis pas venu pour vous inciter à abandonner les charges contre mon client, répéta-t-il.

— Alors pourquoi êtes-vous là ? Vous parliez d’une demande à me soumettre.

Oui, en effet, il en avait une quand il était entré ici. Seulement, depuis, il était incapable de penser à rien d’autre qu’à embrasser ses lèvres sensuelles. Cette femme était absolument irrésistible.

*  *  *

Était-il vraiment en train de fixer sa bouche ? Hillary n’en était pas certaine, mais elle avait l’impression tenace que les yeux de Stone restaient rivés sur ses lèvres. Avait-il envie de l’embrasser ? Un peu plus tôt, elle s’était levée brusquement car elle avait été à deux doigts de se pencher pour poser ses lèvres sur les siennes. La tentation avait été incroyablement violente.

En règle générale, elle avait froid dans ce bureau mal isolé. Et voilà qu’une fièvre brûlante l’envahissait. Comme elle s’éventait inutilement de la main, elle finit par retirer sa veste qu’elle posa sur le dossier de son fauteuil. Elle devait faire redescendre un peu sa température corporelle.

Lorsqu’elle reposa les yeux sur Stone, ses iris avaient viré au noir tant ses pupilles étaient dilatées. Elle vit un muscle tressauter le long de sa mâchoire. L’ombre d’une barbe apparaissait déjà sur ses joues, alors qu’il était parfaitement rasé ce matin au tribunal. Il semblait tendu, comme s’il avait du mal à se contrôler.

Dans sa poitrine, elle sentit son cœur s’emballer.

Il semblait sur le point de la saisir par-dessus le bureau qui les séparait pour prendre possession d’elle. Du moins, c’était ce que son esprit enfiévré imaginait. Encore un effet de ses fantasmes délirants, sans doute…

Pourquoi fallait-il qu’il soit aussi séduisant ?

C’était vraiment injuste que l’avocat de la défense soit aussi irrésistiblement sexy ! Hillary haïssait l’injustice. C’était la raison pour laquelle elle était devenue avocate. Elle doutait, en revanche, que Stone ait suivi les mêmes motivations altruistes en se consacrant au droit. L’argent avait dû l’attirer plus sûrement que le sens de la justice. Le cabinet Street Legal était le plus cher de New York.

C’était à cause de Stone et de ses associés que des millionnaires comme Byron Mueller s’en sortaient toujours. À sa connaissance, leur cabinet ne défendait que des clients richissimes. D’ailleurs, le petit-fils du gardien de l’immeuble avait sans doute une relation aisée qui avait payé pour engager un avocat aussi cher. Non, Stone ne se souciait pas de justice. Peut-être même ne se souciait-il pas tant que ça de l’argent. Ce qui le motivait, c’était le frisson de la victoire, elle était prête à le parier. Il était déterminé à tout pour triompher.

La séduire devait être une tentative de plus pour obtenir l’acquittement de son client. Peut-être croyait-il qu’elle se montrerait plus clémente dans ses réquisitions s’il lui offrait une brève romance. Cette idée la refroidit instantanément.

Puisqu’il n’avait jamais flirté avec elle auparavant, son hypothèse était plus que probable. Elle se sentit soudain extrêmement fatiguée, comme si tout le poids de sa longue journée pesait d’un coup sur ses épaules.

— Que voulez-vous ? demanda-t-elle en bâillant ostensiblement. Il est tard et je dois rentrer chez moi.

— Quelqu’un vous attend ? demanda-t-il d’un ton sec.

Avait-elle entendu une note de jalousie dans sa voix ? Quel acteur ! Il ne reculait décidément devant rien. Elle devait garder la tête froide. Il n’était pas vraiment intéressé par elle, il essayait seulement de sauver la peau de son client. Il n’allait pas réellement lui faire ce dont elle rêvait, ce dont son corps semblait avoir tant besoin…

Peut-être devrait-elle recontacter un de ses amants pour faire cesser ses fantasmes… Dwight, pourquoi pas ? Ils s’étaient rencontrés sur les bancs de la fac de droit et depuis, ils se voyaient de temps à autre. Ils buvaient un verre ou deux, discutaient de cas qui les avaient marqués et partageaient une partie de jambes en l’air, simplement pour satisfaire leurs besoins physiques. Malheureusement, elle avait entendu dire qu’il fréquentait quelqu’un de façon sérieuse à présent.

Il y avait aussi cet avocat commis d’office qui lui avait demandé son numéro, quelques semaines plus tôt… Elle ne le lui avait pas donné, mais en revanche elle avait pris le sien. Si elle retrouvait sa carte, elle pouvait toujours lui passer un coup de fil… Le seul problème, c’est qu’elle n’arrivait pas à se rappeler à quoi il ressemblait.

En vérité, elle avait toutes les peines du monde à songer à qui que ce soit d’autre qu’à Stone Michaelsen alors qu’il se dressait devant elle. Comment s’en étonner, d’ailleurs ? Il remplissait tout l’espace de son petit bureau de sa présence, de son parfum et de son corps outrageusement sexy.

— Alors ? Mari ? Fiancé ? Petit ami ?

— Je n’ai jamais dit que quelqu’un m’attendait, rétorqua-t-elle avec dédain.

— Non, en effet, vous n’avez rien dit du tout.

Sur ce, il se tut, comme s’il attendait effectivement qu’elle dise quelque chose. Hillary se laissa aller à sourire devant son insistance.

— C’est une question personnelle, Stone, et il n’est pas question que nous nous aventurions sur ce terrain, vous et moi.

Elle aurait pu prendre un verre ou aller déjeuner avec un autre avocat… Pas avec Stone. Elle avait toujours refusé ses invitations lorsqu’ils terminaient un procès commun. Elle craignait trop qu’il ne cherche à se vanter de sa victoire. Et elle-même était trop furieuse de ses échecs. Enfin, de l’échec de la justice…

— J’adore la façon dont vous prononcez mon nom, gronda-t-il d’une voix rauque.

Hillary frémit violemment. Ce qui n’avait rien d’étonnant, puisqu’elle ne portait plus qu’un léger top en soie depuis qu’elle avait retiré sa veste. Elle sentit le regard de Stone descendre sur sa poitrine et retint un geste pour poser la main sur son décolleté en sentant les pointes de ses seins se tendre sous son soutien-gorge.

— Sto… Monsieur Michaelsen ! lança-t-elle d’un ton semblable à celui avec lequel le juge Harrison l’avait interpellé ce matin-là.

Son sourire de prédateur s’élargit davantage.

— Hillary, j’ai l’intuition que nous aurions beaucoup à gagner en allant sur ce terrain-là, justement, vous et moi.

Une vague de chaleur monta en elle, enflammant sa peau et son visage. À la fois troublée et exaspérée par le peu de contrôle qu’elle exerçait sur ses sens, elle s’exclama :

— Pourquoi êtes-vous ici, à la fin ?

Il ne répondit pas, se contentant de la couver de ce regard coquin qui l’embrasait.

— Si vous ne comptez pas me le dire, je m’en vais.

Mais partir impliquait de le contourner pour atteindre la porte, et elle ne voulait pas s’approcher de lui. Pas alors que son regard intense ne la lâchait pas un seul instant.

Heureusement, il baissa brièvement les paupières et la connexion fut brisée. Lorsqu’il les rouvrit, il secoua la tête et passa une main sur sa nuque, comme s’il était désorienté.

Son air incertain rappela à Hillary que, pour une fois, c’était elle qui avait les cartes en main. Il pouvait effectivement être inquiet. Elle l’avait à sa merci. Et il devait en être conscient.

— Je suis venu pour savoir de quoi vous parliez ce matin, lorsque vous avez affirmé avoir une preuve issue de mes propres dossiers ?

— J’en ai une, en effet…

— Et moi, j’aimerais savoir comment vous avez fait pour récupérer des documents venant de mon cabinet !

Sa voix traduisait une irritation grandissante, et le sourire de Hillary se transforma en rire. Elle le tenait ! Il ne s’en sortirait pas gagnant, cette fois.

— Vous voulez parler de la preuve qui ruine l’alibi de votre client, j’imagine.

Il s’écria avec véhémence :

— Son alibi est solide !

— Pourtant, les relevés de compte que vous m’avez envoyés prouvent que Mueller a payé cher pour l’obtenir.

Étrangement, il ne semblait pas savoir qu’il avait partagé ces documents avec elle.

— Je ne vous ai rien envoyé du tout, confirma-t-il, les dents serrées.

— Alors, quelqu’un de votre cabinet l’a fait.

Elle n’arrivait pas à croire à sa chance. Évidemment, elle ne s’était pas attendue à obtenir une quelconque aide de la part de la défense dans ce procès. Encore moins une aide de cette taille !

— Je ne serais pas aussi sûr de moi, si j’étais vous, Hillary. Vous vous êtes fait rouler par notre taupe, dit-il d’un ton amusé.

— Pardon ?

À quoi jouait-il, maintenant ? Elle l’étudia attentivement, les yeux étrécis.

— De quoi parlez-vous ? Qu’est-ce qu’une taupe issue de vos bureaux aurait à voir avec moi ?

Toute trace d’humour disparut du visage de Stone, remplacée par une expression de colère.

— Nous rencontrons un léger problème depuis quelque temps, dit-il, quelqu’un essaie de faire du tort au cabinet. Jusqu’à présent, seuls mes associés avaient été affectés.

Street Legal avait dû en effet se faire bon nombre d’ennemis — après tout, à chaque fois qu’ils gagnaient un procès, quelqu’un d’autre le perdait. Néanmoins, Hillary avait du mal à croire à son histoire. Elle ressemblait un peu trop à ces fables fantaisistes que le cabinet de communication qui travaillait pour eux répandait dans la presse.

À ce propos, pourquoi aucun article n’était-il sorti aujourd’hui ?

— La dernière fois que quelqu’un a reçu des documents issus de nos dossiers, c’étaient des faux, reprit Stone avec un sourire plein d’assurance. À votre place, je ne serais pas si confiante à propos de cette supposée preuve.

Elle le regarda, interdite.

— C’est du bluff, trancha-t-elle.

Intérieurement, elle priait pour que ce le soit vraiment. Sinon, il demanderait à McCann de publier un article comme quoi les documents en question avaient été fabriqués de toutes pièces. Mais dans ce cas, il devrait le prouver. En vérité, la balle était toujours dans le camp de Hillary.

Pourtant, Stone souriait toujours.

— Vous serez bien obligée d’admettre que je vous ai dit la vérité lorsque mon client sera acquitté.

Bon sang ! Elle détestait sa suffisance… D’ailleurs, elle détestait plein de choses chez Stone Michaelsen. Et c’est pour ça qu’elle se contenterait de fantasmer sur lui. Et il n’y avait pas une minute à perdre, elle devait s’éloigner au plus vite de cet homme, parce qu’ils étaient seuls et qu’elle risquait d’oublier toutes les excellentes raisons qu’elle avait de le détester.

Elle prit sa veste sur son dossier et se baissa pour s’emparer de sa serviette de cuir.

— Je rentre, répondit-elle. Nous commençons tôt demain matin.

— Donc, personne ne vous attend à la maison, dit-il avec une note de triomphe dans la voix.

Elle retint un soupir exaspéré et secoua la tête en contournant son bureau. Mais avant qu’elle ait pu le dépasser, il passa un bras autour de sa taille et l’attira à lui.

Elle pouvait sentir son corps puissant contre le sien, et le souffle lui manqua. Alors, lentement, il se pencha vers elle. D’abord, ses lèvres effleurèrent les siennes et elle se sentit fondre. Puis sa langue passa sur le coin de sa bouche avec une sensualité qui l’embrasa.

— Délicieux, murmura-t-il.

Hillary sentit ses joues s’enflammer en prenant conscience qu’elle avait eu du chocolat au coin de la bouche pendant tout le temps de leur conversation. Toutefois, son embarras disparut très vite sous la fièvre qui l’envahissait. Ils ne parlaient plus à présent, ses lèvres caressaient les siennes et elle tenta désespérément d’inspirer un peu d’oxygène tandis que le désir et la panique lui faisaient tourner la tête.

Stone approfondit son baiser et sa langue pénétra audacieusement sa bouche. Le goût du chocolat, doux et amer, se mêla à sa saveur virile. Son goût à lui n’était pas doux, mais enivrant. Et addictif.

Entre ses bras, elle fut prise de frémissements voluptueux. Sa veste et son sac glissèrent de ses doigts tremblants. Une fois libres, ses mains se posèrent sur son visage avant de glisser dans ses mèches sombres. Elle maintint son visage contre le sien quand elle l’embrassa à son tour.

3

Qu’est-ce qui lui avait pris ? Embrasser Hillary Bellows était une énorme erreur. Une erreur qu’il voulait répéter, encore, et encore, et encore.

Soudain, quelqu’un claqua des doigts sous ses yeux et il revint à la réalité.

— Qu’est-ce qui t’arrive, Stone ? s’agaça Ronan Hall. Tu nous convoques tous pour une réunion d’urgence et puis tu ne dis plus un mot.

Il secoua la tête.

— Désolé.

— Allison McCann a dit que tu lui avais posé un lapin hier après-midi, fit remarquer Simon Kramer depuis le bout de la grande table de conférence qui trônait au centre de son bureau.

Simon était le manager de leur cabinet d’avocats. C’était un leader-né qui aimait gérer, aussi avait-il pris la direction de Street Legal tout naturellement, exactement comme il avait pris le commandement de leur petite bande d’escrocs lorsqu’ils étaient des fugueurs sans domicile.

— Je l’ai appelée pour annuler, répondit-il en fronçant les sourcils.

Du moins, c’est ce qu’il croyait avoir fait. Certes, il n’avait pas eu Allison en ligne, mais il avait laissé un message à son assistante. Il avait préféré discuter avec Hillary avant de publier quoi que ce soit dans la presse. Si seulement il avait pu se contenter de discuter !

Seulement, se retrouver seul avec elle, dans ce bureau minuscule, avait mis sa résistance à l’épreuve comme jamais auparavant. Et il avait échoué, dans les grandes largeurs. Quand il y songeait, c’était d’ailleurs la première fois qu’il échouait lors d’un test.

— Tu as une tête à faire peur, ajouta Simon.

— Il a un procès difficile, intervint Trevor Sinclair pour prendre sa défense. Il n’a pas dû beaucoup dormir.

Trev était celui qui décrochait les plus grosses affaires pour le cabinet. Celles qui leur rapportaient des millions. C’était aussi un soutien sans faille pour Stone.

De fait, ce dernier n’avait pas fermé l’œil de la nuit, et il aurait préféré que ce soit à cause du procès. Malheureusement, son insomnie était entièrement due au caractère passionné et irrésistible de l’assistante du procureur.

— Je n’ai jamais vu Stone perdre le sommeil à cause d’un cas à défendre, rétorqua Simon en l’étudiant avec attention.

Stone avait beau être doué pour masquer ses émotions, Simon était encore meilleur pour les décrypter. En tant qu’ancien escroc, c’était un talent nécessaire pour repérer ses proies. Il n’avait pas monté des arnaques bien longtemps, pourtant, il n’avait rien perdu de ses talents. D’ailleurs, ce don pour percer les gens à jour était l’une des raisons du succès de Street Legal.

Tout dans l’architecture du cabinet attestait de leur réussite. Leurs bureaux occupaient tout le dernier étage d’un immeuble en plein Manhattan. Les sols étaient en béton ciré, les murs étaient faits de briques apparentes, et d’immenses baies vitrées offraient une vue incroyable sur la ville.

Mais pour l’heure, les rayons du soleil qui passaient à travers les stores le gênaient plus qu’autre chose.

— Ce n’est pas le procès qui m’a empêché de dormir, confessa-t-il.

Il n’avait pas l’intention cependant de leur avouer ce qui s’était passé avec Hillary Bellows. En premier lieu, parce qu’aucun de ses associés ne le croirait — il n’était pas sûr d’y croire lui-même. Aussi se contenta-t-il de leur annoncer la raison pour laquelle il avait dû les réunir :

— La taupe a de nouveau frappé…

Un concert de jurons résonna dans la pièce. Simon en tête. Il était particulièrement frustré de n’avoir toujours pas mis la main sur le responsable des fuites. En tant que manager, il en assumait la responsabilité.

— On doit absolument mettre un terme à ces conneries, s’insurgea Simon. Immédiatement !

Stone approuva aussitôt. De fait, il regrettait de ne pas s’être impliqué dans les recherches plus tôt. Il avait été pris par la préparation du procès. Et jusqu’à présent, il n’avait pas été lui-même touché par les agissements de la taupe.

Trev avait été le premier attaqué, lorsque des documents étaient parvenus à la partie adverse. Malgré tout, il avait gagné son procès en recours collectif. Malheureusement, Stone n’était pas persuadé qu’il pourrait reprendre la main avec le même brio. De fait, cela commençait très mal.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Ronan.

C’était lui la dernière victime en date, avant que Stone ne soit à son tour visé.

— Hillary Bellows a reçu un document provenant de nos bureaux. Elle pensait qu’il faisait partie de mes dossiers. Et c’est un gros truc.

Il poussa un soupir avant de reprendre :

— Si le document est vrai, cela pourrait détruire toute ma défense.

Parce qu’elle était fondée sur ce maudit alibi. Sans lui…

— Tu ne sais pas si c’est un faux ? lança Ronan.

Au moins, dans son cas, les prétendues preuves s’étaient révélées complètement truquées. Et ni lui ni personne n’avait eu le moindre doute là-dessus.

En revanche, Stone commençait à avoir lui-même quelques doutes concernant cette affaire d’alibi. Peut-être était-ce parce qu’il savait que Hillary était très compétente. Elle était si consciencieuse qu’il doutait qu’elle ait utilisé cette information dans son plaidoyer sans l’avoir d’abord vérifiée. Elle ne se serait pas montrée si négligente, et de toute façon, elle ne se serait pas spontanément fiée à un document censé venir de lui.

Elle n’avait aucune confiance en lui, c’était évident. Mais dans ce cas, pourquoi avait-elle répondu avec un tel abandon à… Non ! Il devait refouler ces souvenirs.

— J’espère vraiment qu’il s’agit d’un faux, dit-il pour détourner son esprit de ces images dangereuses.

Si seulement leur baiser pouvait lui aussi n’avoir pas existé ailleurs que dans ses rêves. Il était complètement fou d’avoir ainsi embrassé l’assistante du procureur qui poursuivait son client.

Et encore, ce n’était pas le pire. Non, le pire c’est qu’elle lui avait rendu son baiser. Et qu’il avait définitivement perdu tout contrôle de lui-même.

*  *  *

Comment avait-elle pu se laisser aller de la sorte ?

Hillary avait chaud rien qu’en repensant à ce qui s’était passé la nuit précédente. Elle posa une main sur sa joue puis s’administra une tape pour revenir à la raison.

Elle avait déjà perdu bien trop de temps à penser à lui.

— C’est ça, ton rituel avant d’entrer au tribunal ? lança une voix masculine dans son dos.

Elle se retourna brusquement et découvrit son patron qui attendait patiemment qu’elle libère le couloir dans lequel elle se tenait immobile. Nerveuse, elle eut du mal à insérer sa clé dans la serrure de son bureau.

— Cela t’arrive souvent de te gifler toute seule ? C’est une nouvelle façon de t’échauffer ? dit-il d’un ton moqueur.

— Euh…

Elle n’arrivait même pas à aligner deux pensées cohérentes.

— Ou alors une manière énergique de te réveiller ? proposa-t-il en gloussant.

— Je suis bien réveillée, assura-t-elle sèchement.

De fait, elle n’était pas endormie, sachant qu’elle n’avait pas fermé l’œil de la nuit. Malgré sa petite taille, son patron la toisait avec un petit air supérieur. Il avait le complexe de Napoléon et éprouvait constamment le besoin de tout contrôler pour se sentir important. Il était plus dictateur que leader.

— Parfait. Tu as besoin d’être en pleine forme pour écraser Stone Michaelsen et toute sa petite bande de Street Legal.

Tremont s’était déjà retrouvé face à Stone par le passé, et il n’avait pas fait mieux qu’elle. Cependant, sa haine pour le cabinet avait explosé lorsque Ronan Hall, l’un des associés de Street Legal, avait représenté son ex-femme pour leur divorce. Pour sa part, Hillary estimait que ce n’était que justice qu’il ait perdu ce procès. Ce type était une vraie plaie et un coureur invétéré.

Même en cet instant, le regard qu’il posait sur elle lui donnait envie de boutonner sa veste jusqu’au cou. Malheureusement, le bouton au niveau de la poitrine était trop tendu. Elle ferait bien de remplacer les sucreries dont elle s’empiffrait par une salade de temps à autre. À voir le regard concupiscent dont son patron la couvait, lui n’avait rien contre ses kilos en trop. Il devait avoir au moins vingt ans de plus qu’elle. Il était cependant difficile de dire avec précision quel âge il avait, car il se teignait les cheveux et passait beaucoup de temps à faire des UV. Il pouvait tout aussi bien avoir plus de soixante ans.

— Nous devons gagner ce procès, insista-t-il.

Nous ? Depuis le début, il avait tout fait pour se tenir à l’écart de ce dossier, sans doute pour éviter d’avoir une nouvelle défaite à son actif, alors que les élections approchaient. Néanmoins, cette fois il se trompait dans ses prévisions car Hillary ne comptait pas perdre.

— Ce fichu alibi ne va pas te faciliter la tâche. C’était déjà difficile de réunir un grand jury sur ce cas, soupira-t-il.

En vérité, le procureur avait été surpris — et même déçu — qu’elle obtienne la constitution d’un grand jury contre Mueller. Il aurait sans doute préféré ne pas se mettre un richissime soutien électoral à dos…

Le problème était que Hillary avait l’arme du crime en sa possession. Une arme qui appartenait à l’accusé et sur laquelle la police scientifique n’avait retrouvé que ses empreintes à lui. Il l’avait même enfermée dans un coffre dont lui seul avait la clé ! Quant au personnel de la maison et aux amis de la défunte Bethany, ils avaient témoigné qu’elle avait un amant, même s’ils ignoraient son identité, ce qui donnait un très bon mobile à son mari. Hillary avait donc largement de quoi traduire Byron Mueller devant une cour de justice. Et à présent, elle avait largement de quoi gagner.

Toutefois, elle n’avait aucune envie de partager cette bonne nouvelle avec Wilson Tremont, sachant qu’il n’hésiterait pas un instant à lui reprendre l’affaire pour s’octroyer tout le mérite de la victoire. Battre Stone Michaelsen aurait été une sacrée aubaine pour lui. Manque de chance, elle voulait cette victoire. Et ce en dépit de ce qui s’était passé la nuit dernière…

Non ! Non, elle ne pouvait pas se permettre de penser à ça maintenant. Ni plus tard. Jamais, en fait.

— Qu’est-ce que tu fais ici, au fait ? lui demanda soudain son patron. Tu n’es pas censée être au tribunal aujourd’hui ?

Elle acquiesça, la gorge sèche à l’idée que, dans quelques instants, elle devrait faire face à Stone. Allons, elle connaissait son métier, elle pouvait affronter cette situation. Si seulement ils avaient su conserver une distance professionnelle la veille, elle ne serait pas dans tous ses états.

Tout cela était sa faute, à lui ! C’est lui qui l’avait embrassée en premier. Puis elle l’avait embrassé à son tour. Elle avait été incapable de se retenir. Il avait une saveur bien plus délicieuse que toutes les sucreries dont elle se gavait.

— Je… Je suis venue récupérer quelque chose que j’ai oublié en partant hier soir, balbutia-t-elle.

— Tes notes, acquiesça Tremont d’un air entendu.

— Oui.

Elle hésitait à ouvrir la porte de son bureau alors qu’il était là. Dans l’agitation de la veille, elle ne se rappelait pas dans quel état elle avait laissé les lieux. Et surtout, elle ne savait pas où elle avait laissé son…

— Tu ferais bien de te dépêcher d’aller les récupérer, alors, lança-t-il avec un coup d’œil à sa montre. Tu sais que le juge Harrison n’apprécie pas les retardataires.

Oh oui ! Elle le savait. Seulement, elle ne pouvait pas prendre le risque que qui que ce soit tombe sur ce qu’elle avait oublié dans son bureau. Par chance, l’équipe de nettoyage était partie avant elle, hier soir. Donc personne n’était entré dans la pièce depuis son départ.

— Je me dépêche, promit-elle en tournant la clé dans la serrure.

Par bonheur, elle tournait lentement la poignée lorsque quelqu’un appela son patron.

— Monsieur Tremont, vous avez un appel du maire, lança son assistante.

Il poussa un lourd soupir.

— J’espère qu’il n’appelle pas à propos du procès Mueller.

— Pourquoi le ferait-il ? demanda Hillary, intriguée.

Tremont lui adressa un sourire paternaliste.

— J’oublie parfois à quel point tu peux être naïve. Tu ne comprends pas comment les politiques fonctionnent…

Elle retint le sourire moqueur qui lui montait aux lèvres. Son patron était visiblement enchanté de sa prétendue innocence. Ainsi, il n’avait pas à craindre qu’elle lorgne son poste, comme la plupart des assistants du procureur le faisaient. En vérité, elle en savait bien plus sur les politiques qu’elle n’aimait à le dire. Mais elle était bien plus tranquille si son patron continuait de l’ignorer.

— Je suis certain que Mueller a généreusement contribué à la campagne du maire, expliqua doctement Tremont. J’aurai de la chance si le président en personne ne me passe pas un savon pour avoir osé le poursuivre !

Instinctivement, Hillary saisit son bras en un geste de réconfort qu’elle regretta aussitôt. Il avait posé un regard un peu trop appuyé sur sa main qu’elle retira aussitôt.

— Ne t’inquiète pas, Wilson. Michaelsen n’arrivera pas à le tirer d’affaire, cette fois.

Il l’observa un instant, les yeux plissés.

— Tu m’as l’air bien sûre de toi, Hillary, j’aimerais en connaître la raison.

Elle fit un geste en direction du couloir.

— Tu ne devrais pas faire attendre le maire, si ?

Même une idiote comme elle, ignare en politique, était censée savoir que ce n’était pas prudent.

— Et je ne veux pas arriver en retard au tribunal, conclut-elle.

Tremont acquiesça.

— Oui, vas-y.

Il avança vers son bureau et Hillary put enfin pousser la porte de son bureau. Seigneur ! Heureusement qu’elle avait attendu d’être seule. Le parfum de Stone planait encore dans l’air.

Le simple fait de sentir son odeur mêlée à la sienne fit remonter images et sensations à sa mémoire. Son corps y réagit aussitôt, reproduisant en écho la passion et la fièvre qui s’étaient emparées d’elle la veille.

Ce baiser…

Elle se frappa une nouvelle fois la joue, un peu plus durement que précédemment. Elle allait devoir affronter cet homme d’ici quelques minutes et faire comme si rien de tout cela n’était arrivé. Elle ne pouvait pas se permettre de perdre à nouveau le contrôle.

Auparavant, elle devait vérifier qu’il ne restait aucune trace de ce qui s’était passé entre eux la veille. Vu la taille de la pièce, cela ne lui prendrait que peu de temps.

Pourtant, elle ne trouva pas ce qu’elle était venue chercher. Où diable était-ce passé ?

L’alarme de son téléphone la fit violemment sursauter. Il était temps pour elle de se rendre au tribunal. Elle devait interrompre ses recherches. Après tout, peut-être qu’il restait encore du monde dans les locaux la veille au soir, peut-être l’équipe de nettoyage était-elle revenue après son départ. Elle pria en silence. Par pitié… Pourvu que ce ne soit pas le cas.

Elle referma son bureau avant de se ruer dans le couloir. Elle courait encore lorsqu’elle déboula dans la salle où se déroulait le procès. Elle ne lança pas même un regard en direction de Stone avant de s’asseoir. En fait, elle n’aurait pas été tentée de lever les yeux vers la table de la défense si elle n’avait pas senti son regard s’attarder sur elle.

Elle ne voulait pas croiser ses yeux. Elle avait peur qu’il n’affiche une expression amusée ou suffisante.

Pourquoi ne l’avait-elle pas giflé à l’instant où il s’était penché sur elle ? Elle avait été tellement sous le choc qu’elle avait réagi instinctivement. Et son instinct l’avait poussée à l’embrasser en retour. Elle n’avait plus pensé qu’à ces fantasmes torrides qui la poursuivaient et elle s’était abandonnée à son étreinte.

Si seulement elle avait pu s’empêcher de déraper !

Elle sentit ses joues devenir rouges — d’embarras sans doute, mais d’autre chose aussi —, sous l’effet de son regard qu’elle devinait rivé sur elle.

Certes, elle avait commis une erreur. Pour autant, elle ne comptait pas laisser cet homme l’affecter davantage. Elle n’avait qu’à penser que rien ne se passerait jamais entre eux, exactement de la même manière qu’elle avait imaginé l’inverse, et toute cette histoire serait bientôt derrière elle.

Il ne lui restait plus qu’à espérer qu’il fasse la même chose de son côté. Malheureusement, l’intensité de son regard, qui lui faisait l’effet d’une caresse, ne lui laissait que peu d’espoir.

Alors, en dépit de tous ses efforts pour résister, elle finit par lever les yeux. Stone détourna alors le regard pour le poser ostensiblement sur sa serviette qu’il avait laissée entrouverte sur la table. Hillary l’examina et retint un hoquet horrifié. Voilà pourquoi elle n’avait pas trouvé ce qu’elle cherchait dans son bureau…

Elle ne l’avait pas perdu. Stone le lui avait pris.

Un bout de son soutien-gorge chair dépassait d’entre les chemises cartonnées de son attaché-case.

— Espèce de connard, lança-t-elle entre ses dents.

C’était exactement ce qu’il était. Ainsi, comme elle le craignait, il l’avait utilisée. Il était venu jusqu’à son bureau pour la séduire dans l’intention de faire libérer son client.

Qu’allait-il s’imaginer ? Qu’elle allait tout oublier des preuves qui annulaient l’alibi de Mueller ?

Il se trompait lourdement, en tout cas. Son petit numéro de charme n’avait rien changé de l’opinion qu’elle avait de lui. En fait, il venait simplement de lui prouver qu’elle avait raison sur toute la ligne : Stone Michaelsen n’était pas un homme fréquentable.

Néanmoins, il ne lui faisait pas peur.

Elle allait mettre ce bâtard arrogant à terre et il tomberait de haut — exactement comme elle l’avait fait, elle, la veille.

4

Lorsque Stone avait révélé à Hillary ce qu’il cachait dans sa serviette, elle avait semblé surprise et il en avait été étonné. Après tout, elle avait affirmé dès son plaidoyer d’ouverture qu’il n’était pas quelqu’un de bien, et son attitude de la veille le prouvait suffisamment. En fait, il était lui-même stupéfait de voir à quel point il s’était mal comporté.

À sa décharge, lorsqu’elle avait répondu à son baiser, quelque chose en lui s’était déclenché. Quelque chose d’absolument nouveau. Elle avait laissé ses doigts courir dans ses cheveux, elle avait pris son visage entre ses paumes, puis elle avait pris ses lèvres avec une telle ferveur, caressant sa bouche et sa langue avec une sensualité exaltante, que la passion l’avait submergé. Il s’était senti brutalement envahi d’une énergie sexuelle incroyable et il n’avait pas été le seul. Elle aussi, manifestement, avait ressenti cette fièvre.

Il le savait parce que ses doigts avaient glissé de sa nuque aux premiers boutons de sa chemise. Elle ne les avait pas défaits, non, elle les avait presque arrachés dans sa hâte. Puis ses mains avaient couru sur son torse, faisant battre son cœur si fort et si vite qu’il avait craint qu’il n’explose, exactement comme son membre dur et palpitant menaçait de le faire.

Il avait murmuré son prénom dans un grognement rauque parce qu’elle le torturait de ses baisers et de ses caresses. Elle avait anéanti toute volonté en lui.

Même s’il l’avait voulu, il aurait été incapable de lui résister. Mais il ne le voulait pas. Pourtant, il n’était pas venu la voir avec l’idée de l’embrasser. Il voulait juste discuter avec elle. Et puis cette trace minuscule de chocolat à la commissure de ses lèvres l’avait ensorcelé. Même à ce moment, il n’avait pas eu d’autres intentions que de l’embrasser.

Jusqu’à ce qu’elle lui rende son baiser…

Alors, il avait posé les mains sur ses vêtements, comme elle-même l’avait fait. Il s’était rapidement débarrassé de son caraco de soie. En dessous, elle portait le fameux soutien-gorge qu’il gardait précieusement dans son attaché-case, comme un trophée pour la faire enrager. Il ne le lui avait pas laissé longtemps, brûlant de découvrir ses seins pleins et ronds. Ils étaient plus beaux encore que dans son imagination. Si doux, si gonflés, leurs pointes déjà dressées vers lui… Il en avait pincé une et elle avait poussé un cri de plaisir qui l’avait embrasé.

Les doigts tremblants, il avait glissé une main sous sa jupe et avait écarté sa culotte pour caresser son sexe brûlant et moite. Il avait empoigné ses hanches pour la hisser sur le bureau en écartant du bras les dossiers qui le gênaient. Elle n’avait même pas protesté devant son geste. Au contraire, elle avait tendu la main vers sa braguette pour délivrer son érection, dure comme la pierre. Ses doigts en avaient éprouvé la longueur avant de s’enrouler autour pour aller et venir.

Les mâchoires serrées, Stone avait failli jouir aussitôt. Mais il ne voulait pas d’un orgasme facile avec quelques allers-retours manuels. Non, il la voulait, elle. Alors il s’était écarté pour chercher un préservatif dans sa mallette. Avant même qu’il ait pu l’ouvrir, elle le lui avait pris pour déchirer le papier de ses dents.

Son sexe douloureux se contractait involontairement, les pulsations de son sang gonflaient sa chair. Son désir était si intense qu’il ne se rappelait même pas avoir ressenti une telle envie physique auparavant. Le besoin de jouir était si puissant qu’il en devenait douloureux.

Il la voulait tellement qu’il avait dû à nouveau retenir sa semence tandis qu’elle déroulait le préservatif sur son membre.

— Hillary…, avait-il grondé, haletant.

Elle avait eu un rire léger.

Or, Stone n’aimait pas du tout qu’on se moque de lui, alors il l’avait punie. Quand elle avait voulu l’attirer entre ses cuisses, il s’était écarté pour s’agenouiller devant elle. Il avait remonté sa jupe sur sa taille et baissé sa culotte, puis il avait plongé la langue dans les replis moites de sa chair intime. Sa saveur était incroyablement douce, bien plus douce que le chocolat qu’il avait goûté au coin de sa bouche. Il l’avait torturée de ses lèvres et de sa langue jusqu’à ce qu’elle cambre les reins et crie son nom. Les doigts enfouis dans ses cheveux, elle le maintenait contre elle tandis que l’extase la prenait.

Il voulait la punir encore, mais elle était si mouillée, si prête à le recevoir qu’il n’avait pu résister plus longtemps. Il s’était relevé et l’avait prise d’un seul coup, brutal, puissant, qui l’avait fait gémir de ravissement. Elle avait noué les jambes autour de sa taille et il s’était enfoncé en elle, encore et encore. Ils bougeaient ensemble, pris d’une frénésie étrange, en quête l’un et l’autre d’une jouissance nécessaire.

Très vite, il avait senti ses muscles intimes se serrer violemment autour de sa queue lorsqu’elle avait joui à nouveau. Alors, son corps s’était raidi brusquement et il avait grondé son nom tandis que sa semence se libérait enfin. Il avait joui plus fort et plus longtemps qu’il ne l’avait jamais fait.

Peut-être était-ce dû au fait qu’il n’avait pas couché avec une femme depuis un bon bout de temps, trop occupé qu’il était par la préparation du procès Mueller…

— Maître Michaelsen !

La voix du juge Harrison le ramena brutalement à la réalité.

— Êtes-vous venu ce matin uniquement pour me manquer de respect ?

Stone cligna des yeux plusieurs fois pour refouler les souvenirs de la nuit et jeta un regard incertain autour de lui. Tout le monde dans la salle du tribunal était debout. Tout le monde à part lui. Il était toujours assis devant son attaché-case, avec le soutien-gorge qui dépassait entre ses dossiers. Il sauta sur ses pieds en priant pour que sa veste de costume masque son érection.

— Je suis désolé, Votre Honneur !

Il avait apporté sa lingerie pour la provoquer, elle, et il s’était retrouvé pris à son propre piège.

Hier soir, elle avait été troublée cependant. Tellement troublée même qu’elle avait remis son top et sa veste en oubliant son soutien-gorge, tout en se débattant avec les dossiers éparpillés au sol.

Alors Stone avait récupéré le soutien-gorge, mais avant même qu’il ait pu le lui tendre, elle s’était mise à hurler.

— Sortez ! Sortez d’ici ! Mon Dieu ! Je n’arrive pas à croire qu’on ait fait ça ! C’était une énorme erreur !

Stone ne pouvait certes pas la contredire. Pourtant, cette erreur-là, avec elle… il aurait pu la commettre à nouveau, encore et encore. En fait, il avait adoré chaque caresse, chaque coup de reins qu’il lui avait donné. Elle était tellement… parfaite, chaude, moite, étroite.

— Maître ! lança le juge depuis son siège sur lequel il s’était rassis.

À présent, Stone était le seul de la cour encore debout. L’embarras lui échauffa les joues et il secoua la tête. Lorsqu’il se rassit, son client le fixait avec des yeux écarquillés.

— Tout va bien ? murmura Byron.

Stone acquiesça.

— Oui, oui…

En vérité, il avait le plus grand mal à s’en convaincre lui-même.

Qu’est-ce qui n’allait pas chez lui ? Comment avait-il pu laisser cette femme, aussi sexy soit-elle, le perturber à ce point ?

— Est-ce que c’est une stratégie particulière ? interrogea Byron.

Merde ! Avait-il vu le soutien-gorge ? Stone n’avait évidemment pas l’intention de le laisser voir par qui que ce soit d’autre que Hillary. Il avait juste voulu lui jouer un bon tour, mais en réalité c’est lui qui s’était fait avoir.

Il referma brutalement son attaché-case.

— Tout est sous contrôle, assura-t-il.

Du moins maintenant… La veille, Stone n’avait jamais été aussi incontrôlé de toute sa vie. Il n’osait même plus lever les yeux vers Hillary. Il imaginait trop bien à quel point elle devait aimer ce qui venait de se passer.

Avait-elle apprécié leur petit intermède autant que lui ? Cela, il n’en savait rien !

*  *  *

Hillary avait toutes les peines du monde à retenir un fou rire. Seulement, elle savait que cela lui attirerait immanquablement une réprimande de l’irritable Harrison. Et si jamais le juge lui demandait la raison de son hilarité…

Elle ne pouvait décemment pas lui dire la vérité, sans quoi il la ferait remplacer. Néanmoins, elle ne serait pas capable de mentir devant la cour. Elle respectait trop son serment.

Maudit soit ce satané Stone Michaelsen !

Pourquoi donc l’avait-il embrassée hier soir ? Et pourquoi avait-elle été incapable de lui résister ?

Alors même qu’elle lui arrachait sa chemise, elle savait qu’elle commettait une grave erreur. Cependant, le besoin de voir enfin son corps sculptural, de toucher sa peau, dépassait largement tous les obstacles de sa raison. Et lui n’avait rien fait pour l’arrêter…

Elle aurait préféré qu’il le fasse. Parce que désormais, elle ne pouvait plus effacer de sa mémoire le spectacle de sa nudité virile. Elle ne pouvait pas oublier les sensations qui l’avaient submergée sous ses baisers et ses caresses. Stone avait été encore plus incroyable que dans ses rêves les plus fous. Son corps était absolument parfait — l’équilibre idéal entre une musculature dure et une peau très douce. Et la façon dont il l’avait touchée, embrassée, pénétrée…

Une brusque bouffée de chaleur l’envahit et la tension grandit au creux de ses reins. Son corps avait besoin de lui, encore.

— Maître Bellows ! Êtes-vous prête à appeler votre premier témoin à la barre ?

Elle se leva et déclara en hâte :

— Oui, Votre Honneur, bien sûr.

En réalité, elle n’était pas prête du tout. Pour l’heure, elle ne pouvait songer qu’aux événements de la veille. Or, elle devait absolument s’en abstenir ! Ce n’était pas le moment de penser à Stone Michaelsen, sinon pour se rappeler qu’il représentait la partie adverse dans ce procès. Elle devait tout faire pour l’écraser face à la cour, tant qu’elle avait assez d’éléments pour le faire. Elle ne comptait pas le laisser une fois de plus obtenir un non-lieu pour un coupable.

Elle appela donc le témoin à la barre. C’était la femme de ménage qui avait découvert le corps de la jeune Mme Mueller. Hillary se tourna pour la voir arriver. Et ce faisant, son regard tomba sur Stone et son maudit attaché-case dans lequel il avait fourré son soutien-gorge.

Des flashs de la nuit passée repassèrent devant ses yeux. Il l’avait fait jouir. Deux fois.

Ses seins se tendirent à cette pensée et la pulsation du désir embrasa ses reins. Comment pouvait-elle encore le désirer ? Le fait qu’il l’ait narguée avec sa lingerie prouvait que ce qui s’était passé entre eux n’était rien d’autre qu’un jeu de domination pour lui. Un moyen de la manipuler.

Il voulait la perturber dans son travail. Peut-être comptait-il rapporter son comportement au juge pour que son client obtienne une annulation pour vice de procédure ? Elle retint son souffle, craignant qu’il se lève pour présenter son objection à la cour ou demander à parler au juge en privé.

Non, il ne se préoccuperait sans doute pas de préserver son honneur. Il annoncerait plutôt devant toute la cour qu’il avait couché avec elle dans son bureau — sur son bureau pour être exacte.

Quelle folie s’était emparée d’elle ? Elle n’avait même pas remarqué les dossiers qu’il mettait à terre. Elle n’avait pas senti la dureté du bureau sous ses fesses. Elle n’avait pas eu conscience de quoi que ce soit d’autre, sinon de son corps incroyablement sexy. Et lorsqu’il avait posé les lèvres sur son sexe pour la lécher… Seigneur !

Son ventre se contractait sous l’assaut du désir qui montait. Elle voulait cet homme en elle. Mais c’était impossible. Ils ne pouvaient pas dépasser à nouveau cette ligne qu’ils n’auraient jamais dû franchir.

Malheureusement, le mal était fait.

À tout moment, Stone pouvait la dénoncer au juge. Il pouvait exiger qu’elle soit récusée en arguant qu’elle n’était pas en mesure de poursuivre son client après avoir couché avec lui.

Qu’en dirait son patron ?

Elle aurait de la chance si elle était juste écartée de cette affaire. Elle risquait son poste, rien de moins.

Mais contre toute attente, Stone ne dit rien et laissa Hillary poser ses questions à son témoin. Puis il se leva pour son contre-interrogatoire sans jamais regarder dans sa direction.

Un frisson d’angoisse parcourut Hillary. Elle avait du mal à y croire. Que préparait-il donc ?

5

Au moment où il allait être reconduit en cellule pour la nuit, son client se pencha vers lui pour lui souffler :

— Vous jouez un jeu dangereux, vous savez.

Stone regarda machinalement vers la table de l’accusation. Mais Hillary était déjà partie. Il tourna la tête vers l’arrière et aperçut un instant ses cheveux blonds tandis qu’elle sortait de la salle. Il mourait d’envie de courir après elle, mais déjà, des journalistes qui avaient été chassés par Harrison se jetaient sur elle et plaçaient leurs micros à quelques centimètres de son beau visage. Il ne bougea pas, persuadé qu’il ne parviendrait pas à cacher les sentiments qu’elle lui inspirait devant la presse.

Les portes se refermèrent enfin et elle échappa à sa vue. Alors, seulement, il revint vers son client.

— Ne vous inquiétez pas. Je gère.

Byron fronça les sourcils avant de lui rappeler :

— Vous avez un million de bonnes raisons pour ne pas échouer, Michaelsen.

— Je fais de mon mieux…

Bon d’accord, peut-être pas aujourd’hui au tribunal, mais hier dans son bureau… Oui, il était vraiment au mieux de sa forme. En tout cas, c’était le meilleur coup de sa vie. Néanmoins, tout était allé si vite. Trop vite. Et il avait perdu le contrôle. Est-ce que Hillary avait aimé cela autant que lui ? Elle avait eu l’air d’apprécier, certes. Et pourtant, à la seconde où elle s’était remise de son deuxième orgasme, elle s’était écartée de lui en jurant que cette erreur ne devrait pas se reproduire.

D’ailleurs, à voir comme il avait été distrait aujourd’hui, elle avait parfaitement raison. C’était bel et bien une bêtise qu’il ne fallait pas répéter. Et même si elle avait souhaité recommencer, elle était de toute évidence furieuse qu’il l’ait narguée en ramenant sa lingerie.

Peut-être Byron avait-il raison. Il jouait sans doute un jeu dangereux. Et il aurait de la chance si elle se contentait de l’affronter devant la cour comme elle l’avait fait aujourd’hui. Elle n’avait pas encore détruit l’alibi de son client. En revanche, elle avait multiplié les témoignages qui dépeignaient le mariage de Byron comme une union orageuse.

Stone avait vu le visage de son client s’assombrir au fur et à mesure des témoignages. Pas étonnant que ce dernier vienne de le mettre en garde. Il n’avait certainement pas envie d’aller en prison pour un crime qu’il n’avait pas commis.

Stone lui-même ne comptait pas laisser une telle injustice se produire. Hillary ne l’avait encore jamais battu et il n’avait pas l’intention de la laisser commencer. Et l’idée de la battre était encore plus motivante que le million de dollars que Byron lui offrait s’il gagnait le procès.

Hillary ne devait surtout pas apprendre l’existence de ce bonus. Elle en conclurait immanquablement que Mueller essayait de payer pour échapper à la justice. Elle était déjà parvenue à faire rejeter sa demande de caution par le juge, au motif que Mueller pourrait s’en tirer grâce à son argent et qu’il risquait de se réfugier dans une des multiples propriétés qu’il possédait à travers le monde.

En dépit des protestations de Stone, le juge avait tranché en faveur de l’accusation. Néanmoins, cela ne signifiait pas que Hillary avait remporté une quelconque victoire. En effet, Harrison accordait rarement des remises en liberté sous caution, et il était encore moins surprenant qu’il l’ait refusée à un milliardaire car, s’il l’avait fait, il aurait pu être soupçonné de corruption. Harrison n’était pas du genre à se laisser accuser d’avoir accepté des pots-de-vin.

Pourtant, il semblait déjà manquer d’objectivité dans cette affaire. Juste avant de quitter la salle d’audience, il n’avait pas manqué de jeter un regard d’avertissement à Stone.

À présent, la pièce était quasiment vide. Cependant, Stone ne bougeait pas. Au lieu de refermer sa mallette, il plongea la main à l’intérieur et écarta un dossier pour atteindre le fin tissu du soutien-gorge. La sensation n’avait rien de comparable avec la peau soyeuse de Hillary, avec la douceur de ses seins.

Il voulait sentir à nouveau le grain de sa chair sous ses doigts. Hélas, ce n’était pas près d’arriver. Il y avait peu de chances pour qu’il la revoie en dehors de la cour. Elle allait s’en assurer.

De toute façon, il avait une autre femme à voir pour le moment. Celle-là même à qui il avait posé un lapin pour rejoindre Hillary. Allison McCann. La chargée de relations publiques était très belle, certes, cependant elle ne l’excitait pas comme Hillary Bellows le faisait. De toute façon, il s’agissait d’une relation purement professionnelle.

Jusqu’à hier soir, il en allait de même avec Hillary. Puis il l’avait vue étirer son corps sensuel dans son fauteuil, pousser un gémissement de plaisir en savourant ce fichu morceau de chocolat et il n’avait plus voulu qu’une chose : la faire gémir à nouveau.

Il laissa le soutien-gorge glisser entre ses doigts. Puis il referma abruptement l’attaché-case. Quelqu’un allait bientôt passer pour éteindre les lumières, il devait partir.

Par chance, lorsqu’il rejoignit le hall, les journalistes étaient partis. Ils avaient dû croire qu’il s’était éclipsé par l’arrière. Le juge avait refusé l’accès de la salle d’audience à la presse — à la demande de Hillary, bien entendu. Ce qu’il ne considérait pas non plus comme une victoire pour elle. Même si son cabinet savait utiliser les médias à son avantage pour gagner, lui et ses associés n’en avaient pas besoin. C’était sans doute pour cette raison qu’il n’avait toujours pas rappelé Allison McCann pour le moment…

Stone songea qu’il devrait le faire. Pourtant, au lieu de prendre son téléphone, il se contenta d’appuyer sur la touche d’appel des ascenseurs. Les portes de l’un d’eux s’ouvrirent aussitôt. Il monta dans la cabine et appuya sur le bouton du rez-de-chaussée. Quelques instants plus tard, il sortit dans l’entrée déserte. Seuls les vigiles se tenaient près des portes. L’un d’entre eux le salua d’un hochement de tête, les autres se contentèrent de l’ignorer.

Depuis le passage à l’heure d’hiver la semaine précédente, la nuit tombait très tôt et il faisait déjà presque noir lorsque Stone avança dans la rue jusqu’au parking. Malgré les embouteillages continuels dans New York, il préférait tout de même conduire à travers la ville. Il était suffisamment agressif au volant pour tenir les taxis excités à distance respectable.

Le froid s’insinua sous ses vêtements et le fit frissonner. Quelques flocons de neige égarés flottaient mollement entre les immeubles. C’était la première neige de l’hiver, et on était seulement en novembre. La neige fondait à l’instant où elle touchait le sol.

Stone tourna pour entrer dans le parking du tribunal. Le gardien ne leva même pas les yeux de son bureau. Au temps pour la sécurité des lieux… Il passa devant plusieurs places vides pour rejoindre son 4x4 de luxe. Cela dit, de l’extérieur, le véhicule ne semblait plus si luxueux. La peinture était abîmée en plusieurs endroits. Il ne pouvait s’en prendre qu’à lui, cependant. En fait, il était aussi hargneux au volant qu’à la barre, quand il défendait un client.

C’était cette même attitude combative qui l’avait incité à provoquer Hillary en emportant sa lingerie avec lui au tribunal. Il avait voulu la pousser à bout, au lieu de quoi, c’est lui qui se retrouvait sur le fil du rasoir.

Il se sentait stressé, agité…

Et il aurait aimé se débarrasser de cette tension exactement de la même manière qu’il l’avait fait la veille — en plongeant au plus profond d’elle, en sentant son fourreau frémissant et étroit enserrer sa queue alors qu’il jouissait en elle.

Malgré lui, Stone poussa un grognement sourd. Décidément, cette femme était une distraction dangereuse, même quand elle n’était pas là. Il était tellement accaparé par ses pensées sensuelles qu’il ne prit pas conscience d’une présence dans le parking. Pas avant qu’il ne soit trop tard et qu’il sente un coup s’abattre sur ses épaules et sur son dos. Il se retourna brusquement, prêt à se défendre, mais il perdit tous ses moyens en découvrant qui était son attaquant.

Alors il ne put rien faire d’autre qu’éclater de rire.

*  *  *

Le rire de Stone ne fit rien pour arranger la rage de Hillary. Elle était sérieusement tentée de le frapper à nouveau avec son attaché-case, plus fort que la première fois. Mais avant qu’elle ait pu prendre son élan, il lui avait arraché la mallette des mains. Il la toisa d’un regard qui n’avait plus rien d’amusé. Au moins, elle avait réussi à le débarrasser de son sourire suffisant.

— Voulez-vous que je porte plainte pour coups et blessures, maître Bellows ? demanda-t-il.

— Et moi pour vol ? rétorqua-t-elle du tac au tac.

Son petit sourire réapparut et ses yeux gris pétillèrent de malice.

— Je n’ai pas volé votre sacoche, assura-t-il en la lui tendant. Alors de quel vol voulez-vous parler ?

— Vous savez pertinemment ce que vous m’avez pris !

Comme elle ne voulait absolument pas que qui que ce soit d’autre sache ce dont elle parlait, elle avait involontairement baissé la voix et prononcé ses mots entre ses dents.

Stone prit un air étonné et secoua la tête.

— Je ne suis pas sûr de comprendre, prétendit-il.

— Espèce de connard prétentieux !

Il se contenta de rire, comme s’il était tout à fait de son avis. D’ailleurs, il n’avait de toute évidence pas emporté son soutien-gorge pour le lui rendre mais pour la narguer. Voilà pourquoi elle l’avait frappé. Parce que la rage l’étouffait.

— Vous n’êtes qu’un…

Il acquiesça avec un large sourire.

— Vous venez de le dire et je ne vous contredis pas sur ce point.

— C’est une première ! Vous ne faites que cela, me contredire !

Il s’approcha d’elle et baissa la tête de façon à ce que ses lèvres ne soient plus qu’à quelques centimètres des siennes.

— Nous faisons autre chose que nous contredire, désormais, Hillary…, chuchota-t-il.

Elle frémit. Pourtant, elle n’avait pas froid, en dépit de la bise glaciale qui traversait le parking.

— Nous ne nous sommes pas disputés hier soir, continua-t-il en abaissant le visage jusqu’à ce que leurs lèvres se touchent presque.

Hillary recula brusquement lorsqu’une chaleur traîtresse enflamma ses veines et qu’une lumière se mit à clignoter non loin d’elle. Heureusement, il ne s’agissait pas de flashs d’appareils photo. La presse ne les avait pas suivis jusque-là. Apparemment, tous les reporters avaient renoncé à poursuivre Stone… Contrairement à elle.

Elle était trop furieuse pour le laisser s’en tirer sans se battre. Elle avait donc été forcée de le suivre jusqu’au parking. Elle ne pouvait certes pas se permettre que quiconque la voie récupérer ses dessous dans les affaires de l’avocat de la défense. Qui plus est au cours d’une affaire avec un tel retentissement médiatique. N’importe quel témoin risquait de révéler sa mauvaise conduite.

Toutefois, tant qu’elle ne laissait pas ce qui s’était produit interférer dans son travail, elle n’avait encore rien fait de mal, elle s’était juste comportée de façon complètement stupide.

Malheureusement, le juge Harrison et le procureur risquaient de ne pas partager cette opinion.

Le bruit d’un moteur lui apprit que les lumières provenaient d’une voiture qui venait de démarrer. Bon sang ! Le conducteur les avait-il vus ?

— Ouvrez votre voiture ! s’écria-t-elle.

— Quoi ?

Elle s’empara des clés qu’il avait machinalement sorties de sa poche et appuya sur le bouton de déverrouillage. Puis elle se rua sur le siège passager. Par chance, les vitres du 4x4 étaient teintées. Désormais, plus personne ne pouvait l’apercevoir.

Elle s’apprêtait à pousser un soupir de soulagement lorsque Stone ouvrit la portière côté conducteur et la maintint ouverte. Elle était à nouveau exposée.

— Rentrez ! Vite ! s’alarma-t-elle.

Il se glissa sur le siège et referma la portière avec une lenteur insupportable. Il se tourna vers elle pour dire :

— Je suis désolé, je n’avais pas compris que vous aviez besoin d’être conduite quelque part. À moins que vous ayez seulement besoin de…

Ses pupilles étaient dilatées, ses yeux gris avaient viré au noir. Hillary sentit une onde de chaleur la traverser en comprenant son sous-entendu. De la colère ! Ce n’était rien d’autre que de la colère !

Elle n’éprouvait plus de désir pour cet odieux personnage ! Et même si c’était encore le cas, elle ne pouvait pas se laisser aller à la tentation comme dans son bureau. Ici, n’importe qui pouvait les surprendre.

Sa carrière et sa réputation seraient ruinées. Ce qui était sans doute l’objectif de Stone depuis le début. Sa main la démangeait tant elle avait envie de le gifler pour lui faire perdre de sa superbe, pour briser l’attraction qui émanait de son visage trop parfait.

Cependant, elle n’osa pas le toucher, car c’est ce qui l’avait conduite à la catastrophe la veille. Établir un contact physique avait été sa première erreur.

Ou plutôt la seconde. Voire la troisième…

La première erreur avait été de ne pas appeler la sécurité à l’instant même où il était entré dans son bureau. Elle n’aurait même pas eu besoin d’appeler, simplement de presser le bouton d’urgence caché sous son bureau. Pourtant, fascinée par lui, elle n’y avait pas songé un seul instant. Elle n’avait pensé à rien d’autre qu’à ces fantasmes stupides dans lesquels il tenait le premier rôle.

— Vous savez très bien pourquoi je suis là, rétorqua-t-elle sèchement. Rendez-moi ce qui m’appartient !

Stone leva un sourcil interrogateur et se pencha par-dessus la console du tableau de bord. Bien malgré elle, Hillary inspira son parfum viril qui se mélangeait à merveille avec l’odeur de cuir luxueux de l’habitacle.

— Je vais vous donner ce que vous voulez, ne vous inquiétez pas, murmura-t-il.

Et il était évident qu’il ne faisait pas allusion à son soutien-gorge. Le pouls de Hillary s’accéléra sous l’effet de l’excitation. Se battre contre Stone Michaelsen devant un tribunal lui avait toujours paru excitant, mais ce n’était rien à côté des émotions qui l’agitaient à présent.

Elle n’était pas certaine que son corps puisse supporter bien longtemps une telle tension sensuelle. Son pouls était erratique et son cœur battait si vite et si fort qu’elle craignait qu’il ne puisse l’entendre. Le pire, c’était qu’il ne la touchait même pas, non, le souvenir de ce qu’il lui avait fait suffisait à la mettre dans cet état.

La réputation de Stone n’était décidément pas usurpée, ni comme avocat ni comme amant. Tous les types de Street Legal étaient connus pour être exceptionnels, dans un tribunal comme au lit. Elle-même ne pouvait nier qu’ils étaient tous très bons dans un prétoire, et depuis la nuit dernière, elle ne pouvait plus nier non plus que Stone était un amant incroyable.

— Arrêtez ! Je vous interdis de jouer à ces petits jeux avec moi !

Il se renfonça dans son siège en ouvrant des yeux exagérément étonnés.

— Moi ? Jouer ? Pourquoi pensez-vous que je joue ?

— Vous avez pris mon soutien-gorge, vous l’avez emmené au tribunal… Vous vous comportez comme un adolescent immature.

— Comme un adolescent ? ricana-t-il. Je ne pense pas qu’il y avait quoi que ce soit « d’adolescent » dans ce que nous avons fait hier soir, Hillary.

— Nous avons agi avec impulsivité, sans penser aux conséquences ! Ce n’était ni professionnel ni mature. Pas plus de votre part que de la mienne.

Sauf si… Sauf si lui n’avait pas du tout agi sous le coup d’une impulsion. Sauf s’il avait tout prémédité depuis le début. Était-il venu dans son bureau dans l’intention de la séduire ?

Elle devait le découvrir. Elle devait savoir. C’était plus vital encore que de récupérer son soutien-gorge.

— À moins que cela n’ait pas été le cas pour vous ? Aviez-vous planifié ce qui s’est passé, Stone ? Et avez-vous pris ma lingerie comme preuve afin de m’écarter de cette affaire ?

Les avocats de Street Legal n’étaient pas seulement doués, ils étaient aussi réputés pour être sans scrupules. Elle avait entendu des histoires de ce genre, des histoires de femmes qui avaient été séduites à dessein.

Avait-elle aussi été victime d’une machination de ce type ?

À quel point Stone Michaelsen était-il dénué de scrupules ?

6

Hillary avait raison. Stone avait bel et bien agi comme un adolescent prépubère, incapable de mesurer les conséquences de ses actes. Et ramener sa lingerie au tribunal était encore plus puéril.

Les autres n’en croiraient pas leurs oreilles s’ils apprenaient qu’il s’était comporté de la sorte… avec l’assistante du procureur ! Des quatre associés du cabinet, il avait toujours été le plus sérieux. Jusque-là…

Quelque chose chez cette femme l’affectait, le troublait, comme il ne l’avait jamais été auparavant. Même en cet instant, son corps lui faisait mal tellement il la voulait.

Elle était là, si proche. Il pouvait sentir la chaleur de son corps superbe parvenir jusqu’à lui. Elle aurait dû être glacée ! On était à la mi-novembre et elle ne portait rien d’autre que son tailleur. Cela dit, le tissu ressemblait à de la laine de qualité, peut-être que cela lui tenait suffisamment chaud. Cependant, ses jambes étaient nues sous sa jupe qui remontait haut sur ses cuisses. Il n’y avait aucune trace de chair de poule sur sa peau satinée. Les paumes de Stone le démangeaient tant il brûlait de poser les mains sur ses jambes avant de remonter pour voir sous sa jupe si elle était aussi chaude et humide que la première fois.

Sa queue se tendait dans son caleçon, douloureuse.

— C’est ce que vous voulez, Stone ?

Sa voix était sèche, comme si elle s’impatientait de ne pas le voir répondre à sa question. Mais il était incapable de se rappeler quelle pouvait être cette question. Sans réfléchir, il répondit sur le même ton brutal :

— Oui, c’est ce que je veux !

Il la voulait nue, offerte, sauvage comme elle l’avait été la nuit dernière, gémissante et…

Elle poussa un hoquet de stupeur qui n’avait rien à voir avec le plaisir ou le désir. Elle semblait sincèrement choquée.

— Vraiment ? balbutia-t-elle. Vous voulez me retirer de l’affaire ?

Il s’efforça de reprendre le contrôle de son esprit pour se concentrer sur la conversation.

— Quoi ?

— Vous voulez que je me retire de l’affaire ? répéta-t-elle d’une voix parfaitement calme à présent.

— Non !

— Mais vous venez juste de dire…

— J’avais oublié votre question, admit-il.

Bon sang ! Il se sentait vraiment comme un adolescent, maintenant. Un adolescent surexcité, tellement distrait par la capitaine des pom-pom girls qu’il n’écoutait plus rien en classe.

Elle eut un reniflement de mépris.

— Oui, bien sûr…

Peut-être était-ce aussi bien qu’elle ne le croie pas, après tout. Parce qu’alors elle continuerait à ignorer à quel point elle le troublait. Si elle le découvrait, en revanche, il ne doutait pas un instant qu’elle l’utiliserait à son avantage. C’était exactement ce qu’il avait essayé de faire aujourd’hui en la narguant avec sa lingerie… Tentative de diversion qui s’était lamentablement retournée contre lui.

Soudain, elle s’installa plus confortablement dans son siège et lui adressa un sourire éclatant. Avait-elle compris le pouvoir qu’elle détenait sur lui ? À vrai dire il n’avait pas fait beaucoup d’efforts pour le dissimuler… Elle n’avait qu’à jeter un œil à son entrejambe pour se rendre compte de l’effet prodigieux qu’elle provoquait sur lui. Son érection appuyait tellement contre la braguette qu’il était étrange qu’elle ne se soit pas déjà ouverte.

Elle eut un petit rire narquois.

— Vous savez que vous allez perdre, cette fois.

— Hein ?

Devait-il vraiment écouter ce qu’elle racontait ? Cette femme était déjà un défi quand il avait toutes ses facultés mentales, alors quand il devenait incapable d’utiliser son cerveau, elle devenait une menace réelle.

— C’est pour cette raison que vous voulez m’écarter de l’affaire. Vous savez que vous allez perdre.

Il secoua la tête avec véhémence. Non, il n’allait pas perdre, pas alors qu’il défendait un homme innocent. Il y avait bien plus en jeu dans ce procès qu’un chèque d’un million de dollars. La justice était en jeu.

Lorsqu’elle se tourna vers lui, ses yeux pétillaient d’amusement.

— Vous avez peur de moi, Stone Michaelsen.

Il ouvrit la bouche pour rétorquer comme il l’aurait fait face à la cour et se retrouva soudain incapable de parler. De fait, il était effrayé dans une certaine mesure par les sentiments étranges qu’elle éveillait en lui.

Or, il détestait ne pas être dans le contrôle. Et en cet instant, son corps avait clairement pris le pouvoir sur son esprit. Et les exigences de son corps étaient trop intenses pour être ignorées plus longtemps.

— Je suis terrifié, confirma-t-il.

Mais il se débrouilla pour adopter un ton moqueur afin de masquer la vérité de ses propos.

Le sourire de Hillary s’évanouit et elle se raidit. Elle venait de comprendre qu’il n’était sans doute pas le seul qui avait de bonnes raisons d’avoir peur.

— Vous seriez avisé de l’être, en effet, parce que je vais gagner.

Elle avait le ton plein de défi d’une enfant et il rit.

— Votre conviction est adorable.

Il se pencha vers elle et fit courir ses doigts le long de sa mâchoire délicate.

— D’ailleurs, tout chez vous est adorable.

Elle tressaillit. Il était parfaitement honnête mais évidemment, il avait pris soin d’avoir l’air condescendant plutôt qu’admiratif. Il ne pouvait quand même pas lui avouer qu’il la trouvait absolument irrésistible et belle à damner un saint.

Hors de questions de la laisser utiliser son charme à son propre détriment. La vérité, désespérante, c’est qu’il lui suffisait de le regarder avec la même faim que lorsqu’elle lui avait arraché sa chemise et il tomberait à ses pieds.

Il était à peine capable d’aligner deux pensées rationnelles en ce moment même. Il ne songeait qu’à sentir sa peau douce, son souffle brûlant, son corps sensuel contre le sien.

— Je sais parfaitement que je ne suis pas votre type de femme, déclara-t-elle, donc vous jouez à je ne sais quel jeu pervers pour tenter de m’évincer du procès.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que vous n’êtes pas mon type ?

Il n’était pas au courant qu’il avait un « type », d’ailleurs… Il appréciait la compagnie de femmes très différentes tant que la relation était claire des deux côtés. Dernièrement, avec la préparation du dossier, il n’avait simplement pas eu le temps de voir qui que ce soit. Et Hillary Bellows avait pris beaucoup de place dans ses fantasmes…

— Vous et vos amis êtes connus pour votre goût pour les mannequins et les actrices, assura-t-elle d’un ton définitif.

— Vous devez me confondre avec mes amis dans ce cas.

Certes, il était sorti à l’occasion avec un modèle ou une acrice, mais il n’avait jamais été investi dans une relation à long terme avec elles, contrairement à deux de ses amis aujourd’hui. D’ailleurs, il avait toujours autant de mal à réaliser que Simon et Ronan étaient amoureux.

À cette idée, la panique lui serra brutalement le cœur. Tomber amoureux… Voilà bien une erreur à laquelle il ne se risquerait pas. Il avait bien trop d’exemples désastreux en tête. À commencer par Byron Mueller… ou sa propre mère. Et quasiment tous les clients que Ronan représentait dans leur divorce.

Non, il n’était pas assez bête pour tomber amoureux.

Le désir, en revanche…

Il n’avait de toute évidence plus de contrôle sur son désir depuis un petit moment. Il pensait à Hillary depuis quelque temps déjà.

— Vous ne devriez pas croire tout ce qui est imprimé à mon propos, conseilla-t-il.

— Vous voulez dire que vous n’êtes pas un ancien fugueur qui a survécu aux rues de New York pour arriver au sommet ?

Apparemment, elle n’avait effectivement pas tout cru de ce qu’elle avait lu. Malheureusement, cela, c’était l’entière vérité.

— Je voulais parler de ma vie amoureuse.

— Amoureuse ? répéta-t-elle avec un mépris affiché. Je sais que vous n’êtes pas capable d’amour.

— Tant mieux, répondit-il avec un léger soupir de soulagement.

— Vous êtes bien trop froid et calculateur pour ça.

— Froid ?

Il était en train de se consumer littéralement dans ce maudit habitacle de voiture, et cela n’avait rien à voir avec la température réelle et tout avec le désir incandescent qui enflammait ses veines.

Mis au défi par son petit air assuré, il posa la main sur sa jambe, juste à l’endroit où sa jupe révélait sa peau nue. Elle était aussi brûlante que ses doigts.

— J’ai l’air d’être froid ?

À peine l’avait-il touchée que les yeux de Hillary s’élargirent et qu’elle poussa un petit hoquet. Il lut sur son visage le désir mis à nu.

— Stone…

Elle avait prononcé son nom comme un avertissement. Il n’en tint aucun compte, préférant se fier à ses yeux obscurcis par l’envie.

Ses doigts remontèrent le long de ses cuisses avec une lenteur délibérée jusqu’à ce qu’ils atteignent la soie de sa culotte.

— Stone…

Cette fois, c’était un gémissement voluptueux. Elle s’arqua contre le fauteuil de cuir et il écarta le tissu pour poser ses doigts à même sa chair.

— Nous ne devrions pas…

Il interrompit ses protestations en prenant sa bouche en un baiser fiévreux. Il la pénétra de la langue en même temps qu’il glissait ses doigts à l’intérieur de son sexe déjà trempé. Il accrut encore son excitation en allant et venant en elle, tandis qu’elle mordait ses lèvres, de plus en plus affolée de désir.

Il poussa un grondement de frustration parce qu’il voulait sentir sa bouche se refermer sur sa queue. Cette femme le rendait fou comme aucune autre avant elle. Même adolescent, il n’avait jamais embué les vitres de sa voiture comme celles de son 4x4 l’étaient en cet instant.

Et si quelques baisers et caresses avaient pu suffire alors, ce n’était plus le cas.

*  *  *

Hillary resserra les doigts sur le bras de Stone lorsque l’orgasme l’emporta. Il avait réussi à la faire jouir simplement avec ses doigts et sa bouche. Il n’avait même pas eu besoin de lui retirer ses vêtements. Ni les siens.

Bon sang ! Il fallait qu’elle ôte ses vêtements ! Elle avait tellement chaud que ses habits lui collaient à la peau. Même son orgasme n’avait pas réussi à apaiser sa faim.

Elle savait désormais que Stone pouvait lui donner tellement plus.

— Ne me repousse pas, murmura-t-il d’une voix rauque de frustration.

Lui aussi avait besoin d’elle. Donc il devait la trouver un peu plus qu’« adorable ». Rassurée par les vitres teintées, elle se débarrassa de sa veste puis détacha les boutons de sa blouse de soie.

En dessous, elle portait son plus joli soutien-gorge, d’une teinte rouge, assorti à son chemisier. Elle en avait à peine révélé un morceau que Stone écarta impatiemment ses doigts pour tirer sur les pans de la blouse.

Les boutons s’éparpillèrent dans l’habitacle mais elle s’en moquait. Toute son attention était concentrée sur Stone. Après avoir baissé son soutien-gorge pour libérer ses seins, il en prit un dans sa bouche. Aussitôt, la tension qui aurait dû s’apaiser remonta en elle, plus forte et plus intense encore. Il mordilla doucement la pointe érigée et elle fut tout près de jouir une seconde fois.

Hillary aimait le sexe, pourtant, elle n’avait jamais rien ressenti de tel avant Stone. Avec lui, le sexe était… hors de contrôle.

Elle enfonça ses doigts dans ses cheveux pour maintenir son visage contre ses seins. Obligeant, il continua de caresser sa poitrine de sa langue et de ses dents.

— Tu es tellement chaude, murmura-t-il en la pénétrant de ses doigts.

Oui, elle était brûlante de désir. Et elle voulait qu’il le soit tout autant qu’elle. Alors elle fit courir ses mains de ses cheveux à son cou pour desserrer sa cravate. Puis elle s’attaqua aux boutons de sa chemise sans douceur jusqu’à ce qu’elle puisse passer ses ongles sur son torse musclé.

Il inspira brutalement et gronda son prénom entre ses dents.

Mais elle ne se soucia pas de sa mise en garde. Au contraire, elle se pencha par-dessus la console et ouvrit la braguette de Stone pour libérer son sexe gonflé. Elle le repoussa contre le dossier de son siège afin de le prendre enfin dans sa bouche. Son membre était trop gros pour qu’elle puisse le prendre entièrement, mais elle fit courir ses lèvres de haut en bas, savourant son goût et le mettant à la torture comme il l’avait fait pour elle.

Il la laissa faire quelques instants avant de reculer son siège. Il avait dû sortir un préservatif de sa mallette car il l’enfila rapidement. Puis il la souleva par la taille pour l’installer à califourchon sur lui. Elle ne se préoccupa pas un seul instant de savoir où il jetait sa culotte. Tout ce qui l’intéressait, c’était de sentir enfin son membre dur pénétrer en elle. D’instinct, elle arqua les reins et se cambra vers lui pour le sentir l’emplir. Un gémissement de pure extase passa ses lèvres.

Seigneur ! Comment est-ce que cela pouvait être aussi bon avec lui ?

Ils restèrent un instant immobiles, comme suspendus dans cette éternité de plaisir, puis Stone se mit à aller et venir en elle. Elle s’agrippa à lui, les doigts enfoncés dans ses épaules, ses muscles intimes enserrant son sexe puissant.

Il se redressa pour l’embrasser avec une passion dévastatrice. Sa langue l’envahit avec la même force que son sexe et elle lui rendit son étreinte avec la même violence. Elle avait perdu tout contrôle, submergée par un plaisir sauvage

Il fit descendre sa bouche le long de son cou et jusqu’à ses seins qui étaient exposés insolemment par-dessus l’armature de son soutien-gorge. Ses lèvres se refermèrent sur la pointe de son sein et une flèche de plaisir se planta jusqu’au creux de ses reins, déclenchant brusquement les spasmes de ses muscles intimes. Stone se raidit sous elle et ses mains agrippèrent brutalement ses hanches. Il plongea profondément en elle une fois, deux fois, avant de pousser un grondement de plaisir.

À bout de force, Hillary se laissa retomber contre son torse. Sa toison était douce sous sa joue et ses pectoraux impressionnants. Ce type était vraiment beaucoup trop sexy pour sa sécurité.

C’était tellement injuste !

Une fois de plus, elle s’était retrouvée prise au piège. Elle n’était pas venue ici pour ça…

Et puis, face à lui, elle avait peu à peu tout oublié de ce qui l’avait amenée à l’affronter. Oublié, son soutien-gorge. Oubliée, sa culotte aussi, d’ailleurs…

Elle se rassit sur le siège passager et se hâta de fermer les quelques boutons de sa blouse qui avaient résisté à l’assaut de Stone, puis elle enfila sa veste. Elle lissa sa jupe sur ses jambes et passa nerveusement ses doigts dans ses cheveux.

Heureusement, les vitres teintées avaient masqué à la vue de tous son moment de folie. À présent, elles étaient tellement embuées qu’elle-même ne pouvait plus rien voir à l’extérieur.

Mince ! Elle ne pouvait pas vérifier si quelqu’un les attendait dehors. Peut-être un journaliste plus patient que les autres… Ou alors le gardien, attiré par tout le bruit qu’ils avaient fait.

Elle ne pouvait pas risquer d’être surprise en compagnie de Stone, et elle ne pouvait pas non plus rester près de lui. Pas alors qu’elle avait été tentée un instant de poser sa tête contre son épaule et de se blottir contre lui.

Elle n’avait pas le temps pour cela ! Elle ne l’avait déjà pas avant cette affaire qui pouvait lancer ou au contraire détruire sa carrière, alors maintenant… Stone Michaelsen représentait un danger pour elle, elle ne devait pas l’oublier.

— Donnez-moi ce pour quoi je suis venue, lança-t-elle d’un ton sec.

— Je pensais que je venais juste de le faire, répondit-il avec un soupir d’aise.

Son torse magnifique continuait à monter et descendre au rythme de sa respiration rapide. Hillary se sentit rougir.

— Ce n’est pas pour… ça que je suis venue, et vous le savez parfaitement !

Du moins, elle espérait qu’il le savait… Il s’allongea paresseusement contre son dossier incliné et ferma les yeux comme s’il s’apprêtait à s’endormir. Parfait ! Dans ce cas, elle allait prendre les choses en main. Elle se pencha vers la banquette arrière pour prendre son soutien-gorge dans sa mallette mais il saisit son poignet avant même qu’elle l’ait atteinte.

— Tss, tss… Interdit de regarder mes notes.

En vérité, elle aurait adoré y jeter un œil. Peut-être que la fameuse taupe avait agi de même pour récupérer le document qu’elle avait reçu.

— Est-ce que c’est de cette façon que j’ai obtenu la preuve que l’alibi de Mueller est faux ? demanda-t-elle tout à trac. Une de vos maîtresses a profité de votre sommeil juste après… pour fouiller dans vos dossiers ?

Il rouvrit les paupières et la fixa, sans pour autant répondre à sa question. Ce qui ne fit qu’éveiller davantage la curiosité de Hillary. Couchait-il avec quelqu’un d’autre ? Elle s’efforça de se persuader que sa curiosité était d’ordre purement professionnel — après tout, elle ne voulait pas que cette taupe vienne perturber la bonne marche du procès — cependant, elle savait que c’était un pieux mensonge. Sans quoi elle n’aurait pas couché avec lui. Deux fois.

En ce moment même, elle craignait, si elle restait près de lui dans ce 4x4 à l’atmosphère saturée de sexe, de se jeter une nouvelle fois sur lui. Son regard parcourut discrètement son corps et elle vit que son sexe était déjà en train de reprendre de la vigueur.

Ses yeux effarés repassèrent brusquement à son visage. Il la regardait avec un petit sourire en coin. Affolée, elle se récria aussitôt :

— Oh non ! Ça n’arrivera pas encore !

Il se contenta de rire.

— Il me semble que tu l’as déjà dit…

— Et je le pensais !

Toutefois, pour n’être pas tentée, elle ouvrit brusquement la portière et sortit du véhicule. Elle se moquait bien qu’il soit surpris le pantalon baissé à présent. Ce qu’il lui fallait à tout prix éviter, c’était d’être à nouveau prise au piège de son attraction.

Qu’il garde sa lingerie ! S’il la montrait à qui que ce soit, il lui suffirait d’affirmer que ce n’était pas à elle. Il ne risquait pas d’obtenir une analyse ADN de ses dessous. Encore que… Vu l’avocat d’exception qu’il était, elle ferait sans doute bien de se méfier. C’était un risque à prendre, voilà tout ! C’était nettement plus sûr que de prendre le risque de coucher encore une fois avec lui. Parce qu’elle avait peur, si elle recommençait, de ne plus pouvoir s’arrêter.

Elle deviendrait accro au sexe avec lui. Et il n’y aurait qu’un pas ensuite pour devenir accro à lui…

Avant qu’elle ait eu le temps de claquer la portière, elle l’entendit dire d’un ton moqueur :

— Tu sais que ce ne sera pas la dernière fois.

Elle ferma un instant les yeux. Il ne lui restait plus qu’à prier pour qu’il ait tort. Elle devait gagner cette bataille, comme elle devait gagner ce procès.

7

Bon sang ! Hillary était en train de gagner.

Et Stone ne savait pas comment faire pour inverser la tendance… Elle ne l’emportait pas seulement sur le terrain du procès, non, elle tenait aussi sa promesse de ne plus coucher avec lui.

Une semaine avait passé depuis leur petit intermède dans la voiture. Une semaine qui lui avait paru une éternité. Depuis quand n’avait-il pas franchi la distance qui séparait la table de l’accusation de celle de la défense ? Deux fois, au cours des jours passés, il s’en était approché au point de sentir l’odeur du shampoing de Hillary — un parfum fruité qui lui avait donné l’eau à la bouche quand il s’était imaginé enfouir le visage dans ses mèches blondes alors qu’il la prendrait sauvagement.

Stone poussa un grognement frustré et se leva de son bureau. Il était tard — ou très tôt, il n’avait aucune idée de l’heure exacte à vrai dire.

Il était revenu au bureau après l’audience de ce vendredi. Était-on déjà samedi ? Son regard s’égara sur les lumières de la ville. Il se força à marcher jusqu’aux baies vitrées pour étirer ses muscles endoloris par une trop longue immobilité.

Il était tôt, en définitive. Il venait de reconnaître la lueur de l’aurore à l’horizon. Pas étonnant qu’il se sente à ce point courbaturé. Cela dit, ce n’était pas seulement sa nuque et ses épaules qui étaient raidies et douloureuses… Il avait mal plus bas également. Son corps la réclamait, elle.

Elle le torturait ! Et elle devait sans doute s’en réjouir ! Sinon, elle n’aurait pas porté ses tailleurs juste un peu trop serrés, dont elle laissait toujours le premier bouton ouvert, pour qu’il aperçoive la naissance de ses seins. Sans parler du fait que ses jupes moulaient ses fesses d’une façon… Dieu, il mourait d’envie de les empoigner. Il voulait les saisir à pleines paumes lorsqu’il entrerait en elle. Il gronda à cette image.

Il avait tellement envie d’elle. Son désir charnel surpassait presque le besoin qu’il avait de gagner. Cependant, les chances de l’emporter sur Hillary, au tribunal comme à l’extérieur, commençaient à s’amenuiser sérieusement.

Finalement, il s’était avéré que la taupe n’avait pas falsifié les relevés de compte qui avaient été transmis à Hillary. Contrairement à ce qui s’était produit avec Ronan, le document était parfaitement réel. Byron Mueller avait bel et bien versé une jolie somme sur le compte du meilleur ami de son fils qui était censé se trouver avec eux sur le yacht au moment du meurtre.

Stone avait pu sentir la jubilation à peine contenue de Hillary lorsqu’elle avait présenté les relevés de banque au jury. Le jeune homme avait bien essayé de se défendre, mais il n’avait pas tardé à flancher.

À présent, Stone lui-même ne savait plus qui croire. Sa seule certitude, c’est que cette femme continuait de le troubler violemment. Il la voulait. Elle était tellement excitante, aussi bien dans le prétoire qu’au-dehors. Il adorait se battre avec elle à coups d’arguments devant le jury, mais il aimait plus encore leurs joutes secrètes.

Elle s’était montrée si passionnée alors… Comment pouvait-elle ne plus le désirer maintenant ? Ne souffrait-elle pas elle aussi de cette frustration qui lui dévorait les entrailles ? À moins qu’elle n’ait un autre homme qui se charge de la satisfaire ?

Soudain, il entendit des talons claqués dans le couloir. Les pas se rapprochaient de son bureau et il sentit les battements de son cœur s’accélérer. Venait-elle enfin vers lui ? Allait-il pouvoir lui donner le plaisir dont il rêvait depuis une semaine ?

Il se tourna en direction de la porte, plein d’espoir, mais ses épaules retombèrent lorsqu’il découvrit qui venait d’entrer. Allison McCann était indubitablement magnifique avec sa peau pâle et ses cheveux roux. Malheureusement, elle n’était pas Hillary.

Tandis que cette dernière évoquait pour lui le feu et la passion, Allison semblait froide et éthérée. Certains hommes devaient sans doute apprécier le défi qu’elle représentait… Pas lui. Il savait que le vrai challenge consistait à obtenir une femme comme Hillary, une femme qui aimait la victoire autant que lui.

Et qui pour l’heure était bien trop près du triomphe.

Stone ravala un soupir alors que sa nuit sans sommeil pesait soudain lourdement sur ses épaules. C’est après avoir passé trop de temps entre les bras de Hillary qu’il aurait dû manquer de sommeil !

— Bonjour, madame McCann, la salua-t-il sans parvenir à paraître enthousiaste. Avions-nous rendez-vous ?

Un samedi ? Il en doutait…

— Nous en avions fixé quelques-uns, monsieur Michaelsen, mais vous n’avez pas cessé de les annuler.

— Je ne me rappelle pas en avoir prévu un nouveau ce matin, fit-il remarquer, sincèrement perplexe.

Il était tellement distrait par Hillary qu’il arrivait à peine à se rappeler quel jour de la semaine on était, encore moins quelle heure il était. Il n’était donc pas impossible qu’il ait oublié un rendez-vous.

Les joues de la jeune femme rosirent légèrement.

— Vous ne l’aviez pas prévu, confirma-t-elle.

— C’est moi qui l’ai fait, intervint Trev en entrant dans le bureau.

Stone lança à son ami un regard faussement étonné.

— C’est étrange, tu ne ressembles pourtant pas à mon assistant. D’ailleurs, je ne savais même pas que j’en avais un.

— Apparemment, tu as besoin d’en avoir un sur ce procès, s’amusa Trev. Et, heureusement pour toi, il se trouve que j’ai un peu de temps libre avant de me consacrer à une autre affaire.

Allison jeta un regard étrange vers Trev comme si elle était légèrement surprise par cette nouvelle. Stone ne l’était pas. Il savait que Trev étudiait toujours avec soin les nouveaux cas qu’il était susceptible de traiter. Il avait beaucoup de demandes, mais il cherchait l’affaire qui l’intéresserait vraiment.

Exactement comme celle sur laquelle Stone travaillait en ce moment. À moins que ce ne soit seulement la présence de la trop belle assistante du procureur qui l’intéresse vraiment…

Malheureusement, cette femme, tout comme ce procès, menaçait de l’épuiser. Peut-être, dans ce cas, ferait-il mieux d’accepter l’aide de Trev ? Il prit le temps de se rasseoir et dut faire un effort pour ne pas grimacer lorsque ses muscles raidis protestèrent. Il fit signe à Trev et Allison de s’installer face à lui.

— Eh bien, puisque tu as organisé ce rendez-vous, dis-nous quel est l’ordre du jour.

Avant que Trev puisse ouvrir la bouche, Allison intervint.

— Vous devez absolument limiter les dégâts. Vous êtes en train de perdre ce procès, dans la presse comme au tribunal.

— Vous avez assisté aux débats ? s’étonna Stone.

— Oui, je suis venue deux fois cette semaine.

— Oh.

Ce fut sa seule réponse. Que dire d’autre ? Il n’avait même pas remarqué la présence d’Allison. De toute façon, Hillary était la seule femme qu’il voyait depuis quelque temps, comme si son cerveau n’enregistrait aucune autre présence féminine. Lorsqu’elle était près de lui, il ne voyait plus rien d’autre.

— Tu n’essaies même pas de protester, renchérit Trev.

Parfait, lui aussi avait assisté au massacre…

— Très bien, admit Stone avec simplicité, vous savez donc que Hillary Bellows est en train de me battre à plate couture.

— C’est tout ce qu’elle fait ? demanda Trev, le regard soupçonneux.

Si Allison n’avait pas été présente, Stone aurait peut-être avoué la vérité à son ami. Mais ils n’étaient pas seuls et il ne voulait pas nuire à Hillary. Leur histoire devait rester dans le domaine du privé. Même si elle s’était débrouillée pour ne plus lui accorder un seul instant privé depuis une semaine… Elle lui manquait tant que c’en était écœurant.

Le rire de Trev interrompit ses réflexions.

— J’imagine que j’ai ma réponse, gloussa-t-il.

— Je n’ai pas répondu.

— Ton silence était suffisamment évocateur.

— Seigneur, je hais les avocats, soupira Allison.

Lorsqu’ils se tournèrent d’un même mouvement vers elle, elle semblait aussi effarée qu’eux par sa remarque spontanée.

— Je suis désolée ! balbutia-t-elle.

Sa peau pâle se colora légèrement sous l’effet de l’embarras.

De toute évidence, elle n’avait pas eu l’intention de parler tout haut — d’autant que Street Legal devait être l’un de ses plus gros clients. Sans quoi elle ne serait pas venue les rencontrer un samedi matin.

Mais Stone ne se sentait pas offensé le moins du monde, au contraire, il éclata de rire au même instant que Trev.

— C’est seulement que vous… Je veux dire, les avocats, n’arrivez jamais à répondre simplement à une question, reprit Allison.

— Stone n’est pas comme ça ! le défendit Trev. Il est sûrement le plus direct et le plus franc de nous quatre.

Il tourna le regard vers lui et étrécit les yeux en l’étudiant.

— C’est la raison pour laquelle je sais qu’il se trame quelque chose entre lui et Hillary Bellows.

— Il n’y a rien du tout, mentit Stone.

Enfin, ce n’était pas vraiment un mensonge puisque concrètement, il ne se passait plus rien entre eux.

— Tant mieux, commenta Allison.

— Pourquoi ? Vous en pincez pour Stone ? demanda Trev.

Allison ne prit même pas la peine de répondre, elle se contenta de le toiser d’un regard glacé qui fit frissonner Stone.

— Eh bien, quoi ? Je croyais que vous appréciiez la franchise.

— En effet, j’aime ça, en effet…

— Mais vous n’aimez pas les avocats ! termina Stone à sa place.

Il la comprenait très bien. Personnellement, il n’était jamais sorti avec une avocate avant Hillary. D’ailleurs, ils ne sortaient pas ensemble. Ils couchaient ensemble, rien d’autre. Ou plutôt, ils avaient couché ensemble…

Et l’expérience avait été… époustouflante. Peut-être justement que cet accord au niveau du sexe s’expliquait par le fait qu’ils avaient le même métier et se comprenaient. À moins que ce ne soit seulement parce qu’elle était sexy à damner un saint. Un véritable brasier.

Allison McCann en revanche n’avait rien d’un brasier. Elle était même la femme la plus froide que Stone ait jamais rencontrée et ses paroles ne firent que lui confirmer cette impression.

— Puisque vous n’avez aucune relation avec Hillary Bellows, vous ne verrez aucun inconvénient à ce que nous nous en prenions à elle dans les médias…

— S’en prendre à elle ? répéta-t-il, soudain mal à l’aise.

— Nous pourrions dire qu’elle veut gagner ce procès simplement pour obtenir le poste de son patron, que son ambition l’aveugle et l’empêche de rechercher la justice et la vérité.

Trev acquiesça. Pas Stone.

Était-ce le cas ? Était-ce son ambition qui l’empêchait de voir que Byron Mueller était innocent ? N’était-ce pas plutôt parce que le millionnaire semblait coupable, même aux yeux de Stone ? C’est avec son client qu’il aurait dû être en train de discuter en ce moment, pas avec Allison McCann et Trev.

— Je ne suis pas certain que ce soit le cas…, fit-il remarquer.

— Vous ne pensez pas qu’elle est ambitieuse ? demanda Allison.

Il rit.

— Oh ! si ! Elle l’est ! Mais elle est également respectueuse de la justice.

Elle l’avait toujours été, à chacun des procès qui les avait opposés. Pourquoi ne l’aurait-elle pas été dans celui-ci ? Certes, elle ne semblait pas porter Byron Mueller dans son cœur… Était-ce parce qu’elle avait une dent contre les hommes trop riches, comme le juge Harrison, ou simplement parce qu’elle n’appréciait pas l’homme ?

— Tout ce qu’elle veut, c’est gagner, insista Allison. Et elle y arrive à chaque fois… Sauf quand elle plaide contre vous.

Stone se raidit imperceptiblement. En fait, il n’avait jamais pris conscience de cette vérité auparavant. Il savait qu’elle était douée, bien sûr. Mais pas à ce point.

— Cette affaire lui tient à cœur à titre personnel, à cause de vous, assura Allison. Et nous pouvons utiliser cela contre elle. Nous pourrions sous-entendre qu’elle a eu des sentiments pour vous mais que comme vous n’y avez jamais répondu, elle se comporte aujourd’hui comme une femme rejetée et amère.

Un nouvel éclat de rire secoua Stone. À peu près tout sonnait faux dans ce scénario. Hillary n’avait vraiment rien d’amer et ce n’était certainement pas elle qui était rejetée.

— Quoi ? s’étonna Trev. Tu n’aimes pas cette idée ?

Il secoua la tête avec véhémence.

— Mais pourquoi ? Pourquoi ne veux-tu pas t’en prendre à elle ?

Oh si ! Il voulait bien s’en prendre à elle. Il voulait la prendre tout court, en fait. Sur son bureau, dans sa voiture, peut-être même dans un lit. Ou contre un mur.

Il voulait avoir les paumes pleines de sa chair douce et tendre et emplir son sexe de sa…

Trev fit claquer ses doigts pour le ramener à la réalité.

— Qu’est-ce qui t’arrive, Stone ?

Stone se passa une main légèrement tremblante sur le visage.

— Je n’ai pas dormi de la nuit, j’ai travaillé sur le dossier. En fait, ce matin n’était pas le meilleur moment pour organiser un rendez-vous.

— Vous voulez annuler… encore ? interrogea Allison d’un ton pincé.

— Non, non, l’assura Trev. Stone doit se défendre. Hillary Bellows multiplie les interviews dans la presse et fait passer le cabinet pour un repaire d’escrocs…

— Et d’arnaqueurs, ajouta une voix masculine.

Stone leva les yeux. Simon se tenait dans l’encadrement de la porte. Il ne semblait pas plus détendu qu’Allison McCann.

— Il faut répliquer, Stone, renchérit Simon.

— Ce n’est pas la seule chose à faire, répliqua-t-il. Et pas la plus urgente…

La taupe était autrement plus inquiétante. Seulement, il hésitait à en parler devant Allison. Certes, il avait mentionné son existence à Hillary, mais c’était lorsqu’il espérait encore que les preuves soient falsifiées comme dans l’affaire de Ronan. Face à son regard interrogateur, Simon, d’un hochement de tête, lui indiqua qu’il avait compris.

— Quoi ? demanda Allison, visiblement embarrassée par le silence qui perdurait.

Peut-être craignait-elle qu’ils ne la remercient définitivement après toutes les réunions que Stone avait annulées.

Simon s’approcha de la jeune femme avec un grand sourire.

— Street Legal a besoin de gagner ce procès. Pourquoi n’allons-nous pas en discuter dans mon bureau, mademoiselle McCann ?

Simon avait connaissance, bien entendu, du bonus d’un million de dollars promis par Mueller et, en tant que manager de l’équipe, la gestion de l’argent l’intéressait en premier lieu.

Stone se redressa brusquement, non parce qu’Allison venait de se lever, mais pour protester contre la campagne médiatique que ces deux-là allaient mettre sur pied contre Hillary. Cependant, le regard de Simon l’arrêta. Stone comprit qu’il ne gagnerait pas non plus cette bataille-là.

Son associé voulait protéger leur cabinet. Il y tenait plus encore que les autres, parce que Street Legal était son idée depuis le début.

Ils avaient tous travaillé dur pour en arriver là, et Simon plus encore que les autres. Il ne laisserait personne s’en prendre à son cabinet. Ni la taupe ni Hillary Bellows.

Stone poussa un soupir résigné en les voyant quitter son bureau.

Le sifflement admiratif de Trev le sortit de sa torpeur.

— Bon sang ! Pourquoi est-ce qu’aucun de nous n’a jamais essayé de sortir avec cette femme ? lança Trev sans quitter du regard la porte qu’Allison venait de franchir.

— Est-ce que tu aurais envie de lire l’article qu’elle sortirait en cas de rupture ? rétorqua Stone.

Il avait déjà assez peur de ce qu’elle allait publier contre Hillary ! Cette dernière était déjà furieuse contre lui à propos de son soutien-gorge… Et sûrement de sa culotte aussi. Sa culotte qu’il avait jugé préférable de ne pas mettre dans sa mallette. Cependant, il ne lui avait pour l’instant rendu ni l’un ni l’autre. Ce dont elle était entièrement responsable puisqu’elle avait demandé à la sécurité de son bureau de ne pas le laisser monter, à moins qu’elle-même ne prévienne s’ils avaient rendez-vous.

Or, le seul motif qu’il avait de prendre rendez-vous avec elle était de négocier un marché. Ce qui n’était pas une option pour son client. Lui, en revanche, commençait sérieusement à envisager un arrangement pour sa propre survie — peut-être pourrait-il négocier une autre partie de sexe avec Hillary. Seulement, il pressentait qu’une seule fois ne lui suffirait pas…

*  *  *

Cela faisait plus d’une semaine que Hillary avait couché avec Stone dans son bureau. Et pourtant, elle aurait pu jurer que son odeur virile persistait dans la petite pièce — et partout sur elle. Elle inspira profondément et ferma les yeux. Les souvenirs remontèrent à sa mémoire. Comment avait-il fait pour la rendre à ce point… désespérée de désir ?

En ce moment même, un besoin viscéral, insupportable, la tenaillait. Elle avait besoin de lui, de ses mains sur son corps, de sa bouche sur sa peau… Les sensations qui l’avaient submergée lorsqu’il s’était agenouillé devant elle pour savourer son sexe… Lorsqu’il avait embrassé, léché et mordillé sa chair palpitante… Il n’y avait pas de mots.

Le simple fait d’y penser faisait renaître en elle la même tension insoutenable. Elle voulait encore sentir sa langue et ses doigts la pénétrer, juste avant que son membre imposant ne l’emplisse délicieusement.

Sa main descendit d’elle-même entre ses cuisses. Elle avait besoin de se toucher comme il l’avait fait pour apaiser la brûlure du désir. Cependant, avant qu’elle ait pu passer les doigts sous sa jupe, quelqu’un gratta à sa porte. Aussitôt, son cœur se mit à battre plus vite tandis que l’espoir montait en elle. Peut-être était-il finalement parvenu à faire du charme à la sécurité pour monter la voir. Peut-être était-il aussi impatient qu’elle de la revoir.

Malheureusement, la porte ne s’ouvrit pas sur la haute silhouette de Stone, mais sur celle de son patron. Ce qui eut au moins le mérite de doucher sa fièvre en une seconde.

Aujourd’hui, Tremont ne la reluquait pas de son habituel petit air pervers. Il la fixait, l’expression sévère, et elle savait pourquoi.

Elle avait lu le communiqué de presse publié par Street Legal. Stone avait attendu un moment pour en sortir un, mais ce n’était visiblement que pour le rendre plus percutant. Ce qu’il avait dit… Du moins, ce qu’il avait autorisé Allison McCann à dire… Une rage froide courut dans ses veines, éteignant la dernière étincelle de désir en elle. Si Stone était entré dans son bureau en cet instant, elle lui aurait administré une gifle mémorable plutôt que de coucher avec lui. Ou au moins avant de coucher avec lui, peut-être après, à la limite…

À sa décharge, cela faisait tellement longtemps qu’elle n’avait pas été près de lui. Vraiment près de lui. Elle le côtoyait chaque jour au tribunal et cela ne faisait que l’exciter davantage. Même dans la salle d’audience, il parvenait à lui faire de l’effet, par son regard, par la façon dont il s’opposait à elle…

Bien qu’elle soit en train de le battre à plate couture, il la regardait avec moins de ressentiment que son patron en cet instant.

— Rien de tout cela n’est vrai, s’empressa-t-elle de dire.

— Quoi ? aboya-t-il. Qu’est-ce qui est faux ? Que tu vas gagner le procès Mueller, c’est ça qui n’est pas vrai ?

— Oh. Si, ça c’est vrai ! assura-t-elle avec un sourire satisfait.

— Tu ne m’as pas dit que tu avais des preuves pour invalider l’alibi de Mueller !

Il semblait irrité qu’elle ait gardé ces informations pour elle. Elle haussa les épaules d’un air nonchalant.

— Je ne l’ai appris que récemment.

Grâce à la taupe de Street Legal… Qui était cette personne ? Une maîtresse délaissée ? L’un des partenaires de Stone ? Non, plus sûrement une femme. Elle pouvait comprendre l’amertume d’une amante privée de sexe avec Stone. Néanmoins, révéler les secrets professionnels du cabinet allait bien au-delà. C’était une attitude vindicative… qui aurait tout à fait convenu à son patron, par exemple.

— Tu auras dû me prévenir à la minute où tu l’as su. J’aurais dû reprendre l’affaire à ce moment-là.

Raison pour laquelle elle n’avait rien dit…

— Je vais m’en charger à partir de maintenant, conclut-il.

Hillary ravala une remarque agressive. Il lui fallait se montrer stratégique.

— Comme tu veux, mais tu n’es pas inquiet ?

— De quoi ? Tu penses que je vais perdre ? rétorqua-t-il avec mépris.

Cependant, elle vit la petite lueur d’inquiétude dans son regard.

— C’est en tout cas ce que Stone Michaelsen pense… Sinon, pourquoi aurait-il raconté tous ces mensonges qui minent la réputation du département ?

Tremont fronça les sourcils, comme s’il s’efforçait difficilement de suivre son raisonnement.

— Ce que tu veux dire, c’est que Michaelsen pense que tu peux le battre… Mais pas moi ?

Hillary haussa les épaules.

— Je sais que tu es un bien meilleur avocat que moi, mentit-elle. Et quoi qu’en dise ce communiqué de presse, je n’obtiendrai jamais ton poste, on le sait tous les deux.

De fait, ce n’était pas un mensonge. Stone avait tout compris, ce premier soir dans son bureau. Pas seulement concernant son corps, mais également au sujet de son ambition profonde. Elle voulait devenir juge un jour, pas procureure. Elle voulait rendre la justice plutôt que batailler et comploter comme son patron pour faire le jeu des élections. Ce qui ne voulait pas dire qu’elle n’était pas capable de se plier elle-même à ces petits jeux pour garder cette affaire…

— Tu sais déjà que je ne m’intéresse pas à la politique, lui rappela-t-elle.

Un mensonge de plus. Mais elle avait pris soin de changer de nom au début de sa carrière, donc son patron n’avait aucun moyen de l’apprendre. Elle en savait un rayon sur le fonctionnement de la politique et elle comptait bien utiliser ses connaissances pour atteindre son rêve.

Tremont acquiesça.

— C’est vrai.

— McCann et Michaelsen n’ont raconté que des mensonges dans leur communiqué. Quel peut être leur objectif ? demanda-t-elle en faisant mine de réfléchir.

Voilà, elle l’avait conduit où elle le souhaitait… Maintenant, c’était à lui de faire le reste du chemin. Ce qu’il fit avec empressement, d’ailleurs.

Son visage s’empourpra soudain.

— Il pense vraiment que vous êtes meilleure que moi ! souffla-t-il, visiblement sonné.

— Donc vous avez raison de reprendre l’affaire, dit-elle en acquiesçant vigoureusement. Vous pourrez ainsi lui prouver qu’il a tort.

Tremont demeura silencieux, soudain mal à l’aise.

— Vous l’avez déjà battu par le passé, n’est-ce pas ? insista-t-elle.

Le visage de Tremont rougit encore plus.

Elle se pencha vers lui et murmura comme pour une confidence.

— Moi, je n’ai jamais réussi à le battre.

Mais cette fois allait être la bonne ! Enfin, à condition que le communiqué de presse n’ait pas l’effet escompté par l’accusation.

— Michaelsen se débrouille toujours pour sortir quelque chose de son chapeau au dernier moment, dit-elle d’un ton chagrin pour accroître encore l’inquiétude de Tremont.

Ce dernier acquiesça en silence.

— Et leur petit jeu ressemble bien à ça, insista-t-elle. On dirait qu’ils ont fait exprès d’insinuer toutes ces choses pour créer de la dissension dans nos bureaux, expliqua-t-elle d’un air conspirateur.

Elle poussa un lourd soupir pour faire bonne mesure, avant d’achever :

— Ce qui est dommage, c’est qu’une fois que vous aurez repris l’affaire, ils auront l’impression qu’ils ont réussi leur coup.

Tremont poussa un juron.

— Et ensuite, ils riront de nous dans les médias, cracha-t-il.

Elle soupira à nouveau.

— Probablement. Et ils se vanteront de nous avoir bien manipulés.

— Hors de question ! s’emporta Tremont. Vous gardez l’affaire. Je suis sûr que vous saurez venir à bout des petites manipulations de Michaelsen.

Hillary frémit intérieurement. Elle était loin de partager sa confiance. Elle était certaine de pouvoir gérer Stone dans un tribunal ou dans la presse, mais quand il la touchait, quand il l’embrassait…

Il gagnait à chaque fois.

Heureusement, elle était suffisamment intelligente pour rester à l’écart, loin du danger. Peu importe à quel point elle le désirait, elle n’allait pas perdre ce procès par manque de self-control.

Elle savait que sa carrière dépendait de cette victoire. Restait à savoir si son cœur en dépendait aussi…

8

Stone sentit sa gorge se serrer lorsque la porte de la cellule claqua dans son dos. Comme son client, il se retrouvait enfermé dans le complexe de détention de Manhattan, appelé plus familièrement les Tombs.

Stone y était venu à plusieurs reprises. Pourtant, en dépit du nombre de fois où il se rendait dans une prison auprès d’un client, il ne s’y habituait pas. Peut-être était-ce parce qu’il avait connu l’univers carcéral trop jeune, lorsqu’il venait voir l’un ou l’autre de ses parents, enfermés pour trafic de drogues.

Sa mère pleurait à chaque fois, jurant et promettant qu’elle ne recommencerait pas. Mais elle n’avait jamais changé et, finalement, malade de ses engagements non tenus, Stone avait pris la fuite.

Il n’avait jamais voulu finir entre quatre murs comme elle, et pourtant, voilà qu’il y était.

Il n’était là qu’en visite, bien sûr. C’était son client qui risquait de finir ses jours ici, pas lui. D’ailleurs, Byron avait dû lui aussi prendre conscience de ce risque, car il avait une mine à faire peur. À moins que ce soient seulement les conditions de vie de la détention qui lui retiraient tous ses artifices habituels : il ne pouvait pas faire d’UV, ni colorer ses cheveux. Quoi qu’il en soit, il avait l’air vieux et fragile.

Cela redonna un coup de fouet à Stone. Hillary Bellows était peut-être parvenue à briser son client, mais elle ne le briserait pas, lui.

— Pourquoi avez-vous fait cela ? dit-il d’entrée de jeu. Pourquoi avez-vous payé pour votre alibi ?

— Je vous l’ai dit, répondit Byron d’une voix faible. J’ai toujours donné de l’argent à Scooter ! Il est le meilleur ami de mon fils. Ils se connaissent depuis l’enfance.

— D’accord, vous lui donniez en effet de l’argent de temps à autre, admit Stone.

Après tout, il avait utilisé cet argument pour contrer Hillary devant la cour. Mais maintenant, dans le secret de l’entretien, il comptait bien aller plus loin, pour être prêt.

— Mais auparavant, vous ne lui aviez jamais donné une telle somme. En fait, ce seul versement est plus important que tous les autres réunis. Sans parler du moment où il a été fait…

Il avait été réalisé juste après que Scooter est allé donner son témoignage à la police. Stone secoua la tête.

— Cela s’annonce vraiment mal.

— C’est votre boulot de régler ce bazar, lança Byron. Merde ! Pour commencer, vous n’auriez jamais dû laisser l’accusation obtenir ces documents !

Stone garda le silence. Il ne pouvait pas avouer à son client de quelle manière Hillary les avait obtenus, sinon il serait viré sur-le-champ. Il avait fait de son mieux pour limiter la casse. Il avait demandé au juge Harrison de ne pas utiliser ces documents illégalement acquis par l’accusation, mais le juge avait rejeté sa requête. Comme toutes les autres, d’ailleurs.

Il était en train de perdre ce procès, et c’était à cause du juge Harrison. Pas à cause de Hillary.

Comme s’il avait lu dans ses pensées, Byron dit :

— Elle vous a fait tourner la tête.

— Quoi ?

— J’ai vu comment vous la regardiez. Je regardais Bethany exactement de la même façon…

Stone secoua la tête, refusant d’admettre l’évidence. Finalement, peut-être avait-il plus de choses en commun avec cet homme qu’il ne l’avait cru. Son client poussa un lourd soupir.

— Malheureusement, je n’étais pas le seul à regarder ma femme de cette façon.

— De qui parlez-vous ? Avec qui couchait-elle ?

— Je n’en sais rien, souffla Byron en secouant la tête.

Hillary savait-elle qui était l’amant de la jeune femme ? Allait-elle lancer cette annonce devant la cour ? Elle avait déjà utilisé cette histoire d’amant comme motif probable du meurtre. Bien évidemment, le jury avait adhéré à cette hypothèse.

Son accusation était vraiment solide. Et bientôt, ce serait au tour de Stone de présenter sa défense. Mais pour démonter ses accusations, il avait besoin d’aide, et les stupides communiqués de presse que Simon et Allison McCann mettaient sur pied ne lui étaient d’aucune utilité.

Non, il avait besoin de son client.

— Byron, si vous voulez que je vous aide, il faut tout me dire. Tout.

Son client lui cachait des choses. Sur l’identité de l’amant de sa femme. Ou sur le motif pour lequel il avait payé Scooter. Stone pourrait appeler à la barre le fils de Byron, mais Hillary n’en ferait qu’une bouchée en contre-interrogatoire.

— Si vous voulez m’aider, vous devriez déjà commencer par ne pas laisser l’assistante du procureur vous distraire, rétorqua Byron en se levant. Vous pensez que j’ai donné trop d’argent à Scooter ? Je vous donnerai bien plus si vous parvenez à prouver mon innocence. Non pas un, mais deux millions de dollars.

Stone sentit sa gorge se serrer. Voilà les mots qui l’avaient convaincu de l’innocence de Mueller. Son client ne demandait jamais qu’il le sorte de prison, il demandait juste qu’il prouve son innocence.

Byron n’avait pas tort. Il n’y parviendrait pas s’il se laissait distraire. Mais à quel moment cesserait-il enfin d’être obsédé par Hillary ?

Ils avaient couché ensemble deux fois. Lui fallait-il une troisième fois ? Une quatrième ? Peu importait, il était prêt à faire ce sacrifice. Il avait un procès à gagner, et deux millions de dollars étaient en jeu.

*  *  *

Hillary se laissa tomber sur son canapé avec un soupir. C’était tellement plus douillet que la chaise dure de son bureau ! Pour autant, sa journée de travail n’était pas terminée. Elle allait devoir travailler d’arrache-pied, ne serait-ce que pour parvenir à garder son esprit — et son corps — à distance respectable de Stone.

Par bonheur, sa stratégie avait payé. Et pour le moment, elle le dominait clairement. Encore qu’elle aurait vraiment préféré en cet instant que ce soit lui qui la domine… dans un lit.

Elle poussa un petit soupir d’envie en se rappelant comment elle l’avait chevauché dans son 4x4. Il l’avait prise si profondément, si passionnément… Jamais auparavant elle ne s’était sentie aussi emplie, aussi complète. Il était tellement… énorme. Et elle ne parlait pas seulement de son sexe. De façon générale, il était… trop. Il prenait trop de place dans son esprit, dans sa vie.

Sa sonnette retentit et elle sursauta. Qui pouvait venir chez elle à cette heure ? Pas Stone. Il n’avait aucune idée de l’endroit où elle vivait. Peut-être son patron l’avait-il poursuivie jusqu’ici ? Avait-il finalement compris qu’elle l’avait manipulé ? Voulait-il reprendre l’affaire ?

Son ventre se noua tandis qu’elle marchait vers la porte. Elle portait une tenue typique d’un dimanche soir : un legging noir et un sweat-shirt large qui tombait sur l’une de ses épaules. Instinctivement, elle porta ses mains à son visage. Était-elle maquillée ?

Elle s’en voulut aussitôt de ce réflexe. Quelle importance si elle n’était pas maquillée ? Elle se moquait bien de son apparence. Mais si c’était tout de même Stone ? Et alors ? Cela ne changeait rien ! De toute façon, il la trouverait sûrement « adorable » sans son maquillage, elle paraissait toujours beaucoup plus jeune.

La sonnette retentissait une seconde fois lorsqu’elle ouvrit enfin la porte. Ce n’était pas son patron. Hélas, ce n’était pas non plus Stone.

Non ! Pas « hélas » ! Elle ne voulait pas qu’il sache où elle habitait. Pas question qu’il vienne chez elle. Même si elle le désirait très fort inconsciemment.

Un sourire penaud aux lèvres, Dwight se tenait sur le seuil de son appartement. Surprise, elle le détailla en silence. Il était aussi grand que Stone. En revanche, il était beaucoup plus mince et élancé que musclé. Ses cheveux étaient blonds et ils commençaient déjà à se clairsemer, en dépit du fait qu’il avait le même âge qu’elle.

— Salut. Tu te souviens de moi ? lança-t-il d’un ton réjoui.

Hillary ne recula pas pour le laisser entrer.

— Salut… Je pensais que tu avais une copine.

Il émit un petit soupir écœuré.

— C’était une mauvaise idée… une relation sérieuse. Ce que nous avons est bien mieux, ajouta-t-il en se rapprochant d’elle.

— Pourquoi mieux ?

— Parce que cela demande bien moins d’efforts.

Devait-elle se sentir offensée ? En fait, ce n’était pas le cas. Elle le comprenait. Vraiment. Aucun d’eux n’avait le temps pour des relations compliquées, pour les sentiments et… Et tout ce que Stone se débrouillait pour lui faire ressentir.

Elle n’avait pas plus de temps à consacrer à Dwight, d’ailleurs. De toute façon, il était clair qu’il n’était pas venu parce qu’il avait envie de sa compagnie. C’était avec une autre qu’il aurait voulu être, et elle était prête à parier que la femme en question était celle qui lui demandait plus d’efforts.

— Je suis occupée en ce moment.

Demain matin, elle devait conclure la partie de l’accusation sur sa plaidoirie finale. Elle devait s’assurer qu’elle n’avait oublié aucune information, afin que Stone n’ait aucun élément sur lequel s’appuyer pour répandre le doute dans l’esprit des jurés.

Dwight jeta un œil par-dessus son épaule pour tenter d’apercevoir son salon.

— Tu es avec quelqu’un ? Tu vois un homme en ce moment ?

Hillary éclata de rire à cette idée. Comme si elle avait le temps ou l’énergie de se consacrer à une relation suivie ! Elle savait trop bien que les histoires d’amour étaient fugaces, qu’elles en valaient rarement la peine et faisaient souffrir quand elles se terminaient. Car elles se terminaient toujours…

Un bruit dans le couloir, derrière Dwight, attira soudain son attention. Comme si quelqu’un s’était éclairci la gorge. Lorsque Dwight se tourna pour voir qui arrivait, Hillary découvrit Stone debout dans le couloir. Elle pâlit brusquement avant de rougir violemment. Seigneur ! Depuis quand était-il ici, à les écouter parler ?

Sentant l’hystérie la gagner, elle parvint à grand-peine à refréner le fou rire qui la gagnait.

Contre toute attente, Dwight s’avança vers Stone et lui tendit la main, les yeux écarquillés d’admiration.

— Monsieur Michaelsen, je suis enchanté de vous rencontrer enfin.

Visiblement il l’avait reconnu et Stone n’était rien de moins que son idole. Hillary n’avait jamais songé que Stone pouvait être célèbre et admiré. Pourtant il devait forcément être un modèle pour les avocats qui peinaient à rassembler des clients alors que lui avait la réputation de gagner tous ses procès… et de satisfaire toutes ses amantes.

Stone fixa un peu trop longtemps la main de Dwight avant de la serrer dans la sienne. Et il dut serrer fort, parce que Dwight grimaça de douleur.

— Nous n’avons pas été présentés, je crois. Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

— Dwight Hanson, s’écria ce dernier avec enthousiasme. Je travaille chez Swanson et Turner. Si vous saviez le nombre de fois où j’ai repris vos mots dans mes plaidoiries.

— Ah ! Et comment se sont conclues vos affaires ?

Les joues de Dwight rougirent d’embarras.

— Eh bien, il semble que les juges aient remarqué que je n’étais pas vous.

Hillary n’avait certes pas eu besoin d’un juge pour constater que les deux hommes n’avaient rien de comparable. Mais à présent, dans ce couloir, leurs différences étaient éclatantes.

— C’est quand même courageux d’utiliser mes affaires pour vos plaidoiries.

Dwight se rengorgea sous le compliment.

— Merci beaucoup, monsieur Michaelsen. J’aimerais beaucoup discuter plus longuement avec vous du procès de Rapier. Je n’arrive toujours pas à croire que vous soyez parvenu à lui éviter la prison à vie malgré les éléments matériels qui pesaient sur lui !

— Rapier aurait dû finir sa vie en prison, grinça Hillary entre ses dents.

Cette affaire était l’un des procès qu’elle avait perdus contre Stone. Et ce souvenir l’irritait toujours autant. Stone avait bâti sa défense sur des allégations de maltraitance envers Rapier. Certes, la femme de Rapier se montrait violente et agressive, mais ce n’est pas pour autant qu’elle méritait de mourir en dépit de ce qu’avait sous-entendu Stone devant le jury.

— Il avait déjà suffisamment souffert au cours de ses vingt-cinq ans de mariage avec une personne qui l’avait détruit physiquement, mentalement et émotionnellement. Il avait déjà perdu sa faculté de raisonnement, son âme et même son désir de vivre, rétorqua Stone en reprenant certaines des phrases de son plaidoyer.

Hillary le fixa d’un regard noir tandis que Dwight applaudissait.

— C’était incroyable ! s’exclama-t-il.

— Merci, répondit Stone sobrement.

Hillary songea un instant à leur dire de prendre une chambre et de fermer la porte. Néanmoins, elle était bien trop troublée par la vision de Stone sur le pas de sa porte pour aligner plus de cinq mots.

Tout comme elle, il avait abandonné les costumes impeccables. Il portait un jean et un pull en fin cachemire gris qui faisait écho à la couleur de ses iris. Encore qu’en cet instant, ses yeux semblaient plus noirs que gris tandis qu’il la contemplait avec une intensité troublante.

— Mais je suis désolé, vous devez être là pour parler à Larry ! s’exclama soudain Dwight.

— Larry ? répéta Stone en plissant les yeux, comme s’il s’attendait à trouver un autre homme dans son appartement.

Hillary manqua éclater de rire devant son expression furieuse. Ses mâchoires étaient serrées et ses narines palpitantes. Pour un peu, elle aurait pu le croire jaloux. Ce qui était absolument ridicule.

— C’est comme ça que nous appelons Hillary depuis l’école de droit, expliqua Dwight. Parce qu’elle n’a jamais été très… fille.

Merci, Dwight ! pensa Hillary. Avec ça, Stone ne risquait pas d’être jaloux. Il se tourna, l’air perplexe.

— Êtes-vous aveugle ? demanda-t-il. Tout chez elle est féminin.

— Quoi ? s’exclama-t-elle, outrée par sa familiarité.

Ils l’ignorèrent tous deux et Dwight répondit :

— Bien sûr, elle a une apparence tout à fait féminine, en revanche, elle se bat comme un homme.

Cette fois, elle eut un sourire satisfait. Si elle appréciait Dwight, ce n’était pas seulement à cause de la facilité de leur relation, c’était aussi parce qu’il la comprenait plutôt bien.

— Elle frappe au-dessous de la ceinture, acquiesça Stone.

— Et elle ferait n’importe quoi pour gagner, renchérit Dwight.

En disant ces mots, il reporta les yeux sur elle, puis son regard alla et revint de Stone à elle, comme s’il essayait de deviner ce qu’il y avait exactement entre eux et jusqu’où elle était allée avec lui.

Loin. Beaucoup trop loin…, songea Hillary.

9

Stone attendait patiemment que le type comprenne le message et parte enfin. Malheureusement, il restait planté là, comme s’il espérait que Stone s’en irait le premier. Mais celui-ci n’avait pas la moindre intention de se retirer. Et encore moins de laisser Hillary seule avec ce prétendu copain de fac.

— Alors comme ça, vous êtes amis de longue date ? demanda-t-il.

— De bons amis, répondit ce… Dwight.

Le sous-entendu dans sa voix était évident. Visiblement, ils étaient bien plus que ça et il voulait que Stone le sache. Il se tourna vers Hillary et dit d’un ton suppliant :

— Larry, il faut vraiment qu’on parle.

Elle soupira et secoua la tête.

— Je ne pense pas que c’est à moi que tu as besoin de parler, Dwight.

— Je sais… Mais c’est tellement compliqué. Avec toi, tout est simple.

Ce faisant, il jeta un regard dans la direction de Stone qui retint une grimace d’amertume. C’était au tour de Hillary de subir les mises en garde des autres. Dwight lui signifiait clairement qu’elle ferait mieux de rester à l’écart de Stone si elle ne voulait pas que sa vie se complique.

De toute évidence, elle n’avait absolument pas besoin que son « bon ami » le lui rappelle. Elle en était arrivée à cette conclusion toute seule et c’était sans doute la raison pour laquelle elle avait interdit l’accès de son bureau à Stone.

Elle ne s’était apparemment pas attendue à ce qu’il trouve son adresse. De fait, ça n’avait pas été une mince affaire et ça lui avait pris quasiment toute la semaine.

Il avait gâché assez de temps comme ça. Alors ce type n’allait pas lui faire perdre une minute de plus.

— Je dois parler avec Hillary, déclara-t-il.

Malheureusement, Dwight ne bougea pas de l’encadrement de la porte.

— À propos du procès ? demanda-t-il d’un ton sceptique. Ne devriez-vous pas plutôt en parler au bureau ou au tribunal ?

— Vous n’êtes pas avocat depuis assez longtemps pour savoir que ce n’est pas comme ça que les choses se passent ? rétorqua-t-il d’un ton poli mais glacial.

— Est-ce que par hasard vous seriez venu pour négocier un arrangement ? s’exclama Hillary.

Ses belles lèvres s’étiraient en un sourire triomphant.

— Vous savez parfaitement pourquoi je suis ici, gronda-t-il.

Et ce n’était certainement pour plaider en faveur de son client. Non, il était venu plaider sa propre cause, pour qu’elle le laisse lui faire l’amour une fois encore.

Au moins une fois…

Les yeux bleus de Hillary s’assombrirent et ses joues rosirent.

— Vous êtes en train de perdre ce procès, intervint Dwight.

Décidément, l’admirateur avait disparu au profit de l’amant jaloux, remarqua Stone avec satisfaction. Il ne lui accorda cependant pas un regard. Toute son attention était focalisée sur Hillary. Constamment…

Et c’était un sérieux problème. Et sans doute la raison pour laquelle il était effectivement en train de perdre son procès. Son client n’avait pas tort de s’inquiéter. Stone aurait dû se concentrer sur l’affaire, malheureusement, il n’y parviendrait pas avant de s’être débarrassé de la tension qui l’habitait. Et seule Hillary pouvait l’y aider.

À moins que… Peut-être aurait-il dû s’adresser à une autre femme ? Comme elle l’avait visiblement fait avec ce Dwight. Non… Elle ne l’avait pas appelé, il était venu de son propre chef. Néanmoins, si Stone n’était pas arrivé à point nommé, que se serait-il passé ? Est-ce qu’elle aurait laissé ce crétin rentrer chez elle ? Est-ce qu’elle l’aurait seulement laissé la toucher ?

Cette seule idée lui fit serrer le poing alors qu’une fureur jalouse lui battait les sangs. Ce n’était pas seulement de la colère. Cela, il aurait pu le contrôler. C’était bien plus fort que cela car, instinctivement, il se rapprocha de Dwight, menaçant.

Apparemment, ses vieux réflexes reprenaient le dessus. Lorsqu’ils étaient tous des fugueurs livrés à eux-mêmes, ses amis avaient utilisé leur intelligence et leur charme pour s’en sortir, lui avait utilisé sa taille impressionnante. Parfois, le charme et l’esprit prenaient trop de temps et d’efforts, tandis que l’intimidation physique était immédiatement efficace.

D’ailleurs, Dwight recula d’un pas et se retrouva coincé contre le mur. Il tourna un regard implorant vers Hillary. Peut-être espérait-il que Stone partirait si elle le lui demandait ? Mais son espoir était vain. Stone ne comptait pas partir tant qu’il n’aurait pas, au moins, parlé avec Hillary. Même s’il voulait plus que cela, même si son corps réclamait plus que cela.

Il avait besoin d’elle. Il voulait cette femme. Était-ce l’influence de leur affrontement au tribunal qui enflammait ainsi leur passion ? Avec un peu de chance, une fois le procès terminé, cette force irrésistible qui le ramenait toujours vers elle disparaîtrait enfin. Ou s’apaiserait au moins. Il espérait que ce serait le cas. Vraiment.

Il n’avait pas plus envie de se compliquer la vie que Hillary. Or, on pouvait difficilement faire plus complexe que ses relations avec elle.

Comme elle n’avait toujours rien dit, Dwight n’hésita plus à l’implorer :

— Dis-lui de partir, Larry.

— C’est vous qui devriez partir, répondit Stone abruptement. Maintenant !

Hillary réagit en le voyant dominer Dwight de toute sa taille, le regard menaçant :

— Qu’est-ce qui vous prend ? s’exclama-t-elle en l’obligeant à reculer d’un pas.

À présent, Dwight avait assez de place pour se faufiler entre le mur et Stone et il le fit sans demander son reste. Une fois parvenu au coude que formait le couloir, il se tourna vers lui pour lancer :

— Vous devez vraiment détester perdre !

Son ton débordait d’amertume, mais Stone ne ressentait aucune pitié pour un type qui avait osé poser les mains sur Hillary.

— C’est vous qui partez, assena-t-il d’un ton goguenard.

Et c’était bien Dwight le perdant dans cette affaire… Il avait dû le comprendre également car il jeta vers Hillary un regard déçu avant de se diriger vers les ascenseurs.

Stone s’était à peine retourné vers elle qu’elle le frappa à l’épaule et explosa :

— Qu’est-ce qui ne va pas chez vous ? Pourquoi agissez-vous comme un homme des cavernes ?

— Parce que j’en suis un, je suppose, admit-il. Vous pensez que c’est de la communication mensongère, mais j’ai réellement été un gamin sans domicile.

Elle sembla un instant désarçonnée, puis son regard redevint méfiant.

— Vraiment ? Je suis pourtant bien placée pour savoir que tout ce que vous faites publier dans la presse n’est qu’un tissu de mensonges.

— Certes, vous avez raison concernant le dernier papier. En partie. Votre « bon ami » vient juste de confirmer que vous adoriez gagner.

Il venait juste de rencontrer ce Dwight et il le détestait déjà cordialement. Il ne supportait pas l’idée que ce type ait fait à Hillary ce que lui brûlait de lui faire.

— Vivre dans la rue m’a appris à me battre pour ce que je voulais, ajouta-t-il à voix basse.

— Et que voulez-vous ? murmura-t-elle en retour.

Elle posait la question, cependant, dans ses yeux, il lisait l’évidence. Elle savait ce qu’il voulait. Il lui répondit néanmoins.

— Vous.

Et sans ajouter un mot, il la prit dans ses bras. Elle touchait à peine le sol lorsqu’il l’entraîna à l’intérieur de son appartement et referma la porte d’un coup de pied.

— Je ne…

Il étouffa sa probable protestation d’un baiser passionné qu’elle lui rendit aussitôt. Il l’embrassa sans rien cacher de la faim qui le tenaillait. Cela faisait des jours qu’il se consumait de désir. La frustration, ajoutée à la rage qui le tenait à chaque fois qu’il repensait à Dwight, l’emplissait d’un besoin primitif qu’il n’avait jamais ressenti.

Hillary enfonça ses doigts dans ses cheveux pour le retenir contre sa bouche. Stone sentit un triomphe puissant vibrer dans tout son corps. C’était tellement intense, tellement fort… Plus fort encore que la première fois, dans son bureau. Ses doigts fins coururent sur son torse et remontèrent sous son pull avant de passer par-dessus sa tête.

Il s’écarta d’elle juste le temps de se débarrasser du vêtement, puis il embrassa l’une de ses épaules qui dépassait de son sweat-shirt avant de le lui retirer et d’ouvrir son soutien-gorge noir. Sans attendre, il lui enleva son pantalon et la minuscule culotte qu’elle portait en dessous.

Il avait tellement besoin de la prendre que les pulsations dans son sexe en devenaient douloureuses.

Le souffle haché, elle se saisit de sa ceinture et fit glisser sa fermeture Éclair. Lorsqu’elle resserra les doigts autour de son sexe dressé, il émit une respiration sifflante entre ses dents serrées.

Il était au bord de la jouissance alors qu’elle venait à peine de le caresser. Il écarta sa main et se hâta de sortir un préservatif qu’il déroula. Leurs souffles haletants se mêlèrent et leurs regards se perdirent l’un dans l’autre lorsqu’il la hissa contre le mur et la pénétra d’un seul coup.

Avec un gémissement d’extase, elle referma les jambes autour de sa taille. Une joie brutale coulait dans ses veines car elle était aussi dévorée de désir que lui, aussi impatiente de le sentir en lui qu’il l’était de la posséder.

Il la prit ainsi, contre la porte de son appartement, à grands coups de reins fiévreux, avec une frénésie presque bestiale. Et pourtant, il y avait bien plus dans leur union qu’un besoin primitif.

Leur étreinte ne se réduisait pas à la rechercher d’un plaisir physique, non. Alors qu’il allait et venait en elle, il sentait monter en lui le besoin de la faire sienne, vraiment.

Il fit courir ses lèvres dans son cou, lécha et mordilla la peau fine et sensible. Bientôt les halètements de Hillary s’accélérèrent et elle cria de plaisir lorsque l’orgasme la saisit. En sentant son sexe enserrer convulsivement son membre, Stone abandonna tout contrôle. Il la prit encore et encore jusqu’à ce qu’une jouissance incroyablement puissante le submerge. Jamais il n’avait connu un plaisir aussi violent.

Mais quand l’extase reflua, il sentit une peur atroce monter en lui. Le souffle court, les genoux tremblants, il tenta de maîtriser cette angoisse insupportable. Il avait peur comme lorsqu’il s’était retrouvé seul dans les rues de la ville, avant de rencontrer les garçons. Il se sentait même encore plus vulnérable, si c’était possible.

À cette époque, il avait eu peur pour sa vie. Aujourd’hui, il avait peur pour son cœur.

*  *  *

— Qu’est-ce qui nous est arrivé ? demanda Hillary à Stone lorsqu’il sortit de la salle de bains.

Comme elle, il s’était déjà rhabillé, et il avait dû s’asperger le visage d’eau parce qu’une gouttelette glissait le long de sa mâchoire carrée. À moins que ce ne soit de la sueur… Sa propre peau était encore humide et elle se sentait toujours fiévreuse. Malgré la puissance de l’orgasme qui l’avait ravagée, elle avait encore envie de lui.

Il était tellement beau, même en cet instant, avec le visage fermé et les mâchoires serrées. Il semblait tout aussi frustré et en colère que lorsqu’il était apparu dans le couloir.

— Je ne sais pas, répondit-il.

Et pour une fois, elle le croyait. Lui non plus n’avait aucune idée de ce qui venait de se passer entre eux. Il ne comprenait pas plus qu’elle la force de l’attraction qui les ramenait immanquablement l’un vers l’autre. En cet instant, elle pouvait encore sentir le désir vibrer entre eux, impérieux, affamé.

Mais d’abord, elle voulait des réponses.

— Pourquoi es-tu venu ?

— Tu poses la question après ce qui vient de se passer ?

— Tu n’as pas besoin de moi pour le sexe, rétorqua-t-elle. Je suis certaine qu’il y a des centaines de femmes qui seraient heureuses de coucher avec toi.

Voire désespérées de ne pas l’avoir fait. Dire qu’elle avait souhaité ne pas devenir l’une d’elles… Malheureusement, à chaque fois qu’ils se retrouvaient seuls, elle oubliait toutes les bonnes raisons qu’elle avait de ne pas coucher avec le représentant de la défense.

— C’est pour ça que Dwight était là ? cracha-t-il. Pour coucher avec toi ?

Il semblait tellement énervé et amer qu’elle ne put retenir un sourire.

— Jaloux ?

Son regard s’assombrit et elle crut y surprendre une lueur de surprise, comme s’il n’avait même pas envisagé cette possibilité. Ce qui n’avait rien d’étonnant. Avec son physique et sa notoriété, il n’avait sans doute jamais eu l’occasion de ressentir de la jalousie.

Cependant, il secoua la tête. Soit il était dans le déni, soit il était trop fier pour admettre l’évidence.

— Je veux seulement savoir quelle relation tu as avec ce type. La même qu’avec moi ?

Elle retint un rire amer. Elle ne savait même pas comment définir ce qu’elle vivait avec Stone. Ce qui était sûr, en revanche, c’est qu’elle n’avait jamais rien connu de tel auparavant. Néanmoins, il était inutile de le lui dire.

— Toi et moi n’avons aucune relation. Nous n’avons rien en commun, à part ce procès.

Il s’approcha d’elle.

— Des conneries ! Tu sais parfaitement que nous partageons plus que cela. À commencer par ça…

Il se pencha et l’embrassa. Sa langue força sans effort la barrière de ses lèvres. Lorsqu’il s’écarta, ils haletaient tous les deux.

— Tu n’as pas ça avec ce gringalet, gronda-t-il. C’est impossible.

— Ce qui est impossible, c’est de partager quoi que ce soit avec toi. Pas alors que nous sommes tous les deux sur cette affaire.

Soudain, elle se demanda si elle avait bien fait de rester sur ce procès au lieu de le rendre à son patron. C’est ce que Stone souhaitait, apparemment. Cependant, s’il avait voulu l’écarter du dossier, ce n’était certainement pas pour sortir avec elle sans avoir besoin de se cacher. Tout ce qu’il voulait, c’était du sexe. Pas une relation amoureuse.

Voilà à quoi se résumait leur relation : à du sexe. Et il était absolument hors de question qu’elle laisse cela interférer dans son travail.

Elle observa Stone et vit un sourire amusé étirer ses lèvres.

— Comment as-tu réussi à empêcher Wilson Tremont de te reprendre le dossier après le communiqué ?

— Je lui ai fait remarquer que c’était exactement ce que tu cherchais à obtenir. Parce que tu crois que tu peux le battre, alors que tu sais que tu vas perdre contre moi.

Il sourit plus largement avant de secouer négativement la tête.

— Si tu remportes ce procès, le seul vrai perdant, ce sera Byron Mueller, parce qu’il est innocent.

Hillary éclata de rire.

— Comment peux-tu dire une telle énormité ? Tu n’as rien écouté de ma plaidoirie ? Il y a des preuves évidentes de sa culpabilité ! Ce type a tué sa femme.

Il continua de secouer la tête avec entêtement :

— Non, il ne l’a pas fait.

— La seule manière que tu avais de prouver son innocence s’est révélée être un faux alibi. Tu vas perdre.

C’était sûrement pour cela qu’il s’entêtait inutilement. Dwight avait raison, Stone détestait perdre, sans doute parce que cela lui était arrivé trop rarement. Si c’était arrivé…

En fait, Hillary n’était pas sûre qu’il ait déjà perdu un procès. En général, lorsque l’issue se présentait mal pour lui, il se débrouillait pour négocier un arrangement.

— Tu n’aurais jamais obtenu ces relevés bancaires sans l’intervention de cette maudite taupe, grogna-t-il.

Mais il ne la regardait plus, il observait son appartement. L’endroit était minuscule. L’entrée donnait dans une pièce qui servait de salon, de salle à manger et où était installée une cuisine ouverte. Il n’y avait que deux autres portes, la première ouvrait sur la salle de bains qu’il avait déjà vue, l’autre sur sa chambre à coucher. Où Hillary n’avait pas l’intention de le laisser entrer.

Pour commencer, elle n’aurait pas dû le laisser pénétrer dans l’appartement. Et elle aurait encore moins dû coucher avec lui…

— Tu ne me les aurais jamais communiqués, fit-elle remarquer sèchement.

— Je n’étais même pas au courant de leur existence !

Elle n’était pas sûre de le croire. Il lui avait déjà prouvé qu’il était prêt à tout pour gagner. Elle n’allait pas gâcher son procès simplement parce qu’elle commençait à…

À quoi, d’ailleurs ? À ressentir des émotions pour lui ?

Un frisson d’anxiété remonta le long de sa colonne vertébrale. Non. C’était impossible. Elle avait juré, des années plus tôt, de ne plus jamais tomber amoureuse. Elle était bien placée pour savoir que les histoires sentimentales se terminaient toujours mal pour au moins l’un des deux protagonistes.

Elle ne voulait pas souffrir à nouveau.

10

Hillary le fixait avec la même hostilité que s’il avait été un témoin de la défense. Il reconnaissait ce regard qu’elle avait eu juste avant de détruire le témoignage de Scooter qui servait d’alibi à Byron. Il se passa nerveusement une main sur la nuque.

Malgré leur partie de jambes en l’air effrénée, il restait incroyablement tendu.

Il détestait ce qu’elle lui faisait ressentir : cette impression angoissante de ne plus rien contrôler. Une douleur suspecte lui serrait le cœur, et cette sensation le mettait mal à l’aise.

— Je n’aurais pas dû venir ici, murmura-t-il. C’était une erreur.

— Alors tu ne comptes pas demander un arrangement pour ton client ?

Elle savait pertinemment qu’il n’était pas venu pour ça.

— Je ne veux pas négocier quelque chose de ce genre pour un innocent.

Elle émit un petit rire de mépris.

— Il n’y a rien d’innocent chez Byron Mueller. Pas plus que chez toi. Vous ne faites que mentir.

— Je t’ai dit la vérité ! Je ne savais rien de ces relevés de banque ! s’exclama-t-il, de plus en plus agacé de devoir sans cesse se défendre.

— L’enveloppe portait le logo de ton cabinet. Elle venait de là-bas.

— Je sais. La taupe a accès à nos locaux.

Les documents forgés de toutes pièces et utilisés contre Ronan avaient eux aussi été faits à partir de leur papier à en-tête.

— Alors c’est quelqu’un qui travaille pour vous.

Stone et ses partenaires en étaient arrivés à la même conclusion. Ils avaient un moment suspecté Bette Monroe, qui avait été l’assistante de Simon. Mais elle n’était finalement coupable de rien d’autre que d’avoir fait tomber Simon amoureux.

Ce qui était un crime très sérieux aux yeux de Stone, toutefois. Tomber amoureux était bien trop dangereux. C’est ce qui avait amené sa propre mère à adopter la vie de drogué de son père. Elle avait consommé et vendu ces merdes pour plaire à son mari. Sans lui, elle n’aurait jamais commencé, elle serait restée clean. Hélas, elle était encore plus accro à son père qu’aux drogues. Elle serait encore avec lui aujourd’hui, si elle n’avait pas succombé à une overdose quelques années plus tôt. Voilà en tout cas ce que Stone avait appris lorsqu’il avait engagé un détective privé pour retrouver ses parents.

Hillary claqua des doigts devant son visage et il revint à la réalité. Ses grands yeux bleus étaient pleins d’inquiétude.

— Tout va bien ? demanda-t-elle.

— Oui… Oui, assura-t-il en poussant un soupir.

— Qu’est-ce qui t’ennuie à ce point ? Cette histoire de taupe ou le fait que tu vas perdre le procès ?

Toi ! Voilà ce qu’il aurait voulu lui répondre. Elle le perturbait. Sa présence l’obligeait à penser à un passé qu’il refusait d’affronter.

— Je ne vais pas perdre, répondit-il. Pas alors que mon client est innocent. La vérité éclatera.

— Elle a déjà éclaté. Tu refuses de l’accepter. Mueller a assassiné sa femme dans un accès de jalousie.

— Et pourquoi aurait-il eu cet accès de jalousie ?

— Parce qu’elle avait un amant.

— Soi-disant. Ce ne sont pour l’heure que des rumeurs. Tu n’as présenté aucune preuve attestant de l’existence de cet amant. Ce ne sont que des on-dit de collègues et de connaissances.

— De simples spéculations n’auraient pas été admises par le juge ! rétorqua-t-elle avec un sourire triomphant. J’ai des témoins oculaires qui ont vu Mueller fou de rage à cause de cette liaison.

Il haussa les épaules. Autant prétendre qu’il n’en croyait pas un mot, même si, depuis sa dernière entrevue avec son client, il en venait lui aussi à penser que Byron savait qui était cet amant.

— J’ai parfaitement compris que tu comptais présenter cette hypothétique liaison extraconjugale comme le motif du meurtre. Il n’empêche que tu te trompes. Ce n’était pas un crime passionnel.

Elle lui jeta un regard étrange avant de s’approcher d’un pas. D’un trait, elle lança :

— Tu as raison à propos de Dwight. Nous sommes plus qu’amis. En fait, nous couchons ensemble à chaque fois que nous ne sommes pas engagés et quand ça nous chante.

Stone l’avait déjà deviné mais l’entendre de sa bouche fit défiler devant ses yeux des images insupportables. Il l’imagina en train de nouer ses jambes parfaites autour des hanches de ce minable comme elle l’avait fait avec lui quelques instants plus tôt, et cette vision eut raison de son self-control. Il l’attira brusquement entre ses bras.

Mais avant qu’il ait pu ouvrir la bouche pour dire quelque chose de très stupide comme « Tu es à moi », elle se mit à lui sourire.

*  *  *

Stone la relâcha si soudainement qu’elle faillit perdre l’équilibre. Elle cessa aussitôt de rire. Peut-être était-elle enfin parvenue à percer sa carapace de contrôle.

— Tu comprends, maintenant. Tu vois comment un homme peut devenir tellement jaloux qu’il en arrive à commettre un crime.

Stone secoua la tête avec véhémence.

— Je ne suis pas jaloux !

Mais lui-même n’y croyait pas, cela s’entendait dans sa voix. Elle était assez tentée de jouer encore un peu avec ses nerfs, mais il ne lui en laissa pas le temps.

— Et n’importe qui peut devenir jaloux, cela arrive constamment. Ce n’est pas pour autant qu’on devient un meurtrier. Si Mueller avait découvert que sa femme le trompait, il aurait divorcé, rien de plus.

— Au risque de perdre tous ces millions ? ricana-t-elle.

— Ces milliards, précisa-t-il.

Elle avait vu les relevés de banque, elle savait donc que Stone n’exagérait pas. Pourtant, elle ne semblait pas plus impressionnée que cela. En fait, elle réagissait avec un détachement qui indiquait qu’elle connaissait personnellement des gens extrêmement riches.

— Il a certes assez d’argent pour se permettre d’en perdre, dit-elle. Néanmoins, ce n’est pas ainsi que les hommes comme Mueller raisonnent. Ils ne veulent pas lâcher le moindre centime, encore moins pour une femme qui les trompe.

— Il n’aurait pas eu à verser un centime, rétorqua Stone. Ronan Hall, mon associé, avait prévu un contrat de mariage en béton avant que Byron n’épouse sa dernière femme.

— Sa défunte femme, corrigea-t-elle. Elle est morte.

— Certes, mais ce n’est pas mon client qui l’a tuée. Même s’il avait découvert qu’elle le trompait. Il aurait divorcé !

Bon sang ! Stone savait être convaincant ! Tellement en fait que ses arguments finissaient par semer le doute dans l’esprit de Hillary. Elle ne pouvait pas le laisser faire. Parce que s’il parvenait à la faire douter, elle, il ne ferait qu’une bouchée du jury.

— D’accord, admit-elle. Si on part du principe qu’il pensait rationnellement, ton raisonnement se tient. Il se serait contenté de divorcer. Mais dans la fureur du moment, alors qu’il venait juste de découvrir qu’elle le trompait…

Elle s’approcha encore de lui et laissa ses doigts courir sur le cachemire de son pull. Les muscles de son torse se raidirent et elle sentit son cœur battre plus vite à ce contact. Elle posa la paume à plat pour se griser de l’effet qu’elle avait sur lui avant de murmurer d’un ton suave :

— … Qu’elle était avec un autre homme, qu’elle l’embrassait…

Elle se hissa sur la pointe des pieds pour effleurer ses lèvres des siennes.

— … Qu’elle le touchait…

La bouche à quelques millimètres de la sienne, elle laissa ses doigts descendre jusqu’à sa ceinture puis plus bas, caressant au passage son sexe dressé sous ses vêtements.

— Hillary…, gronda-t-il, le souffle court.

Ses bras se refermèrent sur elle et il la souleva.

— Où est ta chambre ?

Elle rit doucement en désignant la porte du doigt.

— Tu vois de quoi je veux parler, murmura-t-elle tout contre lui. De passion…

— Et c’est cet argument que tu comptes utiliser devant la cour ? demanda-t-il en manœuvrant pour passer l’encadrement de la porte. Tu vas rendre chaque membre du jury fou de désir et de jalousie ?

— Crois-tu que cela fonctionnerait ?

Il la laissa tomber sur le matelas où elle rebondit légèrement. Au temps pour ses belles promesses : elle l’avait laissé entrer dans sa chambre.

Dwight avait raison, sa chambre ne faisait pas très… fille. La pièce était blanche, comme le reste de l’appartement. Les draps étaient blancs, à l’exception d’un petit liseré bleu. Il n’y avait pas des tonnes de coussins confortables, seulement les deux oreillers sur lesquels elle dormait. Et le lit n’était même pas fait.

Cependant, Stone semblait s’en moquer royalement. Il se redressa au-dessus d’elle et fit passer son pull par-dessus sa tête, révélant ses abdominaux taillés et ses pectoraux bien dessinés.

— Ça a très bien marché sur moi, assura-t-il.

Vraiment ? Il était excité et… jaloux ? À cause d’elle ? Jamais elle n’aurait pu imaginer une telle chose, pas même la première fois qu’il l’avait embrassée dans son bureau. Quand elle repensait à ce baiser qui avait eu lieu à peine plus d’une semaine plus tôt, cela lui semblait pourtant à des années-lumière. En fait, elle avait du mal à repenser à l’avant… À cette époque, pourtant pas si ancienne, où elle ne se consumait pas de désir pour lui.

Pour apaiser sa jalousie, elle aurait pu lui avouer que les rares fois où elle avait couché avec Dwight, ces derniers mois, elle s’était en réalité imaginée avec lui.

Elle ne parvenait toujours pas à comprendre pourquoi elle était à ce point attirée par un homme comme lui ? Un avocat qui défendait des criminels et des tueurs, qui les aidait à échapper à la justice…

Cependant, elle ne le laisserait pas bafouer le droit cette fois-ci. Elle allait gagner.

Elle le regarda avec gourmandise retirer ses habits avant de s’attaquer aux siens. Il remonta son haut en posant la bouche sur chaque centimètre de peau qu’il découvrait. Puis il fit pareil lorsqu’il baissa son pantalon et sa culotte le long de ses jambes. Ses lèvres parcoururent sensuellement son cou-de-pied, puis ses chevilles, ses mollets, remontant lentement le chemin qu’il venait de faire en sens inverse.

Sa langue remonta de plus en plus haut, jusqu’à caresser sa fente brûlante. Elle serra les draps entre ses doigts, pantelante de désir et se cambra pour venir à la rencontre de sa bouche qui la torturait délicieusement. La tension au creux de ses reins devenait insupportable, au point qu’elle avait la sensation d’être proche de se briser. Lorsque Stone se mit à lécher son clitoris, elle se tordit sur le lit en gémissant de volupté. Et lorsqu’il inséra ses doigts en elle, le plaisir explosa brutalement.

Le corps tremblant d’extase, elle laissa les vagues de l’orgasme refluer et se laissa aller contre le matelas. Mais déjà Stone venait au-dessus d’elle. La toison douce de son torse effleura ses seins sensibles et elle frémit. Le feu entre ses reins ne s’était pas éteint et elle brûlait d’envie de le sentir en elle.

Mais il ne lui accorda pas cette satisfaction. Au lieu de la prendre, il frotta sensuellement son corps contre le sien et prit sa bouche en un baiser fiévreux. Hillary lui répondit avec une passion égale. Elle voulait le rendre fou de désir à son tour. Alors elle toucha sa peau dorée et s’attarda sur chaque muscle parfait.

Il poussa un grondement sourd lorsque ses doigts parvinrent sur son sexe dur. Il sortit de sa poche un autre préservatif. Entre-temps, elle avait libéré son membre imposant de son caleçon. Il enfila rapidement le préservatif avant de glisser en elle. Instinctivement, elle contracta ses muscles intimes pour l’attirer plus profondément en elle.

— Tu me rends fou, chuchota-t-il.

Elle répondit d’un gémissement fiévreux. Il lui faisait exactement le même effet. Elle devait être folle, en effet pour l’avoir laissé entrer dans sa chambre, dans son lit ! Elle ne pouvait même pas le jeter hors de chez elle, à présent, son corps avait bien trop besoin de lui.

— Stone…, supplia-t-elle en enfonçant ses ongles dans ses fesses pour l’obliger à la prendre plus fort et plus vite.

Au lieu de la satisfaire, il se retira presque entièrement, accroissant sa frustration.

— Quoi ? Que veux-tu, Hillary ?

Il continua de la torturer en allant et venant à peine à l’entrée de son sexe.

— Toi ! J’ai envie de toi ! gémit-elle en arquant son corps à sa rencontre.

Elle passa les jambes autour de ses hanches pour l’empêcher de s’écarter, et ce geste — à moins que ce soient ses mots — sembla avoir enfin raison de son contrôle. Il s’enfonça d’un seul coup en elle, la faisant crier d’extase. Il baissa la tête pour l’embrasser à perdre haleine.

Lorsqu’il accéléra ses coups de reins, Hillary crut perdre la tête. Jusqu’à ce qu’elle se retrouve entre les bras de Stone, Hillary n’avait jamais véritablement connu la passion. Elle ignorait encore plus comment on pouvait en arriver à commettre des crimes en son nom.

Pourtant, lorsque la tension en elle explosa en un millier d’étincelles, elle prit conscience de la puissance d’un tel sentiment. Qui sait si elle n’aurait pas été prête à tuer pour garder Stone, parce qu’il était le seul à lui avoir fait découvrir l’étendue de ces sensations.

Au-dessus d’elle, le corps puissant de Stone se tendit à son tour. Soudain, elle sentit le poids de son corps s’alourdir délicieusement sur elle et il posa son front contre le sien, à bout de souffle.

Elle avait gagné cette dispute.

Mais que se passerait-il lorsqu’elle gagnerait aussi le procès ? Est-ce qu’il ne voudrait plus jamais coucher avec elle ? Était-il possible qu’ils ne se revoient plus ? Devrait-elle apprendre à vivre à nouveau sans… ça !

Malgré sa victoire de ce soir, elle se sentit soudain très loin du triomphe. Elle venait de prendre conscience de tout ce qu’elle risquait de perdre en gagnant ce procès.

11

— Quel est ton plan ? demanda Simon.

— Mon plan ? répéta Stone en fronçant les sourcils.

Ils étaient installés dans le bureau de Simon pour leur réunion hebdomadaire du mardi matin. Les rayons de soleil inondaient la pièce.

— Hillary Bellows a terminé sa plaidoirie hier. Alors quel est ton plan ?

En effet, elle avait brillamment conclu son dossier à charge, à tel point que Stone lui-même en arrivait à avoir des doutes sur l’innocence de son client.

— Je ne veux plus de communiqués mensongers, en tout cas.

Il ne voulait pas faire de coups déloyaux à Hillary. Les petits jeux étaient réservés à sa chambre.

Simon soupira.

— Je n’arrive pas à croire que notre tactique n’ait pas fonctionné.

Ronan Hall secoua la tête, visiblement abasourdi lui aussi.

— Avec son ego démesuré, Tremont aurait dû lui reprendre le cas dans la seconde ! renchérit-il.

— Elle l’a piégé en lui faisant miroiter une défaite face à moi, expliqua Stone.

Et elle était en train de faire exactement la même chose avec lui… Toutefois, Stone n’avait pas peur de perdre par orgueil. Non, il avait peur de sacrifier la vie d’un homme innocent.

Car à n’en pas douter Byron Mueller était innocent… Bon sang ! Satanée femme ! Elle le faisait douter. Et encore, ce n’était pas le pire. Elle lui faisait remettre en question toute sa vie — depuis ses choix en matière de clients jusqu’à son mode de vie solitaire.

Les trois hommes étaient rassemblés autour de la table, ses meilleurs amis, et ils ne manquèrent pas de prendre sa défense.

— Wilson Tremont aurait perdu contre toi, déclara Ronan. Ce type est un crétin.

— C’est tellement dommage que Hillary Bellows soit parvenue à le convaincre de rester à l’écart ! se plaignit Trevor qui le fixait avec une intensité vaguement dérangeante. Elle l’a bien manipulé. Et on dirait qu’elle en a fait autant avec toi…

Merde ! Est-ce que son attirance pour la partie adverse était écrite sur son front ?

— Je ne sais pas de quoi tu parles, grommela-t-il.

— Arrête tes conneries ! l’interrompit Trevor.

Simon en profita pour venir lui aussi à la charge.

— Que se passe-t-il entre Hillary Bellows et toi ?

Malgré la chaleur qui devait empourprer son visage, Stone persista à nier.

— Qu’est-ce qui vous fait cr…

— Tu n’avais pas envie de l’attaquer dans la presse. Tu ne t’es pas du tout conduit comme tu le fais d’habitude.

S’ils savaient à quoi il avait joué avec Hillary… Il avait dû se trahir d’une façon ou d’une autre parce que Ronan se mit à rire.

— Quoi ? dit-il, agacé et de plus en plus mal à l’aise.

— Toi et l’assistante du procureur sexy ! Le meilleur moyen de mêler boulot et plaisir, pas vrai ?

— Je…

En réalité, il ne pouvait pas contredire son ami. Il n’avait jamais connu le plaisir qu’il ressentait avec Hillary.

Trevor secoua la tête et soupira d’un air navré.

— Quoi encore ?

— Toi aussi, mon fils, murmura Trevor en parodiant la réplique de César assassiné par son fils Brutus.

— Je ne vous ai pas trahis !

C’était vrai. En revanche, il avait la désagréable sensation qu’il avait peut-être trahi son client. Il avait été tellement obnubilé par son attraction pour Hillary qu’il n’avait pas défendu Byron aussi bien qu’il l’aurait dû.

— Je ne pensais pas que toi aussi, tu tomberais là-dedans, soupira Trev.

— Je ne suis tombé dans rien du tout, s’écria-t-il. Je ne suis pas amoureux d’elle !

Il ne l’était pas. C’était impossible. Il avait juré bien des années plus tôt de ne jamais se rendre aussi vulnérable face à un autre être humain. Il s’était promis de ne jamais ressembler à sa mère.

— Dans ce cas, pourquoi es-tu prêt à risquer une affaire de cette importance pour une simple histoire de sexe avec elle ? demanda posément Simon.

Stone n’avait pas de réponse à cela. Il ne savait pas lui-même pourquoi il agissait de la sorte. Ces hommes étaient ses amis et il ne voulait pas leur mentir. En fait, il avait surtout l’impression qu’il se mentait à lui-même.

— Je ne mets pas le procès en danger, insista-t-il sans grande conviction.

— Tu n’es pas aussi agressif que d’habitude.

Stone se retint de glousser. Simon n’avait visiblement aucune idée de la passion brutale avec laquelle il avait pris Hillary. Ni avec quelle violence elle avait répondu à chaque fois à son désir. Elle était incroyable. Aussi bien comme amante que comme avocate.

— Elle a construit une argumentation quasiment irréfutable, se défendit-il. Grâce à cette maudite taupe qui lui a donné les relevés bancaires !

Ils jurèrent tous à l’unisson.

— Je me demande bien où elle a pu trouver ces informations…

Parce que Stone lui-même ne les avait jamais vues. Les autres hochèrent la tête.

— Le pire, c’est que mon client n’est pas honnête avec moi. Mais rien de tout cela n’est le vrai problème…, admit-il en se renfonçant contre son dossier.

— Et quel est le vrai problème ?

— Je dois consolider ma défense.

— Nous sommes là pour t’épauler, assura Simon.

Il disait déjà la même chose lorsque, adolescents, ils s’étaient retrouvés seuls et démunis dans la rue. Stone pouvait encore se rappeler le désespoir qu’il ressentait avant de les rencontrer. Pour la première fois depuis des années, il avait ressenti le même vide atroce la semaine dernière, lorsqu’il mourait d’envie de revoir Hillary.

Bon sang ! Il était sans doute déjà trop tard pour lui. Trop tard pour se protéger d’elle. Cependant, tout n’était pas perdu pour son client. Il avait prêté serment et il ne romprait pas cette promesse-là.

*  *  *

Hillary étudia la liste de témoins fournie par Stone. Il avait l’intention d’appeler son client à la barre. C’était une stratégie complètement folle, même pour lui. Les accusés prenaient rarement la parole comme témoin au cours de leurs procès. Cela dit, leur silence était effectivement souvent perçu comme une preuve supplémentaire de culpabilité.

Stone espérait peut-être rendre son client plus accessible, plus humain aux yeux du jury. C’est ce qu’il avait fait avec Ernest Rapier, réussissant ainsi à faire pleurer tous les membres du jury avec cet homme que sa femme avait torturé et violenté pendant deux décennies. Hillary elle-même avait dû retenir ses larmes. Néanmoins, elle savait d’ores et déjà qu’elle ne pleurerait pas sur le sort de Byron Mueller.

Ce type était arrogant, violent et moqueur. Elle avait hâte de lui montrer qu’il n’était pas le dieu tout-puissant pour lequel il se prenait.

Quelqu’un frappa à la porte de son bureau et elle se tendit aussitôt. Pitié, faites que ce ne soit pas son patron venu lui reprendre l’affaire ! Elle était si près du but. Tremont n’aurait pas le cran d’écraser Mueller comme elle comptait le faire, il aurait bien trop peur des conséquences s’il se mettait un milliardaire influent à dos. Voilà ce qu’elle ferait pour tenter de le dissuader de reprendre le dossier. Elle prit le temps d’afficher un sourire naïf avant de parler.

— Entrez.

La porte s’ouvrit sur une silhouette qui n’était pas celle de son patron. Stone se tenait dans l’encadrement de la porte, l’air un peu penaud.

— Tu es sûre ? Je n’ai pas rendez-vous…

— Et pourtant, aucun garde ne t’a empêché de monter, apparemment…

Était-ce une femme qui était de garde aujourd’hui ? Elle imaginait sans peine Stone en train de jouer de son charme pour qu’elle le laisse passer malgré les ordres. À moins que le vigile du jour ne soit l’homme dont il avait défendu le petit-fils…

— En fait, j’ai rendez-vous avec ton patron.

Hillary se tendit aussitôt.

— Vraiment ?

— Non, je plaisante, lança-t-il avec un large sourire. Lui, en revanche, n’a pas donné d’ordre pour ne pas me laisser entrer.

Elle tendit la main vers son téléphone.

— Laisse-moi régler ça…

Mais elle n’avait pas la moindre intention d’appeler Tremont, et Stone le savait puisqu’il ne prit même pas la peine d’essayer de la retenir. Alors elle reposa le combiné.

Le sourire de Stone s’élargit encore.

— Tu as changé d’avis ?

— Je viens de me rappeler qu’il n’est pas dans son bureau, rétorqua-t-elle sans sourciller.

Elle ne mentait probablement pas, d’ailleurs. Les heures de bureau étaient passées et il devait déjà être parti à une réception quelconque au cours de laquelle il pourrait flatter l’ego des puissants pour assouvir sa soif de réussite. Elle espérait pour lui qu’il avait mis du baume à lèvres pour lécher les fesses de tout ce beau monde.

— Tu peux me dire à quoi tu viens juste de penser ? demanda-t-il.

Comme elle le lui expliquait, il éclata de rire.

— Tu bosses vraiment pour un con.

— Je sais, soupira-t-elle. Mais au moins, je n’ai pas voté pour lui.

— Moi non plus. Tu comptes te lancer dans la course pour lui ravir son poste ?

— Tu crois les mensonges que tu racontes dans tes communiqués, maintenant ? Non, je n’ai pas la moindre intention de briguer le poste de procureur.

— Tu devrais, pourtant. Tu es douée.

Elle haussa les épaules.

— Je suis plus intéressée par le statut de juge comme tu l’avais suggéré.

Stone hocha la tête.

— Rendre la justice, oui, cela te ressemble plus. Et je suis certain que tu te ferais une réputation bien pire que celle du juge Harrison.

— Hé ! J’apprécie le juge Harrison, moi !

En tout cas, elle aimait l’avoir comme juge dans les cas où Stone assurait la défense, car ces deux-là se détestaient cordialement.

— Menteuse !

— Bon, d’accord… Seulement parce qu’il ne peut pas te supporter.

— Je ne suis pas un grand fan de lui non plus.

Soudain, elle vit dans son regard une telle tristesse qu’elle se leva spontanément pour venir vers lui.

— Tout va bien ?

— Oui, oui, très bien.

— De quoi s’agit-il ? insista-t-elle. Harrison et toi avez eu une histoire personnelle par le passé ?

Elle se força à rire, alors qu’une émotion désagréable l’envahissait. Celle-là même qu’elle l’avait accusé de ressentir l’autre nuit : de la jalousie.

— Tu es sorti avec sa fille ? Ou plutôt sa petite-fille ? rectifia-t-elle en songeant que Harrison était bien plus âgé qu’eux.

— Non. Simplement, il a siégé à des procès qui impliquaient des gens que j’ai connus autrefois.

— Qui ?

Il la fixa un bref instant avant de détourner le regard.

— Mes parents.

Hillary poussa un hoquet de surprise horrifiée.

— Tes parents étaient… des criminels ?

Tout en balbutiant, elle réfléchissait à toute allure. Un tel passé expliquait pourquoi il avait choisi cette voie professionnelle, pourquoi il avait à cœur de défendre les criminels.

— Mais… Je croyais que tu avais fugué très jeune ?

— J’ai fui loin de mes parents et de la vie qu’ils avaient choisie. Ils dealaient et consommaient de la drogue.

Hillary eut l’impression qu’une main puissante serrait son cœur brutalement. Elle aurait voulu prendre Stone dans ses bras, le réconforter. Mais elle n’était pas sûre de savoir comment faire, parce que personne ne l’avait jamais fait pour elle. En fait, elle-même avait souvent songé à s’enfuir autrefois, mais elle n’avait eu nulle part où aller.

Finalement, Stone leur épargna à tous deux un moment gênant en reculant d’un pas. Visiblement, il ne voulait pas de ses témoignages de sympathie.

Il haussa les épaules, l’air mal à l’aise.

— C’est du passé. Et puis ce n’est pas si grave. En fait, je n’ai rien contre Harrison. Tout a bien tourné pour moi, finalement. Je m’en sors très bien.

— Pas sur ce dossier, ne put-elle s’empêcher de corriger.

Il lui répondit par une grimace.

— Ne crie pas victoire trop vite. Tu as présenté tes arguments, c’est à mon tour. Tout va rentrer dans l’ordre, tu verras.

Elle désigna du doigt la liste des témoins qui s’étalait sur son bureau.

— J’en doute fort.

Byron Mueller n’était pas un nouvel Ernest Rapier.

— Le jury aura connaissance de ce que j’entends lorsque Byron me parle de la perte de sa femme, expliqua-t-il.

— Hum, de la culpabilité ? Du remords ?

Voilà ce que le jury entendrait lorsqu’elle procéderait au contre-interrogatoire de l’accusé ! Stone secoua la tête.

— Ils comprendront que mon client n’a rien à voir avec ce meurtre.

Devant son expression convaincue, Hillary demeura un instant sans voix. Il semblait réellement persuadé de l’innocence de Mueller. Ce constat l’ébranla profondément, parce que cela remettait dangereusement en question sa théorie… Peut-être ne faisait-il pas ça simplement pour le plaisir de la victoire, après tout. Peut-être agissait-il réellement pour le droit et la justice.

— Tu le crois sincèrement innocent.

— Je n’ai pas cessé de te le dire depuis le début.

En effet. Mais elle ne l’avait pas cru un seul instant jusque-là.

— Très bien, alors si ce n’est pas Mueller, qui l’a tuée, selon toi ?

12

Stone était surpris que Hillary l’écoute enfin. Est-ce qu’il était parvenu à l’atteindre ? Peut-être avait-elle compris en voyant sa liste de témoins qu’il n’aurait pas pris le risque d’appeler à la barre un homme qui était coupable… Il était d’autant mieux placé pour connaître les dangers d’une telle pratique que Ronan avait failli perdre sa licence à cause de faux documents l’accusant de parjure.

Heureusement, comme la preuve avait été faite qu’il s’agissait de faux, la plainte avait été abandonnée. Aujourd’hui, Ronan sortait avec la femme qui avait instruit le dossier contre lui. Il s’était révélé que ce n’était pas elle qui avait monté toute la machination. Tout comme Hillary, elle avait simplement reçu les documents.

La question continuait de le tarauder : qui donc tentait de porter atteinte à Street Legal ? Et pourquoi ?

Hillary sourit face à son hésitation.

— Tu n’as aucun autre suspect à sortir de ta manche.

— Je n’ai pas de nom, en effet. Mais toi-même tu as évoqué l’existence d’un autre homme : l’amant.

Hillary soupira et s’appuya sur son bureau. Stone s’efforça de contrôler son trouble. Il avait envie de la renverser sur la table comme il l’avait fait la première fois. Il voulait remonter sa jupe haut sur ses cuisses et la rendre folle avec sa bouche et sa langue.

Cependant, il prit une inspiration tremblante et s’obligea à se concentrer. Il avait promis à son client de faire de son mieux. Et jusqu’à présent, il n’avait pas tenu ses engagements parce que cette femme le distrayait constamment avec ses cheveux de soie blonde, ses lèvres pleines et son corps à damner un saint.

Les grands yeux bleus de Hillary s’assombrirent, leurs pupilles dilatées par le désir, tandis qu’elle le regardait. Il eut l’impression qu’elle pouvait lire en lui, à moins qu’elle aussi ne revive en pensée cette première fois qu’ils avaient partagée.

Ses paumes le démangeaient tant il brûlait de poser les mains sur elle, mais il les serra pour s’en empêcher.

— Non, souffla-t-il entre ses dents comme pour conjurer le sort qui l’attirait irrémédiablement vers elle.

— Non, en effet, ce n’est pas l’amant. C’est le mari.

— Ce n’est pas ce à quoi je pensais, dit-il en riant doucement.

— Vraiment ? Alors à quoi pensais-tu ?

Et comme pour le tenter davantage, ses doigts jouèrent avec les boutons de sa veste. Elle les ouvrit un à un et ôta le vêtement qui tomba sur le bureau derrière elle.

Stone avala sa salive avec difficulté. Cette femme le rendait véritablement fou de désir. Une passion explosive couvait entre eux, comme un brasier impossible à éteindre.

Il dut fermer les yeux pour ne pas perdre le contrôle face à ses épaules sensuelles seulement couvertes par la fine bretelle d’un caraco de soie.

— C’est l’amant, insista-t-il.

— L’amant ? répéta-t-elle d’une voix rauque qui le fit frissonner malgré ses paupières closes.

Elle s’était rapprochée, si près qu’il sentit son souffle sur son oreille avant qu’elle n’y pose les lèvres. Le pouvoir qu’elle avait sur lui était incroyable et absolument dévastateur. Pourtant, il essayait d’y résister de toutes ses forces !

Tout cela ne faisait qu’apporter plus de poids à son argument, au leur en fait.

— C’est un crime passionnel, comme tu l’as dit, assura-t-il.

— Donc tu es d’accord avec moi ! s’exclama-t-elle en s’écartant. Tu penses que ton client est coupable.

Stone ouvrit les yeux en réaction à son geste de recul et il fut surpris de constater qu’elle semblait déçue, alors qu’il s’attendait à lire une expression de triomphe sur son visage.

Il retint un grognement de frustration. D’abord parce qu’elle ne comprenait pas ce qu’il voulait dire, ensuite parce que le besoin qu’il avait d’elle commençait sérieusement à lui échauffer le sang.

Incapable de résister plus longtemps, il posa les mains sur ses épaules.

— Bon sang, tu es exaspérante !

— Moi ? minauda-t-elle avec un sourire.

Devant sa mine innocente, il éclata de rire. Personne ne l’avait autant défié qu’elle, à la cour comme dans la vie.

Cependant, elle ne le défiait pas pour l’heure. Loin de là… Ses doigts s’étaient posés sur les boutons de sa chemise qu’elle ouvrit d’un seul coup.

— Hum… La gérante de mon pressing ne cesse de me demander ce que je fabrique avec mes boutons, fit-il remarquer.

— Et tu le lui as dit ?

— Oh oui ! Je lui ai même montré.

Hillary se raidit aussitôt et s’écarta de lui. Il reconnut sur son visage le sentiment qui l’avait envahi en découvrant ce crétin devant sa porte l’autre jour : de la jalousie.

Son sourire s’agrandit tandis qu’une chaleur étrange se répandait en lui.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? Tu es jalouse ?

Elle plissa les yeux en comprenant qu’il se moquait d’elle.

— Tu sais que tu ne fais qu’apporter des preuves supplémentaires à ma théorie. C’était un crime passionnel.

— C’est exactement ce que j’ai dit à la gérante du pressing.

Elle rit de bon cœur.

— Je suis quasiment sûre que tu t’es contenté de jeter les chemises abîmées pour en acheter de nouvelles.

Elle le connaissait décidément trop bien ! Voilà pourquoi elle était une adversaire aussi coriace devant un jury… et une amante aussi merveilleuse dans un lit.

Il fit glisser les bretelles de ses épaules et découvrit un soutien-gorge couleur chair, semblable à celui qu’il lui avait subtilisé le premier jour.

— C’est aussi ce que tu as fait ?

— Non, j’en ai juste plusieurs de cette couleur, ils ne se voient pas sous mes vêtements.

Elle plissa le nez.

— Désolée, je ne suis pas comme les mannequins que tu fréquentes d’habitude.

— Pas moi, mes associés.

— Alors avec quel genre de femmes as-tu l’habitude de sortir ?

Elle inclinait la tête sur le côté d’une façon adorable. Elle mimait la nonchalance à la perfection, pourtant il pouvait sentir sa curiosité teintée d’une pointe de jalousie. Il adorait la savoir jalouse. C’était tellement mieux que de ressentir lui-même la pointe acide plantée dans son cœur.

— Oh ! rien d’extraordinaire… Des femmes simples et pragmatiques qui portent des soutiens-gorge qu’on ne voit pas sous leurs habits…

Elle le récompensa d’un chaud sourire.

Il passa un doigt sous la bretelle de la lingerie avant d’atteindre la fermeture dans son dos. Le regard affamé, il dévoila ses seins magnifiques.

— Mais si tu en as plusieurs, pourquoi voulais-tu tellement récupérer celui que je t’avais pris ?

— Parce que je ne voulais pas que tu le montres à tout le monde !

— Tu es la seule qui l’ait vu, lui assura-t-il.

Elle poussa un soupir de soulagement.

— Ta culotte, en revanche…

Son visage se durcit et il prit un malin plaisir à faire durer le silence avant de conclure :

— … Se balance sur mon rétroviseur.

Elle lui administra une tape sur l’épaule en éclatant de rire. Un rire joyeux lui fit chaud au cœur. Il découvrait avec étonnement qu’il adorait plaisanter avec elle, autant que de l’affronter au tribunal. Peut-être même y prenait-il autant de plaisir qu’à leurs parties de jambes en l’air.

Il fit mine de souffrir de son coup et elle demanda :

— Je t’ai fait mal ?

Oui, elle lui avait fait mal. Pas à l’épaule, non, mais cette douleur dans son cœur…

— Oui ! Tu ne connais pas ta force, femme !

— Oh si ! Crois-moi, je sais.

Et sur ces mots, elle passa les doigts derrière sa nuque et l’attira vers elle pour l’embrasser. Elle taquina sensuellement ses lèvres avant de caresser sa langue de la sienne. Elle avait un goût de chocolat, comme la première fois, mais plus doux. Du chocolat au lait, sûrement.

Il sourit contre sa bouche. Il aimait tout chez elle. Son goût de chocolat, ses soutiens-gorge chair… Tout en elle était incroyablement sexy.

À nouveau, son cœur se serra, et cette fois, il reconnut cette émotion. C’était de la peur.

Stone cessa soudain de l’embrasser. Il ne bougeait plus ses lèvres. Décidément, il était d’une humeur étrange aujourd’hui — enjoué et rieur un instant puis morose le suivant.

— Qu’y a-t-il ?

Il ne répondit pas à sa question. À la place, il la fixa avec une intensité qu’elle ne lui avait jamais vue. Puis il la souleva dans ses bras et posa son visage entre ses seins. Ses cheveux en caressaient les pointes érigées et elle frissonna voluptueusement. Elle s’arqua contre lui, la tête rejetée en arrière et il posa les lèvres dans son cou, dévorant sa peau fine de baisers. Hillary poussa un gémissement avant de haleter :

— Tu essaies de me donner un torticolis pour te débarrasser de moi ?

— C’est exactement ça, dit-il d’un ton amusé sans cesser de la torturer. Si tu portais une minerve, tu m’empêcherais moins de me concentrer.

— Je te distrais ?

Il s’écarta d’elle et la balaya lentement du regard. Ses yeux s’attardèrent sur ses cheveux, glissèrent sur sa poitrine puis le long de son ventre jusqu’à ses pieds, nus eux aussi puisqu’elle avait retiré ses chaussures.

— Tu sais très bien l’effet que tu me fais.

Certes, elle l’avait bien senti. Néanmoins, elle n’était pas certaine de fantasmer comme elle l’avait déjà fait auparavant.

— Je croyais que tu me trouvais juste « adorable ».

Les lèvres de Stone s’étirèrent en un sourire.

— Je ne pouvais quand même pas te laisser prendre trop de pouvoir sur moi.

Est-ce que ce serait toujours ainsi entre eux ? Est-ce qu’ils ne cesseraient jamais de se combattre pour savoir lequel des deux l’emporterais ?

Elle n’eut pas le temps d’y réfléchir longtemps car il prit sa bouche avec ferveur. Lorsqu’il s’écarta, ils étaient l’un et l’autre haletants et fiévreux. Les yeux dans les siens, il souffla :

— Je ne te trouve pas seulement adorable… Je te trouve magnifique.

Une douce chaleur se répandit dans les veines de Hillary. Stone n’était pas le genre d’homme à avoir besoin de séduire les femmes avec de belles paroles. Et de toute manière, il l’avait déjà eue plusieurs fois, il savait qu’il n’avait pas besoin de lui dire cela pour l’amener à coucher avec lui. S’il le lui disait, c’est qu’il devait vraiment le penser.

La chaleur glissa le long de ses veines pour se concentrer au creux de ses reins. Le désir l’embrasait tout entière. Ses mains tremblantes se posèrent sur sa braguette qu’elle fit descendre avant de prendre dans sa main son membre dressé. Il était dur et énorme entre ses doigts. Il la voulait autant qu’elle le voulait. Elle le débarrassa de son pantalon et de son boxer, ce qui lui valut un grognement appréciateur de sa part.

— C’est toi qui es magnifique, murmura-t-elle.

Décidément, Stone Michaelsen n’avait vraiment pas besoin de belles paroles pour séduire une femme, il lui suffisait d’être lui-même.

Il secoua la tête comme s’il ne la croyait pas. Mais avant qu’elle ait pu insister, il reprit sa bouche. Puis il posa les paumes sur ses seins. Ses pouces agacèrent les pointes sensibles, la faisant trembler et gémir. Sa main droite descendit sous sa jupe. D’un geste doux et ferme, il écarta sa culotte et inséra ses doigts en elle. Elle était tellement excitée qu’elle faillit jouir dans l’instant, mais déjà il avait retiré ses doigts pour tomber à genoux devant elle.

Hillary retint un gloussement de triomphe. Si on lui avait dit qu’elle mettrait le grand Stone Michaelsen à genoux, non pas une, mais deux fois, elle n’y aurait pas cru. Cependant, même dans cette position, c’est lui qui la dominait, parce qu’elle était brûlante et suppliante… Elle avait tellement besoin qu’il la touche.

Enfin, sa bouche se posa sur son sexe échauffé et ses doigts revinrent en elle. Seulement, à chaque fois qu’elle était sur le point de jouir, il s’écartait.

— Stone, supplia-t-elle, folle de frustration.

Pour toute réponse, il lécha son clitoris encore et encore, la menant en quelques secondes au bord du précipice. Instinctivement, elle posa ses propres mains sur ses seins et en pinça les pointes. Alors, elle bascula dans l’extase.

Stone poussa un grondement de frustration.

— Tu vas me faire jouir, gronda-t-il, les mâchoires serrées.

— C’est le but, murmura-t-elle après avoir repris son souffle.

Elle voulut s’emparer de son sexe, mais il s’écarta pour enfiler un préservatif. Pourquoi refusait-il systématiquement qu’elle lui rende le plaisir qu’il lui donnait ? Était-ce pour garder le contrôle ?

Après tout, elle le laissait la dominer totalement. Justement, il la retourna à plat ventre sur le bureau de telle sorte qu’elle lui offrait ses fesses. Il la pénétra profondément d’un seul coup de reins avant de prendre ses seins en coupe dans ses mains. Il caressa les pointes sensibles et mordilla la peau fine de son cou en même temps qu’il allait et venait en elle.

Hillary cambra les reins pour s’offrir à lui entièrement. Peu à peu, pris dans une même frénésie, ils accélérèrent le rythme. Stone était aussi désespéré qu’elle un peu plus tôt. Elle pouvait le sentir à ses coups de reins enfiévrés et à ses doigts tremblants sur sa peau. Peu à peu, la tension délicieuse s’intensifia en elle. Lorsqu’elle jouit à nouveau, elle eut toutes les peines du monde à ne pas crier de plaisir. Elle n’était en effet pas certaine que les bureaux soient entièrement vides en dépit de l’heure tardive.

Lui se montra beaucoup plus silencieux qu’elle lorsqu’il se raidit au moment où le plaisir l’emporta. Un grognement sourd lui échappa, qu’il étouffa dans son cou.

Une seconde plus tard, un vrombissement lui répondit en écho. Hillary se redressa d’un bon et se rhabilla en hâte. Ce devait être l’aspirateur de l’équipe de nettoyage un peu plus loin dans le couloir. Stone s’était lui aussi rhabillé, mais sa chemise s’ouvrait au niveau de ventre, là où elle avait arraché deux boutons.

Il désigna les boutonnières vides en riant :

— Crime passionnel.

— Tu ne veux vraiment pas lâcher l’affaire, dit-elle en souriant.

Une brusque tristesse lui noua la gorge. Peut-être que ce n’était rien de plus que cela pour lui, coucher avec elle était une autre manière d’avoir le dessus, de dominer… Elle poussa un soupir.

— D’accord, alors dis-moi pourquoi son amant l’aurait tuée ?

Les yeux argentés de Stone brillèrent d’enthousiasme. Il croyait qu’il commençait à la convaincre.

— Je ne pense pas que tu aies raison, le prévint-elle. Je suis juste curieuse : quel serait le mobile de l’amant ?

— Si un mari peut être jaloux, c’est aussi le cas d’un amant. Peut-être qu’il la voulait pour lui tout seul, alors qu’elle refusait de quitter son mari.

— Tu veux dire perdre ses millions…

— Ses milliards, corrigea-t-il machinalement. Et en effet, elle savait que le contrat de mariage l’obligeait à rester mariée. Si elle partait, elle perdait tout.

— Mais pourquoi son amant serait-il allé jusqu’à la tuer ? Pourquoi ne pas plutôt tuer Mueller ? Ce qui lui aurait permis d’obtenir sa femme et son argent…

Stone poussa un grognement de frustration.

— Bon sang ! Tu es si entêtée !

Elle secoua la tête.

— J’ai raison !

Néanmoins, lui aussi avait marqué des points. Il fallait qu’elle découvre qui était l’amant de feu Bethany Mueller. Alors seulement, elle pourrait se forger une conviction parfaite. Tout comme le jury.

— Qu’est-ce que nous sommes exactement l’un pour l’autre ? demanda-t-elle soudain en se détestant pour sa faiblesse.

Seigneur ! Elle n’avait jamais été du genre à discuter de l’état de sa relation avec un homme ! Qu’est-ce qui lui prenait ? Elle se moquait de ce qui se passait entre eux parce que, quoi que ce soit, cela ne durerait pas…

— Oublie cette question, s’empressa-t-elle d’ajouter. Je sais parfaitement ce que nous sommes.

Il leva un sourcil interrogateur.

— Amants ?

— Des avocats qui s’affrontent au tribunal.

— Vraiment ? Moi, il me semble qu’on est tous les deux du même côté dans cette affaire… du côté de la justice.

Elle émit un ricanement de mépris.

— Je veux la justice, toi tu veux seulement la gloire de la victoire.

— Je vais gagner, confirma-t-il et, dans sa bouche, les mots ressemblaient à un avertissement.

Est-ce qu’il avait un as dans sa manche comme à son habitude ? Est-ce qu’il comptait utiliser leur… Ce qui existait entre eux, contre elle ?

13

Stone avait menti à Hillary. Il n’était absolument pas certain qu’il allait remporter ce procès. Il en était d’autant moins sûr que son client lui cachait quelque chose. Et aujourd’hui, il était bien décidé à y voir plus clair.

— Je ne peux pas vous faire témoigner à la barre, lui dit-il. Pas tant que vous ne m’aurez pas tout dit.

Byron se tenait en face de lui dans l’une des salles de conférences du tribunal. Ils n’étaient pas à la prison, mais Byron était néanmoins accompagné d’un garde qui attendait de l’autre côté de la porte.

— Vous savez qui était son amant, insista Stone qui était toujours aussi mal à l’aise face aux cachotteries de son client.

Or, si ce dernier connaissait l’identité de l’amant, il devait avoir une bonne raison de ne pas la révéler. Stone ne voyait pas pourquoi Mueller protégerait l’homme qui couchait avec sa jeune épouse. L’avait-il tué lui aussi ? Cette pensée désagréable s’insinua en lui et lui glaça le sang.

Pour la première fois, il essaya de considérer le cas de Byron du point de vue de Hillary. Était-il en train d’aider un meurtrier à s’en sortir ? Allait-il remettre un assassin en liberté ? Un homme qui avait tué et s’en sortait en toute impunité risquait de commettre de nouveaux crimes.

— Hillary ne peut pas avoir raison, murmura-t-il pour lui-même.

Stone ne souhaitait pas libérer les coupables. Ce n’était certainement pas la raison pour laquelle il avait voulu défendre les accusés. En revanche, il tenait sincèrement à ce que chacun bénéficie d’une représentation juste et solide devant la justice. Contrairement à sa mère que personne n’avait défendue.

Si elle avait été condamnée à une cure de désintoxication plutôt qu’à la prison… elle aurait alors eu une chance de se débarrasser de son addiction, peut-être même serait-elle parvenue à freiner la consommation de son mari. Stone soupira et se massa la nuque pour en évacuer la tension. Une tension telle que même un orgasme exceptionnel comme il en avait avec Hillary ne suffirait pas à apaiser.

Byron se pencha soudain par-dessus la table et le saisit par le bras.

— Non, elle n’a pas raison, lança-t-il d’un ton pressant. Je n’ai pas tué ma femme !

— Et son amant ?

Byron fronça les sourcils.

— Est-ce que, lui, vous l’avez tué ?

Le visage de son client s’empourpra.

— Je ne suis pas un assassin !

Aussitôt, le malaise de Stone s’apaisa. À nouveau, il croyait son client. Ce qui ne lui facilitait pas la tâche en fin de compte. La pression qui pesait sur lui n’en était que plus forte.

— Je ne peux pas vous appeler à la barre, répéta-t-il en secouant la tête.

— Mais vous me croyez, n’est-ce pas ? Le jury me croira aussi…

— Ce n’est pas le jury qui m’inquiète, c’est Hillary Bellows.

— Que voulez-vous dire ?

— Je pense qu’elle est très douée. Si douée qu’elle serait capable de vous faire avouer à la barre ce que vous refusez de me confier dans le cadre du secret professionnel.

Byron secoua la tête avec véhémence.

— Aucun risque. Cela n’arrivera pas.

C’était exactement ce que Stone avait un jour pensé, lui aussi. Et il suffisait de voir où il en était…

— Je ne veux pas me retrouver avec une nouvelle surprise dans ce satané procès, marmonna-t-il.

— Alors quelle stratégie comptez-vous adopter ?

— Je vais commencer par demander une suspension d’audience jusqu’à demain.

Il avait besoin de temps pour réfléchir. Parce que s’il ne faisait pas venir Byron à la barre alors que le jury l’avait vu sur la liste des témoins, les membres penseraient nécessairement que l’accusé avait quelque chose à cacher.

Et malheureusement, ils auraient raison.

Et lui ? Est-ce qu’il essayait seulement de se convaincre de l’innocence de son client pour sauver la face contre Hillary ? Si c’était le cas, c’était pathétique. Il aurait mieux fait de s’occuper de sa propre conscience.

Mais c’était comme si elle avait réussi à s’infiltrer jusque dans le tréfonds de son âme. Oui, elle l’habitait. Beaucoup trop pour sa sécurité.

*  *  *

Hillary regardait les numéros des étages défiler alors qu’elle s’élevait dans l’ascenseur, sa sacoche à la main. Jamais l’objet ne lui avait paru aussi lourd qu’en cet instant. Sans doute à cause de l’enveloppe qu’elle transportait.

Avait-elle fait le bon choix en l’emmenant ici plutôt que directement à la cour ?

Son patron lui avait expressément ordonné de le prévenir à la minute où elle aurait de nouvelles preuves à charge. Or, l’information qui se trouvait dans l’enveloppe correspondait sans aucun doute à cette définition. Tremont voudrait aussitôt la présenter lui-même au juge Harrison. Il voudrait s’octroyer la gloire d’une victoire contre Stone et peu lui importerait que ce soit Hillary qui ait fait tout le travail.

En l’occurrence, elle n’avait rien fait pour obtenir ces documents. La preuve lui était arrivée entre les mains exactement de la même manière que les relevés bancaires. Et cela lui laissait un goût amer. Elle ne voulait pas gagner de cette manière.

Et plus encore, elle ne voulait pas planter un couteau dans le dos de Stone une fois de plus. À moins qu’il ne soit déjà informé de ce qu’elle avait appris… Après tout, Mueller était son client, il avait dû tout dire à son avocat.

L’ascenseur freina sans heurt au dernier étage de l’immeuble. Voilà, on y était. Elle n’avait plus le temps de réfléchir à ce qu’il convenait de faire.

Les portes s’ouvrirent sans bruit et elle écarquilla les yeux en découvrant les lieux. Était-elle bien dans des bureaux ou dans un appartement de luxe ?

Les sols étaient en parquet, les murs en brique et d’immenses baies vitrées offraient une vue imprenable sur Manhattan. Incroyable ! C’était donc ainsi que vivaient les avocats qui se faisaient payer des fortunes pour défendre des criminels et des tueurs ?

Elle expira longuement en observant le décor avec envie. Étrangement, elle ressentit aussi un sentiment de compassion pour le gamin démuni et abandonné que Stone avait été.

Il avait parcouru un chemin inimaginable depuis son enfance… Elle sourit en songeant aux voies si différentes qu’ils avaient empruntées l’un et l’autre. Elle avait commencé dans l’existence avec un père richissime qui lui avait tout donné pour compenser le décès prématuré de sa mère. Elle avait fréquenté les meilleures écoles et avait multiplié les contacts avec les puissants.

Pourtant, à un certain moment, elle avait souhaité tracer sa propre route. Elle avait pris le nom de jeune fille de sa mère et elle avait vécu sur le maigre salaire d’assistance du procureur. Et elle était sûrement aussi heureuse dans cette situation que Stone au milieu de tout ce luxe qu’il n’avait jamais connu enfant.

Ses talons claquèrent sur le parquet ciré lorsqu’elle sortit de l’ascenseur. Un homme se tenait dans le couloir et s’apprêtait à taper un code pour fermer son bureau lorsqu’il l’aperçut.

— Maître Bellows ?

Hillary se trouva décontenancée. D’ordinaire, elle était plutôt physionomiste, or elle ne parvenait pas à savoir qui était cet homme qui la connaissait. Il avait la peau mate et des cheveux noirs. Lorsqu’il tendit la main pour la saluer, elle remarqua un tatouage caractéristique juste sous sa manche. C’était un ancien membre de gang.

Elle savait où elle l’avait déjà croisé. Il dirigeait un programme de réhabilitation de délinquants et elle avait été amenée à collaborer avec lui lorsqu’elle instruisait des dossiers de mineurs. Miguel, oui, voilà, c’était son prénom.

— Bonjour, Miguel, je ne savais pas que vous travailliez ici.

Lorsqu’ils collaboraient, ils n’échangeaient rien de personnel, mais avaient beaucoup parlé des cas qu’ils instruisaient et des jeunes qu’ils essayaient de sauver. D’ailleurs, le programme de Miguel était la seule œuvre pour laquelle elle avait demandé de l’argent à son père. Il y avait généreusement contribué et continuait à le faire, alors qu’elle avait coupé les liens…

— Oui, je connais les avocats de Street Legal depuis des années, acquiesça-t-il. Cela fait longtemps que je ne vous ai pas vue.

Hillary étouffa la pointe de culpabilité qui la tenaillait.

— Je n’ai pas travaillé sur des affaires de mineurs depuis des siècles !

— Vous êtes devenue sacrément importante, on dirait.

Pas encore, non, mais elle le serait si elle gagnait ce procès. Elle se contenta de hausser les épaules avec un petit sourire.

Miguel rit et ouvrit les portes qu’il venait de verrouiller.

— Vous êtes ici pour voir Stone ?

— En effet. Il est encore dans son bureau ?

— Toujours ! Enfin… Jusque-là, il travaillait toujours très tard, mais dernièrement…

Hillary pria pour ne pas rougir de façon trop visible. Depuis quelque temps, Stone quittait son bureau pour retrouver le sien, ou pour la dénicher dans son appartement. Il n’était plus aussi concentré sur son travail… Était-ce pour cette raison qu’il ignorait ce qu’elle avait appris ? Ou était-ce au contraire une stratégie pour la garder occupée et l’empêcher de fouiner ?

Miguel lui tint la porte en lui faisant signe de passer.

— Son bureau est au fond du couloir à droite. C’est celui qui fait l’angle.

— Bien sûr, murmura-t-elle en s’avançant.

Hillary se retint de lever les yeux au ciel. Évidemment, Stone Michaelsen avait un bureau d’angle…

— En fait, tous les associés en ont un, fit remarquer Miguel.

Rouge de honte, Hillary comprit qu’elle avait dû formuler sa pensée à voix haute.

— Enfin… Ils pourraient tous en avoir s’ils le voulaient, précisa-t-il.

— C’est-à-dire ?

— Il y en a deux qui ont fait condamner les baies vitrées sur certains côtés. J’imagine que ça remonte à leur expérience de la rue où il est plus sage de garder le dos au mur pour ne pas être attaqué par-derrière.

Hillary acquiesça, reconnaissante à cet homme de lui rappeler le chemin que certains pouvaient parcourir pour s’en sortir, aussi bien physiquement qu’émotionnellement. Impulsivement, elle lui serra la main et il lui sourit.

— C’est vraiment dommage que vous ne preniez plus de dossiers de mineurs, maître. J’ai toujours apprécié votre sens de la justice.

Ces mots lui firent instinctivement redresser la tête. La justice, oui, c’est pour cela qu’elle était ici. Parce que c’était la seule chose à faire. Armée d’une nouvelle résolution, elle se dirigea vers le bureau de Stone.

La porte était ouverte et elle découvrit le double mur de baies vitrées. Miguel avait raison. Même s’il n’avait pas muré les fenêtres, Stone avait placé son bureau dos à un mur. S’il n’avait pas eu la tête baissée, visiblement plongé dans la lecture d’un ouvrage, il l’aurait vue arriver. Il semblait déjà épuisé et vaincu.

Elle ne voulait pas lui parler de la preuve qu’elle apportait. Pas tout de suite. Sans faire de bruit, elle retira ses chaussures à talons pour qu’il ne l’entende pas et se faufila le long du mur jusqu’à lui. Lorsqu’elle posa la main sur son épaule, il réagit si vivement qu’il manqua l’écraser entre sa chaise et le mur. Le souffle coupé, elle poussa un halètement. Dès qu’il la vit, ses yeux s’élargirent d’inquiétude.

— Je t’ai fait mal ? s’écria-t-il en posant les mains sur elle. Tu vas bien ?

— Oui, oui, le rassura-t-elle.

— Qu’est-ce que tu fabriquais ? Tu comptais m’assommer avec ton attaché-case comme dans le parking ?

— Je ne t’ai jamais assommé, je t’ai frappé à l’épaule.

— Je suis comme Ernest Rapier. Victime de violences…

En cet instant, avec ses yeux cernés et ses traits tirés, il semblait surtout épuisé et soucieux.

— C’est ça… Comme si je pouvais te faire du mal…

Mais aussitôt prononcés, ses mots semblèrent mensongers à Hillary. En fait, elle pouvait gravement blesser Stone avec ce qu’elle avait dans son attaché-case.

Il posa sur elle son intense regard gris avant de déclarer d’une voix rauque :

— Je pense que tu es la seule qui le pourrait, au contraire…

— Alors, dis-moi, est-ce que ce sera véritablement ta première défaite ?

Stone sourit largement en secouant la tête.

— Tu es tellement sûre de toi !

S’il savait… Elle avait encore plus de raisons de croire en sa victoire qu’auparavant.

Sur une impulsion, elle tendit les doigts vers lui et les fit glisser sur son visage. Sa barbe commençait déjà à repousser, elle était douce sous ses doigts.

— Et toi, tu ne l’es plus tellement… Tu as enfin compris que ton client était coupable ?

Il poussa un grondement de frustration.

— Il ne l’est pas. En revanche, il ne m’aide pas à le prouver.

— Il ne va pas venir témoigner ?

— Il aimerait bien, mais…

— Mais quoi ?

— Toi…

— Eh bien quoi, moi ?

Cette fois, c’est lui qui fit glisser ses doigts le long de ses mâchoires.

— Tu es beaucoup trop douée.

Hillary retint un mouvement de surprise. Elle était véritablement étonnée qu’il l’admette ainsi, en toute simplicité. Elle sentit la fierté l’envahir.

— Tu sais que je suis capable d’obtenir sa confession.

— Non, répondit-il avec assurance, comme s’il restait persuadé de l’innocence de son client. Je crois en revanche que tu pourrais le contraindre à te confier le secret qu’il refuse de me dire.

Hillary se raidit instantanément. Elle connaissait déjà ce secret, et de toute évidence, lui non. Stone ne savait rien de ce qui se trouvait dans cette enveloppe. Une fois de plus, le document provenait des bureaux de Street Legal.

— Un client peu communicatif… Ce n’est pas non plus une première, j’imagine ! plaisanta-t-elle pour tempérer son malaise.

Stone se passa la main sur le visage, visiblement épuisé et impuissant, et Hillary ressentit la pointe acérée de la culpabilité. Elle choisissait mal son moment pour l’aiguillonner sur ses choix de carrière et de clients. Cela dit, le moment n’était pas mieux choisi pour lui annoncer que la taupe avait encore frappé. Pas encore…

Elle le repoussa doucement et le força à se rasseoir sur son fauteuil.

— Détends-toi.

— Je n’y arrive pas, Hillary. Je sais que ce procès s’annonce mal.

— Oh ! il s’annonce parfaitement bien pour moi, dit-elle pour le faire rire.

Il lui adressa un sourire amusé.

— Bien sûr, nous n’avons pas le même point de vue sur l’affaire…

Hillary sentit son cœur se serrer. Ils ne seraient jamais du même côté dans un procès. Cela posait déjà problème et ne ferait que s’aggraver à l’avenir. C’était la principale raison pour laquelle ils ne pouvaient avoir de futur ensemble. Ils ne partageaient que le présent. Et pour le moment, tout ce qu’elle voulait, c’était que les choses s’améliorent entre eux.

Elle se laissa tomber à genoux devant sa chaise.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je t’aide à te détendre.

Elle posa les mains sur sa boucle de ceinture et le sentit se raidir. Alors, elle laissa courir ses doigts sur son torse dur.

— Détends-toi.

— C’est facile à dire pour toi.

— Tu n’aimes pas perdre le contrôle…

— Tu plaisantes ? Je n’ai jamais eu le contrôle. Pas une seule fois depuis notre premier baiser. Même avant ! Sinon, j’aurais réussi à me retenir de t’embrasser.

Hillary sourit, heureuse. Elle avait bien l’intention de maintenir Stone hors de contrôle. Elle défit sa ceinture et baissa la fermeture Éclair. Puis elle libéra son érection de son boxer et fit glisser ses vêtements sur ses hanches. Elle admira la fermeté de ses muscles et la couleur ambrée de sa peau. Et son sexe… il était si fort.

Emplie d’une fièvre délicieuse, elle posa les lèvres dessus et le prit dans sa bouche.

Stone inspira abruptement.

— Hillary…

Elle leva les yeux sur son visage empourpré par le plaisir. Il se laissa aller contre le dossier du fauteuil, mais elle le sentait toujours extrêmement tendu. Elle pouvait cependant le libérer d’une partie de ce stress et elle s’y emploierait. Elle reprit ses mouvements, prenant son sexe dur toujours plus loin dans sa bouche tandis que ses mains enlaçaient le membre gonflé et frémissant.

Stone gémit plus fort et enfonça ses doigts dans ses cheveux. Il ne chercha pas à l’écarter, non, il lui maintint la tête alors qu’elle le faisait peu à peu monter vers l’extase. En quelques minutes, elle l’amena jusqu’au point de non-retour. Il se raidit brusquement et rejeta la tête en arrière en jouissant dans sa bouche.

Elle se lécha les lèvres avec gourmandise sous le regard enfiévré de passion de Stone, ce qui le fit gronder de plaisir.

— Tu es tellement incroyable. Tellement passionnée.

Hillary sentit sa gorge se serrer. Il ne poserait pas le même regard sur elle lorsqu’elle aurait ouvert sa mallette. Elle devait profiter de cet instant de plénitude et de répit. Lorsqu’il apprendrait l’existence de cette enveloppe, tout ce qui existait entre eux risquait bien de prendre fin brutalement.

14

Stone contemplait Hillary à genoux devant lui et se sentait envahi d’une émotion plus forte encore que l’orgasme incroyable qui venait de le secouer. Quelque chose de beaucoup plus puissant et effrayant qui le submergeait et lui coupait le souffle. Cette femme le terrifiait. Et pas seulement parce qu’elle risquait de remporter ce procès, mais à cause des sentiments qu’elle éveillait en lui.

La jalousie. Le manque de contrôle. Et…

En fait, il ne savait pas précisément ce qui s’agitait en lui parce qu’il n’avait encore jamais rien ressenti de tel. Il ne parvenait pas à l’identifier, alors comment aurait-il pu lutter contre ?

D’ailleurs, voulait-il vraiment arrêter de ressentir tout cela ? Pas question en tout cas qu’il renonce à leurs étreintes passionnées. C’était trop bon. Hillary était trop merveilleuse.

D’ordinaire, il avait toutes les peines du monde à jouir dans la bouche de ses partenaires sexuelles, parce qu’il gardait trop le contrôle. Mais avec elle… Elle ne lui avait pas laissé le choix. Elle lui avait donné un plaisir inconnu.

Cependant, bien qu’il ait adoré jouir dans sa bouche, il brûlait du désir de s’enfoncer en elle. La sensation était à chaque fois incroyable, comme si, étrangement, il n’était jamais autant à sa place que lorsqu’il était en elle, à l’entendre gémir et crier de plaisir. Chez lui.

Cette pensée le contraria aussitôt. Chez lui, cela n’avait jamais été un lieu de bonheur et de confort dans son existence. Les rares moments où sa mère était clean ne duraient jamais bien longtemps et il le savait. Exactement comme il savait que ces instants de plénitude absolue avec Hillary ne pourraient pas durer.

Il n’y avait pas d’avenir possible pour eux. Ils seraient toujours parties adverses à la cour, elle du côté de l’accusation, lui de la défense.

Et cela posait un sérieux problème. Il n’y avait qu’à voir comme il avait mal défendu la cause de Byron… Il travaillait sur le sujet lorsqu’elle était entrée dans la pièce. Et toute son attention s’était aussitôt concentrée sur elle plutôt que sur son travail.

Sans bouger de son fauteuil, il la fit se relever. Lentement, il défit un à un les boutons de sa veste et l’écarta de ses épaules. Aujourd’hui, elle portait une blouse à manches longues. Peut-être était-ce parce que le temps s’était rafraîchi, ou parce qu’il avait laissé des marques sur sa peau et que le col montant les cachait…

Lorsqu’il s’attaqua au bouton du chemisier, il découvrit l’étendue des traces que sa bouche avait laissées sur sa chair.

— Désolé, murmura-t-il en y passant le bout des doigts.

— Menteur, rétorqua-t-elle.

— J’avoue, admit-il avec un petit rire.

L’autre nuit, il l’avait embrassée, il avait aspiré sa peau dans l’intention de la marquer comme sienne. Ainsi, si Dwight avait la mauvaise idée de refaire surface, il saurait à quoi s’en tenir. Hillary n’était plus disponible. Elle était avec lui.

Encore que… L’était-elle vraiment ? Qu’étaient-ils l’un pour l’autre, finalement ? Il n’en savait rien du tout. Sa seule certitude, c’était qu’il ne voulait pas que ça s’arrête.

Ses doigts glissèrent dans son dos pour défaire l’agrafe de son soutien-gorge. Bientôt, sa lingerie rejoignit ses vêtements sur le sol.

Avant même qu’il les ait touchés, ses seins se dressaient vers lui, quémandant ses caresses. Il se pencha et passa la langue sur l’un d’eux tandis qu’il agaçait l’autre pointe de son pouce.

Elle gémit sourdement et il la sentit trembler, comme si ses genoux ne la portaient plus. Comme elle répondait avec force à chacune de ses attentions !

Il chercha le bouton qui fermait sa jupe sur le côté mais ses doigts tremblaient d’excitation et il eut du mal à le défaire.

— Tu es étrangement délicat avec les boutons aujourd’hui, fit-elle remarquer avec un doux sourire.

— Je me suis rendu compte que nous avions de la chance de ne pas perdre un œil à chaque fois que nous les faisons sauter en tous sens.

Elle partit de ce rire de gorge qu’il aimait tant. Tout en elle était tellement désirable : son rire, son visage parfait, son corps sexy, son esprit volontaire et son intelligence acérée…

Elle fit courir un doigt sur sa pommette, juste sous son œil.

— Tu serais irrésistible avec un bandeau de corsaire.

Elle se pencha pour l’embrasser passionnément. Leurs lèvres se caressèrent un instant avant que leurs langues ne prennent le relais.

Lorsqu’elle se redressa, il haletait de désir.

Il fit descendre la fermeture Éclair de sa jupe et la laissa glisser à terre, pour révéler la minuscule pièce de lingerie qui lui servait de culotte.

Son sexe était déjà dur comme la pierre et une pulsation sourde le gonflait encore. Il avait tellement besoin de la prendre. Il avait tellement besoin d’elle.

Elle passa les doigts sur son col et tira brutalement sur les pans de sa chemise, éparpillant les boutons en tous sens.

— Tu veux vraiment que je devienne borgne, murmura-t-il.

— Je veux vraiment voir ton torse.

Elle posa les paumes à plat sur ses pectoraux, et la peau de Stone se hérissa à ce contact. Bientôt, sa bouche vint prendre le relais de ses doigts et elle embrassa et lécha sa peau. Le souffle rauque, il la saisit par la taille et l’attira sur ses genoux, face à lui. Il avait besoin d’entrer en elle et il lui fallait un préservatif, alors il tendit la main vers sa mallette et farfouilla à l’intérieur pour en dénicher un.

Elle le lui prit des mains et déchira l’emballage avec ses dents avant de le glisser le long de son membre. Puis elle se redressa et le guida. À peine son sexe était-il entré en elle qu’il ressentit à nouveau cette sensation de plénitude merveilleuse et terrifiante à la fois. Il était enfin à sa place.

Elle était irrésistible et il ne tarda pas à perdre le peu de contrôle qui lui restait. Hillary se mit à bouger sur lui, levant et baissant les hanches à un rythme lent et hypnotique.

Lorsqu’elle accéléra la cadence, le fauteuil se mit à protester sous eux, mais il s’en moquait bien. Seul importait la lente montée du plaisir en lui. Et l’envie de lui donner le même plaisir.

Il prit les lèvres de Hillary avant de lui mordre sensuellement le cou. À mesure qu’il descendait vers sa poitrine exposée, ses gémissements s’intensifiaient. Elle se cambra en arrière et lui maintint le visage contre ses seins. Il sentait ses muscles intimes enserrer de plus en plus son érection, l’attirant toujours plus profondément. Enfin, son corps se convulsa et elle cria de plaisir.

Il sentit sa chaleur se répandre autour de son sexe et perdit définitivement le contrôle. Il agrippa fermement ses hanches et la guida le long de sa verge. En quelques secondes, il atteignit l’extase.

Stone ne comprenait même pas comment il pouvait encore jouir après avoir déjà joui dans sa bouche. Hillary l’excitait comme aucune autre femme n’avait réussi à le faire avant elle. Il posa le front contre le sien et leurs souffles haletants se mêlèrent l’un à l’autre.

— C’est pour ça que tu es venue me voir jusqu’ici ? demanda-t-il après avoir repris une respiration normale.

— Bien sûr. Je suis venue parce que tu es encore meilleur amant qu’avocat, se moqua-t-elle avec un petit sourire en coin.

Il lui rendit son sourire. Il était heureux de la communion exceptionnelle qui existait entre leurs corps. Ils étaient semblables par tant d’aspects… C’était d’ailleurs le problème. Ils se ressemblaient trop. Déterminés à gagner avec la même volonté, alors qu’ils s’affrontaient devant la cour.

— Je suis content que tu sois venue, murmura-t-il.

Ses paroles ne déclenchèrent pas chez elle la réaction qu’il attendait. Au contraire, son sourire disparut et elle détourna le regard. Stone sentit un froid soudain sur sa peau mouillée de sueur.

— Tu n’es pas venue pour ça, comprit-il.

Elle secoua la tête et se releva, à la recherche de ses vêtements.

— Non, admit-elle tout bas.

Il savait déjà qu’il n’allait pas aimer la raison de sa venue. Un lourd pressentiment l’envahissait peu à peu. Il se redressa sur ses jambes qui lui semblèrent vacillantes. Il entra dans la salle de bains pour faire une toilette rapide et lorsqu’il en sortit, elle avait ouvert son attaché-case sur son bureau.

Hillary se tenait devant les baies vitrées, dos à lui. Elle s’était entièrement rhabillée. L’espace d’une seconde, il eut l’impression qu’ils étaient de retour dans la salle d’audience, qu’il devait faire attention de ne pas la regarder trop ni trop souvent. Il chassa cette sensation désagréable. Ils étaient seuls pour le moment, il n’avait pas à se préoccuper de cacher son attirance pour elle. Pourtant, une distance infranchissable s’était installée entre eux.

Il se dirigea vers son bureau et ses yeux tombèrent sur les photos qu’elle y avait posées. Il parcourut les visages des yeux et lâcha un juron en se laissant tomber sur son fauteuil. Estomaqué.

Bon sang ! Il aurait dû le savoir. Il aurait dû s’en rendre compte. S’il n’avait pas été aussi distrait, s’il n’avait pas été obnubilé par Hillary, il l’aurait compris.

Elle lui faisait perdre son sang-froid, sa concentration et son professionnalisme. Elle ne lui ferait pas perdre son cœur, en plus.

*  *  *

La vitre reflétait parfaitement le visage de Stone et Hillary vit toutes les nuances de la stupéfaction puis de la colère marquer ses traits. Il ne savait donc rien.

Toujours assis, il écarta les photos et prit l’enveloppe à l’en-tête de Street Legal.

— Tu viens juste de la recevoir.

— Oui.

Il poussa un soupir.

— Pourquoi tu ne l’as pas sortie de ton chapeau devant la cour, comme tu l’as fait avec les relevés de banque ?

— Parce que je voulais d’abord découvrir ce que toi, tu savais. Maintenant, je sais que tu n’avais jamais vu ces photos. Si je les avais exhibées au tribunal, tu aurais été surpris.

— Ce qui aurait été une très bonne chose pour toi, non ? Prendre en défaut la stratégie de la défense, il n’y a pas mieux pour l’emporter. Pourquoi ne pas le faire ?

Hillary haussa les épaules.

— Est-ce que tu te montres moins agressive au tribunal à cause de ce qu’on fait tous les deux ?

À sa voix, il semblait presque déçu que ce soit le cas.

— Non ! s’exclama-t-elle.

Du moins, elle espérait que ce n’était pas ce qui se passait. Elle ne pouvait pas se permettre de perdre son avantage. Elle ne pouvait pas devenir sentimentale à propos de quelques parties de — très bon — sexe.

— Tu sais très bien que je place la justice au-dessus de tout.

Et c’était bien la raison pour laquelle les choses n’iraient jamais plus loin entre eux.

Stone acquiesça.

— Tu ferais un excellent juge.

— Un jour, oui, murmura-t-elle.

Le chemin qui l’amènerait sur le siège du juge serait long et semé d’embûches. Or, elle ne pouvait se laisser distraire par Stone. Elle se détourna des fenêtres et marcha vers le bureau.

— Peut-être aurais-je dû les utiliser directement au tribunal, en effet, marmonna-t-elle.

Elle tendit la main vers sa sacoche mais il lui saisit le poignet.

— Comment comptes-tu faire passer ces photos comme preuves à charge ? Elles ne prouvent en rien la culpabilité de Mueller.

Hillary se libéra de sa poigne et pointa un index accusateur sur les photos.

— La femme de Mueller couchait avec son fils ! Cela me semble un excellent mobile, non ?

Stone secoua la tête.

— Au contraire, ces photos montrent qui est le véritable assassin.

Elle émit un reniflement de mépris.

— Et maintenant, tu veux faire porter le chapeau au fils !

— Je t’ai donné mon intime conviction. Je pense depuis le début que c’est l’amant qui l’a tuée. Je ne savais simplement pas qui il était.

— Pourquoi ne peux-tu accepter que l’homme que tu défends est coupable ?

— Parce que ce n’est pas le cas !

— Est-ce que tu oses prétendre que tu ne l’as jamais fait ?

Il serra les mâchoires.

— Non, bien sûr que non, je n’ai pas défendu que des innocents, admit-il.

— Pourquoi ? Pourquoi veux-tu aider les coupables à éviter la justice ?

Elle ne pouvait pas le comprendre et cela mettrait toujours une distance infranchissable entre eux.

— Tu es une hypocrite ! lança-t-il sans douceur. Tu prétends n’agir qu’au nom de la justice !

— Et c’est ce que je fais !

— Dans ce cas, comment peux-tu regretter que chacun ait droit à un procès juste et équitable ?

Son accusation fit monter la colère de Hillary d’un cran supplémentaire. Et, comme à l’accoutumée, la rage la poussa à argumenter.

— Je reconnais avoir pensé à un moment que tu étais devenu avocat de la défense parce que tes parents n’avaient pas pu avoir de procès équitable. Mais tu ne représentes pas du tout des gens comme eux. Tous tes clients sont riches.

— C’est faux, rétorqua-t-il. J’ai défendu le petit-fils de l’un des vigiles de tes bureaux, tu le sais.

— Ce qui t’a rendu service aussi bien qu’à lui ! fit-elle remarquer non sans mesquinerie.

Stone se contenta d’ignorer sa remarque.

— Et même si je ne défendais que des gens riches, en quoi serait-ce un problème ? Tu es comme Harrison ? D’emblée opposée à ceux qui ont plus de moyens que toi parce que tu les envies ?

Hillary éclata de rire devant l’absurdité de sa supposition.

— C’est cela ? insista-t-il. Tu ne penses pas que les riches ont droit eux aussi à la justice ?

— Je n’ai rien contre les gens qui ont de l’argent. En fait, la personne que j’aime le plus au monde est bien plus riche que Byron Mueller !

Le visage de Stone s’assombrit brusquement.

— Tu veux parler de ce crétin de Dwight ? J’en doute beaucoup…

— Je n’aime pas Dwight.

— Alors qui ? insista-t-il d’une voix dure.

— Mon père.

Sur ces mots, elle s’empara de sa sacoche et sortit de son bureau sans un regard en arrière.

Peu importait ce que Stone et elle avaient en commun, les barrières qui les séparaient étaient infranchissables.

15

Stone avait mal à la tête, un peu comme si toutes les nouvelles informations qu’il avait engrangées menaçaient de faire exploser son crâne. Le fils de Byron couchait avec sa femme. Et Hillary était apparemment la fille de l’un des hommes les plus riches de New York, et peut-être même au-delà si sa fortune surpassait celle de Byron.

Pourtant, elle n’utilisait pas son nom, mais celui de sa mère décédée. Il avait découvert tout cela en faisant des recherches après qu’elle a mentionné l’existence de ce père richissime.

L’homme qu’elle aimait le plus…

La douleur de la jalousie lui serra le cœur comme à chaque fois qu’il revoyait ce moment. Il avait cru s’étouffer de jalousie jusqu’à ce qu’elle précise qu’elle parlait de son père. Alors, la jalousie s’était transformée en confusion.

Sans doute avait-elle changé de nom parce qu’elle refusait tout traitement de faveur. Et à l’inverse, tout préjugé à son encontre.

Préjugé qu’elle montrait clairement à l’encontre de Byron. Elle refusait tout net d’envisager que les photos pouvaient tout aussi bien être une preuve de son innocence.

Revenu à l’instant présent, Stone étala sur la table les copies des photographies.

— Vous les connaissez déjà, déclara-t-il à son client. C’est vous qui avez engagé le détective privé qui les a prises.

Il avait également fait quelques recherches dans les comptes en banque de son client et était ainsi remonté jusqu’au détective. Byron grimaça et écarta les photos d’une main tremblante.

— Ôtez ça de ma vue !

Ils se trouvaient tous deux à la prison, dans l’un des parloirs minuscules qui servaient de points de rencontre entre les détenus et leur avocat. L’exiguïté de la pièce et l’odeur de crasse et de peur ne faisaient rien pour alléger l’humeur sombre de Stone. Il détestait qu’on lui cache des choses, à l’instar de Hillary qui lui avait caché sa véritable identité ou de son client qui avait tu la vérité.

— Pourquoi ne m’avoir rien dit ? martela-t-il.

Il aurait voulu poser la même question à Hillary, seulement elle était partie comme une furie et il était resté un instant choqué par sa révélation.

— Cela n’a rien à voir avec l’affaire, répliqua Byron d’un air buté.

— Votre fils et votre femme couchaient ensemble. Il me semble que cela a tout à voir avec l’accusation de meurtre qui pèse sur vous.

Son client secoua la tête avec obstination.

— Il n’y a qu’une seule raison pour laquelle vous pouviez vouloir me cacher une telle information.

Elle était évidente et il aurait dû la comprendre bien plus tôt !

— Vous couvrez votre fils. C’est pour ça que vous avez acheté cet alibi, pour le protéger lui. Son ami a déclaré que vous étiez l’un et l’autre avec lui sur ce bateau.

C’est Stone lui-même qui avait mis en garde Byron contre les alibis fournis par des membres d’une même famille. En règle générale, ils ne faisaient pas forte impression sur les jurés. Puis son client s’était trouvé l’alibi parfait avec le témoignage d’un ami de son fils. Jusqu’à ce que tout s’effondre lorsque Hillary avait reçu ces relevés de compte.

Et cette maudite taupe ne semblait pas décidée à arrêter son travail de sape s’il fallait en croire ces photographies. Combien de documents compromettants sur cette affaire gardait-elle encore en réserve ? Bon sang ! Qui cela pouvait-il être ? Quelqu’un de proche, forcément. Quelqu’un qui travaillait avec lui.

Seulement, il n’avait pas le temps de se préoccuper de cela pour l’heure. Il devait d’abord s’assurer que son client n’irait pas en prison pour un crime qu’il n’avait pas commis.

— Mon fils n’a besoin d’aucune protection, répliqua Byron. Il n’a rien fait de mal. C’est elle qui l’a séduit et qui l’a piégé. Il ne m’aurait jamais trahi si elle ne l’avait pas manipulé.

— Je ne l’accusais pas d’avoir couché avec elle, rectifia Stone.

Il se moquait bien de leurs histoires de coucheries. C’était Ronan le spécialiste des affaires d’adultère, pas lui. Stone ne s’occupait pas des affaires de divorce, il défendait des accusés et, du point de vue de Hillary, des criminels.

Cela dit, même elle finirait bien par admettre que Byron était innocent.

— Il a tué votre femme.

Byron se raidit et Stone comprit aussitôt qu’il avait touché juste. Le visage de son client exprima successivement la peine, la culpabilité et le regret. Avisant ses pupilles dilatées d’horreur, Stone se demanda même si Byron n’avait pas directement assisté à la scène du meurtre.

— Nous devons parler à l’assistante du procureur.

Pour lui faire accepter la vérité : Byron Mueller n’était pas coupable du crime pour lequel elle le poursuivait. Néanmoins, il ne comprenait pas vraiment pourquoi il lui importait tant qu’elle le sache. Était-ce simplement pour qu’elle abandonne toutes les charges et libère un homme innocent ? Ou pour qu’elle cesse de le voir comme le méchant qui manipulait la justice ?

Il se préoccupait de justice tout autant qu’elle. Peut-être plus encore. Parce que lui ne voulait pas seulement gagner, il voulait s’assurer que les vrais coupables paient pour leurs crimes.

*  *  *

Hillary se demandait si Stone avait déjà montré les photos à son client et s’il lui avait dit qu’elle aussi les avait vues. Byron Mueller savait sûrement que tout était perdu et qu’il serait condamné dès l’instant où elle produirait ces preuves devant le jury.

Que pouvait-il bien lui vouloir ? Elle était certaine de réussir à le faire condamner pour meurtre, mais connaissant Stone, il allait vouloir négocier un autre chef d’accusation. Homicide involontaire, sans doute.

Ce qui n’était pas près d’arriver. Peu importaient ses talents d’amant, elle ne se laisserait pas fléchir. Tout cela n’avait rien à voir avec le sexe, mais avec la justice.

Bethany méritait qu’on lui rende justice. Elle n’aurait pas dû mourir si jeune.

Le gardien de la prison s’écarta pour lui laisser la voie libre. Elle le remercia d’un petit signe de tête et franchit le seuil du minuscule parloir.

Une fois dans la pièce, elle regarda alternativement Stone puis Mueller avant de s’installer sur une chaise laissée vacante. Contrairement à son client qui était assis, Stone tournait comme un lion en cage. Il était évident qu’il aurait préféré être n’importe où plutôt qu’ici.

Pensait-il à ses parents à chaque fois qu’il venait rendre visite à ses clients ? Était-il venu voir sa mère ? Peut-être pas, finalement, puisqu’il avait fugué très jeune. Hillary sentit son cœur se serrer comme à chaque fois qu’elle pensait à l’enfance brisée de Stone. Il avait eu un très mauvais départ dans la vie. Pourtant, plutôt que de se tourner vers la délinquance et le crime, qui étaient tout ce qu’il connaissait, il avait choisi une autre voie : la défense des criminels.

Était-ce si différent finalement ? À ses yeux, malheureusement, pas tant que cela. Et c’est ce qui l’empêchait d’imaginer un avenir avec lui. Enfin, non pas qu’elle ait envie d’un futur avec lui, ou avec qui que ce soit d’autre… Après tout, l’avenir était une chose si fragile. Elle avait découvert très tôt que la vie pouvait s’interrompre en un instant lorsque sa mère était morte.

Hillary se força à se concentrer sur Mueller. Il avait changé de façon impressionnante. Il ne restait pas grand-chose dans son allure du téméraire milliardaire qui se contentait de payer ou de menacer pour obtenir ce qu’il voulait. Peut-être avait-il finalement compris qu’il ne pouvait pas acheter sa liberté.

— Alors, pourquoi vouliez-vous me voir ?

Elle avait adressé la question directement à l’accusé, sans regarder son avocat. Elle ne voulait pas parler à Stone après leur dispute. Il l’avait tout de même accusée de se montrer injuste. Il ne la connaissait pas du tout. Même Miguel savait à quel point elle était juste.

— Sans vouloir vous offenser, maître, je n’en ai jamais fait la demande.

Surprise, elle fut bien obligée de se tourner vers Stone pour obtenir des explications. Il avait cessé d’aller et venir.

— Alors pourquoi suis-je ici, exactement ? Je pensais que votre client avait des aveux à faire.

— Vous savez déjà ce dont il s’agit, rétorqua Stone. La victime, sa femme, entretenait une liaison avec son propre fils.

Hillary fronça les sourcils, de plus en plus confuse.

— Certes… Je sais tout cela. Je sais également que votre client était au courant, puisque c’est lui qui a embauché le détective qui a pris ces photos.

Cependant, ce n’était pas lui qui les lui avait envoyées. Il avait affirmé qu’il n’avait rien à avoir avec tout cela et que Mueller l’avait grassement payé pour qu’il détruise tous les dossiers. Hillary supposait que quelqu’un avait piraté son ordinateur. Il avait pris les photos avec une caméra numérique et tout était informatisé.

Mueller lança un regard nerveux vers son avocat. Il devait être surpris qu’elle en sache autant. Stone, en revanche, ne semblait pas du tout étonné. Il se doutait qu’elle avait enquêté de son côté avant de soumettre cette nouvelle preuve à la cour.

— Le détective va venir témoigner, reprit-elle, et il dira que vous avez craqué lorsqu’il vous a montré ces photos.

Mueller rougit, mais Stone garda un ton parfaitement calme pour déclarer :

— Il faudra d’abord que vous parveniez à ajouter cet élément au dossier.

— J’y arriverai.

— Vous avez terminé votre plaidoirie.

Hillary se contenta d’un petit rire.

— Je peux parfaitement utiliser cette photo pour prouver que votre client ment lorsqu’il prétendra qu’il ne savait pas que sa femme avait une liaison.

— Mon client ne compte pas venir à la barre. D’ailleurs ce n’est plus nécessaire.

— Il n’aura pas besoin de témoigner, je vous l’accorde. En revanche, il devra donner des détails sur les circonstances de son crime lorsqu’il acceptera le marché que je lui offre.

Stone émit un ricanement moqueur.

— Au diable votre marché. Mon client n’a commis aucun meurtre et vous le savez parfaitement. Comment pouvez-vous ne pas abandonner les charges ?

— C’est vous qui vous bercez d’illusions ! Ces photos ne font que renforcer le mobile de son crime. Il est coupable.

— Dites-le lui, Byron ! ordonna soudain Stone en serrant l’épaule de son client.

L’homme ferma les paupières en secouant la tête et Hillary ne put s’empêcher de ressentir de la pitié en voyant à quel point il avait maigri. Il était visiblement mal nourri et épuisé.

— Bon sang ! Dites-lui que c’est votre fils qui l’a assassinée !

Hillary sursauta, choquée, et lança un regard stupéfait à Stone. Elle était si surprise de voir jusqu’où il était capable d’aller qu’elle abandonna le vouvoiement qu’ils avaient conservé jusqu’à présent dans le cadre professionnel.

— Sérieusement ? Je sais que tu es prêt à tout pour gagner, mais tu ne vas pas pousser cet homme à accuser son propre fils !

Elle se tourna vers Mueller et poursuivit :

— Et vous seriez prêt à le suivre dans cette voie ? Par vengeance ?

— Vous avez tort, répondit calmement Mueller. Du moins, en ce qui me concerne. Je ne compte pas accuser mon fils de quoi que ce soit. En revanche, vous avez raison à propos de mon avocat. Il est prêt à tout pour gagner, parce que je lui ai promis un bonus de deux millions de dollars en cas de victoire.

Hillary inspira brusquement pour apaiser sa colère.

Était-ce finalement la seule raison pour laquelle il avait couché avec elle ? Il espérait ainsi la distraire de son travail pour gagner le procès. À moins qu’il n’ait cru qu’elle allait tomber amoureuse de lui et abandonner toutes les charges contre son client juste pour lui plaire ?

Partagée entre peine et fureur, elle sentit une résolution nouvelle enfler dans son cœur. Elle avait eu raison, Stone ne la connaissait pas du tout. Et elle n’était pas près de le laisser en apprendre davantage sur elle.

16

Stone sentait la fureur couler dans ses veines, mais il n’était pas sûr de savoir à qui il en voulait réellement : à son client qui refusait de dire la vérité ou à Hillary qui refusait de l’écouter. Même si Byron avait accepté de parler, il n’était pas du tout certain qu’elle l’aurait cru.

La seule chose qu’elle avait retenue, c’était cette histoire de bonus de deux millions de dollars. Désormais, elle était persuadée que c’était là la seule raison qu’il avait de vouloir gagner.

À la minute où Byron avait lâché l’information, le visage de Hillary s’était métamorphosé. Elle avait posé sur lui un regard atrocement froid. Puis elle s’était levée d’un bond et avait fait signe au garde de lui ouvrir. Bon sang ! Ce regard… il lui avait glacé le cœur.

Un nouveau frisson le parcourut à ce souvenir. Il n’aurait jamais cru qu’avec toute la passion qui l’habitait, elle puisse un jour le traiter avec autant de froideur. Une pensée désagréable ne voulait pas le quitter : croyait-elle que ce bonus était la raison pour laquelle il l’avait embrassée le premier soir ?

Bon sang ! Comme il en voulait à Byron Mueller qui n’avait rien voulu dire ! Après le départ de Hillary, ce dernier avait refusé de lui parler et avait regagné sa cellule. De toute évidence, il était bien décidé à moisir derrière les barreaux plutôt qu’à dénoncer son fils.

Stone pouvait certes comprendre qu’un père veuille protéger son fils… mais pas quand le fils en question était un assassin.

Lorsqu’il sortit du bâtiment, le vent glacé de novembre s’engouffra sous sa veste. Dans la rue, il ne vit nulle trace de Hillary et supposa qu’elle avait dû prendre le métro. Il hâta le pas pour rejoindre sa voiture. Il allait se rendre directement chez elle plutôt qu’à son bureau.

*  *  *

Pour la seconde fois, il appuya sur la sonnette et ne perçut aucun bruit à l’intérieur de l’appartement. Il allait faire demi-tour lorsqu’il entendit un léger hoquet de surprise dans son dos.

Comme il était en voiture, il avait mis moins de temps qu’elle pour arriver. Il avisa le sac qu’elle tenait à la main et comprit qu’elle s’était arrêtée en route pour s’acheter à dîner.

— Des sucreries ? demanda-t-il.

Son pouls s’était accéléré au seul souvenir du goût de chocolat sur ses lèvres.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda-t-elle sèchement. Tu me harcèles ?

Stone pensait que le vent et le froid apaiseraient sa colère… Mais il comprenait à présent qu’il n’en était rien. En un instant, il sentit la fureur courir dans ses veines. Une rage brûlante, incendiaire.

— Est-ce que j’ai déjà fait quoi que ce soit de mal ? demanda-t-il.

Il s’approcha d’elle au point de presque la toucher et ajouta :

— Quelque chose que tu ne voulais pas que je te fasse ?

Elle frémit.

— Je ne suis pas en colère à cause de ce que tu… De ce que nous avons fait.

Au moins, elle prenait sa part de responsabilités dans leurs parties de sexe débridé.

— Je suis en colère à cause des raisons pour lesquelles cela s’est produit.

— Il n’y avait aucune raison particulière, répondit-il.

D’ailleurs, il n’avait certainement rien prévu de ce qui s’était passé entre eux la première fois. Il n’avait pensé à rien d’autre qu’au désir incontrôlable qu’elle avait éveillé en lui.

— Tu avais pourtant un excellent motif pour agir ainsi.

— Personnellement, je n’en vois qu’un, dit-il d’un ton moqueur.

Hillary rougit brutalement avant de lever la main pour le frapper. Il l’aurait laissée faire s’il l’avait mérité, mais ce n’était pas le cas. Alors il lui saisit le poignet au vol et l’attira vers lui.

Elle écarquilla les yeux et il espéra que ce n’était pas de peur ou de surprise, mais parce qu’elle avait senti la réaction de son corps contre le sien. Aussi furieux qu’il soit, il la désirait toujours avec autant de force.

C’était plus fort que lui.

Il pressa son érection contre ses hanches.

— Le seul motif, c’est celui-là ! Parce que j’ai envie de toi.

— Tu voulais que j’abandonne les charges contre ton client !

Contrairement à d’habitude, le corps de Hillary restait tendu et froid.

— En effet, s’exclama-t-il. Parce qu’il est innocent. Mais je n’utilise pas pour autant le sexe pour te manipuler.

— Dans ce cas, pourquoi, après avoir passé des années sans me jeter un regard, t’es-tu soudain jeté sur moi pour m’embrasser ?

Cette fois, c’est elle qui l’avait repoussé contre la porte, l’index pointé vers lui comme si elle s’adressait à un témoin parjure.

Stone se contenta de lui adresser un sourire triomphant.

— Pourquoi crois-tu que je ne t’avais pas remarquée ? Mais je fantasme sur toi depuis des années, Hillary Bellows ! Simplement, j’avais réussi à peu près à garder mon self-control jusqu’à ce fameux soir où nous nous sommes retrouvés seuls, toi et moi.

Ce qui avait causé sa chute. Oui, cette femme était bel et bien l’origine et la cause de sa dégringolade.

Elle avait plissé les yeux et l’observait à travers ses longs cils noirs.

— Et toi alors ? lança-t-il. Pourquoi est-ce que tu couches avec moi, exactement ? Était-ce seulement pour me distraire de mon job avec ces images qui ne me quittent plus de toi, nue et offerte ?

Il retint un grondement de frustration en se voyant une fois de plus la pénétrer. Il aimait tellement bouger en elle. Lorsqu’un léger gémissement franchit ses lèvres sensuelles, son sexe durcit encore. Avec des gestes maladroits, elle sortit ses clés et les fit tourner dans la serrure. Elle aussi avait envie de lui, c’était évident. Elle aussi voulait retrouver les sensations qu’ils avaient ensemble — la chaleur, la passion, la paix.

— Si c’était ton plan, il a parfaitement fonctionné, murmura-t-il en effleurant sa nuque de ses lèvres. Je suis complètement à l’ouest.

La serrure émit un déclic lorsque la clé ouvrit finalement la porte. Stone attendait sans bouger. Il ne savait pas exactement ce qu’elle voulait de lui. Ses paroles l’avaient-elles touchée ? Ou était-elle toujours aussi furieuse qu’à la prison ?

Lorsqu’elle se tourna vers lui, son regard n’était pas indifférent, non. Ses yeux étaient dilatés et assombris de désir. Elle leva la main, mais cette fois, ce n’était pas pour le frapper. Elle saisit sa cravate et l’attira à l’intérieur.

La porte claqua derrière lui. Stone posa sa main sur la sienne, toujours serrée autour de sa cravate.

— Tu comptes l’utiliser pour m’étrangler ? demanda-t-il.

— Je devrais.

— Pourquoi ?

— Tu sais très bien pourquoi. Tu ne m’as rien dit à propos de ce bonus…

Il posa les doigts sur sa bouche pour la faire taire.

— Pourquoi as-tu répondu à mon baiser, la première fois, dans ton bureau ?

Son visage rougit adorablement et ses yeux brillèrent un peu plus.

— Parce que j’avais envie de toi depuis des années, admit-elle dans un soupir.

Stone fut incapable de retenir l’immense sourire qui monta à ses lèvres.

— Vraiment ?

— Comme si tu ne le savais pas…

Il secoua la tête.

— Je te jure que je n’en avais pas la moindre idée !

Elle tira sur sa cravate avant de la jeter au sol. Puis elle s’attaqua aux boutons de sa chemise. Elle prit son temps avec chacun, révélant peu à peu son torse.

— Comment peux-tu ressembler à ça et ne pas savoir que toutes les femmes du tribunal ont envie de toi ?

Stone rit.

— Moi qui croyais que tu me détestais !

— C’est le cas, rétorqua-t-elle, parfaitement sérieuse.

— Ah bon ?

— Évidemment, tu représentes des clients riches et privilégiés.

— Comme toi… Tu es riche et privilégiée.

Elle lui répondit d’une grimace.

— Non. Mon père l’est.

Et elle avait tout fait pour ne pas en bénéficier. Stone respectait sincèrement sa volonté. Si seulement elle aussi pouvait comprendre et respecter ses choix…

— Je ne te déteste pas, moi, dit-il doucement.

Elle pencha la tête sur le côté et l’observa un instant.

— Mais tu ne supportes pas de perdre.

— Je ne vais pas le nier.

— Et tu ferais absolument tout pour gagner, renchérit-elle.

— Ce n’est pas pour cette raison que je t’ai embrassée.

— Pourtant, il y a des rumeurs qui circulent, continua-t-elle, l’air vaguement gêné. Des rumeurs selon lesquelles les associés de Street Legal séduisent intentionnellement des collègues du barreau pour obtenir des faveurs au cours des procès.

Stone s’écarta d’elle pour la fixer, stupéfait.

— Je n’arrive pas à croire que tu apportes du crédit à ces commérages !

— Ce ne sont que des rumeurs ? Rien de plus ?

Il se mordilla la lèvre. Bon sang ! Elle ne lâcherait pas l’affaire si facilement.

— Simon et Ronan ont pu à un moment donné faire quelque chose qui s’en approchait, admit-il à regret. Mais c’était seulement pour tenter de débusquer la taupe.

— C’est à cause d’elle que tu es venu me voir, ce premier soir. Tu voulais savoir comment j’avais obtenu l’information concernant les relevés de banque. Tu pensais que c’était moi qui étais à l’origine des fuites ?

— Tu n’as pas accès à nos bureaux, répondit-il en secouant la tête.

Hillary lui adressa un sourire ambigu.

— Je connais Miguel depuis très longtemps…

— Je vois… Et alors ? C’est toi la taupe ?

Elle eut une expression énigmatique.

— J’imagine que tu vas devoir me séduire pour le découvrir…

Stone rit de bon cœur. Une minute plus tôt, il était en colère contre elle et à présent, elle le faisait rire. Il ne s’expliquait pas le pouvoir incroyable qu’elle avait sur lui et qui lui faisait tout oublier en un instant, sinon l’envie qu’il avait d’elle.

*  *  *

Qu’est-ce qui clochait chez elle, bon sang ?

Elle n’aurait jamais dû l’autoriser à entrer chez elle. L’autoriser ? Elle l’avait plutôt entraîné à l’intérieur, oui ! Et comme le premier jour dans son bureau, c’est elle qui avait commencé à le déshabiller.

Maintenant, les pans de sa chemise s’ouvraient sur ses pectoraux ombrés d’une toison brune. Il avait un corps incroyablement sensuel, tout en lui l’attirait irrémédiablement. Était-ce cela qui lui avait fait perdre la tête ? Et pourquoi continuait-elle de flirter avec lui, contre toute raison ? La seule vue de son corps ramollissait dangereusement son cerveau. Elle ne réfléchissait plus quand elle était près de lui. C’était comme s’il déclenchait en elle un besoin plus puissant que sa raison.

Pourtant, cela n’avait aucun sens. Hillary n’avait jamais eu besoin de personne. Elle s’était débrouillée toute seule après la mort de sa mère. D’ailleurs, quitter son père pour partir en pension ne lui avait posé aucun souci. Elle s’était toujours fait des amis facilement partout où elle allait, et s’ils partaient, elle en trouvait d’autres.

Donc, en toute logique, elle n’avait pas réellement besoin de Stone. En revanche, elle avait définitivement envie de lui.

— Je ne suis pas comme mes associés, Hillary, dit-il. Je ne suis ni un séducteur ni un charmeur. Je n’ai aucun talent pour séduire qui que ce soit.

Hillary se retint de lever les yeux au ciel. S’il savait…

— Tu n’as pas besoin de charmer pour ça.

— Vraiment ?

Elle se dressa sur la pointe des pieds et passa les lèvres sur ses mâchoires et le long de son cou. Son pouls battait fort sous sa peau.

— Tout ce dont tu as besoin, c’est de ta bouche.

Et sur ces mots, elle l’embrassa brièvement.

— Et de tes doigts, continua-t-elle en laissant courir les siens sur son torse.

— Oh ! mais c’est vrai…, dit-il lentement comme s’il venait d’être frappé par une soudaine révélation. Tu as raison, je t’ai séduite.

— En effet, confirma-t-elle avec un petit rire.

— À moins que ce ne soit toi qui m’aies séduit…

— Je ne sais pas.

Et elle ne s’en souciait plus. Parce qu’il était en train de l’embrasser, laissant ses lèvres courir le long de sa gorge. Hillary frissonna de volupté. Un instant plus tard, il posa les mains sur elle, parcourant le chemin de ses côtes à ses hanches, puis à ses fesses. Il trouva la fermeture de sa jupe et l’ouvrit avant de la laisser tomber au sol. Puis il la débarrassa de sa veste. Elle portait un top fin à manches longues qu’il passa au-dessus de sa tête.

En quelques instants, elle se retrouva en soutien-gorge devant lui et elle guetta la réaction de Stone face à son nouvel ensemble sexy. Elle avait vu une publicité alléchante deux jours plus tôt, alors elle s’était rendue dans la boutique Les Petits Nœuds de Bette pour s’offrir ce plaisir. Elle vit les yeux de Stone s’assombrir, puis il expira brusquement comme s’il venait de recevoir un coup, et elle se félicita de cette initiative.

— Waouh ! Hillary… Qu’est-ce que c’est que ça ? s’exclama-t-il.

Coquine, elle traça du doigt le contour d’un balconnet qui était rattaché à la bretelle au moyen d’un adorable petit nœud, emblème de la marque.

— Ça… Ce sont les Petits Nœuds de Bette, expliqua-t-elle innocemment.

— Bon sang ! Pas étonnant que Simon ait perdu l’esprit… et Ronan.

— Quoi ?

Qu’est-ce que ses associés avaient à voir avec ses dessous ?

— La créatrice de lingerie, le mannequin… C’est ce qu’elles font…, expliqua-t-il en désignant du geste ce qu’elle portait.

Et apparemment, ses associés avaient couché avec ces femmes…

— Je n’aurais pas dû les acheter ? demanda-t-elle.

— Ça dépend, répondit-il en écartant ses doigts du tissu pour jouer à son tour avec le petit nœud.

Stone tira lentement dessus jusqu’à ce qu’il s’ouvre. Le satin glissa et il passa le doigt sur le mamelon libéré. Le trait de plaisir qui alla se ficher dans le ventre de Hillary lui coupa le souffle.

— Ça dépend de quoi ? parvint-elle à articuler.

Il déplaça ses doigts jusqu’au nœud qui retenait l’autre bretelle et tira dessus. Il prit le sein de Hillary en coupe mais garda son pouce à quelques millimètres à peine de l’endroit où elle brûlait d’être touchée.

— De quoi ? répéta-t-elle tandis que la spirale brûlante du désir montait au creux de ses reins.

— Tu as acheté cette lingerie pour moi… ou pour ce crétin de Dwight ?

Elle lui sourit paresseusement et prit tout son temps avant de répondre.

— Pour toi.

Alors il passa enfin le pouce sur la pointe sensible. Une fois, deux fois.

— Mais tu étais en colère après moi. Et je l’étais moi aussi.

— C’est assez courant entre nous, fit-elle remarquer.

— C’est vrai. Tu me détestes.

— En effet.

Pourtant, en cet instant, une sensation de plaisir intense l’emplissait tout entière, et elle avait terriblement peur de ne pas parvenir à détester Stone. Elle le devait, cependant…

— C’est l’une des raisons pour lesquelles j’ai acheté cette lingerie, murmura-t-elle. Je me suis dit que je te laisserais d’abord l’entrapercevoir et qu’ensuite je t’enverrais balader.

— Il n’y a qu’un problème dans ton plan, répondit-il en laissant retomber ses mains et en s’écartant d’un pas.

— Quoi ?

— Si tu te refuses à moi, tu es perdante, toi aussi.

Et sur ses mots, il lui tourna le dos et s’éloigna en direction de la porte d’entrée.

Hillary poussa un juron. Il avait raison. Elle tremblait de frustration.

Pourtant, arrivé devant la porte, il se contenta de fermer le loquet avant de revenir la prendre dans ses bras. Sans un mot, il l’emporta vers la chambre à coucher et la déposa sur le lit.

Leurs bouches et leurs doigts se mêlèrent avec une urgence fiévreuse. Ils n’étaient ni l’un ni l’autre en état de se rejeter.

Stone tira les fils qui retenaient la culotte De Hillary avant de glisser les doigts en elle. Il fit lentement monter la tension au creux de ses reins. Il la tortura délicieusement jusqu’à ce qu’elle s’agite sur le matelas, enfiévrée de désir.

Elle tendit les bras pour l’attirer sur elle. Elle prit conscience en cet instant que lorsqu’elle était ainsi submergée par la passion, elle avait véritablement besoin de lui.

Cependant, Stone résista à son appel pour se redresser. Sans la quitter des yeux, il se débarrassa de son pantalon puis de son boxer. Au lieu de la rejoindre sur le lit, il saisit ses jambes et les posa sur ses épaules. Il lui souleva légèrement les hanches avant d’entrer en elle d’une lente poussée implacable. Hillary ignorait qu’elle était aussi souple. Pourtant, elle arquait les reins davantage pour le recevoir plus profondément en elle. La sensation de son sexe au creux de son intimité était indescriptible. Si puissante. Si enivrante.

Cet homme était incroyable. Il lui imposa progressivement un rythme de plus en plus frénétique, avant de prendre sa bouche en un baiser affamé. Hillary se laissa emporter par la fièvre, accueillant chaque coup de reins avec un cri de volupté, jusqu’à ce qu’enfin la tension insoutenable explose en elle. Aveuglée par le plaisir, elle sentit Stone jouir en elle au moment où l’orgasme l’emportait.

Peu après, il se retira un instant avant de venir se glisser près d’elle sur le matelas. Il souleva son corps languide et la tint entre ses bras.

Seigneur ! Jamais elle n’avait ressenti une telle plénitude, un tel bien-être. Elle se sentait tellement heureuse… La prise de conscience la heurta de plein fouet : elle était en train de tomber amoureuse de Stone.

Non ! Elle ne pouvait pas laisser une telle chose se produire.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il en lui caressant tendrement le dos.

Il avait essayé d’adopter un ton paisible, cependant, sa voix était étrange, un peu comme si lui aussi se débattait avec ses émotions.

— Nous devons arrêter ça, répondit-elle d’une voix rauque.

— Tu m’as mis au défi de te séduire, lui rappela-t-il.

Elle le savait parfaitement. Et c’était stupide de sa part.

— Tu sais comme moi que ça ne pourra jamais marcher.

— Ça ? Qu’est-ce que tu entends par là exactement ?

— Je veux dire que ce que nous faisons n’est pas bien. Nous sommes adversaires dans ce procès.

— Ce procès qui ne devrait même pas exister. Tu dois abandonner les charges.

En une seconde, Hillary s’arracha aux bras de Stone et roula hors du lit. La gorge serrée par la colère, elle rassembla ses vêtements épars et les jeta sur lui.

— La seule raison pour laquelle tu m’as embrassée, pour laquelle tu as couché avec moi, c’est que tu veux obtenir ce foutu bonus de deux millions de dollars ! s’emporta-t-elle.

— Hill…

— Tu ne penses qu’à l’argent ! l’interrompit-elle d’un ton accusateur. C’est pour cela que tu représentes tes clients. Tu te moques bien d’éviter la prison à un tueur…

— Et toi, tu te moques apparemment qu’un innocent finisse derrière les barreaux ! Je préfère dix coupables dehors qu’un seul innocent condamné !

— Arrête de me lancer tes chiffres fallacieux à la figure ! Tu sais parfaitement que tu as fait libérer bien plus que dix coupables dans ta carrière !

— Et alors ? Tu comptes faire payer Byron Mueller à leur place ?

— Certainement pas. Je vais le faire payer pour avoir tué sa femme.

Stone secoua la tête en enfilant ses vêtements.

— Tu as l’air déterminée à penser le pire de moi pour une raison que j’ignore.

— Ce n’est pas toi que j’accuse d’être un tueur, rectifia-t-elle.

— Non, et pourtant, tu ne crois pas un mot qui sort de ma bouche.

— Parce que je ne peux pas te faire confiance !

— Et pourquoi non ? demanda-t-il d’un ton soudain calme.

Hillary attrapa un coin du drap et s’enroula dedans. Elle n’avait aucune envie de poursuivre cette conversation complètement nue. En fait, elle n’avait pas envie de poursuivre cette conversation tout court.

— Tu sais très bien pourquoi, s’énerva-t-elle.

— Parce que je suis l’avocat de la défense ? Mais enfin, Hillary, tu sais comme moi que la justice repose sur le principe d’un procès équitable pour tout le monde. Suis-je le seul en qui tu n’as pas confiance, ou tous ceux qui ne sont pas assistants du procureur ont-ils droit au même traitement de ta part ? À moins que tu ne te méfies de tout le monde, pourquoi pas ?

C’était sans doute la vérité, cependant elle ne comptait pas l’admettre devant lui. Elle se contenta donc de conserver un silence buté.

Mais Stone ne se laissa pas rabrouer car il poursuivit :

— Est-ce que cette méfiance date de la mort de ta mère, lorsque ton père t’a envoyée en pension ? Tu crois que personne ne restera près de toi ?

Hillary sursauta et poussa un hoquet de stupeur horrifié. Il avait fait des recherches sur elle.

— Tu as enquêté sur moi ? s’exclama-t-elle. À moins que tu n’aies laissé Allison McCann faire les poubelles pour ses communiqués de presse ? Tu comptes utiliser ce que tu as trouvé contre moi ?

— Hillary ! explosa-t-il en tentant de l’attraper par le bras.

Elle écarta brutalement sa main.

— Sors d’ici. On se verra demain au tribunal, à moins que tu aies l’intelligence d’accepter le marché que je propose pour ton client. Meurtre sans préméditation.

— Je n’accepterai pas de laisser condamner un innocent, rétorqua-t-il fermement.

À son ton, Hillary comprit qu’il ne parlait pas seulement de Mueller. Il parlait de lui-même. Et de toute évidence, il ne s’estimait coupable de rien.

Pourtant, il avait fait tant de mal.

À commencer par ce qu’il lui avait fait à elle ! Même en cet instant où son cœur était empli de fureur, elle se sentait fondre face à lui. Résolue à ne pas se laisser submerger par des sentiments amoureux qu’elle comptait bien anéantir au plus vite, elle releva le menton pour lui montrer sa détermination.

— Parfait, la victoire n’en sera que meilleure.

— C’est tout ce qui t’intéresse, finalement. La victoire. Pas la justice, répondit-il avant de se diriger vers la porte.

Une seconde plus tard, la porte d’entrée claquait sur lui. Hillary inspira longuement pour ne pas s’effondrer sur le lit. Elle allait gagner, même si elle savait déjà que cette victoire aurait un goût de cendres. Non parce qu’elle avait le moindre doute quant à la culpabilité de Mueller, mais parce qu’elle avait définitivement perdu Stone.

17

— Tous les éléments qui vous ont été présentés au cours des derniers jours confirment ce que je vous ai dit dès le début, annonça Hillary d’une voix forte devant le jury.

Elle pointa le doigt vers la table de la défense et conclut :

— Cet homme est dangereux,

Tout comme le premier jour, Stone eut la sensation qu’elle parlait de lui et non de son client.

— Il se croit au-dessus des lois. Il a payé un jeune homme pour se fabriquer un alibi. Il a offert à son avocat un bonus de deux millions d’euros s’il lui obtenait l’acquittement…

Cette fois, son doigt était directement pointé sur lui. Stone tressaillit et Byron lui serra convulsivement le bras.

— Vous ne pouvez pas protester ? chuchota-t-il visiblement inquiet.

— Inutile que je fasse objection, c’est vous-même qui le lui avez dit.

Le problème, c’est que Byron s’en était tenu à cette information, alors qu’il aurait dû lui dire toute la vérité.

Hillary se tourna à nouveau face au jury.

— Envoyez un message fort par votre vote : montrez à tous que votre intégrité ne peut pas être achetée ! Prouvez à cet homme que personne ne peut être au-dessus des lois.

Comme elle regagnait son siège dans un silence solennel, Stone se leva à son tour pour entamer son ultime plaidoyer. Mais cette fois, il n’avait plus d’atouts dans sa manche. Son client lui avait lié les mains.

Alors il fit de son mieux au vu de la situation, sans éclat ni révélation comme il en avait l’habitude. Malheureusement, il voyait aux visages fermés des jurés que ce n’était pas suffisant. Tout comme Hillary, ils pensaient visiblement qu’il était assoiffé d’argent et prêt à tout pour gagner.

Bon sang ! Comme s’il avait quelque chose à faire de ces deux millions de dollars ! Il se préoccupait seulement de Byron qui allait finir ses jours en prison pour un crime qu’il n’avait pas commis.

Hélas, il ne pouvait rien faire de plus. Ni pour Byron ni même pour lui. Hillary l’avait jeté hors de sa vie hier soir. Il essayait seulement d’avoir un échange sincère avec elle, mais il avait de toute évidence franchi une ligne. Elle se protégeait en écartant tous ceux qui tentaient de pénétrer son intimité. Lui au moins laissait ses amis avoir accès à ses pensées et à ses émotions. Il soupçonnait en revanche qu’elle n’avait laissé personne l’approcher depuis des années.

Elle ne voulait pas dépendre de qui que ce soit. Elle pensait n’avoir besoin de personne.

Lui n’était pas suffisamment orgueilleux pour prétendre n’avoir pas besoin de ses amis.

*  *  *

D’ailleurs, c’est vers eux qu’il se tourna aussitôt le verdict tombé. Simon lui administra une tape réconfortante dans le dos.

— C’est vraiment dommage, mec…, dit-il en commandant un autre verre au comptoir du bar devant lequel ils l’avaient emmené pour noyer sa défaite.

Stone ne savait pas précisément ce que déplorait Simon. L’échec du procès ou la perte des deux millions de dollars ? Néanmoins, à la différence de Hillary, lui choisissait de laisser à Simon le bénéfice du doute. Elle ne l’avait accordé ni à son client ni à lui…

Pas plus que le jury, d’ailleurs.

— Je ne comprends pas pourquoi ils n’ont pas eu le moindre doute, questionna-t-il tout haut.

— Elle a présenté des charges et un dossier très solides, souligna Trev à voix basse comme s’il ne voulait pas admettre l’évidence. Peut-être que tu aurais dû laisser Allison l’enfoncer davantage dans la presse.

Il aurait pu le faire, en effet. Il aurait également pu l’attaquer lors de sa plaidoirie finale. Il aurait pu affirmer qu’elle n’était pas impartiale et qu’elle avait quelque chose contre son client, simplement parce qu’il était milliardaire comme son père qui l’avait abandonnée après le décès de sa mère. Mais ce n’était pas Hillary qui se trouvait sur le banc des accusés. Et il n’aurait pas supporté de la blesser de la sorte.

Comme elle l’avait blessé.

Certes, elle n’avait proféré aucun mensonge. Son client lui avait bel et bien offert un bonus. Est-ce que cela pouvait être considéré comme un pot-de-vin ?

— Est-ce que tu penses qu’il pourrait être coupable ?

Stone secoua la tête, dépité. Dire qu’elle était même parvenue à convaincre son ami de la culpabilité de Byron !

— Je sais que c’est son fils qui l’a tuée.

— À moins que tu t’en sois seulement persuadé pour te convaincre que tu défendais un type bien…, avança Ronan.

Il s’y connaissait en la matière, d’ailleurs. Dans ces cas de divorce litigieux, il s’assurait toujours de représenter le « bon » de l’histoire et d’attaquer le « méchant ». Du moins, jusqu’à récemment, lors d’un procès où son client lui avait menti. Il avait ainsi découvert qu’il ne défendait pas la bonne personne et qu’il s’en était pris à une innocente — et très belle — jeune femme.

Heureusement, Muriel avait fini par lui pardonner.

Hillary lui aurait-elle pardonné si elle s’était retrouvée dans la même situation ? Il en doutait. Et puis, en l’occurrence, lui n’avait rien fait de mal. Après tout, c’était elle qui venait d’envoyer un innocent en prison.

— Je suis absolument certain de la culpabilité du fils, assura-t-il. Byron a fini par me l’avouer, mais il a refusé d’admettre quoi que ce soit devant Hillary.

— Il protège son enfant ? interrogea Simon comme si l’idée le choquait.

Quand on savait comment son escroc de père avait tenté de le piéger pour récupérer l’argent de toutes leurs escroqueries passées, il ne fallait pas s’étonner de sa stupeur… Stone était lui aussi étonné de voir un père prêt à se sacrifier ainsi pour son fils. Son père à lui avait fait porter le chapeau à sa mère lorsque la police les avait arrêtés pour trafic de drogues. Et il n’aurait pas tardé à entraîner Stone dans sa chute s’il n’avait pas fui.

— Ce qui est incroyable, c’est qu’il protège encore son fils alors qu’il couchait avec sa femme ! renchérit Ronan.

Stone se sentit soudain mal à l’aise. Même ses amis et associés semblaient avoir du mal à croire en l’innocence de son client. Comment, dans ces conditions, s’étonner que Hillary ne l’ait pas cru ? Peut-être s’était-il montré trop dur avec elle ?

Brusquement, il prit conscience que le vide douloureux dans sa poitrine n’était pas causé par son échec face au jury. Non, il avait mal parce qu’il avait perdu Hillary…

*  *  *

En dépit de sa victoire écrasante, Hillary avait le ventre noué et la poitrine serrée, exactement comme elle s’y attendait. Elle avait gagné le procès, comme prévu, et elle avait perdu Stone.

Lorsque le verdict était tombé, il avait semblé encore plus dévasté que Byron Mueller lui-même.

Évidemment, la presse s’en était donnée à cœur joie : le beau visage de Stone, tendu par la déception, s’étalait sur toutes les couvertures des journaux. Les gros titres renchérissaient en expliquant comment l’avocat pénaliste de Street Legal était dévasté par la perte de son bonus de deux millions de dollars.

Quand elle y repensait, elle se sentait vaguement nauséeuse. Cela avait été un coup bas, même pour elle qui ne rechignait pas devant les attaques efficaces. Elle n’aurait pas dû inclure cette information dans sa plaidoirie.

Mal à l’aise, elle ferma la page d’informations ouverte sur son ordinateur. Les bureaux étaient plongés dans le silence. Tout le monde devait être rentré à la maison. Personne ne lui avait proposé de sortir boire un verre pour fêter sa victoire — sans doute parce que son patron était furieux qu’elle ait remporté le procès. Évidemment, les journaux n’avaient pas dû aider en affirmant que Hillary était désormais certaine d’obtenir son poste.

Elle n’en voulait pas, de ce poste de procureur, de toute façon ! Elle n’était même plus certaine de vouloir un siège de juge à présent. Stone avait peut-être eu raison en déclarant qu’elle était trop catégorique dans ses jugements.

Qu’est-ce qui lui prenait, à la fin ? Elle n’avait pas à douter d’elle-même dans cette affaire ! Byron Mueller était coupable. Il avait été déclaré responsable par un jury parce qu’elle avait assez de preuves contre lui. Alors pourquoi avait-elle l’impression désagréable d’avoir manqué quelque chose ?

Au moment où elle s’interrogeait ainsi, elle comprit ce qui lui manquait : c’était Stone. C’est avec lui qu’elle aurait voulu célébrer sa victoire. Hélas, c’était impossible puisqu’ils étaient adversaires. Et ils le seraient toujours. Elle avait eu raison de mettre un terme à leur histoire.

Certes, elle avait mal parce qu’elle avait commencé à ressentir quelque chose de sérieux pour lui, mais cela lui passerait. Elle avait surmonté déjà tant de choses : la mort de sa mère, l’absence de son père…

Ses yeux revinrent encore une fois sur le téléphone qu’elle avait posé sur son bureau. Quelques amis du barreau lui avaient envoyé des messages pour la féliciter. Dwight, en revanche, ne lui avait pas donné signe de vie. Elle ne savait pas si c’était parce qu’il était en colère à cause de Stone, ou parce qu’il avait finalement choisi de suivre son conseil et de privilégier sa relation avec son amie.

Est-ce que les choses marcheraient pour lui ? Sans doute. Après tout, il n’avait pas le même passif qu’elle. Elle savait déjà que les relations durables n’étaient pas faites pour elle. Il valait mieux qu’elle ait mis un terme à sa liaison avec Stone avant de trop s’attacher.

Ainsi, elle restait libre comme elle l’avait toujours été.

Lorsqu’on frappa à sa porte, son cœur fit un bond et l’espoir lui donna presque le vertige.

— Entrez, parvint-elle à articuler sans trahir son émotion.

Quand la porte de son bureau s’ouvrit, ce n’est toutefois pas Stone qui apparut mais un jeune homme qu’elle reconnut aussitôt. Non qu’elle l’ait déjà vu en vrai : il n’était jamais venu témoigner en faveur de son père au cours du procès. En revanche, il ressemblait aux photos que le détective avait prises de lui en situation compromettante. Quand elle s’était fait la remarque que le fils de Mueller ne venait pas témoigner en faveur de son père, elle s’était dit à l’époque que c’était une preuve supplémentaire de la faiblesse de l’alibi de Mueller. Mais à présent, une drôle de sensation l’oppressait.

Pourtant, il n’était pas si rare que la famille d’un condamné vienne la voir après le procès pour lui demander plus de clémence. Souvent même, ils espéraient qu’elle renverserait le verdict. Était-ce pour cela que Kenneth Mueller venait la voir ? Peut-être même était-ce Stone qui l’envoyait.

Non, il n’avait pas pour habitude d’user de tels détours. Il se montrait beaucoup plus direct. Et comme elle était, elle aussi, franche et directe, elle demanda :

— Pourquoi êtes-vous là, monsieur Mueller ?

— Et vous ? Qu’est-ce que vous faites encore ici ? répliqua-t-il d’un ton passablement agressif.

Hillary se sentit soudain nerveuse. Heureusement, elle avait un bouton d’urgence caché sous son bureau qui lui permettait d’appeler la sécurité.

Pourquoi ne l’avait-elle pas utilisé ce premier soir où Stone lui avait rendu visite ? Cela lui aurait évité le mal de cœur qui ne voulait pas la quitter.

— Je pensais que vous étiez sortie pour célébrer votre immense victoire face aux milliardaires et à Stone Michaelsen, dit Kenneth d’un ton ironique en se laissant tomber sur l’un des fauteuils qui faisaient face à son bureau.

— Apparemment, vous avez assez célébré pour nous deux, rétorqua-t-elle en notant ses yeux rougis par l’ivresse ou la drogue.

Bon nombre de ses anciens camarades avaient succombé à l’une de ces addictions au cours de ses années de pensionnat, comme si ces substances étaient un substitut à l’attention et à l’amour que leurs parents débordés ne leur accordaient pas.

Il se frotta les yeux et elle comprit soudain son erreur : il avait les yeux rouges à force d’avoir pleuré. Il secoua la tête comme s’il était incapable de répondre, submergé par le chagrin.

— J’imagine que vous avez de bonnes raisons de faire la fête, à présent que la fortune de votre père est à votre disposition, renchérit-elle.

Cette fois, elle ne faisait que le pousser à bout pour voir sa réaction. Mais elle devait se montrer prudente. Combien de temps mettraient les vigiles à rejoindre son bureau si elle appuyait sur le bouton d’urgence ? Cependant, elle était plus désireuse de connaître la vérité que de garantir sa sécurité. Aussi poursuivit-elle :

— Maintenant que votre père est en prison, vous pouvez faire ce que vous voulez de sa fortune.

— Non ! s’écria-t-il. Je lui ai dit que je ne le ferais pas, pas plus avant que maintenant !

— De quoi parlez-vous ?

— Je ne tuerai pas mon père, gronda-t-il.

Hillary se retint de lui préciser que l’État de New York ne pratiquait pas la peine de mort.

— Qui vous a demandé de tuer votre père ? questionna-t-elle.

— Bethany, avoua-t-il dans un murmure. C’est la seule raison pour laquelle elle a couché avec moi, pour me dresser contre lui.

Il renifla bruyamment, et Hillary comprit qu’en dépit de son âge réel, qui devait se situer autour de la vingtaine, il n’était encore qu’un gamin. De fait, il ne semblait pas du tout impossible que la jeune épouse de Byron Mueller ait exploité son manque manifeste de maturité.

— Elle… Elle a pris un revolver dans l’armurerie de mon père. Elle avait dû voler les clés et elle avait pris soin de porter des gants, aussi. Elle m’a dit d’en enfiler une paire, moi aussi, avant de me tendre l’arme en m’ordonnant de le tuer. Elle… Elle m’a dit de faire croire à un suicide…

— Un suicide ? Quel motif aurait-il eu de se suicider ?

— Parce qu’il avait appris pour notre liaison, expliqua-t-il entre deux sanglots. Les gens auraient cru qu’il était dévasté au point de se tuer. Seulement, tout était faux. Mon père n’avait pas l’intention d’en finir. Il comptait la mettre dehors sans lui donner un centime et c’est pour cela qu’elle voulait que je le tue. Elle n’arrêtait pas de dire que c’était le seul moyen pour nous d’être enfin ensemble et de vivre avec son argent.

Un lourd sanglot lui déchira la poitrine, interrompant son débit rapide.

— C’est tout ce qu’elle voulait, reprit-il en se mouchant. L’argent. Ni mon père ni moi… Et elle croyait vraiment que j’allais le faire… Que j’allais tuer mon propre père ! Alors… C’est pour ça… Au lieu de le tuer, j’ai… J’ai retourné l’arme contre elle, j’ai appuyé et le coup est parti… Comme ça… Comme ça…, répéta-t-il en s’effondrant en pleurs.

Il fixait sa main avec stupéfaction, comme si l’arme s’y trouvait toujours, et il semblait encore sous le choc. Il frissonna violemment et Hillary se mit à trembler à son tour, prise de compassion pour ce pauvre gamin dépassé par l’horreur de son acte. Elle ne pouvait pas imaginer ce que c’était que de prendre une vie, mais elle voyait la terreur et l’angoisse qui hantaient le regard du jeune homme.

La douleur sourde dans sa poitrine se transforma soudain en une souffrance encore plus vive. Elle aussi avait pris une vie : elle avait envoyé un homme innocent en prison. Le verdict qu’elle avait obtenu assurait à Byron Mueller une vie entière derrière les barreaux.

— Je ne savais pas que j’allais la tuer, souffla Kenneth d’une voix rauque. Je ne voulais pas, mais elle n’arrêtait pas de me mettre la pression, de me répéter qu’il fallait que je le tue pour nous libérer… Je ne sais pas… En une seconde, j’ai eu la sensation que c’était elle ou lui.

Sans comprendre comment, Hillary se retrouva à passer une main apaisante sur celle du garçon éploré. Il leva ses yeux trempés de larmes vers elle.

— Je… Je ne pouvais pas tuer papa. Il a toujours été si bon avec moi… Toute ma vie. Il m’a toujours donné ce que je voulais. Il a toujours aidé mes amis du mieux qu’il pouvait… C’est un homme bien… Et je… Je l’ai déjà trahi avec elle.

Il serra soudain la main de Hillary dans la sienne.

— Je vous en prie, ne le laissez pas payer pour moi. Ne le laissez pas aller en prison pour un crime que j’ai commis.

— Pourquoi n’êtes-vous pas venu me voir plus tôt ? demanda-t-elle sans animosité.

— Parce que mon père était absolument certain que son avocat le ferait libérer.

Voilà pourquoi il avait offert deux millions de dollars à Stone. Pas pour lui, mais pour son fils ! Le seul crime de Byron Mueller était d’être un père dévoué. Hillary sentit le regret serrer son cœur tandis que Kenneth lui pétrissait la main.

— Mais Stone Michaelsen n’a pas été aussi bon que le croyait mon père, dit-il avec amertume. Il n’a même pas réussi à sortir un homme innocent de cette situation.

— Votre père ne l’a pas beaucoup aidé, fit-elle remarquer. Il a commencé par lui cacher la vérité…

Mais Stone avait fini par la découvrir. Bon sang ! Il avait raison depuis le début.

— Je vous en supplie ! Dites-moi qu’il n’est pas trop tard, gémit Kenneth. Comment puis-je réparer ce désastre ? Je veux enfin assumer la responsabilité de mes actes.

— C’est ce que vous venez de faire, le rassura-t-elle. Nous allons trouver un moyen de rectifier tout cela. Et en premier lieu, il va vous falloir un avocat. De mon côté, je vais monter une accusation pour homicide volontaire mais sans préméditation.

Elle savait déjà que si Stone le représentait, c’est le chef d’accusation qu’il chercherait à obtenir. Et, compte tenu des aveux de Kenneth, c’était sans doute le chef d’inculpation le plus juste.

— Pouvez-vous appeler Stone Michaelsen ? demanda le jeune homme. Mon père voudrait que je le prenne comme avocat. Et savez-vous quand il pourra sortir de prison ?

— Vous devrez d’abord signer des aveux complets. Ensuite, le juge devra accepter la négociation de peine avant que nous puissions le faire sortir.

— Il ne peut pas être libéré immédiatement ? demanda-t-il d’une voix de petit garçon terrifié.

Hillary retint un soupir navré. Byron Mueller n’avait sans doute jamais appris à son fils à patienter ou à faire des efforts pour obtenir quoi que ce soit. Il n’avait visiblement aucune idée des délais que pouvait impliquer la moindre procédure judiciaire. Il ne savait même pas comment la vie fonctionnait, en vérité.

Elle comprenait parfaitement pourquoi son père avait choisi d’aller en prison à sa place. Avec son immaturité et sa naïveté, Kenneth Mueller ne survivrait pas plus d’une semaine à la prison. Il n’était ni assez solide ni assez sage. Heureusement, il avait un père qui l’aimait.

— Tout ira bien pour votre père, le rassura-t-elle.

Cependant, ses mots n’eurent pas l’effet escompté, car il fondit à nouveau en sanglots. Hillary devait trouver un moyen pour le calmer. Elle regarda l’heure et retint un nouveau soupir. Il était probablement trop tard pour le présenter à un juge ce soir. Il allait devoir passer la nuit en prison. Et son avocat devait être présent pour qu’elle puisse officiellement prendre note des aveux qu’il venait de faire.

Spontanément, elle chercha dans son téléphone le numéro de Stone. À la première sonnerie, ce n’est pourtant pas sa voix grave et sensuelle qui lui répondit, mais une autre voix d’homme. Elle entendait mal en raison du brouhaha ambiant, mais il devait s’agir de l’un de ses associés.

— J’ai besoin de parler à Stone d’urgence, déclara-t-elle après s’être présentée.

— Pour quoi faire ? Pour le narguer un peu plus après votre victoire au tribunal ? répliqua l’homme au bout du fil.

— Absolument pas. J’ai besoin de le voir.

L’homme émit un claquement de langue méprisant.

— Eh bien, il est un peu occupé, pour le moment… Nous sommes en pleine soirée rencontres…

Comme en écho à cette annonce, elle entendit un rire de femme et la voix grave de Stone qui répondait quelque chose à voix basse. Dans sa poitrine, son cœur se brisa brutalement.

Elle avait soudain envie de pleurer toutes les larmes de son corps, comme Kenneth. Cependant, elle n’était ni immature ni faible. Elle devait se montrer plus forte que cela.

— Dans ce cas, dès qu’il aura fini de s’amuser, pouvez-vous le prévenir que Kenneth Mueller est en ce moment même dans mon bureau. Il vient d’avouer le meurtre pour lequel son père a été condamné, répliqua-t-elle sèchement.

— Quoi ?

— Stone avait raison, expliqua-t-elle plus lentement alors même que le moindre mot écorchait sa gorge nouée.

— Attendez…

Mais elle en avait assez entendu comme ça. Un nouveau rire de femme risquait de la voir s’effondrer pour de bon. Aussi raccrocha-t-elle avant d’appeler l’inspecteur qui avait été chargé de l’affaire et qui n’avait, de toute évidence, pas fait son travail correctement. Contrairement à Stone, il n’aurait pas d’autre choix que de venir immédiatement dans son bureau.

Stone était occupé avec d’autres femmes. Que croyait-elle donc ? Il n’avait jamais réellement voulu d’elle, en réalité.

Il voulait seulement gagner. Eh bien, voilà ! Il l’obtenait enfin, sa précieuse victoire. Elle espérait seulement qu’elle lui paraîtrait aussi stérile et creuse qu’elle l’avait été pour elle.

18

Stone avait une migraine atroce. Et regarder Hillary assise à son bureau ne l’aidait pas tellement.

Il avait beaucoup trop bu la veille. Muriel et Bette les avaient rejoints au bar. Apparemment, elles avaient toutes les deux été informées de sa relation… particulière avec Hillary, et elles étaient désolées pour lui — pas à propos de sa défaite au tribunal, mais parce qu’il était, selon elles, en plein chagrin d’amour… Stone ne les avait pas trop contredites puisqu’elles lui avaient payé quelques tournées de shots.

D’ordinaire, il tenait bien l’alcool. Mais il n’avait rien mangé au cours de la journée d’hier, ni même sans doute le jour d’avant. Il était trop préoccupé par ce maudit procès et surtout par Hillary.

Ce qu’il ressentait n’avait rien à voir avec l’amour, toutefois. Seulement, il en était visiblement le seul persuadé, parce que quand il avait ri à cette idée, tous les autres avaient échangé des regards entendus, l’air de dire qu’il se mentait à lui-même.

D’accord, Hillary le séduisait et éveillait son désir charnel bien plus qu’aucune autre femme avant elle. Elle le mettait au défi comme jamais auparavant et tirait le meilleur de lui aussi bien au tribunal que dans un lit. En fait, elle lui correspondait parfaitement. Si seulement elle avait aussi pu l’aimer.

Malheureusement, elle ne le respectait même pas. Et Stone savait que l’estime mutuelle était une base nécessaire pour construire une relation durable. Lui la respectait profondément.

D’après Trev, qui avait décroché son téléphone à sa place, hier soir, elle avait appelé pour reconnaître qu’elle avait eu tort à propos de Byron.

Mais qu’en était-il le concernant ?

Assis face à elle, il ne pouvait s’empêcher de repenser à toutes les choses qu’ils avaient faites sur ce bureau. Des choses qu’il mourait d’envie de lui faire à nouveau en ce moment même. Son pantalon lui parut soudain bien trop étroit pour son érection encombrante. Comment parvenait-elle à lui faire un tel effet… sans même essayer ?

Toute réflexion faite, Kenneth Mueller aurait peut-être mieux fait de se trouver un autre avocat… Il ne s’était pas montré à la hauteur pour défendre Byron car il n’avait pas la tête à ça. Hillary le distrayait tellement qu’il n’était même pas parvenu à sortir un homme innocent des griffes de la justice.

Heureusement, une seconde chance lui était offerte…

Toutefois, il n’était pas encore certain de vouloir représenter Kenneth, alors que le gamin avait laissé son père passer des mois en prison pour un crime qu’il avait commis, lui.

— Voulez-vous une tasse de café, monsieur Michaelsen ? demanda Hillary de son ton professionnel. Vous devez avoir besoin de caféine après votre nuit festive…

Stone leva les yeux sur elle et fut surpris par la force de l’évidence qui le frappa en plein cœur : tout ce dont il avait besoin était là, face à lui, dans ce petit bout de femme incroyablement sensuelle et déterminée.

Il avait besoin d’elle, tout simplement. Il n’avait jamais été aussi heureux que ces deux dernières semaines, alors même qu’ils n’avaient pas cessé de s’affronter ! La passion et l’humour de Hillary avaient contrebalancé l’intensité parfois lourde du procès. Depuis qu’il l’avait rencontrée, il ressentait des émotions qu’il ne connaissait pas.

De l’amour. Bon sang ! Muriel et Bette avaient raison ! Il était amoureux de l’assistante du procureur.

— Vous allez bien ? demanda Kenneth en se penchant vers lui, l’air soucieux.

Stone acquiesça et se concentra sur le jeune homme, ce qui était nettement plus confortable pour lui que de regarder Hillary. Même avec ses yeux bleus cernés, elle demeurait incroyablement belle. En comparaison, les yeux de Kenneth étaient rouges et gonflés comme s’il avait passé la nuit à pleurer.

Hillary n’avait visiblement pas versé une larme. Ce crétin de Dwight l’avait bien dit : elle n’était pas du genre à passer la soirée à noyer son chagrin dans un pot de crème glacée en pleurant à chaudes larmes sur la fin de leur histoire qui n’avait même pas vraiment commencé. De toute façon, il aurait déjà fallu qu’elle soit amoureuse pour réagir de cette façon, ce qui n’était pas le cas à voir comment elle l’avait repoussé l’autre soir. Non, elle n’avait aucun sentiment réel pour lui…

— Qu’est-ce que vous proposez à mon client ? demanda-t-il en se forçant à la regarder dans les yeux.

Lui savait parfaitement ce qu’il voulait d’elle : son cœur. Seulement, elle ne le lui offrirait jamais. Elle ne lui donnerait rien d’autre, sinon un nouveau client et la possibilité de sauver un innocent de la prison.

— Meurtre au premier degré, sans préméditation, peine minimale.

Stone laisse échapper un mouvement de surprise qui alarma aussitôt Kenneth.

— Quoi ? C’est mauvais ?

— Pas du tout. C’est une proposition équitable. Plus qu’équitable, même.

— Vous… Vous n’allez pas négocier ? interrogea Kenneth.

— Il n’y a rien de plus à négocier, expliqua-t-il. Plus vite vous signerez vos aveux, plus vite votre père sortira de prison. C’est un bon marché. Un très bon marché, ajouta-t-il en ravalant sa fierté.

Enfin rassuré, Kenneth se tourna vers Hillary :

— Merci, madame Bellows. Merci beaucoup !

Elle lui adressa un sourire, ce sourire qu’elle n’avait pas accordé à Stone.

— Nous allons faire sortir votre père aussi vite que possible.

Kenneth la remercia à nouveau avec effusion. Il ressemblait à un jeune chiot agité tellement il voulait lui plaire. Stone connaissait cette sensation… Lui aussi voulait lui plaire. Plus que cela, même, il voulait la rendre folle de plaisir.

En fait, il voulait juste être avec elle, rire avec elle, bavarder avec elle… Bon sang ! C’est lui à présent qui se comportait comme une héroïne de comédie romantique.

Il se leva de sa chaise en même temps que Kenneth. Le jeune homme n’était pas astreint à un séjour en prison, parce que le juge lui avait accordé la liberté sous bracelet électronique. Il jeta un regard incertain à sa cheville enserrée.

— Est-ce que je peux partir ?

— Vous pouvez rentrer directement chez vous, lui dit Stone.

— Est-ce que je pourrais d’abord aller voir mon père ?

Hillary acquiesça.

— Je vais passer un coup de fil pour prévenir la société de surveillance que vous faites un détour.

Kenneth se répandit une nouvelle fois en remerciements avant de quitter son bureau. Elle avait déjà le combiné dans la main lorsque Stone se dirigea vers la porte à son tour. De toute évidence, elle n’avait aucune envie de lui parler.

Pourtant, il suspendit son pas lorsque sa voix retentit dans son dos :

— Attends.

Il se raidit. Parlait-elle à quelqu’un au bout du fil ou à lui ? Lentement, il se retourna. Elle le regardait.

— S’il te plaît, ajouta-t-elle à voix basse.

Il savait à quel point elle était fière, et le prier de la sorte avait dû être incroyablement difficile pour elle. Était-il possible qu’elle ne soit pas aussi indifférente qu’il le croyait ? Qu’elle ressente elle aussi quelque chose pour lui ?

*  *  *

Hillary retint son souffle, attendant de voir si Stone allait s’arrêter ou continuer son chemin vers la porte. Il avait raison depuis le début et elle avait refusé de l’écouter. Elle, qui se prévalait sans cesse de faire triompher la justice, s’était montrée profondément injuste.

Elle entendit des voix résonner à son oreille et se rappela brusquement qu’elle était au téléphone. Rapidement, elle informa la société de surveillance du déplacement de Kenneth Mueller avant de raccrocher. Lorsqu’elle releva les yeux, elle découvrit Stone assis face à son bureau. Il était resté.

— Merci, dit-il.

— De quoi ? demanda-t-elle, surprise.

— Pour ton offre.

— J’ai fait ce qu’il fallait faire. Tu parviendras sûrement à obtenir une peine plus légère encore. Sa belle-mère n’arrêtait pas de lui ordonner de tuer son père…

Stone écarquilla les yeux.

— Eh bien, ça alors ! Quelle salope !

— C’est vrai, admit-elle.

Parfois, la victime n’était en effet pas très sympathique, un peu comme dans le cas de l’affaire Rapier. Peut-être Stone avait-il raison en fin de compte. La vérité n’était pas toujours noire ou blanche, la justice était faite de nuances.

— Moi aussi, je l’ai été, ajouta-t-elle.

— Quoi ?

— Une salope…

— Non, tu n’as fait que ton travail.

Hillary ne put retenir un sourire.

— Tu me défends contre moi-même… Tu ne peux pas t’en empêcher, c’est ça ?

Défendre les coupables, c’était plus qu’un métier, c’était sa raison d’être. Il recherchait l’humanité jusque dans les recoins les plus sombres de l’âme humaine.

— Je ne me suis pas mieux comporté, expliqua-t-il. Même mes associés étaient convaincus de la culpabilité de Byron. J’étais bien le seul à le croire innocent, et je n’aurais pas dû t’en vouloir de ne pas voir les choses sous le même angle que moi.

— C’est toi qui as vu la vérité. Pour Byron et pour moi…

— Non, j’ai eu tort d’affirmer que tu ne pensais qu’à gagner, au mépris de la justice.

— Parfois, c’est le cas. Mais ce n’est pas à propos de cela que tu avais raison…

Son sourire s’effaça de son visage et elle rougit légèrement.

— Tu avais raison d’affirmer que je refusais de m’attacher par manque de confiance.

Le visage de Stone était plein de compassion.

— Oh ! Hillary… J’ai largement dépassé les bornes en disant ça. Je suis sincèrement désolé de t’avoir blessée.

— Non, tu as vu juste, je pense toujours que les gens vont partir, alors je ne m’attache pas…

Il se leva de son siège. L’espace d’une atroce seconde, elle crut qu’il allait partir — comme tout le monde le faisait, en la laissant toujours seule. Mais il fit le tour du bureau et la prit dans ses bras.

— Je ne vais nulle part.

— Pourquoi ? dit-elle. Pourquoi voudrais-tu rester ? Toi ? Alors que personne ne l’a fait avant ?

Il fit glisser ses doigts sur les contours de son visage et l’obligea à le regarder.

— Parce que, moi, je t’aime.

Hillary inspira en tremblant. Nageait-elle en plein rêve ? Était-ce un nouvel effet de son imagination ? Mais tous ses fantasmes concernant Stone étaient sexuels, pas… ça. Jamais elle n’avait pensé que qui que ce soit lui déclarerait son amour un jour.

En fait, elle n’avait jamais voulu être aimée de quiconque auparavant.

— Tu m’aimes ? répéta-t-elle en plissant les yeux.

Elle l’observa avec la même méfiance que les témoins qu’il interrogeait à la barre. Il poussa un soupir plein de regret avant d’admettre :

— Oui, je t’aime. J’aime absolument tout chez toi, grommela-t-il, comme si c’était une mauvaise chose.

— Tu n’as pas l’air tellement heureux que ce soit le cas, dit-elle d’un ton amusé.

— Je pourrais l’être… si je pensais que toi aussi tu m’aimes.

— C’est le cas, avoua-t-elle dans un souffle.

Il plissa les yeux comme pour lire en elle.

— Même si je suis un sordide avocat de la défense ?

— Tout le monde a droit à un procès équitable, répliqua-t-elle en reprenant ses mots. Et puis, tout le monde fait des erreurs et a le droit à un peu d’aide pour se relever.

Stone ne disait rien, il la fixait, l’air stupéfait.

— Je me suis trompée, dit-elle. Je t’ai mal jugé.

— Non, tu m’as simplement jugé pour ce que je fais.

— Dans ce cas, j’imagine que je ne ferai pas une très bonne juge.

— Tu seras excellente. Parce que tu es juste et que tu sais reconnaître quand tu as tort.

— Est-ce que tu acceptes de m’aider, alors ?

— T’aider à quoi ?

— À rattraper mon erreur. Crois-tu que nous puissions nous en remettre, toi et moi ?

Il lui adressa un doux sourire avant d’effleurer ses lèvres.

— Il ne m’a jamais fallu bien longtemps pour te désirer à nouveau, lui rappela-t-il avec un sourire coquin.

— Est-ce que tu as toujours envie de moi ?

— Je n’ai jamais cessé de le faire. Et je ne crois pas que j’arrêterai un jour. Je t’aime.

Hillary ferma brièvement les paupières et inspira avant de souffler :

— Je t’aime.

C’était tellement bon de pouvoir enfin prononcer ces mots. Elle avait l’impression merveilleuse qu’un poids venait de disparaître de son cœur soudain libéré. Elle sentit sa poitrine se gonfler de joie et de chaleur tandis que ses sentiments pour Stone l’envahissaient.

Instinctivement, elle passa ses bras autour de son cou et se serra contre lui. Il la souleva pour la déposer sur son bureau. Les dossiers s’écrasèrent au sol comme la première fois qu’il l’avait prise. Et comme alors, elle s’en moquait éperdument. Elle ne se préoccupait même pas du fait que tout le monde n’avait sans doute pas encore quitté l’immeuble. Par acquit de conscience, elle lui demanda néanmoins :

— As-tu verrouillé la porte ?

— Évidemment. Toi et moi seuls… Je devais fermer la porte !

— Alors, tu savais ce qui allait se passer ? s’exclama-t-elle.

— Non, je ne savais rien. J’espérais seulement.

Il se recula légèrement pour plonger les yeux dans les siens.

— Je ne savais pas si tu parviendrais à surmonter ton dégoût pour mon métier. Mais si tu ne me respectes pas…

— J’ai plus d’estime pour toi que pour quiconque, l’interrompit-elle. Tu as survécu à la rue et, au lieu de devenir cynique, tu as choisi de te transformer en un super héros qui se bat pour l’homme du commun.

Stone émit un claquement de langue méprisant.

— Tu veux parler des milliardaires ?

— Non, je veux parler du petit-fils du vigile, et de tous ces gamins dont Miguel gère les affaires judiciaires…

Le matin même, elle avait jeté un œil dans les affaires de mineurs dont Miguel s’occupait et elle avait découvert avec honte et effarement que Stone avait lui-même défendu beaucoup de ces cas.

Stone rougit légèrement et elle sentit son cœur se gonfler d’amour face à son humilité. Doucement, elle déboutonna sa chemise et, très vite, l’embarras laissa la place à un désir incandescent dans les beaux yeux gris de Stone.

— Mais même si je te respecte infiniment, murmura-t-elle, je t’aime infiniment plus.

— Tout comme moi je t’aime…

Et il le lui prouva en faisant glisser sa veste de ses épaules. Puis il déboutonna son chemisier et poussa un hoquet de stupeur en découvrant son nouvel ensemble de lingerie. Il était en dentelle rouge et les petits nœuds étaient stratégiquement placés entre les deux seins et au-dessus de ses fesses, sur la culotte.

— J’ai fini par me dire qu’il fallait que je fasse un peu concurrence à tous ces mannequins, dit-elle d’un ton joyeux.

Pourtant, à l’idée qu’il avait fait des rencontres, la veille, son plaisir décrut brusquement.

— Le modèle sort avec Ronan, et la designer qui a créé ses petites merveilles est la petite amie de Simon, expliqua-t-il tendrement.

— J’ai pourtant entendu une femme rire avec toi, hier soir, insista-t-elle, la gorge serrée.

— Oui, c’était Muriel…

À ces mots, Hillary eut l’impression atroce de recevoir un coup de couteau en plein cœur.

— La compagne de Ronan. Et tu sais pourquoi elle riait ? Parce qu’elle se moquait de mon cœur brisé.

— Ce n’était pas très amical de sa part, fit remarquer Hillary alors qu’un sourire revenait sur ses lèvres.

Stone déposa un baiser sur son front.

— Après cela, elle m’a payé des verres… beaucoup de verres.

— Apparemment c’est une amie précieuse.

Elle-même ne connaissait personne qui soit ainsi capable de prendre soin d’elle…

— Tu vas l’adorer, promit-il. Et Bette aussi est géniale. Et mes associés…

Hillary sentit ses yeux la picoter en comprenant que Stone ne se contentait pas de lui ouvrir son cœur, il lui offrait une place dans sa vie. Il voulait l’inclure dans le cercle des personnes qui comptaient le plus pour lui.

Elle cligna frénétiquement des paupières pour retenir ses larmes, mais il avait dû se rendre compte de son émotion parce qu’il prit son menton entre ses doigts et leva son visage vers lui.

— Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce que j’ai fait ? demanda-t-il d’un ton inquiet.

— Tout, répondit-elle en souriant à travers ses larmes. Tu as tout fait pour moi.

Et son cœur était empli de reconnaissance et de passion quand elle fit descendre la braguette de son pantalon. Mais avant qu’elle ait pu se mettre à genoux devant lui, il la retint. Les yeux plongés dans les siens, il fit remonter sa jupe sur ses hanches et écarta sa culotte pour entrer en elle.

— Tu es parfaite, murmura-t-il dans un grondement de plaisir. Tellement parfaite.

— Non, répondit-elle en gémissant de volupté.

Elle se cambra pour accueillir les coups de reins de plus en plus puissants qui les menèrent bientôt à l’extase. Comme ils luttaient pour recouvrer leur souffle elle dit :

— Nous sommes parfaits l’un pour l’autre.

Jamais de toute sa vie elle n’avait été aussi heureuse qu’avec lui. Il la poussait à se surpasser, il la traitait comme une égale, et elle savait désormais qu’il éprouvait la même chose en sa compagnie. Bien sûr, ils n’étaient pas au bout de leurs disputes. Après tout, ils étaient tous deux avocats, et tous deux passionnés et entiers. Mais précisément, c’est cette passion commune qui leur permettrait de toujours se retrouver dans ces moments de pure félicité. À chaque fois, ils seraient encore plus proches l’un de l’autre.

*  *  *

Vous avez aimé Le pari de la séduction ?

Alors ne manquez pas la fin de la série

« Legal Lovers », disponible en décembre 2018 dans votre collection Magnetic !

TITRE ORIGINAL : LEGAL PASSION

Traduction française : JULIETTE FUHS

© 2018, Lisa Childs.

© 2018, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

Couple : © SHUTTERSTOCK/AS INC/ROYALTY FREE

Réalisation graphique couverture : T. SAUVAGE

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-2157-7

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

HARPERCOLLINS FRANCE

83-85, boulevard Vincent-Auriol, 75646 PARIS CEDEX 13

Service Lectrices — Tél. : 01 45 82 47 47

www.harlequin.fr

RETROUVEZ TOUTES NOS ACTUALITÉS
ET EXCLUSIVITÉS SUR

www.harlequin.fr

Ebooks, promotions, avis des lectrices,
lecture en ligne gratuite,
infos sur les auteurs, jeux concours…
et bien d'autres surprises vous attendent !

ET SUR LES RÉSEAUX SOCIAUX

Retrouvez aussi vos romans préférés sur smartphone
et tablettes avec nos applications gratuites

1

Trevor Sinclair sentit un frisson d’excitation le traverser. Il avait eu un mal de chien à attendre la fin du week-end avant de partager sa découverte avec ses amis. Hélas, ils étaient tous en couple maintenant, et Trevor avait dû rester patient et garder pour lui cette nouvelle qui avait menacé plusieurs fois de l’étouffer…

La sonnerie de l’ascenseur retentit et il s’avança dans le couloir qui menait à Street Legal, le cabinet d’avocats qu’il avait monté avec ses meilleurs amis. Ces hommes formidables grâce à qui il avait réussi à survivre dans les rues, autrefois. Un murmure de voix graves résonna sous les plafonds hauts de l’accueil. Sans doute se plaignaient-ils d’avoir été appelés au bureau si tôt, un lundi matin.

D’habitude, leur réunion hebdomadaire avait lieu le mardi. Mais, cette fois, la situation n’avait rien de normal et Trevor avait déjà bien assez attendu.

Par-dessus les bruits de voix, il entendit un claquement de chaussures de ville sur le parquet brut : Simon. Puis le lourd battement d’une paire de bottes : Stone. Et le frottement, plus discret, de tennis : Ronan.

Ils étaient tous là. Quelques secondes plus tard, ils entrèrent dans son bureau. Comme Simon, le directeur du cabinet, Trevor y avait installé une table de conférence, car en tant qu’avocat spécialisé dans les recours collectifs il recevait souvent plusieurs clients à la fois. Il était même arrivé que son immense espace de travail ne soit pas suffisant pour ses rendez-vous.

Mais il suffirait au moins pour celui-ci — c’est-à-dire pour eux quatre.

Ronan, les yeux encore embrumés de sommeil, le dévisagea un moment avant de demander :

— Pourquoi est-ce que tu as l’air si content, ce matin ?

— Peut-être qu’il a fini par conclure, suggéra Stone d’un ton tout aussi las.

Simon secoua sa tignasse blonde bien peignée.

— Non, s’il avait conclu, il serait aussi épuisé que nous…

— Oui, vous avez l’air crevés, répliqua Trevor.

— Jaloux, lâcha Ronan en s’affalant sur l’une des chaises.

Il attrapa vivement la cafetière fumante et l’une des tasses posées sur la table de bois recyclé.

Trevor sentit en effet quelque chose le tirailler. Quelque chose qui aurait pu ressembler à de la jalousie. Mais il ignora bien vite cette impression ridicule. Il n’avait aucune raison — absolument aucune — d’être jaloux de ses amis ! Il pouvait coucher avec autant de femmes qu’il le voulait. Quant à l’amour ? Il n’avait aucune intention de tomber à son tour dans ce piège.

— Pas jaloux. Dégoûté, corrigea-t-il donc avec un soupir appuyé. Tsss… Vous êtes tombés bien bas.

Comment une chose pareille avait-elle pu arriver ? N’avaient-ils pas tous promis de ne jamais faire peser leurs affaires de cœur dans la balance ? De ne pas s’abandonner à leurs sentiments ?

Idiots…

Au fond, Trevor avait pitié d’eux. C’était cela : de la pitié.

Pas de la convoitise.

— Oui, il est jaloux, gloussa Stone.

Trevor préféra ne pas entrer dans son jeu.

— Ouais, c’est ça, soupira-t-il.

— Bon, pourquoi tu nous as fait venir ? Tu veux des conseils pour un rencard ?

Simon était le directeur, ce qui voulait dire que c’était lui qui organisait les réunions, d’habitude.

— Tu veux savoir si Bette, Muriel ou Hillary ont des amies à te présenter ? reprit-il avec un petit sourire en coin.

De nouveau, ce tiraillement. Cette fois, Trevor sut tout de suite ce que c’était : sa fierté qui se rebellait.

— Je n’ai pas besoin d’entremetteuses, protesta-t-il fermement. Et, en ce moment, je suis le seul de nous quatre à réfléchir avec ma tête, et pas avec ce que j’ai dans le pantalon ! C’est sans doute pour ça que j’ai fini par découvrir qui est la taupe qu’on cherche.

Ah, cette fois il avait su retenir leur attention ! Trois paires d’yeux le dévisageaient à présent.

— Tu as trouvé qui c’est ? demanda Simon.

Dès le début, il avait considéré qu’il était de sa responsabilité de découvrir l’identité de celui ou celle qui avait vendu des informations concernant leurs affaires ou diffusé des faux documents en prétendant qu’ils venaient de leurs dossiers.

Bien sûr, Trevor avait fait confiance à Simon pour mener son enquête. Mais il n’avait pas pu s’empêcher de faire de cette chasse à la taupe une affaire personnelle. Après tout, n’avait-il pas été le premier à être touché par cette campagne de sabotage ? Et sur la plus grosse affaire de sa carrière, en plus ? Craignant qu’un autre de ses dossiers ne soit affecté par ces fuites, il s’était refusé à prendre d’autres clients tant que le danger ne serait pas écarté.

— Alors ? C’est qui ? demanda Ronan.

Trevor était surpris que ses amis n’aient pas encore compris. À présent qu’il avait découvert la vérité, tout lui semblait évident. Comment avaient-ils pu rester aveugles aussi longtemps ?

— Qui ? insista Stone.

Tous trois étaient suspendus à ses lèvres, visiblement impatients d’apprendre enfin la vérité. Peut-être auraient-ils été prêts à renoncer à la fin de leur week-end pour le savoir, finalement.

— Je n’ai pas les preuves, prévint-il. Pas encore. Mais je les trouverai.

D’ailleurs, il avait déjà mis son plan en place.

Simon l’interrogea du regard.

— Tu es vraiment sûr de toi ? N’oublie pas qu’il n’y a pas si longtemps j’ai cru que la taupe était Bette…

Et, loin de les avoir trahis, elle avait été la première femme capable de faire fondre le cœur de Simon Kramer. Trevor, lui, ne se laisserait jamais faire comme ça.

— Qui est-ce ? demanda de nouveau Stone d’un air à la fois impatient et agacé.

Trevor secoua de nouveau la tête, les lèvres pincées. Vraiment, comment pouvaient-ils ne pas comprendre ?

— C’est Allison McCann.

— Non, balbutia Simon d’un air incrédule. Ce n’est pas possible.

— C’est non seulement possible mais probable, répliqua Trevor. Elle est le seul point commun entre les affaires concernées. Sa boîte de communication et elle ont travaillé sur tous ces dossiers.

Emporté par sa conviction, il indiqua d’un geste le reste de l’étage.

— Simon, tu lui as même laissé un bureau et un accès illimité à notre système informatique !

Son ami pâlit. En effet, c’est lui qui avait organisé tout cela quand il avait embauché Allison pour redorer leur image, des années plus tôt. C’est lui qui avait encouragé ses partenaires à faire appel à elle pour avoir l’opinion publique de leur côté pendant leurs procès les plus épineux. De nouveau, il secoua la tête — l’air défait, cette fois. Trevor le connaissait assez bien pour savoir qu’il en était malade…

Tandis que Simon s’affalait sur sa chaise, Ronan, lui, s’empourpra et lâcha un juron.

Mais Stone, de son côté, refusait de lâcher l’affaire.

— Sérieux, Trev… Tu veux juste coucher avec elle, alors tu essaies de te convaincre qu’elle est la taupe !

Simon avait essayé de séduire Bette pour prouver sa trahison, mais c’est elle qui l’avait charmé.

Trevor n’avait aucune intention de tomber dans un panneau de ce genre ! Il avait un plan bien meilleur pour atteindre Allison McCann sans risquer la morsure venimeuse de la Reine des Glaces.

— Tu étais là, quand elle a admis qu’elle détestait les avocats, lui rappela Trevor.

Stone pâlit à son tour et lâcha un soupir étranglé.

— Si elle nous hait tant, pourquoi accepte-t-elle de s’occuper des relations publiques pour nous ? demanda Ronan, clairement exaspéré.

Certes, ils étaient tous avocats et avaient l’habitude de remettre en question chacune de leurs affaires ; mais aucun ne pouvait apporter d’arguments solides en faveur d’Allison McCann. C’est elle qui les avait trahis. Il n’y avait pas le moindre doute.

— Pourquoi ? finit par demander Simon.

— On s’en fout ! lui répliqua Trevor.

Il se moquait éperdument des raisons qui avaient motivé Allison. La seule chose qui comptait, c’était de l’empêcher de nuire.

Mais il n’avait pas prévu de s’arrêter là. Certes, il se méfiait de cette femme, cependant il était également intrigué et attiré par elle. Aurait-il le pouvoir de faire fondre la Reine des Glaces ?

*  *  *

Allison avait été convoquée. Et elle détestait ça. C’est elle qui gérait son entreprise. Elle qui était la patronne.

Hélas, si elle voulait que sa boîte continue à fonctionner, elle devait se plier aux exigences de ses clients — ce qui faisait d’eux les vrais patrons. Et elle, leur débitrice.

Allison avait appris à tenir ce genre de rôle dès son plus jeune âge. Elle avait reçu les leçons de la maîtresse en la matière… Néanmoins, elle n’eut pas le temps de s’appesantir sur son passé. L’ascenseur sonna, annonçant son arrivée à l’étage de Street Legal.

Le cabinet était son plus gros client, mais certainement pas son préféré. Quand elle pensait à tout ce qu’elle avait fait pour eux…

Il y aurait eu de quoi lui donner des insomnies, si elle avait encore eu une conscience. Mais elle l’avait vendue il y a bien longtemps — ainsi que son âme —, pour monter son entreprise. Elle sortit de l’ascenseur en soupirant et s’approcha de l’accueil.

Le réceptionniste, un ancien membre de gang, la regarda approcher en silence. Elle n’avait jamais compris pourquoi les quatre associés avaient choisi cet homme pour accueillir leurs clients. Aucun sourire ne venait jamais égayer son visage ou réchauffer son regard noir. Il n’avait vraiment rien d’avenant — c’est en tout cas ce qu’elle pensait de lui.

Mais, pour être honnête, peu de gens l’appréciaient, elle, à part les médias. Les reporters attendaient impatiemment chacun de ses communiqués de presse et, s’ils étaient toujours contents de la voir, c’est parce qu’ils savaient qu’elle leur donnerait de nouveaux scandales en pâture.

— Ils sont tous dans le bureau de Trevor, annonça Miguel en montrant d’un geste vague un point derrière lui.

Apparemment, les quatre amis l’attendaient de pied ferme. Ils l’avaient convoquée à la dernière minute et elle avait dû repousser des rendez-vous pour se libérer. Edward, son assistant, n’avait été d’aucune aide, d’ailleurs… Il avait prétexté une migraine pour s’enfermer dans les toilettes et la laisser s’occuper elle-même des coups de téléphone.

Elle avait vraiment besoin d’un nouvel assistant. Peut-être devrait-elle demander à Miguel s’il connaissait quelqu’un que le poste pourrait intéresser. Une personne moins sociable qu’Edward, quelqu’un qui ne parlerait pas trop devant les clients ou la presse…

Elle acquiesça sans un mot et s’engagea dans le couloir qui conduisait au bureau de Trevor Sinclair. À chaque pas, ses talons cliquetaient sur le plancher et son cœur se mettait à battre plus fort. Une excitation qu’elle connaissait bien montait en elle. Non pas qu’elle soit excitée à l’idée de voir Trevor. Elle était juste impatiente de prendre en charge une nouvelle affaire — enfin !

De tous les dossiers dont elle s’était occupée pour Street Legal, ceux de Trevor avaient été les plus faciles à gérer. Malheureusement, à ses yeux, il n’était pas le plus accessible des quatre associés : tout en lui semblait fait pour lui rappeler à quel point elle haïssait les avocats et se méfiait d’eux.

Quand elle arriva devant la porte grande ouverte du bureau, elle vit ses clients assis autour de la table de conférence. Tous les quatre la dévisageant de la même manière — comme s’ils la haïssaient et se méfiaient d’elle, eux aussi. La froideur de ces regards la fit frissonner.

Miguel avait dû prévenir Trevor de son arrivée. Il était debout près de la porte et la tenait ouverte pour elle. Très vite, il dissimula sa froideur sous un sourire poli.

Ce revirement la troubla davantage encore car ce sourire, ajouté à ses cheveux auburn et à ses yeux verts, le rendait plus séduisant encore que d’habitude. De plus, la mère d’Allison lui avait appris qu’on pouvait lancer les pires insultes avec le plus beau des sourires…

Peut-être ses clients ne l’avaient-ils pas convoquée pour lui confier une nouvelle mission, finalement. Peut-être l’avaient-ils appelée pour lui dire qu’elle ne travaillerait plus pour Street Legal.

Ces derniers mois, ils avaient de moins en moins fait appel à elle, alors qu’ils auraient sans doute eu bien besoin de ses services. Ils avaient essuyé quelques revers quand l’un d’entre eux avait été dénoncé au barreau. On les avait même accusés de représenter des clients parjures…

Allison aurait été capable de balayer cette mauvaise presse et de les faire sortir grandis de ce scandale, mais ils ne l’avaient pas impliquée dans cette affaire et ne lui avaient jamais vraiment expliqué ce qui s’était passé.

Qu’est-ce qui se tramait donc à Street Legal ?

Et pourquoi avait-elle la désagréable impression que ça allait la salir à son tour ?

— Entre, la pressa Trevor Sinclair.

Elle ne s’était même pas rendu compte qu’elle avait hésité si longtemps, sur le pas de la porte. Si jamais elle pénétrait dans ce bureau, les choses risquaient de ne pas tourner en sa faveur. Ils étaient quatre et elle était seule. Peut-être aurait-elle dû laisser Edward l’accompagner, comme il l’en avait suppliée au dernier moment. Hélas, elle lui avait rappelé sa « migraine » et lui avait dit de rester au calme pour le reste de la matinée. De toute manière, il ne lui aurait pas servi à grand-chose dans cette situation.

Ces quatre mâles alpha l’auraient dévoré si Edward avait tenté de la défendre. En outre, Allison n’avait jamais eu besoin qu’on la défende contre qui que ce soit.

Elle avait appris dès l’enfance à se débrouiller seule. Si les associés la viraient, elle s’en sortirait : elle avait d’autres clients.

Néanmoins, son cœur se serra étrangement à l’idée de les perdre. Peut-être était-ce juste son orgueil qui se révoltait. En entrant dans le bureau, elle frôla Trevor et sentit les battements de son cœur s’accélérer.

Non, son orgueil n’était pas la seule cause de son trouble…

*  *  *

Allison McCann avança d’un pas lent, comme si elle montait à l’échafaud. Son corps svelte était tendu. Ses épaules fines, rejetées en arrière, semblaient crispées. Alors qu’elle passait tout près de lui, Trevor perçut une émotion furtive dans ses yeux bleus. Ses amis prétendaient peut-être qu’elle était incapable de ressentir quoi que ce soit mais, pour la première fois, il voyait ce qui se passait sous son masque.

Était-ce de la peur ?

Du regret ?

De la culpabilité ?

Ça aurait eu du sens, pour quelqu’un doté d’une once de conscience. Mais cette femme était incapable de la moindre émotion ; comment dans ce cas aurait-elle pu avoir une conscience ?

Elle se glissa dans le bureau en le touchant presque. Ses longs cheveux vinrent lui caresser le cou. Elle sentait la pluie, fraîche et parfumée. Ce contact furtif, presque imperceptible, fit frissonner Trevor. Il prit une profonde inspiration, s’enivrant de ce parfum inattendu.

Allison était magnifique, avec ses yeux trop clairs et sa crinière flamboyante. Avec des cheveux pareils, il n’aurait pas été étonné qu’elle soit à moitié irlandaise — comme lui. C’était une teinte bien trop riche pour être artificielle ; plus riche encore que ses cheveux à lui qui étaient plus châtains que roux. Comme ses yeux, la peau d’Allison était pâle, aussi immaculée que de la porcelaine fine. Elle était si belle qu’elle paraissait presque irréelle. Une apparition. Une de ces poupées de collection que l’on n’ose pas toucher.

Sa mère possédait une poupée de ce genre et elle ne l’avait jamais sortie de son emballage de peur de lui faire perdre sa valeur. C’était la seule chose qu’elle avait emportée avec elle quand elle avait quitté New York, attirée par les lumières de Hollywood. Cette poupée avait eu des cheveux roux et une peau d’albâtre, tout comme Allison.

Réalisant soudain qu’il retenait son souffle, il le relâcha. Son soupir souleva quelques cheveux d’Allison, qui frissonna. La Reine des Glaces n’était-elle donc pas immunisée contre le froid ? Non, le souffle de Trevor devait être chaud — pas froid…

Il faisait honneur à son héritage : sang chaud et caractère bien trempé. Finalement, c’était peut-être une bonne chose qu’il se soit obligé à attendre la fin du week-end avant d’agir. Sans cela, il n’aurait peut-être pas su cacher sa fureur devant Allison.

Elle leva les yeux sur lui et son regard pâle s’anima d’une ombre de soupçon. Avait-il tant de mal à dissimuler ses émotions ? Ou à étouffer son attirance ? Non. Allison entra dans le bureau sans un mot et s’approcha de la table installée près des hautes fenêtres.

Ses associés se levèrent — pas par politesse, c’était sûr. Après ce que Trevor leur avait dit, Stone et Ronan craignaient sans doute d’éclater s’ils restaient trop longtemps face à elle.

Le seul d’entre eux qui parvenait encore à garder son calme était Simon. Ses bonnes manières étaient si profondément ancrées en lui — tout comme son charme — qu’il pensa même à offrir une chaise à Allison.

Lorsqu’elle fut assise, il lança :

— Nous vous laissons à votre réunion…

Allison parut surprise.

Ronan ne daigna même pas la regarder en contournant la table. Il n’avait jamais su cacher ses émotions et tout son corps frémissait de colère. En passant devant Trevor pour sortir du bureau, il lui murmura :

— J’espère que tu sais ce que tu fais…

Trevor n’en était pas sûr, mais il s’obligea à sourire comme si la situation était sous contrôle.

Sortant à son tour, Stone lui donna une tape sur l’épaule. Était-ce pour l’encourager ou lui faire reprendre ses esprits ? Quoi que ce soit, Trevor répondit par un petit sourire crispé.

Simon, lui, s’attarda un peu plus dans l’embrasure de la porte et examina Trevor un moment. Il finit par soupirer et chuchota :

— Je ne comprends pas comment j’ai fait pour ne pas m’en rendre compte.

Oui, ça devait le tuer de ne pas avoir découvert la vérité le premier. Il était évident qu’Allison était la taupe.

Elle seule en avait les moyens.

Cependant, savoir n’était pas suffisant ; il fallait des preuves. Et Trevor avait bien l’intention de les obtenir. À n’importe quel prix.

— Bonne chance, lui lança encore Simon avant de sortir en refermant la porte derrière lui.

Allison se leva immédiatement de sa chaise et pivota sur ses talons hauts pour faire face à Trevor. Sa robe bleu foncé virevolta autour de ses longues jambes fines. Sans doute n’était-elle pas rassurée de le savoir dans son dos.

Trevor pouvait le comprendre. Quand il était jeune et qu’il vivait encore dans la rue, il avait appris à ne jamais tourner le dos à personne, de peur d’être attaqué par-derrière…

Pourtant, en dépit de leurs précautions, Allison McCann avait réussi à les prendre tous les quatre par surprise. Comment avaient-ils pu la croire au-dessus de tout soupçon ?

Était-ce parce qu’elle était belle ? Non, elle n’était pas que « belle » ; elle était parfaite. Son corps était à la fois robuste et délicat comme celui d’une danseuse classique. Ses muscles longs étaient parfaitement dessinés. Sans doute faisait-elle son jogging régulièrement.

Mais peu importait la vitesse à laquelle elle s’enfuirait cette fois, elle n’échapperait pas à Trevor !

Il allait la démasquer. Il tenait enfin la taupe et il ne la laisserait pas s’en sortir indemne. Elle leur avait fait trop de mal pour espérer l’impunité.

2

Le bureau de Trevor Sinclair était immense mais, à présent que la porte était fermée, il semblait étroit, étouffant. Allison était seule avec cet homme… et elle se sentait prise au piège.

Elle n’était pas impressionnée par la taille de Trevor, elle était grande, elle aussi. Non, c’étaient sa musculature qui la troublait, ses épaules si larges qu’il devait sans doute se mettre de biais pour passer les portes. Outre sa taille, le plus marquant chez lui c’était sa personnalité. Il avait une voix grave, profonde, qui résonnait haut et fort sous les plafonds des tribunaux. Et une énergie formidable se dégageait de lui, une agitation qui rendait Allison nerveuse.

Elle haïssait la tension provoquée en elle par cet homme pourtant si fascinant. Finalement, n’était-ce pas pour cela qu’elle la détestait tant ? Parce qu’elle ne voulait pas céder à son intérêt pour Trevor Sinclair ? Son attirance pour lui était bien la dernière chose à laquelle elle avait envie de s’abandonner, pour le moment.

— Je pensais avoir rendez-vous avec tous tes associés, dit-elle en jetant un regard désespéré vers la porte.

Allaient-ils revenir ? Elle se prit à le souhaiter car, bien qu’elle se soit sentie en infériorité numérique à son arrivée, elle préférait leur faire face qu’affronter Trevor en tête à tête.

Et ce n’était pas uniquement de lui qu’elle se méfiait mais d’elle aussi…

Il secoua la tête et ses cheveux effleurèrent le col de sa chemise noire. Il les portait longs — un peu trop. Si longs qu’Allison fut soudain saisie par une envie irrépressible de glisser ses doigts dans ces mèches d’or sombre. À le voir ainsi, on l’aurait pris pour un chanteur de rock, pas un avocat.

Et d’une certaine manière, il était une star dans son milieu. Dès qu’il entrait dans une salle d’audience, toute l’attention se tournait vers lui. Il tenait la barre comme un chanteur tient la scène.

— Moi, j’avais rendez-vous avec mes associés, dit-il. Toi, tu n’as rendez-vous qu’avec moi…

Qu’avec moi…

Personne d’autre n’aurait osé le déprécier de cette manière. Cet homme n’était pas qu’un homme et il le savait ; il était pleinement conscient de son charme. Comme toute star, il avait des groupies, des admirateurs de son travail et de ses prouesses en chambre. Allison avait entendu des dizaines d’histoires à son sujet et celui de ses amis. Les quatre associés étaient des amants légendaires.

À l’idée de sentir les mains de Trevor Sinclair sur sa peau, son corps entier frissonna. Ses grandes mains puissantes sur sa chair. Ses lèvres sur les siennes…

Contrairement à la plupart des hommes, il n’avait pas une bouche fine. Ses lèvres étaient charnues, sensuelles, habituées aux sourires libertins. Sentir cette bouche sur la sienne — ou sur d’autres parties de son corps…

Elle réprima un nouveau frisson, comme elle avait tenté de le faire en sentant son souffle dans ses cheveux. Sa respiration était chaude, embaumant le café et quelque chose de plus sucré, sans doute une des pâtisseries déposées sur une assiette au milieu de la table.

Il dut la voir y jeter un coup d’œil car il lui indiqua l’assiette d’un geste en s’approchant d’elle. Ses jambes aussi étaient musclées. Ses cuisses tendaient le tissu de son pantalon de costume quand il marchait. Tout son corps dégageait une aura de puissance brute.

— Tu as faim ? demanda-t-il.

Oui, elle avait faim, mais son appétit était tout autre. Peut-être était-elle seule depuis trop longtemps. Elle ne se souvenait même plus de la dernière fois où elle avait couché avec un homme — non seulement parce que ça faisait longtemps, mais aussi parce que ça n’avait pas dû être aussi mémorable que ça.

Néanmoins, elle répondit par la négative.

— Non, je n’ai pas faim, mentit-elle.

Il fallait à tout prix qu’elle contienne son appétit pour lui. Il était hors de question de mélanger travail et plaisir.

L’espace d’un instant, quand elle s’était retrouvée face aux quatre associés en arrivant, elle avait craint que sa relation professionnelle avec le cabinet touche à sa fin.

Même si c’était le cas, elle ne prendrait pas le risque d’avoir une liaison avec un de ces hommes.

Encore moins avec Trevor Sinclair…

Le simple fait d’être seule avec lui la troublait. Si elle se sentait déjà prise au piège dans cette situation, qu’en serait-il au lit ?

Elle se sentirait encore plus dépassée…

Et vulnérable.

Allison détestait être vulnérable. C’est pourquoi elle évitait de se retrouver en situation délicate et ne sortait jamais avec des hommes capables de réveiller en elle des sentiments éteints ou risquant de s’attacher trop à elle. Ces choses-là n’apportaient que douleur et déception.

— Tant mieux, dit-il.

Tirée de ses pensées, elle eut besoin de quelques secondes pour se concentrer sur ses paroles. Difficile de rester attentive, quand il se tenait aussi près d’elle. Il s’était approché tellement vite qu’elle n’avait pas eu le temps de reculer. De toute façon, elle ne l’aurait pas fait : elle ne reculait jamais.

— Quoi ?

— Je suis content que tu n’aies pas faim, reprit-il. On va pouvoir entrer dans le vif du sujet.

Elle le dévisagea un instant sans comprendre. Ça n’avait aucun sens. Entrer dans le vif du sujet ? Coucher ensemble ?

Non. C’était hors de question. Pas avec lui…

Tout ce qu’elle voulait, c’était une nouvelle mission et c’était certainement pour lui en confier une qu’il l’avait fait venir. C’était sans doute aussi pour ça que ses amis les avaient laissés seuls.

— Tu as accepté une nouvelle affaire ? demanda-t-elle, soudain très excitée.

Travailler avec Trevor Sinclair était presque aussi bon que le sexe. D’un autre côté, comment le savoir, puisqu’elle n’avait jamais couché avec lui ?

Et elle ne le ferait jamais…

Il valait mieux pour elle qu’elle se concentre sur son travail. D’ailleurs, elle aimait collaborer avec Trevor Sinclair. Il avait consacré sa carrière à la démolition de grandes entreprises pour leur faire payer le mal qu’elles faisaient aux gens ou à l’environnement. L’aider était une façon de compenser les autres missions qu’elle menait pour ses associés — les divorces hideux de Ronan ou les affaires criminelles de Stone.

Hélas, Trevor secoua la tête.

— Non. Je ne prends aucun nouveau client pour le moment.

Un instant déçue par cette affirmation, Allison sentit la curiosité la gagner.

— Dans ce cas, pourquoi me proposer ce rendez-vous ? demanda-t-elle.

Un rendez-vous en tête à tête…

Trevor l’enveloppa un long moment de son intense regard vert sombre. Il était si proche d’elle, à présent, qu’elle sentait la chaleur émaner de son corps musclé.

Une flamme s’alluma au creux de ses reins et son cœur se mit à battre la chamade. Peut-être aurait-elle dû rester sur la chaise que Simon Kramer lui avait proposée. Cela aurait poussé Trevor à s’asseoir lui aussi, au lieu de se camper devant elle comme ça.

— Je voulais que tu viennes, commença-t-il de sa voix profonde, parce que j’ai une proposition à te faire.

Une proposition ? Qui n’avait rien à voir avec une affaire ?

S’il ne voulait pas parler travail… Il s’agissait donc de plaisir ?

Allison retint son souffle.

Au même instant, il la gratifia d’un de ces sourires sensuels et ses yeux trahirent un mélange d’amusement et d’autre chose…

Du désir ?

Non.

Peut-être était-elle encore en train de dormir dans son lit. Peut-être rêvait-elle. Est-ce que Trevor Sinclair lui proposait réellement de coucher avec lui ?

*  *  *

Allison entrouvrit les lèvres et lâcha un hoquet de surprise. Sa peau si pâle rosit enfin et ses pupilles se dilatèrent au fond de ses yeux clairs.

Il la tenait ! Sa remarque avait réussi à prendre la Reine des Glaces par surprise ! Elle n’était plus aussi froide, à présent. Trevor avait réussi à faire rougir cette femme inébranlable. Il ne put réprimer un petit rire.

— Pas ce genre de proposition, Allison…

Elle se secoua, faisant danser ses longs cheveux roux autour de ses épaules.

— Je… Je ne vois pas de quoi tu parles, protesta-t-elle.

Trevor se tenait si près d’elle qu’il comprit enfin que ce surnom de Reine des Glaces — que lui-même avait employé, parfois — n’avait aucun fondement. Le corps d’Allison était brûlant ; il le sentait, même s’il ne l’avait pas touchée. Et il voulait la toucher. Oh oui, il avait vraiment envie d’elle.

Il préféra donc se détourner et s’installer à table, à côté d’elle. En s’asseyant, il sentit son genou cogner la cuisse d’Allison. Elle recula d’un pas.

De toute évidence, elle ne voulait pas le moindre contact physique avec lui.

Sa réaction le fit rire de nouveau.

— Tu pensais que je voulais coucher avec toi ?

— Bien sûr que non, répliqua-t-elle, hautaine, en redressant la tête.

— Et si c’était le cas ?

Trop agité pour rester assis, il se releva. Dans son mouvement, il effleura le corps crispé d’Allison. Comment pouvait-il avoir envie d’elle ? C’était la taupe ! Comment pouvait-il éprouver le moindre désir pour elle ? Comment pouvait-il la laisser faire naître une telle tension sensuelle en lui ?

Bien sûr, le fait qu’elle soit la suspecte qu’il recherchait ne lui enlevait pas sa beauté. Peut-être que la séduire pour lui arracher des aveux n’était pas une si mauvaise idée, après tout — en dépit des échecs de Simon avec Bette et de Ronan avec Muriel.

— Ça t’intéresserait ?

Les longs cils noirs d’Allison battirent plus vite, comme si elle avait besoin de se tirer d’une rêverie pour mieux le regarder.

— Qu’est-ce qui m’intéresserait ? Coucher avec toi ?

Pendant quelques secondes, Trevor eut l’impression qu’elle y réfléchissait sérieusement — jusqu’à ce qu’elle éclate de rire. Et ce rire, à la fois clair et froid, entailla profondément sa fierté.

— Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ? demanda-t-il amèrement.

— Tu plaisantes, je le sais, répondit-elle fermement, comme pour le convaincre.

Peut-être était-ce comme cela qu’elle repoussait les avances déplacées. Elle faisait comme si c’était une blague pour permettre à l’autre personne de sauver la face.

Mais Trevor se moquait de sa fierté. Il se sentit soudain très sérieux — si sérieux qu’il s’approcha encore un peu plus d’elle pour que leurs corps s’effleurent à chaque souffle. Il sentait la poitrine d’Allison contre son torse, juste en dessous de la sienne. Il sentait les battements affolés de son cœur et la chaleur de son corps. Cette femme n’était définitivement pas une Reine des Glaces et Trevor ne se sentait pas refroidi le moins du monde. Tous ses membres s’embrasaient.

Il avait envie de cette petite publiciste sans scrupule.

Il la désirait tant qu’il ne put s’empêcher de prendre ce qu’il voulait — elle. Il passa un bras autour de sa taille fine et l’attira contre lui d’un geste brusque. Puis, sans lui laisser le temps de réagir, il se pencha sur elle et l’embrassa.

Il avait envie de plus, mais il se contenterait d’un baiser.

Les lèvres d’Allison, froides et immobiles au début, lui rendirent bien vite son baiser. Elle l’embrassa avec autant de feu et de passion que lui.

Sa bouche avait la douceur de la soie. Il lui mordilla les lèvres, prêt à la dévorer tant son désir le consumait. Il voulait qu’elle s’abandonne à lui, qu’elle entrouvre ces lèvres obstinément fermées.

Non, pas uniquement ça. Il voulait se savoir en elle, lui faire l’amour comme jamais. C’était la première fois qu’un simple baiser lui faisait un effet pareil.

Soudain, il se rendit compte qu’il ne s’agissait pas que d’un simple baiser…

Elle glissa ses doigts dans ses cheveux et le tint fermement, contre elle. Finalement, elle entrouvrit ses lèvres et il sentit sa langue sur sa bouche.

Il sut alors, sans l’ombre d’un doute, que la froideur d’Allison McCann n’était qu’une façade qui cachait un volcan en éruption.

*  *  *

Il avait un goût discret de sucre et de café, comme elle s’y attendait. Leurs langues se rencontrèrent, commençant leur danse sensuelle. La sienne devait encore porter le parfum de la pastille à la menthe qu’elle avait avalée en vitesse dès que Trevor l’avait attirée contre lui. Il avait passé un bras autour de sa taille et l’autre dans son dos. Il retenait sa tête de la main pour l’empêcher de briser la magie de ce baiser.

Presque sans y penser, elle glissa ses mains dans ses cheveux longs et épais. Elle voulait explorer son visage du bout des doigts, son torse musclé, défaire sa ceinture.

Elle voulait le déshabiller et qu’il la déshabille…

Elle voulait tellement plus qu’un baiser. Elle voulait que cet homme soulage la tension qu’il avait fait naître en elle et que sa langue explore d’autres parties de son corps.

Comment pouvait-elle s’abandonner à un tel désir ? À lui ? Pourtant, aussi étrange que cela puisse paraître, il avait l’air de la désirer, lui aussi. Elle sentait son sexe dressé, emprisonné par la braguette de son jean. Plus Trevor se pressait contre elle, plus elle sentait cette pulsation animale entre ses cuisses.

Trevor Sinclair l’embrassait… Et elle lui rendait ses baisers.

Il ne s’agissait plus que d’un simple dérapage : c’était un suicide professionnel et émotionnel. Ce baiser…

S’ils allaient plus loin, s’ils continuaient à passer les limites…

Retrouvant son bon sens, elle s’écarta de lui et recula de quelques pas.

— Non ! lâcha-t-elle d’une voix étonnamment ferme, en dépit de son trouble.

Le souffle court, Trevor la dévisagea un instant sous les mèches emmêlées qu’elle avait décoiffées.

— Quoi ?

— Si ta proposition concerne le sexe, ma réponse est non, reprit-elle en faisant de son mieux pour lutter contre ses tremblements.

Elle ne pouvait pas se permettre de lui laisser voir à quel point il la bouleversait ; à quel point elle avait envie de lui. S’il s’en rendait compte, il risquait de la forcer à abattre ses cartes. Il pourrait la prendre de nouveau dans ses bras pour s’assurer qu’elle avait autant envie de lui qu’il semblait avoir envie d’elle.

Heureusement, elle dut le tromper, car il se contenta d’acquiescer.

— C’est vrai. J’oubliais que tu haïssais les avocats.

Cette pique réveilla chez Allison un regret amer. Comment avait-elle pu laisser une telle chose lui échapper pendant un rendez-vous avec Trevor et Stone Michaelsen ? C’était presque aussi peu professionnel que laisser Trevor l’embrasser ! Et lui rendre ses baisers…

Pire, cela avait été stupide ; et Allison était rarement stupide. Mais elle avait passé tant d’années à se demander ce que ce serait de sentir cette bouche pulpeuse contre la sienne… Et c’était encore meilleur qu’elle l’avait rêvé. Elle n’avait plus qu’une envie : sentir ces lèvres explorer son corps, en toucher les parties les plus sensibles.

Un frisson délicieux la parcourut et elle eut toutes les peines du monde à le contenir. D’un seul coup, elle regretta d’avoir repoussé Trevor si tôt. Peut-être aurait-elle dû laisser ce baiser les emporter… plus loin.

— Dans ce cas, j’imagine que tu seras heureuse d’apprendre que je ne serai plus avocat bien longtemps, déclara soudain Trevor.

Allison eut un hoquet de surprise. Elle haïssait peut-être les avocats, mais elle savait que leur existence était nécessaire, dans ce monde, surtout les bons comme Trevor Sinclair.

— Pourquoi ? demanda-t-elle. Tu as été dénoncé auprès du barreau, comme ton associé ?

Il fronça les sourcils.

Pensait-il qu’elle ne le savait pas ? Elle avait des contacts partout, c’était son travail. Elle ne pouvait pas se permettre de se laisser surprendre… Et Trevor Sinclair avait réussi ce tour de force en l’embrassant !

— Non, finit-il par répondre, je n’ai rien fait qui puisse mettre ma licence en danger. Pas plus que Ronan. Les accusations contre lui étaient fausses.

Allison n’en était pas si sûre, mais elle préféra acquiescer.

— Dans ce cas, je ne comprends pas…

— Quelqu’un a falsifié des documents et a prétendu qu’ils venaient des dossiers de Ronan.

— Non, coupa-t-elle, pressée d’oublier les associés de Trevor. Si tu ne perds pas ta licence, pourquoi quitterais-tu ton métier d’avocat ?

Il rit.

— Je peux t’assurer que je ne perds pas ma licence. Mais j’ai décidé d’abandonner le droit pour me lancer dans la politique.

Soudain, Allison comprit le sens des encouragements que ses partenaires lui avaient murmurés en quittant le bureau. L’espace d’un instant, elle avait cru qu’ils faisaient référence à elle et, avant que Trevor l’embrasse, elle n’avait pas compris pourquoi il avait besoin de chance avec elle.

À moins qu’il n’ait eu le projet de la séduire…

Non, ce n’était pas ça. Il ne l’avait certainement embrassée que pour réparer son orgueil blessé par son rejet. Elle n’aurait pas dû se moquer de lui. Mais il y avait quelque chose, chez Trevor Sinclair… Quelque chose qui la poussait à baisser sa garde.

Elle luttait à présent pour retrouver son armure habituelle sous le regard de l’avocat. Guettait-il sa réaction au baiser ou à cette annonce inattendue ? Elle fit de son mieux pour dissimuler les deux sous un masque de simple curiosité et demanda :

— Quel rapport entre ton entrée en politique et moi ?

— J’ai besoin de ton aide. Je veux que tu diriges ma campagne.

Allison n’en crut pas ses oreilles : c’était une idée aussi ridicule que la pensée de coucher avec cet homme ! D’ailleurs, elle aurait préféré qu’il lui propose de faire l’amour avec lui. De nouveau, elle ne put réprimer un éclat de rire.

— Je suis sérieux, insista Trevor.

Comme souvent, en présence de Trevor, elle sentit son professionnalisme lui échapper et lança :

— S’il y a bien une chose que je hais plus que les avocats, ce sont les politiciens…

— Je n’ai pas besoin que tu m’aimes, répliqua-t-il. Je veux juste que tu m’aides à gagner.

Allison n’arrivait plus à contrôler son rire. Elle ne savait pas ce qui lui semblait le plus absurde… La possibilité de tomber amoureuse de lui ou l’idée qu’il puisse gagner une élection ? Quoi qu’il en soit, son rire, résonnant dans ce grand bureau, lui parut un peu creux. Elle rassembla toute sa volonté pour se maîtriser avant de paraître hystérique.

— Je suis une publiciste, lui rappela-t-elle après avoir retrouvé son sérieux. Je n’ai pas les compétences pour diriger une campagne.

— Je sais très bien ce que tu es, Allison, répondit-il.

Et, pendant un instant, quelque chose de froid et de déterminé passa dans son regard vert sombre.

Allison frissonna.

Très vite, cependant, Trevor retrouva son petit sourire amusé.

— Tu es la personne que je veux.

Elle le voulait aussi, lui, mais pas de la même manière — pas en tant que client.

— Je suis navrée, monsieur Sinclair, répondit-elle froidement. Je ne peux pas accepter cette mission.

— Tu ne me crois pas capable de gagner une élection ?

Elle soupira.

— Si, au contraire…

Et c’était bien là le problème.

Mais Trevor ne comprenait clairement pas ce qui la troublait. Il fronça les sourcils.

— Pourquoi refuser, dans ce cas ? demanda-t-il.

— Je ne fais pas de politique.

Plus maintenant…

— Tu es publiciste, lui rappela-t-il. Toute ta carrière est basée sur la politique.

Non. Elle n’avait plus besoin de se poser ce genre de questions, de réfléchir à ce qui paraissait correct aux yeux du public ou non. Plus depuis longtemps.

Et plus jamais !

— Cette mission ne m’intéresse pas, reprit-elle fermement avant de reculer vers la porte. Je suis certaine que tu trouveras quelqu’un d’autre.

— Je ne veux personne d’autre. C’est toi que je veux…

Si seulement il avait été sincère… S’il l’avait embrassée par désir et pas uniquement pour ravaler sa fierté blessée.

Elle rit de nouveau — d’elle, cette fois — parce que son orgueil aussi venait de prendre un coup. Une fois de plus, elle baissa la garde et laissa échapper :

— Franchement, tu aurais eu plus de succès si tu m’avais proposé de coucher avec toi…

3

— Allison McCann n’existe pas.

Trevor accueillit la déclaration de Simon avec un haussement d’épaules. Si elle n’existait pas, qui donc venait-il d’embrasser, dans son bureau ?

— Tu ne peux pas la faire disparaître simplement parce que tu viens de te rendre compte qu’elle est la taupe, dit-il.

Simon devait enrager de savoir que Trevor avait découvert la vérité avant lui. Ce qui le tuait sans doute, c’était de savoir qu’il avait engagé Allison lui-même — et c’était sans doute pour ça qu’il avait demandé à Miguel d’aller chercher Trevor dès que la publiciste avait quitté le bureau. Leur réceptionniste avait dû l’avertir de son départ à la minute même.

Elle s’était engouffrée dans l’ascenseur sans un mot, après avoir refusé l’offre de Trevor. Mais elle avait laissé une porte ouverte pour autre chose… Quelque chose de plus personnel que la politique.

Avait-elle simplement dit ça pour plaisanter ? Trevor avait été si stupéfait de l’entendre accepter à demi-mot la possibilité d’une liaison entre eux qu’il n’avait pas réagi à temps pour l’empêcher de partir. Et, quand son érection s’était suffisamment calmée pour qu’il puisse bouger, il s’était précipité dans le couloir pour s’apercevoir qu’elle avait déjà disparu.

C’est là que Miguel l’avait trouvé pour lui dire que Ronan, Stone et Simon l’attendaient. Sans doute s’étaient-ils installés tranquillement en attendant la fin de son rendez-vous.

Le bureau de Simon ressemblait beaucoup au sien, avec ses grandes fenêtres, ses murs de brique nue et sa longue table de réunion. Simon avait également fait installer un canapé de cuir le long d’un mur.

Trevor, lui, n’avait pas besoin de ce genre de mobilier pour travailler. Il était en général trop agité pour s’asseoir et se détendre — tout comme Simon, d’ailleurs. Mais, d’après les potins du bureau, il ne se servait pas de ce canapé pour faire la sieste…

Peut-être Trevor allait-il avoir besoin d’un divan, lui aussi, après tout. Il aurait pu y coucher Allison pour assouvir leur désir. Ou l’asseoir sur la table de conférence. Ou rester debout…

Il aurait dû lui faire l’amour. Mais elle avait dit non.

Et Trevor n’insistait jamais quand on le repoussait. Peut-être aurait-il dû poser la question une seconde fois, juste pour être sûr.

Ronan et Stone étaient installés à la grande table, finissant leurs cafés, tandis que Simon était assis à son bureau. Il étudiait son écran d’ordinateur, les sourcils froncés, comme s’il cherchait quelque chose. Ou quelqu’un.

— Ce n’est pas moi qui la fais disparaître, dit-il. Allison McCann n’a jamais existé avant de fonder son entreprise, il y a six ans. Pas d’acte de naissance. Pas de numéro de sécurité sociale. Rien…

Elle semblait pourtant bien réelle, dans le bureau — dans les bras de Trevor.

Il alla se camper devant les hautes fenêtres qui offraient une vue unique sur Midtown, et jeta un coup d’œil à la rue. Hélas, il était bien trop haut pour voir distinctement les passants. Néanmoins, si elle avait été là, il l’aurait certainement remarquée. Avec sa peau claire et sa chevelure flamboyante, elle était reconnaissable entre mille.

— À quoi penses-tu ? demanda Ronan à Simon. Tu crois qu’elle s’est inventé une identité quand elle a monté sa boîte ?

Simon s’affala contre son dossier et soupira.

— Peut-être qu’elle n’est pas la Reine des Glaces, murmura-t-il, d’un ton amer. Peut-être qu’Allison est un robot…

Oh non, elle était très humaine ! Sa chair brûlante ne laissait aucun doute. Mais Trevor n’avait pas l’intention d’avouer à ses amis qu’il avait embrassé la taupe.

Il se contenta de secouer la tête.

— Ce n’est pas un robot.

Simon soupira de nouveau.

— Dans ce cas, je ne sais pas ce qu’elle est, ni d’où elle vient.

Trevor, lui, savait bien qu’elle était réelle. Il y avait une réponse rationnelle à ce mystère.

— À quoi pensais-tu en disant qu’elle avait pu s’inventer une identité ? demanda-t-il à Ronan. Tu crois que c’est une opération de com ?

Pourquoi aurait-elle fait cela ?

Ronan haussa les épaules.

— Après tout, elle ne se soucie que de l’image de ses clients, c’est son travail, suggéra-t-il. Elle a très bien pu se créer une image également.

— J’espère sincèrement que ce n’est que ça, et pas une arnaque sophistiquée, répondit Simon.

En tant qu’ancien escroc, il devait avoir peur de s’être laissé prendre au piège.

— J’aurais dû mieux vérifier ses antécédents.

Il s’en voulait — c’était écrit sur son visage.

— Tu t’es renseigné sur son entreprise, lui rappela Trevor, et c’était la meilleure.

Sans cela, Simon ne l’aurait jamais engagée.

— Mais qui est-elle, bon sang ? reprit son ami. Et pourquoi est-ce qu’elle a soudain décidé de nous trahir comme ça ?

Trevor aussi se posait ces questions.

— Ça n’a aucun sens…

— Tu n’as pas le moindre doute sur elle, au moins ? demanda Simon. Ne me dis pas qu’elle t’a déjà embobiné ?

Si, d’une certaine manière, elle avait su l’aveugler par ses charmes. Il la désirait comme il n’avait encore jamais désiré aucune femme.

— Je ne doute pas qu’elle soit la taupe, répondit-il fermement — et c’était vrai. Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi elle a accepté de travailler pour nous au départ, étant donné ce qu’elle pense des avocats…

Il se tourna vers Stone, qui était étrangement silencieux. Il était avec Trevor le jour où elle avait laissé échapper qu’elle détestait les avocats. Maintenant, Trevor savait que cette haine s’étendait aussi à une autre profession.

Simon le tira soudain de ses pensées :

— Et ton plan ? Est-ce qu’elle a mordu à l’hameçon ?

Trevor secoua la tête, navré.

— Apparemment, elle déteste encore plus les politiciens que les avocats.

Simon lâcha un soupir exaspéré.

— Qu’est-ce qui lui plaît, alors ?

— Je ne sais pas, répondit Trevor, bien décidé à découvrir la réponse.

Stone s’éclaircit la voix, entrant enfin dans la discussion.

— Bellows n’est pas le vrai nom de famille de Hillary.

Trevor et les autres le dévisagèrent, surpris. Il n’avait encore jamais parlé de ça. Hillary était une assistante de procureur ambitieuse et jamais aucun d’entre eux ne l’avait suspectée du moindre acte de malveillance. Pour quelle raison avait-elle changé de nom ?

— Vraiment ?

Stone acquiesça, jetant un rapide coup d’œil à Simon.

— Tu ne trouverais jamais d’acte de naissance au nom de Hillary Bellows. Elle a pris le nom de jeune fille de sa mère.

— Pourquoi ? demanda Trevor, stupéfait. Est-ce que son père est un criminel ? Elle a peur qu’on l’associe à lui alors qu’elle travaille pour le procureur ?

Stone secoua fermement la tête.

— C’est le contraire. Il est très riche et très important. Elle ne voulait pas que son nom de famille lui ouvre des portes fermées aux autres.

Ronan haussa les épaules, hautain.

— Une publiciste ne devrait pas avoir ce genre de problèmes. Si le père d’Allison était célèbre, je suis sûr qu’elle en aurait tiré avantage.

Trevor ne dit rien. Il n’en était pas aussi persuadé.

Allison McCann avait passé sa carrière à rédiger et diffuser des communiqués de presse pour ses clients, mais elle avait toujours pris soin de rester dans l’ombre et de ne pas attirer l’attention sur elle.

Simon, toujours assis à son ordinateur, se mit à taper une nouvelle recherche.

— Donc, dit-il presque pour lui-même, si Allison porte le nom de jeune fille de sa mère…

— Comment comptes-tu trouver son vrai nom ? demanda Stone. Je ne savais absolument pas qui était Hillary avant qu’elle me le dise.

Simon lâcha un juron.

— Je trouverai, lança Trevor.

— Comment ? Tu as dit qu’elle n’avait pas mordu à l’hameçon.

Non. Pas à cet hameçon-là, en tout cas. Mais elle avait laissé une autre ouverture quand elle lui avait rendu son baiser…

— Je ne vais pas abandonner au premier revers, le rassura-t-il.

Ou au premier baiser.

Il en voulait plus.

— Nous n’avons pas besoin de savoir qui elle est. Tout ce qu’il nous faut, c’est une preuve qu’elle a vendu des informations. Avec ça, nous pourrons briser sa société comme elle a tenté de briser Street Legal, déclara Simon.

Les autres acquiescèrent.

Trevor, lui, savait qu’il avait peut-être trouvé un autre point de pression — littéralement. Mais il n’était pas encore prêt à faire part de son plan à ses amis.

— Je ne laisse pas tomber, répondit-il. Je vais l’avoir !

Au propre comme au figuré.

Hélas, Simon ne paraissait pas convaincu.

— Je ne veux pas que tu prennes des risques, comme ça… Nous ne savons pas grand-chose de cette femme. Elle pourrait être dangereuse.

— Elle l’est.

Elle affectait Trevor comme aucune femme avant elle.

— Mais elle ne me fait pas peur.

— C’est bien le problème, répliqua Simon. Tu devrais avoir peur d’elle…

Les paroles de son ami glacèrent Trevor, apaisant enfin le désir irrépressible qu’Allison avait fait naître. Il ne voulait certainement pas terminer comme ses trois amis : coincé dans une relation sérieuse avec une femme.

Pourtant, il n’avait pas vraiment de raisons de s’inquiéter. Allison était la taupe, ce qui l’empêcherait de tomber amoureux d’elle. Oui, il était bien plus en sécurité que ses amis ne le croyaient — et c’était rassurant car, après ce baiser, il était déterminé à ne pas lâcher Allison McCann, qui qu’elle soit réellement.

*  *  *

Elle avait perdu la tête, c’était la seule explication… Elle n’arrivait toujours pas à croire ce qu’elle avait dit à Trevor Sinclair. Heureusement pour elle, il n’avait pas plus accepté sa proposition de coucher avec elle qu’elle n’avait accepté sa mission politique.

Qu’est-ce qui avait bien pu lui passer par la tête ?

Rien… Après ce baiser, elle avait été incapable de réfléchir à quoi que ce soit. C’était la seule excuse qu’elle avait trouvée pour justifier son écart. Ses deux écarts.

Le premier avait été de glisser sa langue dans la bouche de Trevor. Oui, l’embrasser était parfaitement stupide !

Le second écart avait été de suggérer qu’elle aurait pu accepter de coucher avec lui…

Le pire, c’est qu’elle ne plaisantait pas. Elle avait été sincèrement tentée ; mais, visiblement, lui non. Peut-être avait-il eu du mal à croire qu’elle avait refusé la mission qu’il lui proposait.

Et cela avait sans doute été la troisième erreur d’Allison. Comme elle l’avait dit à Trevor, il avait toutes ses chances de gagner n’importe quelle élection. Et si elle l’aidait dans ce changement de carrière, le prestige s’étendrait à sa propre entreprise. Mais elle n’avait jamais eu l’intention de s’occuper de politique.

D’ailleurs, était-ce réellement la bonne carrière pour Trevor Sinclair ? Il était sans doute bien meilleur avocat que politicien. Cependant, il était si beau et si éloquent qu’il pourrait conquérir… ce qu’il voulait.

L’espace d’un instant, quand il l’avait embrassée si passionnément, elle avait cru qu’il avait envie d’elle. Hélas, il n’avait besoin d’elle que pour une chose : gagner son élection.

Elle soupira. Elle aurait probablement dû accepter sa mission. Mais la politique, les campagnes…

Elle frissonna, hantée par de mauvais souvenirs. Elle avait tourné le dos à son passé depuis bien longtemps et elle était trop forte, trop coriace pour laisser de telles choses lui arriver de nouveau. Elle ne permettrait pas non plus à Trevor Sinclair d’avoir la moindre influence sur elle.

D’ailleurs, au cas où il aurait été tenté de la chercher pendant la journée, elle s’assura de rester occupée — tellement occupée qu’une fois le soir arrivé elle était épuisée. De retour dans son appartement, elle abandonna sa robe dans le dressing et enfila un déshabillé. Quelques minutes plus tard, un verre de vin à la main, elle était campée devant la fenêtre pour admirer le parc, en contrebas.

Elle aurait dû être là-bas, en train de courir. C’était le meilleur moyen qu’elle avait trouvé pour oublier son stress. Malheureusement, ce soir, ce qu’elle ressentait n’était pas un simple stress dont on viendrait à bout avec une séance de jogging. Elle avait besoin de sexe…

Elle voulait coucher avec Trevor Sinclair. Elle aurait facilement pu appeler d’autres hommes, des amants de passage, mais il était tout ce dont elle avait vraiment envie. Quelle idée stupide ! Elle travaillait avec lui — du moins, le faisait-elle avant. Mélanger plaisir et affaires était…

Dangereux.

Pourtant, où Allison aurait-elle pu trouver du plaisir, alors qu’elle se consacrait tout entière à son travail ? Elle but une longue gorgée de vin avec bonheur. L’alcool descendit tout droit dans son estomac vide et lui monta à la tête. Elle aurait peut-être dû attendre d’avoir mangé avant de boire.

Mais elle n’avait pas faim — ses appétits étaient tout autres.

Elle avait envie de Trevor Sinclair. Elle voulait goûter de nouveau à ses baisers passionnés…

Et au reste.

Elle aurait dû le déshabiller, juste pour voir si son corps musclé était toujours aussi beau, nu. Seulement, il ne l’avait pas séduite par envie.

Il voulait qu’elle dirige sa fichue campagne. Un flot de colère la traversa, remplaçant bien vite les flammes de son désir. Ça valait mieux.

Elle préférait ruminer plutôt qu’être attirée par cet homme. Sa colère suffirait-elle seulement à effacer les tiraillements de ses envies ? Le vin serait peut-être plus efficace…

Elle soupira de nouveau et but encore. Elle tenait très bien l’alcool. Sa mère avait toujours eu un faible pour la boisson et avait mis un point d’honneur à initier Allison avant même l’âge légal. Peu à peu, la jeune femme avait développé une certaine accoutumance — qui la desservait, en l’occurrence. Elle ne pourrait même pas appeler Trevor en prétendant, le lendemain, qu’elle avait trop bu.

De toute manière, il était hors de question qu’elle fasse une chose pareille ! Il valait mieux ne pas trop s’approcher de ce genre d’homme : non seulement il était avocat, mais il voulait entrer en politique.

Elle lâcha un grommellement déçu.

— Quel gâchis…

Soudain, la sonnette de l’entrée la détourna de la fenêtre. Elle jeta un coup d’œil à sa porte, excitée, le cœur battant.

Était-ce possible…  ?

L’avait-il trouvée ?

*  *  *

L’avait-il trouvée ?

Après la seconde réunion tendue avec ses associés, Trevor avait passé la journée à faire une chose qui lui était totalement étrangère jusque-là : courir après une femme. Et on pouvait dire qu’Allison McCann était occupée ! Il n’avait pas réussi à la retrouver à son bureau ou à la rattraper dans la course de ses rendez-vous quotidiens.

Il ne lui restait plus qu’un seul espoir : qu’elle soit chez elle, dans son loft donnant sur l’ouest de Central Park. Il sonna une deuxième fois et, finalement, la porte s’ouvrit. Allison McCann s’appuya contre le montant, lui jetant un regard méfiant, comme si elle avait passé sa journée à le fuir.

S’était-elle doutée qu’il tenterait de lui mettre la main dessus ? Avait-elle consciemment cherché à l’éviter ? Elle en était bien capable, surtout si elle se doutait des soupçons qu’il nourrissait à son égard.

Pourtant, elle n’avait pas l’air inquiète. Au contraire, elle était…

Incroyablement sexy. Si sexy que Trevor fut une nouvelle fois sous le charme. Il ne pouvait plus parler, ni détacher ses regards d’elle.

Elle était très belle, le matin même, dans sa robe bleu marine. Mais elle avait eu une apparence rigide, professionnelle. À présent, elle paraissait naturelle, accessible. Ses cheveux détachés ondulaient autour de son visage, adoucissant ses pommettes un peu saillantes et son menton pointu. Elle portait une autre robe, plus courte, qui dévoilait ses longues jambes nues. Était-ce une robe ou un déshabillé ? La soie blanche était fine, presque translucide, et soulignait délicatement les courbes de son corps. D’ailleurs, elle avait bien plus de formes qu’il ne l’avait cru. Sous ses yeux, les tétons d’Allison se tendirent, dessinant de petites perles à travers l’étoffe souple.

Un flot de désir monta en lui et il ne put réprimer un soupir lascif. Son sang se mit à bouillir, ses muscles se tendirent. Elle était si sensuelle, dans cette tenue…

Pourtant, si son apparence n’avait plus rien de celle d’une Reine des Glaces, sa voix, elle, le refroidit immédiatement :

— Qu’est-ce que tu fiches ici ? Qu’est-ce que tu cherches ?

S’il ne l’avait pas embrassée dans son bureau, Trevor aurait facilement pu se laisser aveugler par ce ton glacial, ce rôle qu’elle jouait si bien. Mais il ne pouvait oublier la chaleur et la passion de ses baisers.

Il la gratifia donc d’un sourire et répondit tranquillement :

— C’est toi que je cherche.

— Va te faire…, répliqua-t-elle.

Cette fois, il éclata de rire et avança d’un pas, pour la bloquer dans l’embrasure de la porte.

— C’est bien mon intention, murmura-t-il.

Le bleu des yeux d’Allison se fit arctique. Sans doute était-elle tentée de le gifler. Mais, finalement, elle rit à son tour et recula pour le laisser entrer dans l’appartement. Elle tenait un verre de vin à la main — un vin rouge qui clapotait à chacun de ses mouvements. Sans un regard en arrière, elle ouvrit la marche, pieds nus, et laissa Trevor la suivre dans un grand salon ouvert sur Central Park.

— Il faut vraiment que je vire Edward, murmura-t-elle en s’affalant sur l’immense canapé placé face à la baie vitrée.

Trevor était incapable de prêter attention à ce qu’elle disait, hypnotisé par le ballet de ses longues jambes. Elle finit par les replier sur le coussin, comme un chat qui se pelotonne au soleil.

— Edward ? articula finalement Trevor.

— Mon assistant. C’est lui qui t’a donné mon adresse.

En effet, et c’était tout ce qu’Edward avait daigné lui dire ; mais Trevor avait l’impression qu’avec un peu de persuasion le jeune homme pourrait se montrer plus loquace. Préférant donc ne pas gâcher cette opportunité, il préféra répondre :

— Non. Je n’ai pas eu de mal à trouver cet appartement grâce au titre de propriété.

— Foutaises ! lâcha-t-elle avec un haussement d’épaules hautain.

Elle avait certes beaucoup d’élégance… mais elle jurait comme un charretier !

Si elle ne croyait pas à ses explications, cela voulait dire qu’Edward était toujours sur la sellette — non pas que ce soit le problème de Trevor.

Tout ce qui comptait pour lui, c’était elle.

— N’essaie pas de me mentir, le prévint-elle. Je n’aime pas qu’on me raconte des bêtises…

— Comment sais-tu si je mens ?

Même ses amis, qui le connaissaient depuis l’adolescence, étaient incapables de percer ses mensonges à jour. Il était trop doué pour ça.

— Parce que le titre de propriété n’est pas à mon nom, répondit-elle froidement.

Grillé. Il n’avait pas bien géré son affaire. Seulement, à présent, il avait encore plus de questions — d’autant plus qu’Edward avait été catégorique : cet appartement était à elle. Elle ne le louait pas.

— Il est au nom de ton mari ? demanda-t-il, ne plaisantant qu’à moitié.

Edward lui avait délivré une autre information. Il lui avait dit qu’il n’avait aucune chance avec sa patronne. D’ailleurs, pour obtenir l’adresse, Trevor avait dû le convaincre que son intérêt était purement professionnel. Heureusement pour lui, Edward avait été incapable de deviner qu’il mentait.

Allison haussa de nouveau les épaules.

— Je ne me marierai jamais.

— Jamais plus ?

Peut-être qu’elle avait été mariée et que c’était pour cela qu’elle avait changé son nom.

Mais elle secoua fermement la tête.

— Ni avant ni à l’avenir.

— Qu’est-ce qui t’a à ce point détournée du mariage ? demanda encore Trevor sentant sa curiosité piquée au vif.

— J’imagine que j’ai couvert trop d’affaires pour ton associé, Ronan Hall…

Ronan se consacrait aux procès de divorces.

— S’il a choisi cette spécialité, c’est à cause du mariage catastrophique de ses parents.

Le visage d’Allison était un masque raffiné, dissimulant toutes ses émotions. La seule réaction que Trevor perçut fut un léger tressaillement. Sans doute avait-il touché un point sensible. En général, quand il faisait cela au tribunal, il poussait la personne affaiblie dans ses retranchements.

Mais Allison n’était pas à la barre. Elle était installée dans son canapé, telle une icône de la sensualité. Trevor ne voulait pas la contrarier. Il ne voulait pas qu’elle le jette dehors sans lui laisser le temps de l’embrasser de nouveau. De la toucher…

Il indiqua d’un signe de tête la bouteille de vin ouverte sur la table basse.

— Tu veux bien partager ?

Elle examina la bouteille à son tour, comme si elle cherchait à savoir s’il y en aurait assez pour deux.

— Les verres sont dans la cuisine, finit-elle par dire en lui montrant le plan de travail à l’américaine, de l’autre côté du salon.

Mais Trevor n’y alla pas. Il se laissa tomber sur le canapé, près d’elle, et prit son verre. Comme elle ne le lâchait pas, il referma ses doigts sur les siens. Sa peau était si douce, si chaude… En un instant, il sentit sa gorge s’assécher et dut boire une gorgée pour reprendre le contrôle de ses émotions.

Le vin n’était pas aussi sec qu’il s’y attendait. Au contraire, il était plein de nuances : des baies, une note de chocolat et de café. C’était une boisson aussi audacieuse qu’Allison. Il essuya sa lèvre d’un coup de langue, pour ne rien perdre de cette saveur intense, et les pupilles d’Allison se dilatèrent au fond de ses yeux clairs.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda-t-elle à nouveau.

Sa voix n’était plus aussi glaciale que lorsqu’elle avait ouvert la porte.

— Je te l’ai dit : je suis venu pour toi.

— Tu veux que je dirige ta campagne, murmura-t-elle en fronçant le nez.

Trevor secoua alors la tête.

— Non, ce n’est pas ce que je te proposais. Je voulais simplement que tu redores mon image pour que je puisse me présenter aux élections locales.

Non pas qu’il ait réellement eu l’intention de se lancer en politique, mais il avait besoin d’une excuse pour passer le plus de temps possible avec elle.

— Tu voulais ? demanda-t-elle d’un air surpris. Tu as changé d’avis ?

— Non. Mais après ce baiser, ce matin, j’ai eu envie d’autre chose…

Il se pencha de nouveau vers elle, pas pour s’emparer du verre, cette fois, mais pour caresser du bout des doigts ses longues jambes nues. Sa peau fine était si douce et ses cuisses si délicatement musclées. Il voulait sentir ces jambes se refermer autour de sa taille ou passer sur ses épaules, ou…

— Tu as dit que tu n’avais pas envie de coucher avec moi, lui rappela-t-elle.

— C’était stupide, admit-il. J’aurais dû…

— Trop tard.

— Je croyais que j’avais encore une chance de te convaincre.

Meilleure, en tout cas, que de la pousser à diriger une campagne politique. Et il commençait à se douter de ses raisons.

Si seulement il avait pris la peine de faire un peu plus de recherches à son sujet avant d’élaborer son plan…

Cependant, après ce baiser et le commentaire qu’elle avait lâché au moment de quitter son bureau, il avait changé son fusil d’épaule. Cette nouvelle stratégie l’excitait bien plus que la première.

Ses doigts coururent sur sa chair, de son mollet à sa cuisse. Il joua, ensorcelé, avec l’ourlet de son vêtement. À moins que ce ne soit qu’un haut de pyjama particulièrement long. Portait-elle quelque chose, dessous ?

Il mourait d’envie de le découvrir et s’enhardit jusqu’à remonter un peu sous la soie blanche. Il retint son souffle, convaincu qu’elle allait l’arrêter. Elle était capable de figer n’importe quel homme d’un regard, avec ses yeux froids.

N’importe qui, sauf lui, peut-être…

Parce qu’il avait trop envie d’elle. À tel point qu’il se moquait de son vrai nom.

4

Trevor Sinclair était incroyablement séduisant, avec ses cheveux longs, ses traits ciselés, son corps musclé. S’il n’avait pas été si sexy, Allison n’aurait pas été aussi troublée par sa présence.

S’il n’avait pas été si sexy, elle aurait eu une chance de rester professionnelle. Mais elle avait perdu tout contrôle, ce matin, dans son bureau. Pire : elle l’avait perdu un mois plus tôt, quand elle lui avait avoué qu’elle haïssait les avocats.

Pourquoi les membres de Street Legal ne l’avaient-ils pas renvoyée, après ça ? Loin de se formaliser, Trevor lui avait proposé une nouvelle mission — qu’elle aurait peut-être dû accepter…

Cependant, elle n’avait pas menti en disant qu’elle aurait plus facilement accepté de coucher avec lui. Surtout maintenant.

Elle sentait ses doigts chauds effleurer sa cuisse, remontant toujours plus haut.

Un frisson délicieux la traversa. Cette caresse inattendue la chatouillait un peu et ses tétons se tendirent sous sa nuisette, encore plus que lorsqu’il l’avait dévisagée, sur le perron.

— Tu acceptes ? demanda-t-il en remontant encore un peu plus sa main, jusqu’à toucher sa hanche, sous la soie blanche.

Elle avait enfilé ce déshabillé confortable en rentrant parce qu’elle n’attendait personne.

Menteuse…

Comme toujours, une petite voix dans sa tête lui rappela la vérité. Elle avait su — du moins, espéré — que Trevor Sinclair la rejoigne chez elle, après le commentaire qui lui avait échappé au bureau. Elle avait attendu qu’il relève son défi et tente de la faire changer d’avis.

Trevor ne connaissait clairement pas la peur, vu la puissance des entreprises qu’il avait fait tomber. C’était un avantage, aux yeux d’Allison. Il serait capable de lui apporter un certain frisson, alors que la plupart des hommes qu’elle rencontrait avaient trop peur d’elle et de sa réputation de Reine des Glaces pour l’approcher.

Elle avait créé ce personnage consciemment, mais il la desservait parfois. Bien sûr, elle ne voulait aucune relation sérieuse et compliquée, mais sa vie ne tournait qu’autour de son travail et elle aurait bien aimé la pimenter parfois d’un peu de plaisir. Si la réputation de Trevor était méritée, il était peut-être capable de lui offrir cette jouissance après laquelle elle soupirait depuis si longtemps.

— Est-ce que j’accepte quoi ? demanda-t-elle.

Sans même attendre sa réponse, elle décroisa les jambes sur le coussin moelleux du canapé.

— Ma proposition…

Elle secoua la tête fermement.

— Je refuse de tâter de la politique avec toi, Trevor.

Pourtant, en dépit de ses doutes, elle était intriguée à l’idée d’en faire un candidat crédible. Ça n’aurait pas été difficile, d’ailleurs.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas juste me tâter, moi ? demanda-t-il. Pourquoi ne pas accepter de coucher avec moi ?

Elle se laissa aller en arrière et l’étudia longuement, sans se cacher. Cet homme aimait les défis… Il allait être servi.

— Persuade-moi.

Les lèvres sensuelles de Trevor se fendirent d’un grand sourire malicieux. Comment un homme avec un sourire aussi machiavélique pourrait-il s’attirer la confiance des électeurs ?

Ce n’était pas le problème d’Allison, après tout. Elle ne mélangeait pas le plaisir et les affaires. Tout ce qu’elle attendait de lui, ce soir, c’était du plaisir ; elle ne travaillerait pas pour lui.

D’ailleurs, ça faisait bien trop longtemps qu’elle n’avait pas eu de liaison. Sans doute était-ce pour cela que le baiser qu’ils avaient échangé l’avait tant bouleversée. Quand elle aurait eu Trevor Sinclair, quand elle aurait vérifié si toutes les légendes concernant ses prouesses sexuelles étaient vraies, elle serait enfin rassasiée et n’aurait plus envie de lui.

— Que faudra-t-il pour te persuader ? demanda-t-il.

— Pas des beaux discours, c’est sûr. Je n’ai pas besoin de mots.

Elle en entendait suffisamment et en employait tant qu’ils finissaient par perdre leur sens.

— J’ai besoin d’actes…

Elle avait besoin de lui. Son corps s’échauffait déjà et son sang se mettait à battre plus fort dans les endroits les plus intimes de sa chair.

Le sourire, déjà immense, de Trevor s’agrandit davantage. Il lâcha un petit éclat de rire et lui obéit : il ne parla pas, il se contenta de la toucher…

Il laissa ses doigts glisser sur l’arrondi de sa hanche, remontant à sa taille et à sa poitrine. Sentant cette main s’approcher de son sein, Allison retint son souffle. Mais Trevor s’arrêta juste en dessous. Il se pencha sur elle, effleurant ses lèvres sans vraiment l’embrasser.

Ce petit jeu la fit sourire ; mais elle bâilla ostensiblement pour lui faire comprendre qu’elle n’était toujours pas convaincue.

Il rit de nouveau, franchement cette fois. Elle sentit son souffle chaud sur ses lèvres et parvint presque à y retrouver la saveur du vin qu’il avait bu. Puis, enfin, il l’embrassa. Cette fois, elle goûtait réellement la robe riche de la boisson — pas aussi riche, néanmoins, que le goût des lèvres de Trevor.

Il lui mordilla la lèvre, glissa sa langue dans sa bouche offerte. Il lui faisait presque l’amour, uniquement en l’embrassant…

Elle se cala un peu mieux dans les coussins moelleux du canapé. La main de Trevor, restée immobile un instant, se remit en mouvement. Elle remonta et se referma finalement sur son sein. Il avait la paume un peu râpeuse — sans doute à cause de longues séances de musculation. Tous les associés de Street Legal donnaient l’impression de passer beaucoup de temps en salle de sport, mais c’était d’autant plus le cas avec Trevor et Stone.

Cette peau rude était si agréable, sur son téton. Un éclair de plaisir descendit entre ses cuisses, là où son pouls battait le plus fort.

Un gémissement discret lui échappa, étouffé par leurs baisers qui n’en finissaient pas. Jamais personne n’avait embrassé Allison avec autant de sensualité. Mais elle avait besoin de plus que ça…

Trevor continua à lui caresser le sein, jusqu’à ce que son pouce trouve son téton sensible. Il l’effleura longuement. De son autre main, il retroussa son déshabillé. Ses doigts experts caressèrent la peau fine, à l’intérieur de sa cuisse, avant de remonter. Il glissa la main sous sa culotte de soie et ses effleurements délicieux reprirent à l’endroit le plus sensible.

Abandonnée à un flot de sensations envoûtantes, Allison gémit de nouveau. Elle s’allongea davantage, écartant un peu les jambes pour lui. Il glissa un doigt en elle tandis que son pouce caressait lentement son clitoris.

Enivrée par le plaisir, Allison laissa échapper un soupir de contentement, la tête rejetée en arrière sur les coussins. Trevor descendit, laissant derrière lui une série de baisers le long de sa gorge. Sa langue mutine suivait la courbe de son cou. Soudain, il releva complètement la nuisette de soie et embrassa le sein qu’il avait si longuement caressé. Il pinça son téton du bout des lèvres, glissant un second doigt en elle.

Le souffle court, Allison sentit la jouissance monter, la pression presque insoutenable l’enserrer. Elle avait besoin de ce plaisir, de cet homme. Son désir la rendait aveugle à tout le reste.

Mais, avant qu’elle ait le temps de l’attirer de nouveau à elle, il descendit davantage le long de son corps et ses lèvres chaudes se refermèrent sur son sexe. Sa langue glissa sur son clitoris encore et encore, imitant le va-et-vient de ses doigts, jusqu’à la rendre folle. Il la pénétra alors avec sa langue.

Et elle se cambra, se pressant le plus possible contre ses lèvres voraces. Finalement, le barrage du plaisir céda et un orgasme puissant déferla en elle. Elle cria avant de s’affaler de nouveau sur les coussins, ivre et tremblante. Ce désir, qui brûlait en eux, était plus intense que tout ce qu’elle avait connu.

Cet orgasme, loin d’éteindre le feu, n’avait fait que l’attiser. Allison n’était pas rassasiée ; elle en voulait encore plus…

*  *  *

Le cœur de Trevor battait violemment dans sa poitrine et tout son corps frissonnait de désir — d’une tension que seul le sexe pourrait apaiser. Il se lécha les lèvres, savourant la jouissance d’Allison.

— C’était assez convaincant ? demanda-t-il d’une voix un peu cassée.

Il était si tendu qu’il craignait d’éclater en un million de morceaux s’il ne jouissait pas à son tour — très vite. Jamais encore il n’avait autant désiré une femme.

— Tu en as peut-être même trop fait, répondit-elle, le souffle court.

Il ne put réprimer un petit rire.

— Oh non, crois-moi : j’ai encore des cartes dans ma manche, lui promit-il.

Beaucoup de cartes… Et il avait hâte de les dévoiler.

— Tu acceptes ma proposition, maintenant ?

Elle plissa les yeux et l’étudia longuement, comme si elle réfléchissait. Si jamais elle le renvoyait maintenant…

Si elle faisait cela, il pourrait affirmer avec certitude qu’elle était bien une Reine des Glaces, froide et cruelle. Il saurait que ce n’était pas une façade ou un masque, qu’elle n’avait pas de cœur sous ses allures de déesse.

Finalement, ses lèvres s’étirèrent en un petit sourire.

Et le cœur de Trevor se mit à battre encore plus fort. Parce qu’il n’avait aucune idée de ce qu’elle avait l’intention de faire. Il ne pouvait pas discuter — et cela n’avait rien à voir avec l’ordre de ne pas parler qu’elle lui avait intimé. Il ne pourrait pas, parce qu’il respectait toujours le mot « non ».

Allait-elle vraiment le repousser ?

Son sourire était un peu trop sensuel pour cela. Non, elle ne pourrait pas le chasser de son appartement en sachant qu’il avait autant besoin de jouir qu’elle, quelques secondes plus tôt.

Avant qu’il la fasse crier de plaisir…

Et il voulait recommencer pour l’entendre à nouveau.

— Quelle est ta réponse, Allison ?

Finalement, elle acquiesça.

Il se pencha vers elle, le cœur en fête, mais elle le tint fermement à distance.

— Mais ce ne sera que du sexe, dit-elle.

— Je sais. Pas de politique.

Elle sourit de plus belle et précisa :

— Pas de politique, et pas d’émotions non plus.

Trevor ne put cacher sa surprise. Des émotions ? Ils n’avaient pas parlé de ça. De toute façon, cela faisait des années qu’il s’était juré de ne plus jamais écouter ses sentiments. De ne plus jamais s’attacher à qui que ce soit…

Les émotions n’apportaient que déception et tristesse.

Allison éclata de rire.

— Tu as l’air aussi dégoûté que moi à l’idée d’une relation sérieuse ! C’est très bien.

Trevor frissonna sans pouvoir se retenir.

— En général, c’est moi qui pose cette limite, pas l’inverse, admit-il.

C’était surtout ça qui l’avait choqué.

— Nous sommes d’accord dans ce cas.

— Oui, et je vais te le prouver.

Cette fois, elle ne le retint pas. Pas même quand il la prit dans ses bras et la souleva du canapé. Elle se contenta de rire de nouveau.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Où est ta chambre ? la pressa-t-il.

Allison lui montra les baies vitrées qui s’ouvraient dans la nuit, sans vis-à-vis.

— Personne ne peut nous apercevoir, si c’est ce qui t’inquiète…

Il le savait déjà : l’appartement occupait le dernier étage d’un immeuble particulièrement haut.

— Je n’ai pas peur qu’on me voie, répondit-il donc. Mais je crains qu’on n’ait pas assez de place. J’espère que ton lit est grand.

— C’est un lit simple, répondit-elle avec juste assez d’humour pour qu’il comprenne qu’elle plaisantait.

Il aurait ri, lui aussi, s’il n’avait pas tant brûlé de désir.

— Tu as au moins un grand tapis, par terre ?

— Le sol est en marbre. Dur et froid.

Cette fois, il ne put réprimer son amusement, en dépit de la tension qui l’étouffait.

— Franchement, Allison, arrête de me torturer !

Elle avait passé ses bras autour de son cou et sa main se glissa dans sa nuque pour s’enfouir dans ses cheveux épais.

— Te torturer ? murmura-t-elle. Intéressant choix de mots…

— Tu es effrayante. Tu le sais ?

Peu importaient les dangers que représentait Allison. Il avait trop envie d’elle pour se méfier.

Finalement, elle céda et lui indiqua le couloir qui débouchait au fond du salon. Trois portes se présentaient à eux.

— Laquelle est-ce ?

Elle haussa un sourcil, l’air malicieux.

— Je te laisse choisir. Mais si tu te trompes, tu devras rentrer chez toi…

Il soupira.

— Je savais que j’aurais dû m’arrêter plus tôt et te laisser languir…

À présent qu’elle avait joui, elle n’avait plus autant besoin de lui.

À moins que…

Il glissa une main entre ses cuisses et la caressa du bout des doigts. Juste un peu.

Elle frissonna.

— OK, c’est cette porte…

Il l’ouvrit, tout en ayant un peu peur qu’elle lui ait menti. La pièce était si sombre qu’il ne pouvait pas voir ce qui s’y trouvait.

— C’est ta salle de torture ? demanda-t-il à mi-voix.

Peut-être était-elle fan de SM, après tout… Trevor l’imaginait facilement dans une combinaison de cuir, un fouet à la main. L’image pouvait être sexy, mais il n’avait aucune intention de se soumettre à elle, ni à qui que ce soit d’ailleurs.

Elle tendit la main vers le mur et appuya sur l’interrupteur. La chambre s’emplit immédiatement d’une lumière dorée, tamisée. Un lustre unique pendait au-dessus d’un lit king size. D’épais rideaux gris anthracite recouvraient l’un des murs, sans doute percé de baies vitrées, comme le salon.

Mais ce qui retenait plus l’attention de Trevor était bien le lit — un lit immense…

— Je croyais qu’il était petit, remarqua-t-il.

— Oh ! j’ai dû me tromper de chambre.

Cependant, dans le dressing ouvert, Trevor apercevait la robe bleu foncé abandonnée sur l’épaisse moquette grise. Tout était couleur ardoise : le sol, les murs… Dans cette faible lumière, la chambre aurait presque pu paraître noire.

— Je ne vois pas non plus de marbre.

— C’est sans doute une autre chambre à laquelle je pensais…

Dans un autre appartement ? Apparemment, ce loft n’était pas vraiment à elle. Elle prétendait que le titre de propriété n’était pas à son nom — un nom que Trevor ignorait encore.

Avait-il raison de s’embarquer dans cette histoire ? De flirter avec une femme dont il ne savait rien ?

En matière de liaisons, il n’était pas l’amant prêt à tout que l’on imaginait : il avait toujours très minutieusement choisi ses maîtresses. Tout comme Allison, il ne voulait pas se retrouver piégé dans une histoire sentimentale. Il n’avait aucune envie de se noyer dans des déboires émotionnels.

Mais, sachant qu’Allison ne voulait pas entendre parler de sentiments, il se sentait en sécurité avec elle. Du moins l’aurait-il pu si elle n’avait pas été la taupe. Peut-être que ça le protégeait encore plus, au fond : il ne risquait pas de s’attacher à elle.

Comme s’il pouvait s’attacher à qui que ce soit…

Il refoula cette idée dérangeante.

— Si ce n’est pas la bonne chambre, je ferais mieux de m’en aller, suggéra-t-il en lâchant les jambes d’Allison pour la faire glisser le long de son corps.

La nuisette remonta, laissant son corps nu à l’exception de la culotte de soie qu’il avait déjà repoussée. Il laissa ses mains couler jusqu’à ses hanches, comme pour l’écarter de lui, mais, au dernier moment, il lui caressa les fesses.

Elle rit et répliqua :

— Dans ce cas, tu sais où est la porte…

Oui. Il n’avait pas à craindre qu’elle tente de le retenir, comme certaines femmes que ses partenaires et lui avaient connues. Elle ne s’accrocherait pas désespérément à lui.

Attendant sa réaction, elle restait nichée contre lui, se frottant sensuellement à son sexe en érection.

De nouveau, le désir envahit Trevor. Elle était si sexy ! Comment aurait-il pu se détourner d’une femme pareille ? Il la souleva de nouveau de terre, juste assez pour que leurs sexes se touchent.

Elle gémit et se mordit la lèvre.

— Je croyais que tu voulais partir, murmura-t-elle à son oreille.

Tout en tenant ses fesses d’une main pour la presser contre lui, il se servit de l’autre pour la débarrasser de sa nuisette. Ses cheveux roux retombèrent en cascade sur ses épaules nues. Elle les repoussa d’un mouvement de tête. En faisant cela, elle se cambra davantage et Trevor en profita pour embrasser ses seins, caressant ses tétons du bout de la langue.

De nouveau, un gémissement accueillit son geste.

— Tu veux vraiment que je parte ?

Elle ne répondit pas. Il lui mordilla alors doucement le téton, lui arrachant un violent cri de plaisir. Ses doigts se crispèrent dans les cheveux de Trevor, l’obligeant à rester en place.

Il sentit soudain ses jambes se mettre à trembler. Ce n’était pas à cause du poids d’Allison… En dépit de sa taille, elle n’était pas très lourde — pas pour lui, en tout cas. Stone et lui se rejoignaient souvent à la salle de sport et se lançaient des défis de musculation.

Comparée à ce qu’il avait l’habitude de soulever, Allison était plutôt légère.

Si ses muscles le trahissaient, c’est parce qu’elle était brûlante contre lui. Parce qu’il sentait sa chaleur à travers son pantalon. Il avait besoin de lui faire l’amour. Immédiatement.

Il la porta donc jusqu’à l’immense lit et l’allongea sur le matelas. Le couvre-lit était doux mais, comme les murs et la moquette, il était presque noir.

Il n’y avait rien de féminin dans la chambre d’Allison McCann. Trevor aimait cela. Pour une fois, il ne se sentait pas comme un éléphant dans un magasin de porcelaine. Contrairement à beaucoup de chambres de femmes qu’il avait pu connaître, rien n’était fragile ici.

Pas même Allison…

Et, s’il voulait prouver un jour qu’elle était bien la taupe, il avait besoin de la briser. Peut-être pourrait-il se servir de son désir, la torturer de plaisir jusqu’à ce qu’elle admette la vérité.

Il s’allongea au-dessus d’elle et l’embrassa avant de glisser le long de sa gorge.

Son sang battait violemment contre la peau fine de son cou. Elle était aussi excitée que lui…

Et elle avait de nouveau besoin de lui. Ses doigts cherchèrent à l’aveuglette le bouton de sa braguette. Elle l’ouvrit et descendit la fermeture Éclair. Écartant son jean et son boxer, elle libéra son sexe dressé.

Trevor gémit.

Chaque geste d’Allison rendait son désir insoutenable. Impuissant, il la laissa caresser son sexe de haut en bas, lentement.

— Allison…

Sa voix était méconnaissable, si rauque et essoufflée.

Allison éclata de rire.

Mais Trevor était plus fort qu’elle. Il parvint enfin à se redresser et à se libérer. Une fois maître de ses mouvements, il embrassa une nouvelle fois ses seins, attisant son excitation du bout de la langue.

Elle se cambra avec des soupirs de plaisir, murmurant son nom. Trevor sentit la chaleur de son corps. Il avait réussi à réveiller un désir pressant chez elle — miroir de celui qui menaçait de lui faire perdre la tête s’il ne l’assouvissait pas rapidement.

Son sang battait à ses oreilles, au rythme de son cœur emballé. Avait-il déjà ressenti une telle chose avec une amante ? Non. Était-ce parce que Allison était la taupe ? Parce qu’il savait que leur liaison était sans risques pour lui ? Aucun d’eux ne pouvait se permettre le moindre sentiment, la moindre faiblesse…

Trevor était libre d’en profiter…

De profiter d’elle…

Il glissa une main entre les cuisses d’Allison, sous sa culotte. Quand ses doigts atteignirent son sexe, il sentit la peau déjà humide — offerte.

Il ne pouvait plus attendre !

Son sexe palpitait, gorgé de désir, attiré par cet écrin si chaud. Il avait besoin de lui faire l’amour. Il se redressa donc.

Allison poussa un petit cri de protestation.

Peut-être aurait-il pu lui arracher des aveux, en cet instant. Elle avait envie de lui, était aussi désespérée que lui. Mais, en proie à sa propre fièvre, il ne put se résoudre à retarder davantage l’instant qu’ils attendaient tous les deux.

Ça allait être rapide…

Et brutal.

Il se débarrassa de son T-shirt, de son jean et de son boxer, envoyant ses chaussures valser de l’autre côté de la pièce. Il dut encore fouiller dans la poche de son pantalon abandonné par terre pour attraper un préservatif.

— Tu es toujours aussi bien préparé ? Ou tu étais certain de me faire changer d’avis ? demanda Allison.

— Les deux, répondit-il sans hésiter.

Dans un petit éclat de rire, elle lui prit le préservatif des mains. L’espace d’un instant, il paniqua. Avait-elle changé d’avis ?

Mais, avant qu’il puisse tenter de la convaincre de nouveau, elle déchira l’emballage. Elle déroula ensuite le latex le long de son sexe, s’allongea sur le lit, et ordonna :

— Prends-moi.

Elle n’avait décidément rien en commun avec l’image qu’il avait eue d’elle. Elle n’était pas une Reine des Glaces, contrairement à ce qu’elle voulait faire croire au monde entier. Elle était brûlante, passionnée…

Il se laissa retomber sur le lit, à genoux entre ses jambes ouvertes, et ne put résister à l’envie de goûter de nouveau son nectar enivrant.

Elle gémit de plus belle, se cambrant comme jamais. À l’instant où il sentit son corps commencer à trembler, il se retira, accueilli par un cri outré :

— Trevor !

Elle l’attrapa, griffant ses épaules, puis son dos. Refermant ses mains sur ses fesses, elle l’attira violemment à elle.

Il la pénétra. Elle était tellement chaude. C’était comme si son corps entier l’appelait. Cédant peu à peu à son instinct, il entama un va-et-vient endiablé, allant un peu plus loin à chaque coup de reins.

Elle passa ses jambes autour de sa taille, s’adaptant aisément à son rythme.

Il se pencha pour l’embrasser aussi fiévreusement qu’il lui faisait l’amour. Très vite, Allison fut traversée par une série de tremblements brutaux et elle jouit de nouveau en criant son nom.

Avait-il déjà connu une femme aussi passionnée qu’elle ? Il n’en était même pas certain…

Il ne la laissa pas reprendre son souffle quand son orgasme s’apaisa mais se concentra de nouveau sur ses tétons, tendus et durs sous ses doigts. Puis il descendit sa main entre eux, pour atteindre son clitoris.

Elle gigota sous lui et murmura :

— Bon sang…

Il ne put réprimer un petit rire, tendu et creux. Il était sur le point de lâcher les rênes et de perdre complètement la tête…

Elle dut le sentir, car elle fit tout son possible pour lui faire perdre le peu de contrôle qu’il avait encore. Elle fit courir ses ongles sur ses fesses et lui rendit ses baisers avec une fougue renouvelée. Elle lui mordilla un instant la lèvre, puis la langue. Et elle frotta sa poitrine contre son torse. Même à travers son duvet de poils, Trevor sentit les petites perles dures de ses tétons sur sa peau.

Il lâcha un gémissement étouffé, dans une ultime tentative pour retenir sa jouissance. Tous les muscles d’Allison se crispèrent et elle fut parcourue par un nouveau frisson, un nouvel orgasme qui la fit hurler de plus belle.

Le sang battait trop fort aux oreilles de Trevor. Il entendit à peine le cri d’Allison. Une seconde plus tard, tout se brouilla et il jouit enfin. Encore et encore…

C’était un orgasme si puissant, si long…

Il eut presque l’impression que la vague du plaisir ne s’apaiserait jamais — tout comme celle qui continuait à secouer Allison. Finalement, à bout de forces, son amante se laissa aller sur le matelas.

Trevor se retira et dompta le tremblement de ses muscles pour se relever. Une autre porte était visible dans la lumière tamisée de la chambre. Il s’y dirigea d’un pas mal assuré. C’était bien la salle de bains. Une fois entré, il referma la porte sur lui.

Il avait besoin de quelques instants de solitude, à la fois pour se laver et pour recouvrer ses esprits.

Que s’était-il passé ? Simon l’avait pourtant prévenu : Allison était une femme dangereuse.

Mais Trevor ne se doutait pas qu’elle l’était à ce point…

5

Allison regarda un moment la porte fermée de la salle de bains. Elle regretta presque qu’il n’y ait pas de verrou à l’extérieur pour qu’elle puisse garder Trevor enfermé dedans. Pas pour toujours, bien sûr…

Juste assez longtemps pour retrouver son calme. Que lui était-il arrivé ?

Elle n’aurait pas été surprise d’entendre l’agent de sécurité de l’immeuble frapper à sa porte. Elle avait crié comme une femme possédée… Jamais encore elle n’avait pris autant de plaisir à faire l’amour.

La porte s’ouvrit, et Trevor s’avança de nouveau vers le lit, nu et fier. Il observa le corps tout aussi nu d’Allison, ses membres lourds et apaisés au milieu des draps froissés, et marmonna :

— Quelle femme…

— Quel homme, répliqua-t-elle. Apparemment, tout ce qu’on m’avait raconté au sujet de tes prouesses était vrai.

Il haussa les sourcils d’un air surpris.

— Mes prouesses ?

— Je suis sûre que tu as entendu les histoires croustillantes qui circulent sur tes associés et toi.

— Tu veux parler de notre réputation d’avocats légendaires ? répondit-il avec une pointe d’orgueil.

— Ce n’est pas à ça que je pensais.

Il s’allongea à côté d’elle, passa un bras autour de ses épaules et la fit rouler contre lui. Allison se crispa immédiatement.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle. Tu veux des câlins ?

Il eut un petit rire amusé.

— Ça a l’air de te dégoûter.

— Oui, ça me dégoûte ! Je te l’ai dit : pas d’émotions entre nous.

Il était hors de question qu’elle se laisse attendrir par un avocat — encore moins maintenant qu’il avait l’intention de se lancer dans la politique.

— C’est toi qui as l’air envahie par tes émotions, répondit-il. Je suis fatigué, c’est tout.

— Dans ce cas, rentre chez toi.

— Pourquoi ? Ton lit est très confortable…

Il ferma les yeux, comme s’il avait réellement l’intention de s’endormir là.

— C’est mon lit ! protesta-t-elle.

— Donc c’est vraiment ta chambre ?

— Oui.

Il rouvrit les yeux et examina rapidement la pièce.

— On dirait le caveau d’un vampire… Pourquoi est-ce que tout est si sombre ?

— Ça m’aide à dormir.

— Tu as des insomnies ?

— En général, oui.

Mais, ce soir, elle sentait qu’elle dormirait comme un bébé, épuisée par les orgasmes qui l’avaient tant secouée. Mais elle ne pourrait jamais se détendre complètement s’il restait ainsi allongé à côté d’elle.

— Pourquoi ne dors-tu pas ? C’est la culpabilité qui t’en empêche ?

— Quoi ?

Elle était tellement fatiguée qu’elle ne comprenait plus ce qu’il lui racontait.

— Tu te sens coupable de tout ce que tu as fait ? demanda-t-il donc.

— Qu’est-ce que j’ai fait ?

— Je ne sais pas, moi. Tu pourrais être hantée par certains de tes communiqués de presse. Soyons honnêtes : tu peux te montrer brutale quand ça t’arrange.

— Je fais mon boulot, lui rappela-t-elle sèchement. En général, c’est pour t’aider ou soutenir un de tes associés.

Heureusement pour elle, elle avait d’autres clients qui, contrairement à Street Legal, continuaient à lui confier des missions régulièrement.

Une petite voix lui rappela que Trevor lui avait proposé un nouveau travail et qu’elle avait refusé tout net. Elle n’avait pas envie de s’occuper de politique. Tout ce qu’elle désirait, c’était cet homme et, en dépit du plaisir qu’il lui avait donné, elle avait encore faim de lui.

Il était si beau, allongé là, dans la lumière tamisée. Ses traits semblaient sculptés dans un bois rare. Ses cheveux étaient si épais et si soyeux… Autant que le duvet qui recouvrait son torse…

Ce torse si musclé. Oui, tout n’était que muscles chez lui : ses cuisses, sa…

Son sexe était si gros, même au repos. Sous la chaleur de son regard, il se mit d’ailleurs à gonfler de nouveau. Elle se détourna, préférant se concentrer sur son visage. Il la contemplait en silence, avec une intensité qui fit naître un étrange frisson en elle.

Le désir avait disparu de ses yeux, remplacé par… de la peur.

— Pourquoi est-ce que tu travailles pour nous ? demanda-t-il soudain.

— Parce que Simon Kramer m’a engagée.

— Tu as pourtant admis que tu haïssais les avocats, lui rappela-t-il. Pourquoi travailler pour un cabinet comme le nôtre ?

— Parce que j’ai des factures à payer, dit-elle simplement.

Hélas, son explication ne parut pas convaincre Trevor, qui fronça imperceptiblement les sourcils.

— Quelles factures ? Cet appartement n’est pas à toi.

— Si, il est à moi. Même si le titre de propriété n’est pas à mon nom.

— Tu utilises un pseudo ? demanda-t-il en la regardant avec encore plus d’insistance — comme s’il savait…

Edward !

Que lui avait-il dévoilé, en plus de son adresse ?

— Tu as beaucoup de noms différents ? la pressa Trevor.

Dès le lendemain, il pourrait facilement rechercher le titre de propriété, maintenant qu’il avait son adresse. Dans cette situation, inutile de lui cacher la vérité.

— Le loft est au nom de mon grand-père, expliqua-t-elle donc. Il fait partie des biens… dont j’ai hérité.

— Si tu vendais cet endroit, tu n’aurais plus jamais besoin de t’inquiéter de tes factures.

Elle secoua vivement la tête. Ce lieu était son sanctuaire depuis des années. Jamais elle n’y renoncerait !

— Je veux que mon entreprise reste autonome, sans lui insuffler de fonds personnels…

C’était important, pour elle. Tellement important qu’elle avait même accepté de travailler pour des avocats. Peut-être même finirait-elle par accepter la nouvelle mission de Trevor.

— Je comprends très bien, dit-il. Mes associés et moi envisageons Street Legal de la même manière. Nous ferions n’importe quoi pour protéger le cabinet.

De nouveau, sa voix prit un accent indéfinissable — comme s’il savait une chose qu’elle ignorait encore. Elle le dévisagea un instant, espérant vainement comprendre ce qui lui passait par la tête.

— Je ne savais pas que Street Legal était menacé.

Trevor venait de gagner un procès important. Bien sûr, ses associés avaient eu quelques revers, dernièrement, mais rien d’irrécupérable aux yeux du public. S’ils lui avaient demandé son aide, elle aurait su les remettre en selle en moins de deux.

Mais, curieusement, ils ne lui en avaient pas parlé.

Pourquoi ?

Trevor secoua la tête.

— Non, aucune menace, répondit-il. De toute manière, nous sommes capables de faire face à n’importe quel danger.

— Il y a donc un danger ?

Il la regarda encore un long moment en silence avant de lâcher un rire crispé.

— Bien sûr que non…

— Que se passe-t-il, Trevor ?

Ce n’était pas la première fois qu’elle se posait la question depuis cet étrange rendez-vous dans son bureau.

Le bras toujours passé autour de ses épaules, il posa doucement sa main sur sa hanche. De l’autre, il recommença à lui caresser le sein jusqu’à ce que son téton pointe.

— J’ai encore envie de toi…

Allison aurait voulu refuser, le chasser de chez elle — parce qu’elle ne se sentait plus vraiment en sécurité. Elle n’avait pas peur qu’il lui fasse du mal physiquement, au contraire.

Mais il savait quelque chose. Quelque chose qu’il ne partageait pas avec elle. Et ce quelque chose-là pouvait être néfaste pour elle. Les secrets l’avaient toujours plus blessée que la vérité…

C’est pour ça qu’elle ne se sentait jamais coupable des communiqués qu’elle préparait pour les médias. À chaque fois, elle était convaincue de dire la vérité. Même si, dernièrement, elle avait appris qu’elle avait, une fois au moins, répandu des mensonges.

— Il est tard, dit-elle fermement, sans vraiment connaître l’heure à cause des rideaux tirés. Tu devrais partir…

— Pourquoi ? demanda-t-il. Tu as des insomnies, tu l’as dit toi-même.

Elle avait cru un instant qu’elle n’aurait pas ce genre de problème, cette nuit au moins, mais Trevor la rendait nerveuse.

Tandis qu’il continuait à pincer doucement son téton entre son pouce et son index, elle sentait la tension monter en elle. Ses caresses l’affectaient plus que tout ce que ses anciens amants avaient pu faire.

Un flot brûlant de désir coulait dans ses veines, la réchauffait et faisait battre son cœur plus vite. Trevor se mit sur le côté, appuyé sur un coude, pour pouvoir la voir. Puis, sans un mot, il se pencha et l’embrassa.

Il y avait quelque chose de très intime dans ce baiser. Il l’embrassait comme s’il la connaissait — et personne ne connaissait vraiment Allison…

Elle avait passé sa vie à se protéger contre ça.

Seulement, cet homme l’embrassait et la touchait comme s’il était capable de lire dans ses pensées, comme s’il savait exactement de quoi elle avait envie. De lui.

Elle le désirait plus qu’elle n’avait jamais désiré ses anciens amants. Et ça l’effrayait un peu.

Mais cette peur avait elle-même quelque chose d’excitant. Son cœur s’emballait de plus en plus…

Quand Trevor se redressa, elle chercha un instant son souffle, la gorge en feu. Il se pencha alors de nouveau, sur sa poitrine, et déposa une série de petits baisers sur son sein avant de refermer ses lèvres sur son téton.

Elle se cambra, traversée par un violent éclair de plaisir. Son corps était devenu d’une incroyable sensibilité depuis le début de la soirée. Trevor en profita, attisant le feu pour la dissuader de le jeter dehors — pas tant qu’il n’aurait pas soulagé cette nouvelle tension sexuelle…

Oui, il la connaissait bien. Trop bien. Elle avait horreur de cette impression de vulnérabilité. Trevor lui faisait aussi découvrir tout un flot de sensations qu’elle n’avait encore jamais éprouvées : un mélange de désir et de plaisir qui dépassait ses rêves les plus érotiques. Quand il descendit un peu plus, laissant ses cheveux lui chatouiller le ventre, puis le sexe, elle le laissa faire. Très vite, elle sentit ses lèvres effleurer son clitoris.

Une nouvelle vague de plaisir lui arracha un petit cri.

— Tu es si sensible, murmura-t-il comme si sa réaction le surprenait.

Peut-être avait-il cru à sa réputation de Reine des Glaces. Contrairement à l’image d’amant extraordinaire qui collait à Trevor, son masque de froideur n’était pas réel. Pas avec lui, en tout cas…

Si elle avait vraiment été de glace, elle aurait fondu depuis longtemps sous les caresses brûlantes de Trevor, sous son corps qui s’unissait si aisément au sien. Il explorait son sexe du bout de la langue, à présent. Joueur et mutin…

Elle jouit de nouveau. Elle ne put retenir son orgasme. Leurs ébats l’avaient rendue si sensible au moindre contact qu’elle ne maîtrisait plus son corps. Mais elle ne voulait pas être la seule à montrer de la vulnérabilité. Elle repoussa fermement Trevor pour l’allonger sur le dos. Puis elle laissa ses lèvres courir à leur tour sur son corps, pour goûter et lécher chaque parcelle de cette peau frémissante, de ces membres aux muscles bandés.

Cette fois, c’était à lui d’avoir le souffle court et de frémir sur le matelas. Quand Allison referma ses lèvres autour de son sexe dressé, il se cambra, visiblement incapable de lui résister. Mais il était plus fort qu’elle et parvint aisément à la repousser.

Elle entendit vaguement le froissement d’un emballage plastique qu’on déchire, couplé à leurs souffles accélérés et aux battements du sang à ses oreilles. D’une main tremblante, Trevor enfila un préservatif, puis il souleva Allison pour qu’elle se mette à cheval au-dessus de lui.

Elle se laissa redescendre sur lui, savourant cette pénétration encore plus intense que la première fois. Trevor l’emplissait à la perfection. Les paupières mi-closes, elle sentit ses grandes mains ceindre ses hanches, et ses reins se mettre en mouvement.

Elle s’adapta facilement à son rythme, bougeant en harmonie, enivrée par le plaisir. Le sexe de Trevor était si imposant, si palpitant qu’elle jouit à nouveau — encore et encore. Tout son corps tremblait.

Finalement, Trevor la rejoignit dans l’extase, criant son nom.

Elle se laissa retomber sur sa poitrine. Pendant quelques secondes, elle pensa même à le laisser passer la nuit là, en elle et dans son lit…

Mais il se redressa et retourna à la salle de bains. Cette soudaine distance entre eux rappela Allison à la réalité. Elle ne pouvait pas le laisser rester chez elle. Elle ne voulait pas courir le risque de faire l’amour encore une fois. Pas maintenant…

Elle se sentait bien trop troublée et vulnérable quand il était là. Elle ramassa donc les vêtements de Trevor et, dès qu’il sortit de la salle de bains, les lui lança.

— Habille-toi et va-t’en.

— Brrr ! murmura-t-il avec un frisson théâtral. Dire que je commençais à croire que ta réputation était usurpée.

Elle s’était demandé un instant ce qu’il pensait vraiment de son image publique. À présent, elle s’en moquait.

— Je veux que tu partes.

Il était sûrement trop bien élevé pour protester, songea-t-elle.

En effet, il se rhabilla — un peu trop lentement, certes, comme s’il faisait un strip-tease à l’envers. Elle se mordilla la lèvre pour réprimer un éclat de rire et un soupir de désir.

Elle avait encore envie de lui. Pourtant, ça n’aurait pas dû être possible, après autant d’orgasmes.

Préférant se détourner, elle alla chercher un peignoir dans son dressing.

Dans son dos, Trevor poussa un soupir déçu quand elle s’en enveloppa.

— Ma proposition n’était pas limitée à ce soir, tu sais, lui dit-il. J’en veux plus…

Elle aussi. Mais ce n’était pas le moment de l’admettre : il pourrait prendre ça pour une invitation à rester.

— Est-ce que je vais devoir te persuader de nouveau la prochaine fois ? demanda-t-il en se penchant sur elle comme s’il allait l’embrasser.

Elle appuya une main sur son torse pour tenir Trevor à distance. Son cœur battait aussi fort et aussi vite que le sien.

— Pas ce soir…

Si elle était aussi futée qu’elle voulait bien le croire, elle ne prendrait plus jamais le risque de se retrouver seule avec Trevor Sinclair. Sinon, elle finirait peut-être par avoir des sentiments pour lui, à la longue…

Et il était hors de question que cela arrive.

*  *  *

Le mardi, les quatre associés du cabinet avaient l’habitude de se retrouver dans le bureau de Simon pour faire le point sur leurs affaires en cours. Mais, comme Trevor avait demandé une réunion exceptionnelle la veille, il avait l’intention de sauter le rendez-vous traditionnel du mardi matin. De toute façon, quelle affaire pouvait être plus pressante que sa chasse à la taupe ?

À présent qu’il avait deviné le nom de la coupable, il ne lui restait plus qu’à rassembler des preuves. Comment avait-il pu perdre à ce point sa concentration, la veille ?

Il ferma les yeux et une image lui revint en mémoire. Allison McCann, avec ses cheveux lâchés et sa nuisette blanche qui ne cachait rien de ses formes… Il la déshabilla dans sa tête pour apprécier de nouveau cette peau laiteuse, douce, et…

Il ne put réprimer un gémissement frustré.

— Gueule de bois ? demanda soudain une voix grave.

Trevor rouvrit les yeux pour découvrir Miguel, l’air inquiet, sur le pas de sa porte.

— Non, répondit-il.

— J’ai toujours mon remède miracle, si tu en as besoin, proposa le réceptionniste.

Trevor sourit. Il n’avait bu qu’une gorgée de vin, la veille, mais il se sentait aussi mal qu’après une nuit de beuverie — sans doute parce que c’était le plaisir et non l’alcool qui l’avait enivré. Le plaisir et Allison. Cette femme était bien plus entêtante que la boisson, à ses yeux.

— Non, je vais bien, dit-il pour rassurer l’ancien gangster. Qu’est-ce que tu fais là ?

Son cœur s’emballa immédiatement.

— Quelqu’un me demande ?

Allison.

Peut-être qu’il lui manquait autant qu’elle lui avait manqué depuis quelques heures. Elle aurait dû le laisser passer la nuit chez elle, pour qu’ils puissent faire l’amour et se rassasier enfin l’un de l’autre.

Mais il avait…

Il avait encore envie d’elle.

Ses appétits refusaient de se calmer.

Refuseraient toujours…

Non ! Cette simple pensée suffit à lui remettre les pieds sur terre. Il n’avait jamais eu envie d’une femme pour toujours — et ça ne lui arriverait pas. Il n’était pas aussi faible et insensé que ses amis.

Jamais il ne tomberait amoureux parce qu’il savait bien qu’on ne pouvait compter sur personne — pas même les gens qu’on aime. Tout le monde peut décider de disparaître au moment où on a le plus besoin d’une présence. Pour s’en protéger, Trevor avait décidé de ne jamais avoir besoin de personne… C’était plus simple.

— Simon m’a demandé de te dire qu’on passait en réunion, reprit Miguel. Il a essayé de t’appeler mais tu as dû mettre ton téléphone en silencieux.

Trevor jeta un coup d’œil à son portable. Il avait en effet désactivé la sonnerie parce qu’il voulait se concentrer sur Allison. Pas uniquement sur ce qu’ils avaient fait la veille, mais aussi sur tout ce qu’il avait appris. Il savait que l’appartement était au nom de son grand-père, dont elle avait été l’héritière. Quelques recherches lui avaient donc permis de découvrir l’identité de ce grand-père : Patrick McCann.

Mais, si le nom de famille d’Allison n’était pas McCann, ça voulait dire que c’était son grand-père maternel. Oui, comme Hillary Bellows, elle avait sans doute choisi de porter le nom de sa mère.

Pourquoi ?

Il fallait qu’il rassemble plus d’informations. Il n’avait donc pas de temps à perdre en réunion d’affaires et l’expliqua à Miguel.

Ce dernier haussa un sourcil, comme le faisait toujours Simon quand il était surpris.

— Mais c’est la réunion hebdomadaire habituelle…

Une manière de rappeler à Trevor que celle qu’il avait organisée la veille n’était pas « habituelle ». En effet… Inutile de le nier.

Miguel était toujours campé devant lui, attendant clairement une explication. En général, Trevor n’hésitait pas à lui confier ses pensées, mais cette histoire de taupe le rendait encore plus soupçonneux que d’habitude. Non pas qu’il n’ait pas eu confiance en Miguel : il le connaissait depuis ses déboires avec la justice. À l’époque, Trevor et ses amis l’avaient aidé à reprendre sa vie en main. Jamais il ne les aurait trahis.

Néanmoins, Trevor hésitait à se confier.

Miguel serait incapable de les trahir. Mais il restait un homme, et Trevor craignait qu’un bon numéro de charme ne vienne à bout de sa réserve — un numéro de charme comme ceux dont était capable Allison…

Elle était si sexy…

Mieux que ça : elle était parfaite !

C’était bien là que résidait le danger, pas uniquement pour Trevor mais pour toute personne du sexe fort.

— Je n’ai rien à dire, déclara-t-il donc en songeant à la réunion de la veille.

Miguel dut comprendre qu’il se braquait, car son regard trahit un instant sa contrariété. Finalement, il se reprit et acquiesça.

— Je transmets ça à Simon…

— Dis-lui juste que je n’ai pas encore de nouvelles informations, précisa Trevor avec plus de douceur.

De nouveau, Miguel acquiesça. Si jamais il se doutait que Trevor mentait, il n’en laissa rien paraître — contrairement à Allison McCann, la veille. Il se contenta de tourner les talons et de quitter le bureau.

Trevor avait bel et bien de nouvelles informations, mais elles n’étaient pas suffisantes. Elles ne lui apportaient aucun indice sur les raisons qui avaient poussé Allison à changer de nom ou concernant sa haine pour les avocats. Une haine qui devait être suffisamment ancrée pour qu’elle trahisse le cabinet de cette manière…

Pourquoi avait-elle décidé de leur nuire ? Qu’attendait-elle de cette opération de diffamation ?

Plus de missions ?

Un travail plus stable ?

Que cherchait-elle donc ?

Il aurait aimé qu’elle cherche simplement à attirer son attention, mais visiblement il ne représentait rien pour elle. Sinon, pourquoi l’aurait-elle mis à la porte, la veille ? Elle lui avait bien dit qu’elle ne voulait pas le moindre lien émotionnel et sur ce point au moins elle n’avait pas menti.

Alors pourquoi mentir sur son identité ?

*  *  *

Allison regardait son assistant s’agiter nerveusement dans son bureau. D’un geste vif et exercé, il posa une tasse de café sur le coin de son bureau. Il savait qu’elle en avait besoin à cause de ses insomnies. Pourtant, la nuit dernière, elle avait fini par s’endormir, réveillée brusquement quelques heures plus tard après avoir rêvé de Trevor.

Elle avait ouvert les yeux et examiné avec stupeur sa chambre vide. Elle était seule. Sur le moment, elle aurait presque voulu croire que tout ce qui s’était passé entre eux n’était qu’un rêve. Mais elle avait senti son odeur d’homme, imprégnée entre les draps et sur l’oreiller…

Elle aurait voulu rester dans ce lit, le visage enfoui dans les coussins. Au lieu de cela, elle s’était fait violence pour se lever et passer sous la douche.

Il fallait qu’elle aille travailler : elle avait une chose importante à faire. Une chose qu’elle avait repoussée bien trop longtemps.

— Qu’est-ce qui t’est passé par la tête, bon sang ? s’exclama-t-elle soudain.

Edward sursauta et renversa une partie du café qu’il tenait à la main. Le liquide chaud s’étala sur le coin du bureau et il s’empressa de l’essuyer.

— Vous ne vouliez pas de café ?

— Je ne parle pas de ça ! répliqua Allison. Pourquoi as-tu donné mon adresse à Trevor Sinclair ?

— Je ne lui ai rien dit ! protesta le jeune homme.

Trevor avait prétendu la même chose, mais Allison était certaine qu’il mentait.

— Dans ce cas, explique-moi comment il a pu trouver où j’habitais.

Trevor n’avait pas réussi à l’embobiner, et Edward ne ferait pas mieux.

— Tu ne lui as rien dit ?

— Il est venu ici, admit son assistant. Il furetait partout et posait plein de questions sur vous. Bien sûr, j’ai refusé d’y répondre, mais avant que j’aie pu le jeter dehors…

Allison aurait adoré voir ça : Edward essayant d’intimider physiquement cette montagne de muscles ! Trevor ne lui aurait sans doute pas fait de mal, mais il n’aurait pas bougé d’un pouce, quels que soient les efforts du jeune homme.

Edward continuait ses explications paniquées.

— … un reporter est arrivé. Il voulait une information au sujet d’un autre client. Sinclair a prétendu avoir besoin d’aller aux toilettes. Mais, quand le reporter est parti, je l’ai retrouvé ici, en train de fouiller votre bureau. Il a dû trouver votre adresse sur un papier qui traînait…

Elle examina les piles de documents entassées sur la table et aperçut rapidement quelques factures, posées bien en vue. Toutes portaient son adresse. Gênée, elle sentit ses joues s’empourprer. Elle n’avait pourtant pas l’habitude de tirer des conclusions aussi hâtives.

— Je suis désolée, Edward, dit-elle précipitamment. Je n’aurais pas dû t’accuser de lui avoir parlé de ça.

Elle fut également traversée par une pointe de déception. Si Edward s’était montré indiscret, ça lui aurait donné une excuse parfaite pour le renvoyer — et c’était uniquement dans ce but qu’elle s’était traînée jusqu’à son bureau.

Edward sourit, acceptant ses excuses comme si ce n’était rien.

— Je ne vous en veux pas, dit-il. Cet homme est rusé. Je suis sûr qu’il a tout fait pour vous faire croire que ses infos venaient de moi.

C’était bien le problème : Trevor n’avait pas du tout accusé son assistant.

Une fois de plus, Allison se demanda lequel des deux avait été le plus franc. Puis elle se souvint d’un autre détail qu’Edward avait laissé échapper en se justifiant.

— Tu as dit qu’il posait des questions sur moi…

Son assistant acquiesça. Ses cheveux blonds, déjà clairsemés, s’agitèrent un instant. Il était plus jeune qu’Allison, mais il était menacé par une calvitie précoce.

— Oui, des questions personnelles, précisa-t-il.

— Quoi, par exemple ?

Si elle voyait quelqu’un ?

— Il m’a demandé si vous aviez été mariée, si vous aviez changé de nom, si vous aviez accepté de sortir avec un avocat…

Il prononça ces derniers mots avec une grimace, comme si cette idée le répugnait.

— Il m’a même demandé si vous accepteriez de sortir avec lui.

Sortir avec lui ? Non, elle n’était pas si bête !

Mais coucher avec lui…

Leur soirée avait été incroyable — à tel point qu’elle était pressée de recommencer.

Déjà, son corps s’échauffait.

— Appelle-le, ordonna-t-elle à Edward. Fais-le venir ici.

Elle aurait aimé pouvoir s’abandonner à son désir, mais ce n’était pas pour ça qu’elle avait besoin de le voir. Cette fois, ils allaient parler affaires.

6

Trevor était excité comme un gamin à l’idée de revoir Allison. Il était même si nerveux qu’il fut tenté d’écarter l’assistant maigrichon qui le conduisait avec une lenteur insupportable jusqu’au bureau de sa patronne. Moins d’une journée s’était passée depuis qu’il avait quitté son appartement… et son lit.

Mais cela suffisait pour qu’elle lui manque.

— Il vaut mieux que vous veniez lui parler quand elle est ici plutôt qu’aller la voir chez elle, murmura l’assistant en remontant le couloir.

Edward. C’était bien son nom ?

Sans se retourner, le jeune homme poursuivit :

— Elle n’a même pas dû vous ouvrir la porte, hier soir, non ?

Trevor ne répondit pas et il lui jeta un petit coup d’œil par-dessus son épaule.

Trevor se mura dans son silence, exactement comme avec Miguel. Ce type n’avait pas besoin de savoir si Allison l’avait laissé entrer chez elle ou non. S’ils avaient fait l’amour ou non…

Trevor n’avait jamais aimé se vanter de ses conquêtes. D’ailleurs, il n’avait pas conquis Allison McCann. C’était peut-être même l’inverse puisqu’il n’avait pas avancé d’un pouce dans sa chasse à la taupe.

Il fut tenté de sonder Edward pour rassembler quelques informations précieuses, mais ils étaient déjà arrivés à la porte du bureau. Ce n’était pas le moment de l’interroger : Allison risquait de les entendre.

— Vous pensez qu’elle m’aurait invité à la rejoindre ici aujourd’hui si elle m’avait ouvert sa porte hier ? demanda-t-il donc à Edward.

Visiblement, Allison avait décidé de ne pas se vanter de ce qui était arrivé entre eux. Son assistant ne savait pas qu’ils avaient passé une partie de la nuit ensemble.

Et de fait, quand Trevor passa la porte, il comprit que le jeune homme n’était au courant de rien : le regard qu’Allison lui jeta était plus froid que jamais.

Trevor lui rendit la politesse, trop fasciné par elle pour se détourner. Il avait besoin de cette femme…

Incapable de lire dans ses pensées, il se concentra sur son corps, mal caché par le plateau de verre du bureau. Elle ne portait pas de robe, aujourd’hui, mais un pantalon gris, assorti à sa veste. Une blouse rose boutonnée jusqu’au menton complétait la tenue. On aurait pu croire qu’elle ne voulait pas exposer un seul centimètre de sa peau.

Mais Trevor l’avait déjà vue nue — et cette image était gravée dans sa mémoire. Tout ce qu’il avait à faire pour la revoir, c’était de fermer les yeux. Tandis qu’il cédait à cette envie, son corps se tendit, hanté par un désir inassouvi.

Comme il avait envie d’elle ! Hélas, ça ne paraissait pas réciproque, aujourd’hui.

Pourquoi l’avait-elle fait venir ?

Il la soupçonna soudain de vouloir revenir sur sa promesse de la veille, d’avoir prévu de lui annoncer qu’elle ne voulait plus avoir de relations avec lui.

La soirée qu’ils avaient passée n’avait-elle pas été aussi merveilleuse pour elle que pour lui ?

Peut-être n’avait-il pas suffisamment pris son temps, ne lui avait-il pas donné assez d’orgasmes pour faire fondre sa façade de Reine des Glaces. Car le fait était qu’elle avait retrouvé son masque habituel… D’ailleurs, elle finit par se tourner vers son assistant et son regard se fit encore plus froid.

— Referme la porte en sortant, Edward, dit-elle.

Le jeune homme hésita un instant et jeta un bref coup d’œil à Trevor.

— Je n’ai pas proposé d’eau ou de café à M. Sinclair…

— Tout va bien, assura Trevor.

De toute manière, Edward était incapable de lui donner ce dont il avait vraiment envie. Seule Allison le pouvait — comme elle l’avait fait la veille.

Elle lui avait offert une jouissance telle qu’il n’en avait jamais connu…

Et il en avait de nouveau besoin. Il avait besoin d’elle, de sa capacité à apaiser la tension qui montait déjà en lui. Son désir s’était ravivé la veille, à peine la porte de son appartement passé. Et, quand il avait reçu le coup de téléphone de son assistant, il avait espéré qu’elle ressentait la même chose que lui, qu’elle avait de nouveau besoin de lui.

Edward hésitait toujours à l’entrée du bureau, à tel point que Trevor fut tenté de le mettre dehors et de claquer la porte derrière lui.

— Voulez-vous quelque chose ? demanda-t-il à sa patronne.

— Non, répondit-elle sans quitter Trevor des yeux. Je n’ai besoin de rien.

— Aïe, murmura Trevor avec un petit sourire.

Edward lui lança un coup d’œil surpris puis quitta enfin la pièce. Allison regarda un instant la porte fermée, comme si elle essayait de voir à travers. Son assistant était-il en train de les espionner ?

Le jeune homme maigrichon en était sans doute capable : il avait l’air particulièrement obnubilé par sa patronne. En même temps, elle était si belle qu’il aurait été difficile de travailler à ses côtés sans tomber sous son charme.

Au bout d’un long moment, Allison reporta de nouveau son attention sur Trevor.

— Tu as mal ?

Elle faisait sans doute référence à son murmure avorté.

— Pour être honnête, répondit-il, je suis un peu courbatu…

Elle soupira.

— Quel dommage. Nous allons devoir te laisser un peu de temps pour te remettre.

— Oh ! mais je vais bien, assura-t-il, sentant son sexe déjà à l’étroit dans son pantalon.

Il quitta la porte et s’approcha du bureau.

— C’est pour ça que tu m’as fait venir ?

Elle secoua fermement la tête.

— Non. Nous devons parler affaires…

Trevor s’immobilisa à quelques pas d’elle, craignant de ne plus se maîtriser s’il s’approchait trop. Son désir était trop brûlant.

D’ailleurs, n’avait-il pas déjà perdu le contrôle ? La veille, il avait complètement oublié pourquoi il cherchait à se rapprocher d’Allison McCann ! Il devait à tout prix obtenir une preuve pour l’accuser d’espionnage.

— Parler affaires ? demanda-t-il, surpris. Je croyais que tu ne voulais pas te lancer dans la politique.

— J’ai beaucoup repensé à ce que tu m’as dit hier…

Non pas qu’elle lui ait vraiment laissé le temps de parler : elle avait écarté toute discussion pour passer immédiatement à l’action. Le souvenir de tout ce qu’ils avaient fait l’échauffa davantage.

— Qu’est-ce que j’ai dit ? demanda-t-il. Que tu étais incroyablement sexy ?

Les joues d’Allison rosirent, mais son regard conserva toute sa froideur.

— Affaires, monsieur Sinclair.

Il feignit un frisson.

— Oh ! mademoiselle McCann, qu’il fait froid, ici !

C’était d’ailleurs vrai. Le bureau, aux meubles aussi blancs que ses murs, ressemblait à une chambre stérile, d’une froideur surprenante. Mais Trevor, lui, ne pouvait pas ignorer la chaleur qui l’envahissait à chaque fois qu’il voyait Allison — la chaleur du désir.

Le bureau de la publiciste était l’opposé de sa chambre, sombre, accueillante et confortable. Et Allison, en cet instant, n’avait plus rien à voir avec la femme qu’elle était la veille…

Était-elle en colère contre lui ? Ou préférait-elle agir ainsi hors de son appartement et de son lit pour ne pas éveiller les soupçons ?

— Je croyais que tu voulais qu’on travaille sur ton image publique, pas sur la mienne, répondit-elle.

Oui, car c’était bien de ça qu’il s’agissait : son masque de Reine des Glaces n’était que son image publique. Après la nuit précédente, Trevor savait qu’elle était très différente dans l’intimité. Une vraie Déesse du Feu.

— Tu reviens sur ton refus ? demanda-t-il, surpris.

Elle avait pourtant été claire : elle ne voulait pas faire de politique.

— Tu vas m’aider ? reprit-il.

— Juste concernant ton image, précisa-t-elle. Je ne dirigerai pas ta campagne.

— Pourquoi ? Qu’as-tu donc contre les avocats et les politiciens ?

Elle s’adossa au fond de son fauteuil de cuir blanc et étudia longuement Trevor. Sa froideur était de retour, plus convaincante que jamais…

— Pourquoi tant de curiosité à mon égard ? demanda-t-elle avant de jeter un petit coup d’œil en direction de la porte.

Edward avait dû tout lui raconter. Quelle petite fouine ! D’un autre côté, Trevor n’était pas surpris qu’Allison ait su faire avouer son assistant. Lui-même, sous son regard insistant, commençait à transpirer et à se sentir mal à l’aise.

— Tu es une femme intrigante, répondit-il avec un demi-sourire. Il est normal que je sois curieux, non ?

— Foutaises ! lâcha-t-elle. Pourquoi as-tu posé des questions sur mon nom ? Pourquoi cherches-tu à savoir si je l’ai changé ?

Fichu Edward…

— Tu l’as changé ?

Elle ne le quittait pas des yeux.

— On dirait que tu le sais déjà, non ? Comment l’as-tu appris ?

— Par une recherche sur Internet. Tu ne fais pas ça avec les gens que tu rencontres ? répondit-il. Seulement, je n’ai trouvé aucune info à ton sujet avant la création de McCann Public Relations.

Elle haussa les épaules dans un mouvement plein de grâce.

— C’est parce qu’il n’y a rien à savoir…

— Oh ! j’en doute !

Allison McCann était une personnalité bien plus complexe qu’il n’y paraissait. Sans doute était-ce pour ça qu’elle avait toujours intrigué Trevor — à cause de sa beauté et de son professionnalisme à toute épreuve.

Enfin presque… Il avait été témoin de quelques écarts, de temps à autre. Mais à présent, elle ne laissait rien passer : sa froideur était devenue un bouclier derrière lequel elle se protégeait de lui.

— Pourquoi as-tu pris un pseudo ? demanda-t-il, plus pressant. Tu es recherchée par la police, ou quelque chose comme ça ?

Allison se fendit d’un petit sourire et ne répondit pas.

— C’est une histoire d’amant jaloux ? reprit-il.

Il trouvait déjà cette idée plus plausible. À la simple pensée des ex qu’elle devait avoir abandonnés, il sentait l’amertume de la jalousie poindre en lui. Et il détestait ça. Il n’était pas du genre jaloux ! Il aimait la compétition — ça oui. Il aimait gagner et ne cherchait rien d’autre dans ses relations. La victoire. Pas la femme…

Jamais la femme…

Jusqu’à présent. À présent, il voulait Allison McCann — ou qui qu’elle soit vraiment. Sans doute était-ce parce qu’il n’était pas encore rassasié. Une fois qu’il lui aurait de nouveau fait l’amour…

Oui, tôt ou tard, il s’ennuierait, comme il s’était lassé de toutes ses anciennes amantes. Hélas, une petite voix lui murmura soudain qu’aucune autre femme ne l’avait autant excité.

— Ne t’inquiète pas pour moi, dit Allison, le tirant de ses pensées. Je n’ai pas l’intention de t’accompagner dans ta conquête du pouvoir. Tu n’as pas à te soucier de qui je suis ni de ce que je suis.

— Et qu’es-tu ?

Une taupe ?

C’était obligé. Personne d’autre n’avait un accès aussi direct qu’elle à leurs dossiers. Elle l’était forcément.

Mais pourquoi ?

— Je suis une publiciste, répondit-elle. Et une des meilleures. Je peux sans problème t’aider à améliorer ton image.

— Et si j’aime mon image telle qu’elle est ?

Elle haussa les épaules avec un détachement glacial.

— Dans ce cas, tu n’as pas besoin de moi.

Elle croisa les bras, comme si elle cherchait à se protéger de lui. Peut-être était-ce le cas. Il la pourchassait, de toutes les manières possibles. Avait-elle des soupçons ? Il en eut l’impression, quand elle lui demanda :

— Si tu ne veux pas de mon aide, pourquoi vouloir m’engager ?

Cette fois, sa voix glaciale faillit le faire frissonner pour de bon. Elle commençait à comprendre son imposture ; il ne pouvait pas la laisser faire. Il s’assit donc sur la chaise placée en face du bureau et soupira.

— OK, j’ai besoin de toi.

Bien plus qu’elle ne le pensait…

Tout son corps avait besoin d’elle et une tension insoutenable montait en lui.

— Dans ce cas, sois franc avec moi, répliqua-t-elle.

L’estomac noué, Trevor réfléchit à toute vitesse. Comment reprendre la main ? Allison était un ennemi bien plus implacable que tous ceux qu’il avait affrontés au tribunal. Et, en s’opposant à des firmes multimillionnaires, il avait rencontré certains des pires avocats du pays. Ses victoires l’avaient peu à peu hissé au sommet de sa profession à son tour. Il avait battu tous ces concurrents. Il pouvait battre Allison.

— Toi d’abord, dit-il. Pourquoi avoir changé ton nom ?

Elle lâcha un petit rire surpris.

— Je ne cherche pas à me faire élire, moi…

Non, elle cherchait à se cacher, au contraire. Si elle était la taupe et si elle se méfiait de lui, elle allait tenter de fuir. Mais Trevor n’était pas prêt à abandonner la traque.

— Peu importe qui je suis, poursuivit-elle. Par contre, j’ai besoin de savoir qui tu es, toi.

— Tu me connais bien, pourtant, s’exclama-t-il avec fierté.

Après la nuit qu’ils avaient partagée, elle l’avait connu d’ailleurs mieux que la plupart des gens. Il le lui fit comprendre d’un regard suggestif.

— Tu me connais même très bien…

Elle laissa un sourire furtif lui échapper avant de retrouver son sérieux, comme si elle luttait contre ses émotions. Ou contre Trevor…

Pourquoi avait-elle accepté de l’aider, finalement ?

— Je pense que tu me réserves encore bien des surprises, dit-elle.

— Alors, allons chez toi, pour voir si c’est vrai, murmura-t-il…

Les joues d’Allison s’empourprèrent et elle poussa un soupir un peu tremblant. Trevor dissimula sa satisfaction : il avait trouvé son point faible. Son orgueil lui soufflait qu’il avait enfin le pouvoir de faire fondre la Reine des Glaces.

Mais, très vite, elle se redressa et reprit le contrôle.

— Les électeurs n’aiment pas les surprises, dit-elle. Je dois tout savoir de toi.

Trevor se méfia. Qu’avait-elle en tête ? De toute évidence, Edward lui avait dit qu’il avait cherché à se renseigner, la veille. Tentait-elle de lui rendre la pareille ? De se venger ?

Il n’en avait aucune idée. Jamais il n’avait réussi à percer cette femme à jour — s’il l’avait fait, elle n’aurait pas pu agir contre les intérêts de Street Legal pendant si longtemps.

Il haussa donc les épaules d’un air dégagé, ignorant la sueur qu’il sentit perler une fois de plus sur son front. Il avait soudain l’impression de se retrouver à la barre, interrogé par un procureur coriace.

— Je pense que tu sais ce qu’il y a de plus important à mon sujet.

Après tout, c’était elle qui avait eu l’idée de se servir du passé mouvementé des quatre amis pour mettre le cabinet en avant. Elle n’avait pas seulement créé une légende autour d’eux, mais par ce tour de passe-passe elle avait réussi à montrer au monde à quel point les associés étaient solides et pleins de ressources.

— Je sais que tu t’es enfui de chez toi quand tu étais adolescent, reprit-elle, mais je ne sais pas pourquoi. Que fuyais-tu ? Des parents drogués ?

Ça, c’était Stone.

— Un père escroc ?

C’était l’histoire de Simon.

— Des parents qui se battaient sans cesse ?

Celle de Ronan.

— Tu sais tout sur nous, coupa Trevor, glacé par cette énumération.

Elle les connaissait beaucoup trop bien, en fait.

— Non, répondit Allison. Je ne connais pas ton histoire.

Et il y avait une raison à ça.

— Je ne suis pas un ado fugueur, admit-il.

Allison soupira ostensiblement.

— Tu as menti ?

— Je n’ai jamais prétendu l’être.

— Mais tu as prétendu que tu avais vécu dans la rue avec tes associés, insista-t-elle comme si elle était sur le point de lui sortir ce « foutaises » qu’elle affectionnait tant.

Il acquiesça.

— J’ai vécu dans la rue, c’est vrai. Mais je n’ai pas fugué.

Allison se figea et le dévisagea un moment. Ses yeux bleus trahissaient sa surprise et sa peau semblait plus pâle que jamais.

— Tes parents t’ont abandonné ?

— Juste ma mère, répondit-il d’un ton ostensiblement dégagé.

De toute manière, quelle importance cette histoire pouvait-elle encore avoir ? C’était si vieux…

— Je ne sais pas qui est mon père, expliqua-t-il. Et je ne suis pas sûr que ma mère l’ait su elle-même. Je ne sais même pas d’où elle était originaire. Elle s’était installée à New York dans l’espoir de devenir actrice.

— Quel âge avais-tu quand tu es arrivé ici ?

Trevor réfléchit quelques instants, puis répondit :

— Je ne sais plus. J’étais jeune. Je n’ai aucun souvenir de ce qui a précédé mon arrivée.

— Qu’est-il arrivé à ta mère ? demanda encore Allison. Où est-elle partie ?

— À Hollywood. Elle pensait avoir plus de chances de percer, là-bas ; dans un soap ou quelque chose comme ça.

— Tu avais quel âge ?

Il haussa de nouveau les épaules, même si, cette fois, il se souvenait exactement de son âge.

— Treize ans…

Allison ouvrit de grands yeux.

— Seulement treize ans ? C’est là que tu as commencé à vivre dans la rue ?

Il secoua la tête, les dents serrées.

— J’ai habité chez le type pour qui je travaillais : je polissais des sols. Il m’a laissé vivre sous son toit tant que j’allais à l’école.

Wally n’autorisait Trevor à l’aider qu’après ses devoirs. Wally Washington insistait aussi beaucoup sur l’importance de l’éducation — sans doute parce qu’il n’en avait pas reçu beaucoup lui-même.

Comme Trevor, il avait dû commencer à travailler jeune pour aider sa famille.

Allison paraissait de plus en plus choquée.

— Tu n’avais que treize ans ! Tu n’aurais jamais dû travailler à cet âge.

— J’étais obligé.

En dépit de toutes les auditions auxquelles elle se rendait, sa mère n’avait pas décroché beaucoup de rôles. Si Trevor n’avait pas travaillé, ils seraient morts de faim, tous les deux.

— Je n’avais pas le choix.

Allison l’étudia en silence pendant un long moment, et le malaise le reprit. À quoi pensait-elle ?

Finalement, elle demanda :

— Comment t’es-tu retrouvé à la rue ?

Pour la première fois depuis le début de son récit, Trevor fut envahi par une profonde tristesse.

— Wally est mort, dit-il à mi-voix. Tous les produits chimiques dont il se servait pour refaire les sols avaient détruit ses poumons…

D’ailleurs, l’entreprise qui commercialisait les produits qui avaient tué son ami avait été la première à tomber sous le couperet de Trevor.

— Je suis désolée, murmura Allison.

Elle n’avait pas réagi comme ça en apprenant que la mère de Trevor l’avait abandonné, comme si elle avait senti que ça ne le bouleversait pas vraiment. En effet, il avait été plus facile pour lui de vivre sans avoir à s’inquiéter sans cesse pour elle : elle était si imprévisible. Mais Wally…

Perdre celui qui lui avait tendu la main avait été un choc — uniquement pour Trevor, hélas… Les enfants de Wally avaient ignoré leur père pendant des années et n’étaient même pas venus le voir quand il était tombé malade. Cependant, ils n’avaient pas perdu une seconde à sa mort pour venir toucher l’héritage.

Aucun d’entre eux n’avait voulu s’occuper d’un adolescent de quatorze ans sans famille. Craignant d’être confié aux services sociaux, Trevor était parti. Il avait eu de la chance de rencontrer ses trois amis, après ça. Sans eux, il ne savait pas ce qu’il serait devenu

— C’est comme ça que j’ai fini à la rue, acheva-t-il avant de quitter sa chaise.

Sentant la nervosité le gagner, il se campa devant les hautes fenêtres pour tenter de se contrôler.

— Tu crois que tu sauras tourner cette histoire de manière à m’aider ? demanda-t-il sans se retourner.

— Inutile d’y changer quoi que ce soit, répondit Allison. C’est une bonne histoire et le public l’aimera.

Et elle ? Est-ce qu’elle aimait son histoire ?

— Mais ça ne suffira pas, reprit-elle. Tu vas devoir modifier certaines choses.

— Concernant mon passé ?

Sa vie avait été dure, certes, mais il n’en aurait changé pour rien au monde. Si sa jeunesse avait été différente, il ne serait jamais arrivé là où il était.

— Non, je parle de ton présent.

— Que veux-tu que je fasse ? demanda-t-il en retournant près du bureau. Que je me trouve quelqu’un ? Ai-je besoin d’une Première Dame ?

Allison ouvrit la bouche d’un air abasourdi et pâlit de nouveau ; puis elle secoua fermement la tête.

— Non ! Tu vas devoir prendre tes distances avec Street Legal. Il faut que tu quittes le cabinet.

— Quoi ? !

Cette suggestion le frappa comme une balle de fusil.

— De quoi est-ce que tu parles ?

— Tu ne pourras jamais gagner une élection si tes amis restent proches de toi.

Trevor eut l’impression que son cœur se brisait, laissant à la place un trou béant au milieu de sa poitrine. Lui ? Quitter Street Legal ?

— Tu veux que je tourne le dos à mes amis ?

— C’est le seul moyen de convaincre le public que tu es digne de confiance, répondit Allison. Tes associés ont eu trop de mauvaise publicité, ces derniers temps.

— On se demande bien pourquoi…

Tout ça, c’était la faute d’Allison ! Cette taupe était en train de déchiqueter Street Legal de l’intérieur. Était-ce pour ça qu’elle voulait le faire partir ? Pour finir de détruire le cabinet ?

Jamais il ne la laisserait s’en tirer comme ça ! Mais pour le moment, sa colère devenait dangereuse et il devait se contrôler. Il avait presque l’impression qu’elle faisait tout pour le faire sortir de ses gonds, le pousser à l’erreur.

Craignant de déraper, il se dirigea donc vers la porte d’un pas décidé et l’ouvrit en grand.

— Tu voulais mon aide, lui rappela Allison.

— Je n’ai pas besoin de ce genre de conseil ! lâcha-t-il par-dessus son épaule avant de claquer la porte.

Edward était là, dans le couloir, à quelques pas du bureau.

Il devait avoir écouté à la porte, comme Allison le supposait. Voyant Trevor passer près de lui, le petit assistant eut un sourire triomphant.

— Au revoir, monsieur Sinclair, lança-t-il dans son dos, comme s’il pensait ne jamais le revoir.

Mais Trevor n’avait pas l’intention d’abandonner. Sa persévérance était l’une des raisons de sa survie, dans les rues. La seconde était l’amitié.

Celle de Wally, et celle de ses associés.

Jamais il n’abandonnerait Street Legal — et il comptait bien prouver qu’Allison était la taupe. Dès qu’il aurait des preuves, il saurait la punir pour tout le mal qu’elle avait fait.

Cependant, quand il pensait à cela, la punition qu’il imaginait n’avait rien à voir avec un procès… Il se voyait déjà fesser son derrière si mignon. C’était bien pour ça qu’il avait quitté son bureau au plus vite : elle arrivait peut-être à le mettre hors de lui, mais il la désirait toujours.

Beaucoup trop…

7

Tout était fini. Cette fois, Allison en était persuadée.

D’ailleurs, Edward lui-même en semblait convaincu. Manifestement, il avait été ravi de voir Trevor Sinclair, furieux, quitter le bureau de sa patronne. Quand il était retourné auprès d’elle, il l’avait même assurée qu’elle n’aurait plus jamais à traiter avec Street Legal.

Et il avait l’air de penser que c’était une bonne chose…

Allison se dit qu’elle aurait dû le virer immédiatement. Ce type ne savait-il donc pas que, sans clients, McCann Public Relations s’écroulerait ? Il se retrouverait au chômage.

Pourquoi avait-elle poussé Trevor dans ses retranchements, comme ça ? Qu’est-ce qui lui avait pris ? Elle avait simplement été contrariée qu’il veuille à tout prix sonder son passé. Non, ça allait beaucoup plus loin : elle avait eu peur.

Elle n’aimait pas que qui que ce soit en sache trop sur elle, surtout ses amants. Oui, tout était fini, c’était certain…

Trevor était trop fâché pour coucher avec elle. Durant ce dernier entretien, il n’avait montré de passion que pour ses amis et son travail — pas pour elle. Il n’aurait plus jamais envie d’elle.

En un sens, c’était une bonne nouvelle. S’il prenait ses distances, il ne risquerait plus de découvrir ses secrets. Elle avait accepté de lui offrir son corps, pas de lui ouvrir les portes de son passé. Ou, pire encore, de son cœur.

C’était très bien ainsi. Elle avait eu l’intelligence de le repousser à temps. Hélas, tandis que l’ascenseur de son immeuble montait et qu’elle piétinait dans la cabine, avec son sac de nourriture à emporter, elle sentit sa gorge se nouer à l’idée de passer la nuit seule.

Absurde…

Elle adorait être seule. Faire un footing, boire un verre de vin en lisant un bon livre, savourer un repas tout prêt comme celui de ce soir, qui répandait dans l’ascenseur ses effluves de poulet à l’orange.

Elle préférait sa propre compagnie à celle des autres, maintenant que son grand-père n’était plus là. Avant sa mort, il était la seule personne avec qui elle aimait passer du temps. Il aurait apprécié la compagnie d’un homme comme Trevor Sinclair. Tous deux avaient beaucoup de choses en commun : le grand-père d’Allison, lui aussi, avait dû commencer à travailler très jeune pour aider sa grande famille d’immigrés.

Soulagée de n’avoir croisé aucun voisin dans l’ascenseur, elle poussa un profond soupir. Si elle avait posé des questions intimes à Trevor, c’était uniquement pour se venger de son inquisition systématique. Au fond, elle n’avait pas réellement eu l’intention de l’aider à améliorer son image pour une élection…

Au final, elle en avait beaucoup plus appris à son sujet que ce à quoi elle s’attendait. Il allait faire un très bon politicien. Et c’était un homme incroyable — tant au lit qu’en dehors.

Néanmoins, sa décision était prise : elle ne coucherait plus avec lui. Cela n’avait sans doute plus aucune chance d’arriver, de toute façon. Car, tout comme ses associés, il était connu pour préférer les aventures d’un soir aux vraies relations.

Et c’était aussi ce que voulait Allison.

Elle n’avait pas envie de s’engager dans une longue liaison, intime et chargée en émotions.

Peut-être Edward avait-il raison, au fond. Peut-être valait-il mieux que leur relation professionnelle prenne fin, elle aussi. Trevor avait été révolté quand elle lui avait suggéré de quitter le cabinet et d’abandonner ses amis. Comment l’en blâmer ?

Il est toujours difficile de rencontrer de vrais amis. Elle en avait quelques-uns elle-même, datant de ses années en pension. Elle rendait aussi visite à certaines amies de son grand-père — les femmes que le veuf appelait ses « compagnes ». Elle ne put réprimer un sourire en pensant à elles, qui la traitaient toutes comme leur petite-fille.

C’étaient les seules vraies confidentes qu’elle avait.

D’un seul coup, l’ascenseur sonna et elle se secoua, s’extirpant du marais d’apitoiement dans lequel elle plongeait tête baissée. Ça ne lui ressemblait pas. Elle ne ruminait jamais sur son sort, comme ça.

D’ailleurs, elle n’aurait pas eu le moral si bas si elle n’avait pas repensé à Trevor Sinclair et au fait qu’il avait probablement claqué sa porte pour la dernière fois, qu’il ne reviendrait plus chez elle à la nuit tombée. Cependant, alors qu’elle sortait de la cabine, elle remarqua une silhouette sombre qui attendait près de sa porte, au fond du couloir. Un flot d’excitation déferla en elle.

Était-ce possible ?

Elle pressa le pas, s’approchant de l’ombre. De lui. En l’entendant arriver, il leva le nez du téléphone qu’il tenait à la main. Il ne répondait pas à un coup de fil, se contentant sans doute de surfer sur le Net pour patienter.

— Des choses intéressantes sur Google ? demanda-t-elle, le cœur battant.

Il répondit par un grand sourire ; mais Allison n’était pas dupe. Même de loin, elle sentait sa tension. Il était toujours en colère.

— Ton grand-père, Patrick McCann, avait une fille. Patricia. C’était ta mère ?

Allison sentit une violente nausée monter en elle à la seule mention de ce nom. Il avait fait des recherches pour la frapper là où ça faisait mal, exactement comme elle l’avait fait. Rendre coup pour coup semblait être sa devise…

— C’est pour ça que tu es venu ? répliqua-t-elle. Pour essayer d’apprendre tous mes secrets ?

Il se crispa davantage et elle comprit qu’elle avait raison. Son pouls s’accéléra un peu plus, mais ce n’était plus de l’excitation. C’était de la peur. Elle dut alors se rappeler qu’elle ne cachait aucun secret vraiment inavouable. La seule chose qu’elle craignait vraiment, c’était que Trevor devienne trop proche d’elle, plus encore qu’il ne l’avait été la nuit précédente.

— Je suis curieux, c’est tout, dit-il.

— Pourquoi ?

— Parce que tu es belle…

Disant cela, il s’écarta de la porte. Il était à quelques centimètres d’elle à peine.

— Et parce que tu es intelligente, énigmatique.

Elle le dévisagea un instant avant de lui rappeler :

— Aux dernières nouvelles, tu étais furieux contre moi, il me semble.

— Je le suis toujours : tu sais être exaspérante quand tu veux.

Cette fois, son sourire illumina jusqu’à ses yeux verts.

— Tu voulais que je t’aide à améliorer ton image, reprit-elle. C’est pour ça que tu es venu ? Parce que tu as compris que j’avais raison ?

Il secoua fermement la tête.

— Je suis venu parce que j’ai envie de toi. Mais je ne veux pas de ton aide…

Ainsi, il l’avait bien virée. Seulement, elle s’en moquait à présent. Tout ce qui lui importait, c’étaient ses lèvres qui s’approchaient des siennes.

— Hum, murmura-t-il tout contre sa bouche. Tu as bon goût, ce soir.

Elle avait grignoté un bout de poulet dans l’ascenseur. Trevor, visiblement gourmand, lui mordilla la lèvre du bout des dents.

Allison ne put réprimer un gémissement. Lui aussi avait bon goût, et cette saveur n’appartenait qu’à sa peau. Elle glissa sa langue entre leurs lèvres jointes pour savourer davantage ce baiser passionné.

Mais Trevor s’écarta soudain, redressant la tête.

Surprise, elle le regarda sans comprendre. Pourquoi s’était-il arrêté ? Est-ce qu’il se moquait d’elle ?

Non : ses yeux luisaient d’un éclat sombre et le désir dilatait ses pupilles. Un désir semblable à celui qui brûlait en elle.

— Où sont tes clés ? demanda-t-il d’une voix un peu essoufflée.

Ce baiser avait été aussi bouleversant pour lui que pour elle… Elle fouilla maladroitement dans la petite poche de son sac pour en tirer son trousseau. Hélas, sa main tremblait tellement qu’elle eut du mal à glisser la clé dans la serrure.

Trevor lui prit les doigts. Mais, au lieu de la calmer, ce geste la troubla davantage. Partout où il la touchait, sa peau frémissait. Son cœur s’emballait. Oh ! elle avait tellement envie de lui !

Sa main fermement posée sur la sienne, Trevor tourna la clé dans la serrure et ouvrit l’appartement. Il poussa alors doucement Allison à l’intérieur et referma la porte d’un coup de pied. Heureusement, elle avait placé un guéridon dans l’entrée — elle put se débarrasser rapidement de son sac, de son repas encore chaud et de ses clés pour libérer enfin ses mains.

Elle attrapa immédiatement Trevor et, de ses doigts toujours tremblants, entreprit de déboutonner sa chemise. Elle ne défit que quelques boutons avant qu’il recule et passe le vêtement par-dessus sa tête pour s’en libérer plus vite.

Il la déshabilla à son tour, lui enlevant sa veste, son chemisier, avant de s’attaquer au pantalon.

— Tu portes beaucoup trop de vêtements ! murmura-t-il.

— Oui, répondit-elle dans un souffle.

Enfin, le pantalon tomba sur ses chevilles et elle l’abandonna par terre, au milieu du couloir, avec le reste. Elle ne portait plus que ses escarpins à talons et ses sous-vêtements de soie.

Trevor la dévora du regard.

— Ce n’est peut-être pas plus mal que tu aies caché tout ça, tout à l’heure. Sinon, Edward aurait sans doute entendu des choses étranges à travers la porte de ton bureau…

— Qu’est-ce que…  ?

Il l’interrompit en l’embrassant de nouveau, plus fiévreusement que jamais. Et il la toucha. Il dégrafa son soutien-gorge et écarta les bretelles qui retombèrent sur ses bras. Il referma alors ses mains sur ses seins, jouant du bout des pouces avec ses tétons jusqu’à ce qu’ils deviennent durs et tendus.

Elle gémit, transportée de plaisir. La main de Trevor s’aventura soudain plus bas, entre ses cuisses.

Il murmura :

— Tu es si mouillée…

— Pour toi, répondit-elle.

Il allait la rendre folle ! Déjà, une tension montait entre ses jambes, appelant la jouissance. Le pouce de Trevor passa sur son clitoris et elle ne put retenir un cri.

— Et si sexy, ajouta-t-il à son oreille.

Elle avait besoin de lui — tellement besoin…

Elle chercha le bouton de sa braguette, le défit et descendit la fermeture Éclair de son jean. Le sexe de Trevor en jaillit, déformant son boxer. Elle le libéra pour pouvoir refermer la main sur sa peau palpitante. Il était si gros, si long…

Elle avait besoin de sentir ce sexe en elle, qu’il la comble comme lui seul savait le faire.

Mais Trevor s’écarta de nouveau.

L’espace d’un instant, Allison eut peur d’être tombée dans un piège. Essayait-il de se venger de ce qu’elle lui avait dit dans son bureau ? Non, il tira juste un préservatif de sa poche, l’ouvrit, et l’enfila.

Allison poussa un soupir soulagé, vite étouffé par la bouche de Trevor. Il la souleva sans peine, la libérant de ses talons, et l’aida à passer ses jambes autour de sa taille. Puis, sans un mot, il guida son sexe en elle.

Elle s’ajusta dans ses bras, agrippée à ses épaules et à son dos, pour lui permettre de mieux la satisfaire. Il la portait toujours et elle sentait les muscles bandés de ses bras et de son torse. Ce fut alors qu’il commença à bouger, à donner les premiers coups de reins.

Elle se mit en mouvement à son tour, comme une Amazone en furie. Le désir la submergeait. Elle avait besoin qu’on la libère de la folie que Trevor faisait naître à la moindre caresse, au moindre baiser…

Il continuait à l’embrasser et leurs langues imitaient les mouvements de leurs corps. Les va-et-vient de Trevor se firent plus sauvages et Allison le chevauchait, envoûtée. Ses ongles griffaient les épaules solides de son amant. Elle accéléra davantage. La jouissance était si proche !

Soudain, le tonnerre gronda en elle. Tout son corps se mit à trembler, en proie à un orgasme incroyable.

Trevor l’entretint longtemps, très longtemps.

Elle cria son nom et le sentit se crisper. Un gémissement sourd lui échappa et il jouit à son tour. Son corps fut parcouru par un violent frisson et elle sentit ses jambes puissantes se mettre à trembler.

— Si Edward était venu écouter à la porte, il n’aurait pas aimé entendre ça, chuchota Trevor quand son souffle se calma.

— Si qui que ce soit a entendu, on risque de voir l’agent de sécurité monter, répondit-elle.

Trevor tenta de la remettre sur ses pieds, mais elle était si faible qu’elle faillit tomber.

— Ça va ? demanda-t-il en la rattrapant au dernier moment.

Elle acquiesça et s’écarta d’un pas. Mais elle réalisait à peine ce qui venait de se passer.

— Je croyais que tu étais en colère…

— Je le suis, confirma Trevor. Je t’en veux à mort.

*  *  *

Trevor était en effet furieux. Mais, en dépit de son énervement, il n’avait pas été capable de se tenir loin d’elle — et pas uniquement parce qu’il avait besoin de prouver qu’elle était la taupe. Il avait physiquement besoin d’elle. Il avait besoin de cette jouissance profonde qu’elle avait su, une fois encore, lui donner.

Après leurs premiers ébats précipités, il avait pris le temps de se rafraîchir et elle avait enfilé un legging et un débardeur pour la soirée. À présent, ils étaient tous les deux assis au comptoir de la cuisine, occupés à se partager le repas qu’elle avait rapporté chez elle. C’était un moment intime, si intime que Trevor se sentait étonnamment bien ; comme s’il avait attendu ça très longtemps.

Et c’était bien le problème. Partager un repas avec une amante ? Non, ça ne lui ressemblait pas. Il n’avait jamais passé beaucoup de temps avec qui que ce soit à l’exception de ses trois amis.

Était-ce là l’existence à laquelle ses associés avaient succombé ? Était-ce pour ça qu’ils étaient tombés amoureux ? Pour ce bonheur conjugal ?

Il ne put réprimer un soupir méprisant.

— Quelque chose ne va pas ? demanda Allison.

Rien n’allait !

Elle était la taupe. Forcément…

Mais pourquoi ?

Et pourquoi Trevor était-il si ennuyé que ce soit elle ? Ce n’était pas comme s’il espérait passer sa vie avec elle. Comme s’il voulait dormir dans ses bras toutes les nuits, manger avec elle et…

Non. Il ne voulait pas de ce genre de vie. Il n’était pas aussi stupide que ses amis pour se laisser séduire ainsi. La seule chose qu’il ressentait pour Allison, c’était du désir.

Et de la méfiance.

Il secoua donc la tête et mentit sans hésiter.

— Tout va bien.

— Tu m’en veux toujours.

Il gloussa, s’efforçant de paraître détendu.

— Vraiment ? Après ce que nous venons de faire ?

— On peut coucher avec quelqu’un même quand on est en colère, répondit-elle. Parfois, ça pimente les choses.

— C’est pour ça que tu m’as cherché, ce matin ?

Il avait eu l’impression qu’elle l’avait fait à dessein, qu’elle voulait le faire parler de son passé pour l’amener à dévoiler ses faiblesses.

Décidément, elle était aussi dangereuse que l’avait dit Simon…

— Je suis désolée, lâcha-t-elle.

— Tu l’as donc fait exprès.

Elle ne répondit pas immédiatement et Trevor prit son silence pour un aveu.

— Pourquoi ? demanda-t-il.

— Tu devenais trop proche…

De quoi ? De la vérité ? Ou d’elle ?

Il indiqua le hall d’un signe de tête et répliqua :

— Ça ne t’a pas dérangée que je sois proche, tout à l’heure !

Au souvenir de leur récente explosion de passion, son sexe se dressa de nouveau. Ça avait été si bon…

— On peut difficilement être plus proches que ça, poursuivit-il.

— Si, on peut. C’est pour cette raison que tu t’es mis en colère, toi aussi : parce que j’ai trop creusé.

— Je me suis mis en colère parce que tu voulais que j’abandonne le cabinet et mes amis.

Elle pencha la tête sur le côté pour l’étudier d’un air perplexe.

— Si jamais tu gagnes ton élection, tu devras quitter Street Legal de toute manière, et peut-être même t’installer dans une autre ville. Je pensais que c’était ce que tu voulais…

Bon sang !

Il avait de nouveau éveillé ses soupçons. Il le voyait clairement au fond de ses yeux bleus.

— C’est toi que je veux, dit-il en tentant de lui prendre la main, sur la table.

Mais elle serra le poing.

— Et que comptes-tu faire avec moi ? lança-t-elle froidement. Tu veux juste du sexe ou tu veux vraiment que je t’aide à devenir un bon candidat ?

— Les deux, dit-il instinctivement, sachant très bien que seul le sexe l’intéressait.

Il voulait aussi des preuves. Surtout. Plus que tout. Il voulait une preuve qu’Allison était bien la taupe. Seulement, cette pensée le troublait et le terrifiait. Plus le temps passait, moins il espérait avoir raison. Hélas, si elle ne les avait pas trahis, qui aurait pu le faire ?

Il sourit nerveusement.

— Tu penses sincèrement que je pourrais gagner une élection ?

Elle acquiesça sans la moindre hésitation.

— Bien sûr, grâce à ton passé et à tout le travail que tu as accompli. Contrairement à tes associés, tu as toujours représenté la vraie victime dans toutes tes affaires. Tu es David contre Goliath.

Il haussa les sourcils.

— Vraiment ?

Elle le dévisageait, détaillant consciencieusement son corps. Il avait remis sa chemise mais n’avait pas pris la peine de la boutonner. Le regard d’Allison se fit caresse sur sa peau nue. Finalement, elle murmura :

— Ou bien Goliath contre Goliath…

— Et tu penses que ça va pousser les gens à voter pour moi ?

Elle acquiesça.

Trevor dut réprimer un éclat de rire. Cette histoire d’élection n’avait été qu’une excuse pour se rapprocher d’elle. Alors, croire qu’il avait vraiment une chance…

C’était ridicule ! Seulement, il n’avait pas l’intention de révéler à Allison qu’il ne comptait pas entrer en politique. Si c’était pour la bonne cause, il entretiendrait ce mensonge.

Le devait-il ? Devait-il se rapprocher d’elle ou la fuir ?

— Comment se fait-il que tu en saches si long sur la politique ? demanda-t-il alors. Surtout si tu as horreur de ça.

Elle soupira et se tassa sur sa chaise, l’air résigné. Allait-il enfin parvenir à lui soutirer la vérité ?

Son pouls s’accéléra sous le coup de l’excitation. Oui, il avait été proche d’elle, physiquement. Mais apprendre enfin ses secrets…

C’était plus intime que tout ce qu’ils avaient fait ensemble.

— Je n’aurais jamais dû te parler de ça, soupira-t-elle.

— Donc, tu ne détestes pas les politiciens ? Et les avocats ?

Elle lui lança un regard meurtrier.

— Quand est-ce que tu laisseras tomber cette histoire ? siffla-t-elle.

Jamais. Surtout si c’était ce qui l’avait poussée à trahir le cabinet !

Allison attrapa le verre de vin qu’il lui avait servi pendant qu’elle se changeait. Sa main tremblait un peu et le liquide s’agitait dans le verre. Après une longue gorgée, elle soupira.

— Tu as raison, dit-elle à mi-voix. J’ai changé de nom.

— Tu as pris celui de ta mère.

Elle secoua la tête, les lèvres pincées.

— Celui de mon grand-père, corrigea-t-elle, à la fois amère et fière.

— J’en déduis qu’il n’était ni avocat ni politicien.

— Non, ce n’était qu’un travailleur acharné qui a fini par monter son entreprise et offrir un emploi à beaucoup d’autres ouvriers.

— Qu’est-ce qu’il fabriquait, dans ses usines ?

— Un peu de tout, répondit-elle avec un petit sourire.

Si c’était vrai, son grand-père avait dû être un homme incroyable. Mais son père ?

— Pourquoi détestais-tu tellement ton nom de naissance ?

Elle soupira de nouveau.

— Lequel ? J’ai eu tellement de noms de famille…

— Quoi ? Tu as été mariée ?

Une nouvelle fois, il sentit monter en lui une hideuse jalousie. Avait-elle suffisamment aimé un homme pour accepter de devenir sa femme ?

— Moi, non, répondit-elle avec une grimace de dégoût. Ma mère, elle, a eu beaucoup de maris et elle les a tous convaincus de m’adopter, l’un après l’autre, et de me donner leur nom…

L’estomac de Trevor se noua davantage, ému par les épreuves qu’elle avait dû surmonter.

— Et ton vrai père ? Il était d’accord avec tout ça ?

Elle haussa les épaules.

— Sans doute. Il ne s’est jamais battu pour moi. J’imagine qu’il était secrètement ravi d’être débarrassé de ma mère.

Mais, en quittant son épouse, il avait aussi abandonné sa fille… Trevor se sentit soudain très proche d’Allison. Elle aussi avait vu ses parents se détourner d’elle — les deux, apparemment…

— Ton père était avocat ?

Elle acquiesça.

— Et politicien ?

— Non, mais mon premier beau-père l’était. Ma mère l’a épousé parce que mon père était incapable de passer du droit à la politique. Il représente certaines des entreprises que tu as ruinées ; celles qui trempent dans des affaires sombres et qui ne s’attireront jamais la confiance des électeurs. Personne n’aurait voté pour mon père.

Ce problème de confiance ne concernait pas que les autres. Apparemment, elle non plus ne se fiait pas à lui.

— Et ton beau-père ? demanda encore Trevor.

Nouveau soupir.

— Il aurait pu se faire élire — s’il n’y avait pas eu ma mère.

Cette fois, Trevor était vraiment intrigué.

— Pourquoi donc ?

— Il faut la rencontrer pour comprendre… Heureusement, ni lui ni ses autres époux n’ont réussi à faire d’elle la Première Dame qu’elle a toujours rêvé de devenir. Si elle avait été au pouvoir, je suis sûr qu’elle se serait fait décapiter un jour à cause de son arrogance.

— Comme Marie-Antoinette ?

— Il y a un peu de ça, confirma Allison. Mon grand-père a toujours regretté de l’avoir trop gâtée pendant son enfance. C’est pour ça qu’il l’a effacée de son testament.

Elle but une nouvelle gorgée de vin.

— Et c’est à cause de l’héritage qu’elle ne me parle plus…

Parce que Allison avait touché le gros lot à sa place…

— Je suis désolé, murmura Trevor.

— Pour quoi ? Pour avoir réveillé mon passé ?

Non : il avait eu besoin d’apprendre tout ce qu’il pouvait sur elle pour savoir si elle était vraiment la taupe et pouvoir le prouver.

— Je suis désolé de t’avoir fait de la peine, précisa-t-il.

Mais elle secoua vivement la tête.

— Tu ne m’as pas fait de peine.

Oh si… Et elle semblait terrifiée.

— Foutaises, lâcha-t-il, comme elle l’avait déjà fait si souvent.

Immédiatement, Allison se leva de son tabouret et lui indiqua la porte. À voir l’éclat sombre de ses yeux, ce n’était pas parce qu’elle avait envie de recommencer ce qu’ils avaient fait dans l’entrée.

En effet…

— Va-t’en.

Trevor réprima un frisson. Il ne s’était pas contenté de lui faire de la peine ; il l’avait mise en colère. Peut-être avait-il poussé le bouchon trop loin ou l’avait-il incitée à trop en dire.

— Allison…

— Va-t’en ! hurla-t-elle.

Une nausée violente envahit Trevor. Il ne voulait pas la quitter. Pas comme ça. Mais ce n’était pas son seul problème… Sans comprendre ce qui lui arrivait, il commençait à se rendre compte qu’il ne voulait pas la quitter du tout — quelle que soit la trahison dont elle s’était rendue coupable.

8

Un flot de panique traversa Allison. Elle tremblait, sans force. Jamais encore elle n’avait eu aussi peur. Elle ne craignait pas que Trevor lui fasse mal physiquement, bien sûr.

Mais émotionnellement…

Elle avait violé son unique règle. Elle commençait à développer des sentiments pour lui.

Et elle se méprisait pour ça.

— Va-t’en ! cria-t-elle de toutes ses forces une seconde fois.

Il frissonna comme si elle venait de le frapper au visage. Elle en fut d’ailleurs tentée. Elle avait serré le poing quand il avait tenté de prendre sa main et elle avait envie de le lui envoyer en pleine mâchoire.

Non. Elle avait déjà assez perdu le contrôle comme ça. Elle n’aurait rien dû lui raconter de son passé. Ce n’était pas comme si elle avait été appelée à la barre et interrogée par cet avocat chevronné, obligée sous serment de dire la vérité.

— Je suis désolé, répéta Trevor d’une voix douce et profonde, comme s’il cherchait à calmer un enfant. Je n’aurais pas dû aborder un sujet aussi sensible…

Allison secoua la tête.

— Ce n’est pas ça…

Non, pas du tout. Le passé était trop lointain pour la faire encore souffrir. Le présent et l’avenir, par contre… C’était ce qui l’inquiétait vraiment. Laisser Trevor Sinclair s’approcher trop près de son cœur.

— Tu n’es pas triste que ta mère ne te parle plus ? demanda-t-il.

Allison ne put s’empêcher d’éclater de rire, nerveusement.

— Il est clair que tu ne connais pas ma mère ! N’importe qui préférerait son silence à ses bavardages.

Sans doute était-ce pour ça que son grand-père avait agi comme il l’avait fait — pour protéger Allison.

Elle dévisagea longuement Trevor.

— Et toi ? Tu as déjà reçu des nouvelles de ta mère, depuis qu’elle est partie ?

— Elle a appelé deux ou trois fois, quand Wally était toujours en vie. Mais elle se sentait si coupable de m’avoir abandonné que je lui ai dit que j’allais bien et qu’elle n’avait pas besoin de me téléphoner.

De nouveau, la peur s’empara d’Allison. Elle ne pouvait pas se permettre de tomber amoureuse de Trevor. Bien sûr, il n’était peut-être pas comme son père ; il n’avait peut-être pas l’habitude de mentir ou de faire des promesses qu’il n’avait pas l’intention de tenir, mais…

Mais elle ne pouvait être sûre de rien. Elle l’avait déjà surpris à mentir — au sujet des recherches qu’il avait faites sur son passé. Pourquoi ces vieilles histoires étaient-elles si importantes pour lui ?

— Qu’est-ce que tu essaies vraiment de faire ? demanda-t-elle.

Trevor écarquilla les yeux. Une image parfaite de l’innocence. Faisait-il semblant ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Tu aimes Street Legal et tes amis.

Il acquiesça.

— C’est vrai.

— Dans ce cas, pourquoi envisagerais-tu de les quitter ? lança-t-elle.

Il haussa les épaules.

— Je ne serais peut-être pas obligé. Si je gagnais une élection ici, en ville. Et puis, qui peut dire si j’ai vraiment une chance…

— Moi, coupa-t-elle. Je sais que tu pourrais réussir.

Il avait tout du candidat idéal. Les électeurs l’adoreraient. Juste les électeurs…

Pas elle. Elle était incapable de se laisser charmer par un tel homme, de ceux que sa mère aurait pu aimer.

Il paraissait néanmoins perplexe.

— Pourquoi en es-tu si sûre ?

— Si tu décidais de faire tout ce que je te dis, si tu prenais tes distances avec Street Legal et tous les scandales qui entachent la réputation du cabinet, répondit-elle, tu gagnerais.

Mais, clairement, ce n’était pas un sacrifice qu’il était prêt à faire.

— Je vais y réfléchir, murmura-t-il. Mais assez parlé affaires. Revenons au plaisir…

Allison secoua fermement la tête.

— Non. Il est tard. Laisse-moi seule.

Il fallait qu’il parte. Elle était trop vulnérable ce soir, à fleur de peau.

Hélas, il ne bougea pas d’un pouce.

— Je ne m’en irai pas, Allison.

— Pourquoi ? dit-elle s’étranglant presque. Qu’est-ce que tu me veux ?

Car il voulait quelque chose, c’était évident. L’instinct d’Allison lui criait de se protéger, d’empêcher cet homme de la faire souffrir. Et elle ne savait pas pourquoi…

*  *  *

Trevor frissonna en surprenant un éclair de soupçon dans le regard d’Allison, transformant le bleu ciel de ses yeux en bleu glacier. Il ne pouvait pas prendre le risque qu’elle comprenne ce qu’il manigançait, qu’elle sache qu’il l’avait démasquée. Il s’approcha donc d’elle et se pencha pour l’embrasser.

Mais elle plaqua son poing au milieu de son torse pour le tenir à distance.

— Qu’est-ce que tu me veux ? répéta-t-elle.

— Rien, répondit-il, sans doute trop vite car elle parut plus méfiante que jamais.

— Réponds-moi honnêtement.

— Je te veux, toi.

Ce n’était pas un mensonge : déjà, son corps se gonflait à nouveau de désir. Il voulait la toucher, être de nouveau avec elle.

— Je veux rester près de toi…

Les lèvres si parfaites d’Allison laissèrent échapper un soupir tremblant.

— Trevor…

Elle était déchirée, hésitante. Trevor le voyait bien. Elle avait envie de lui et, en même temps, il l’effrayait. Il avait trop insisté pour lui soutirer des informations. Et pourtant, il n’en savait pas encore assez. Il n’avait pas encore compris ce qui l’avait poussée à trahir la confiance de Street Legal.

Était-ce pour se venger de son père ? Ou de ses beaux-pères ?

Pourtant, les amis de Trevor et lui n’avaient rien de commun avec le portrait qu’elle avait dressé de ces hommes. Sauf lui, peut-être… Parce qu’il avait prétendu vouloir entrer en politique. C’était lui qui ressemblait le plus aux hommes qui avaient fait du mal à Allison, dans sa jeunesse.

Et, en réveillant tous ces souvenirs, il l’avait sans doute fait souffrir.

— Je suis désolé, reprit-il. Je n’aurais pas dû…

— Tout ça ne te regardait pas, coupa-t-elle froidement.

Trevor secoua la tête.

— Bien sûr que si. Ce qui te touche de près me concerne…

Et pas uniquement parce qu’elle était très probablement la taupe. Il y avait toujours eu quelque chose d’énigmatique, d’attirant en elle. Par le passé, il avait cru que c’était simplement son masque de Reine des Glaces et le défi qu’elle représentait pour un homme comme lui.

Mais, à présent qu’il savait que ce n’était qu’une façade, sa curiosité redoublait.

— On aurait dû se contenter de parler affaires dès le début, déclara Allison.

— Surtout pas !

Il aurait été prêt à abandonner leur relation professionnelle, si ça avait pu préserver le reste.

Hélas, Allison ne semblait pas convaincue.

— C’était une erreur stupide de mélanger travail et plaisir.

— Pourquoi ?

Commençait-elle à avoir des sentiments pour lui ?

— Parce que tu ne me prendras plus jamais au sérieux, maintenant, répondit-elle. Tu n’écouteras plus ce que j’ai à te dire concernant ton image.

— Parce que nous avons couché ensemble ? C’est ça ?

Elle acquiesça.

— Ça n’a rien à voir !

S’il n’écoutait pas ses conseils, c’était parce qu’il n’avait aucune intention de faire de la politique ! Mais il ne pouvait pas le lui dire, aussi préféra-t-il un autre genre de confession pour se justifier.

— J’ai simplement du mal à laisser quelqu’un d’autre prendre les rênes, tu sais. J’ai du mal à t’obéir, c’est tout.

Surtout quand elle lui demandait de quitter le cabinet et d’abandonner ses amis !

Elle le dévisagea d’un air soupçonneux, comme si elle ne le croyait pas.

— Je pense qu’il faudrait y aller progressivement, poursuivit Trevor à mi-voix. Peut-être pourrais-je commencer à obéir à tes ordres dans l’intimité, pour voir…

Elle fronça les sourcils d’un air songeur.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Que tu proposes de faire tout ce que je t’ordonne ?

Il ravala ses craintes. Était-ce une si bonne idée, en fin de compte ? Mais il était trop tard pour reculer, de toute façon.

— Je parle de sexe, hein ? Rien d’autre…

Seulement, il ne s’agissait plus que de sexe, entre eux. Pas pour Trevor, en tout cas.

Finalement, les traits d’Allison s’apaisèrent et un petit sourire, à la fois sexy et sadique, se forma sur ses lèvres.

Aïe, Trevor s’était attiré des ennuis, c’était certain.

— OK, dit-elle. Mais tu devras faire tout ce que je te dis…

De nouveau, Trevor sentit son estomac se nouer. Venait-il de commettre une nouvelle erreur ? Allison McCann était une femme particulièrement dangereuse et il venait de se mettre à sa merci.

*  *  *

Elle avait le contrôle. Cette fois, si elle lui ordonnait de partir, il serait obligé de lui obéir. Mais elle n’était plus certaine de vouloir qu’il quitte son appartement…

Jamais encore elle n’avait eu un tel pouvoir sur quelqu’un — et certainement pas sur un homme aussi puissant que Trevor Sinclair. S’il tenait sa promesse, bien sûr. Ce qu’il ne ferait sans doute pas.

Néanmoins, il allait être amusant de le voir essayer…

— Alors ? Je peux rester ? demanda-t-il.

Elle acquiesça.

— Oui, mais seulement si tu m’obéis.

Il hésita un long moment avant d’acquiescer ; et elle l’entendit murmurer :

— Je sens que je vais le regretter…

Elle aussi avait peur de ça. À chaque fois qu’elle couchait avec Trevor Sinclair, elle se sentait plus proche de lui — et elle n’avait encore jamais éprouvé ça.

Ça allait beaucoup plus loin que le sexe. Les liens qui se tissaient entre eux étaient plus profonds.

Était-ce simplement parce que leurs passés semblaient similaires sur certains points ? Certes, elle n’avait pas eu à travailler aussi jeune que lui. Et elle n’avait jamais vécu dans les rues. Mais elle savait ce qu’il avait dû ressentir quand sa mère était partie pour Hollywood.

Cependant, c’était du passé. Ils n’étaient plus des enfants. Ils n’avaient besoin de personne.

Ça n’empêcha pourtant pas l’estomac d’Allison de se nouer. Tout son corps se réveillait, clamait encore son besoin… de lui.

— Que veux-tu que je fasse ? demanda Trevor.

— Je te dirais bien de nettoyer la cuisine, mais ça n’a rien à voir avec le sexe, répondit-elle.

— Ça peut, si tu veux que je te fasse l’amour sur le plan de travail…

Elle ne put réprimer un sourire.

— Oh non, tu ne vas pas me faire l’amour, le prévint-elle. Ce sera l’inverse !

Trevor ferma les yeux et grommela :

— Dans quoi est-ce que je me suis fourré ?

Allison éclata de rire.

— Tu n’as pas idée.

Pas encore. Mais elle avait bien l’intention de lui montrer très vite comment il pourrait lui donner du plaisir. Avant de commencer, elle le fit donc ranger la cuisine — ça lui laisserait un peu de temps…

— Quand tu auras fini, viens me retrouver dans la chambre, dit-elle.

Elle savait déjà qu’il ferait vite. Ça ne lui laissait que quelques minutes pour se préparer. Elle se changea très vite, enfila un ensemble qu’elle avait acheté quelques semaines plus tôt.

Ça avait été un achat impulsif, sans doute pour apaiser sa culpabilité. La femme qui posait pour cette ligne de lingerie était celle au sujet de laquelle Allison avait répandu d’horribles mensonges sans le savoir. Jamais elle n’aurait publié tous ces communiqués, si elle avait été au courant de la vérité.

Peut-être avait-elle si facilement accepté ces mensonges à cause de son passé, de sa propre mère…

Pourquoi Trevor devait-il réveiller tous ces souvenirs ? Elle se sentait si nue, maintenant. Exposée. Bien plus que dans les sous-vêtements érotiques qu’elle venait d’enfiler. Elle lui avait tout dit.

Il savait tout d’elle, à présent.

Soudain, on frappa à la porte et elle sursauta.

— Je peux entrer ? demanda une voix grave.

Il était déjà entré… Il avait ouvert une porte que personne avant lui n’avait franchie. Allison fut tentée de le renvoyer, de le chasser de chez elle. Hélas, elle n’avait pas verrouillé la porte et vit la poignée tourner lentement.

— Je ne t’ai pas donné l’autorisation, lança-t-elle.

Trop tard. Il était là, dans l’encadrement de la porte. Dès qu’il aperçut Allison, il lâcha un soupir excité. Et son regard…

Ses yeux brûlaient de désir.

Pour elle…

Non, elle ne pouvait pas lui dire de partir.

Il prit une profonde inspiration un peu tremblante et demanda :

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse, maintenant ?

Que tu me prennes, pensa-t-elle sans le dire. Il fallait qu’elle se retienne : elle avait bien l’intention de jouer un peu avec lui avant.

Un peu… Ou beaucoup !

— Déshabille-toi, ordonna-t-elle.

Il n’avait pas reboutonné sa chemise et se contenta de secouer les épaules pour la faire glisser par terre.

— Tu pourrais être un peu plus délicat, remarqua Allison.

— Quoi ? Tu veux que je fasse un strip-tease ? demanda-t-il d’un air consterné.

Elle retint le rire qui lui monta à la gorge.

— Tu as accepté de m’obéir sans discuter.

Trevor embrassa la chambre du regard.

— Tu n’as pas de barre de pole dance, dit-il avant de réfléchir un instant. Remarque, ça ne serait pas très compliqué d’en installer une…

Que savait-il de l’installation de barres de pole dance ? Il valait peut-être mieux qu’elle l’ignore.

— Je ne te demande pas de strip-tease, reprit-elle. Juste de te déshabiller.

Il lui obéit, se débarrassant rapidement de son jean et de son boxer. Quand il eut fini, il se tint simplement là, nu et fier, devant elle. Oh oui, il était beau, avec son sexe dressé au milieu d’un écrin de boucles roux sombre.

Allison avait toujours détesté ses cheveux flamboyants et elle n’avait jamais pensé pouvoir être attirée par un roux. Mais la chevelure de Trevor tenait plus du châtain cuivré. Et elle était épaisse, souple…

Elle eut soudain très envie de glisser ses doigts dans ces boucles généreuses. Résistant de justesse à la tentation, elle serra les poings. Elle le toucherait, oui.

Mais plus tard…

— Qu’est-ce que tu veux, maintenant ? lança Trevor d’une voix hantée par le désir.

— Regarde, c’est tout.

Depuis qu’il avait passé la porte, il n’avait pas détaché ses yeux d’elle et de la lingerie qu’elle portait.

C’était la culpabilité qui avait poussé Allison à acheter ces pièces, mais elle n’avait pas été obligée de choisir ce modèle particulier… Le bustier de cuir avait un effet push-up qui mettait sa poitrine en valeur. L’avait-elle acheté parce qu’elle avait toujours trouvé ses seins trop petits ? Peut-être. Une culotte de cuir maintenue par des nœuds sur les hanches complétait l’ensemble. Elle avait même apporté la touche finale en achetant le tour de cou en cuir assorti. Il était bien évidemment fermé par un nœud lui aussi, marque de fabrique des Petits Nœuds de Bette.

— La première fois que j’ai vu cette chambre, je me doutais que tu cachais des sous-vêtements comme ça quelque part, murmura Trevor d’une voix plus rauque que jamais.

Allison faillit éclater de rire, car elle ne les avait pas achetés depuis si longtemps.

— Où est ton fouet ? ajouta Trevor.

— Tu pourrais le savoir très vite, si tu ne fais pas ce que je te dis, répondit-elle.

— Je le fais ! Tu m’as demandé de regarder et je ne t’ai pas quittée des yeux !

Certes, mais elle n’avait encore rien fait…

Peut-être n’avait-elle pas eu une si bonne idée que ça en lui lançant ce défi. Elle avait voulu le provoquer, mais c’était elle qui se sentait mal à l’aise à présent. Néanmoins, elle leva une main et commença à se caresser les seins.

Immédiatement, elle entendit Trevor retenir son souffle. Les dents serrées, il la dévorait des yeux et, quand elle le regarda plus attentivement, elle vit son sexe palpiter, se tendre désespérément vers elle.

Un flot de confiance l’envahit et elle leva l’autre main pour la refermer sur son deuxième sein. Tandis qu’elle les enserrait dans ses paumes, elle caressa les tétons, s’arrachant un petit gémissement.

Trevor y répondit.

— Tu vas me tuer, comme ça, Allison. Je veux te toucher…

Un sourire aux lèvres, elle fit non de la tête et poursuivit ses caresses. Hélas, si elle l’excitait, elle avivait en même temps son propre désir.

Trevor serra les poings. Tout son corps frémissait.

— Allison…

Elle laissa échapper un petit hoquet, traversée par un flot de désir irrépressible. Elle avait besoin de lui. Tout de suite. Elle avait besoin du plaisir qu’il savait si bien lui donner.

— OK, murmura-t-elle. Tu peux venir, maintenant…

Il hésita encore un long moment avant de s’approcher d’elle.

— Où veux-tu que je te touche ?

Elle aimait ça : c’était à elle de décider où ses mains se promèneraient. Jamais elle ne s’était sentie aussi puissante. Elle lui prit les poignets et le guida donc vers sa poitrine, là où elle s’était caressée pour lui. Il referma les doigts pour mieux envelopper ses seins et serra un tout petit peu.

— Embrasse-moi, souffla Allison.

Il se pencha sur elle, docile.

Elle appréciait cette impression de contrôle, certes ; mais, maintenant, elle avait besoin de se laisser aller. Elle lui glissa alors un dernier ordre à l’oreille :

— Fais-moi l’amour…

Un assentiment inarticulé fut sa seule réponse. Il l’allongea sur le lit et s’étendit au-dessus d’elle. Il l’embrassa comme il le faisait toujours — longuement, passionnément.

Leurs lèvres semblaient ne jamais vouloir se quitter. Ils échangeaient des baisers fiévreux, se mordillant l’un l’autre. Soudain, la langue de Trevor força le barrage de ses lèvres et elle la laissa faire. Elle avait besoin de ça, comme elle avait besoin de sentir son sexe en elle. Elle gigota un peu sous lui, se cambra pour se frotter à son bassin.

Il gémit et elle se rendit compte qu’elle frottait le cuir de sa culotte contre sa peau nue et sensible. Elle aussi le sentait. C’était chaud et doux, entre ses cuisses…

Et elle soupira.

Elle n’eut même pas besoin de le guider pour qu’il dénoue les rubans lacés sur ses hanches. La culotte se détendit, souple, et retomba sur le matelas.

Trevor la toucha alors là, à l’endroit où elle avait le plus besoin de ses doigts.

Un nouveau gémissement — presque un soupir — s’échappa de ses lèvres. Les doigts de son amant la caressaient sans s’arrêter.

Elle se cambra davantage. Elle avait besoin qu’il aille plus loin. Comme elle avait toujours le pouvoir sur lui, elle lui dit clairement ce qu’elle voulait :

— Embrasse-moi, là…

Il la gratifia d’un sourire mutin.

— Il ne faudra pas me le dire deux fois.

Il se glissa donc plus bas et pencha ses lèvres, entre ses jambes. Il lui fit l’amour avec sa bouche, avec ses dents sur son clitoris et avec sa langue.

Elle sentait ses muscles se crisper. Sans prendre conscience de ce qu’elle faisait, elle redressa le bassin pour presser son sexe contre ces lèvres gourmandes. La jouissance était tellement proche. Mais Trevor s’écarta, pour la faire trépigner.

Au final, c’était lui — et lui seul — qui avait le contrôle, depuis le début.

— Non…

Sa protestation était faible, impuissante.

— Non, quoi ? demanda-t-il sans se départir de son sourire. Arrête ? N’arrête pas ?

— N’arrête pas. N’arrête pas…

S’il continuait à la provoquer comme ça, elle allait perdre la tête pour de bon.

Il caressa de nouveau son clitoris du bout de la langue et glissa deux doigts en elle. L’orgasme éclata sans prévenir, lui arrachant un cri d’extase.

Quand elle eut retrouvé son calme, Trevor attrapa son jean, sans doute à la recherche d’un préservatif, mais elle le tira de nouveau sur le lit et le fit rouler sur le dos.

— Allison, on a besoin de protection…

— Pas encore, répondit-elle. Je te dirai quand.

— Alors que veux-tu que je fasse, maintenant ? demanda-t-il d’une voix de moins en moins contrôlée.

— Reste allongé là.

Elle se pencha ensuite sur lui et referma ses lèvres autour de son sexe, le prenant au plus loin possible.

Elle sentit son amant se cambrer, soulever le bassin, et il murmura son nom dans le silence de la chambre.

— Allison, je ne vais pas tenir…

Elle espérait bien que non ! Elle voulait le rendre aussi fou de désir qu’elle et lui faire enfin perdre le contrôle, à lui aussi. Elle entama donc un va-et-vient sensuel, allant chaque fois aussi loin qu’elle le pouvait. Puis, pour accompagner son geste, elle referma une main à la base de son sexe et le caressa.

Il gémit de nouveau. En levant les yeux, elle vit ses muscles se tendre dans son cou, sous la peau de ses bras. Comme s’il luttait pour résister…

Elle accéléra un peu et lécha son sexe avec délice. Soudain, les mains de Trevor vinrent se refermer sur sa tête, dans ses cheveux, et il la maintint là, jouissant dans un cri, emplissant sa gorge.

Elle savoura sa victoire et lui sourit quand il se fut calmé.

— Tu es dangereuse, murmura-t-il. Très, très dangereuse…

Elle n’avait pas l’impression qu’il parlait simplement du plaisir qu’elle venait de lui donner. Dangereuse ? Que voulait-il dire par là ?

9

Une semaine s’était écoulée depuis que Trevor avait sauté la réunion hebdomadaire du mardi matin. Il valait mieux qu’il ne recommence pas — surtout après tous les appels manqués de ses amis auxquels il n’avait pas donné suite.

Enfin, ce n’étaient pas vraiment des appels manqués. C’étaient surtout des appels qu’il avait délibérément ignorés car il avait été trop occupé — avec Allison.

Malheureusement, il n’avait toujours pas trouvé la moindre preuve de sa culpabilité. Par contre, il était beaucoup plus proche d’elle, dans tous les sens du terme. Ils avaient fait l’amour si souvent, dans tellement de positions différentes, que ses muscles fatigués se rappelaient douloureusement à lui — ce qui ne l’empêchait pas d’avoir envie de recommencer dès que possible.

Encore et encore…

Il s’était néanmoins forcé à la quitter ce matin-là pour se rendre au bureau. Ne pas le faire aurait été profondément hypocrite : il avait été furieux quand elle lui avait suggéré de quitter le cabinet, et voilà une semaine qu’il avait consciemment évité ses associés.

Tu parles d’un ami !

Mais Allison l’avait distrait. Par sa beauté. Par son corps…

Par son cœur. Depuis peu, il commençait à s’en rendre compte clairement. Elle cachait farouchement ce cœur sensible sous une armure de glace. Au fil des jours, Trevor avait compris qu’elle faisait surtout ça pour se protéger elle-même. Parce qu’elle avait déjà trop souffert.

Et il la comprenait : lui non plus n’avait plus envie d’avoir mal. Si jamais elle apprenait ce qu’il manigançait vraiment… Si elle apprenait qu’il lui avait menti en prétendant vouloir entrer en politique…

Ça lui briserait le cœur.

D’un autre côté, si elle était la taupe, ne méritait-elle pas de souffrir ? Si les soupçons de Trevor se révélaient exacts, ça signifiait qu’elle n’avait pas hésité à s’attaquer sournoisement à lui et à tout le cabinet.

À ses amis…

Tandis qu’il pénétrait dans le bureau de Simon où tous ses associés l’attendaient, une culpabilité pernicieuse l’envahit. Il avait l’impression insupportable de les avoir trahis.

— Tu vois qu’il est encore en vie ! s’écria Ronan à l’intention de Simon. Tu n’avais pas besoin de t’inquiéter !

Nouvelle pointe de culpabilité, plus amère encore. Les angoisses de Simon étaient gravées sur son visage. Ses yeux bleus étaient soulignés par de grands cernes noirs. Trevor aurait presque pu croire que Bette en était responsable, que la nouvelle collection de lingerie qu’elle confectionnait était assez sexy pour le maintenir éveillé la nuit. Après tout, n’était-elle pas à l’origine des Petits Nœuds de Bette, dont il avait pu admirer un échantillon sur Allison ? Mais la fatigue de Simon trahissait une certaine tension. Ses insomnies n’étaient pas dues qu’au sexe — pas uniquement, en tout cas. Il était clairement stressé par quelque chose.

— Oui, tu n’aurais pas dû t’en faire, confirma Trevor. Vous savez tous très bien que je suis capable de me débrouiller.

Non seulement il avait survécu dans les rues, mais il avait aussi fait face à des dizaines de menaces proférées par les entreprises qu’il avait poursuivies en justice. Certaines étaient même allées très loin pour l’inciter à abandonner ses procès — jusqu’à le faire agresser dans la rue. D’ailleurs, il avait toujours mieux géré ces assauts que ceux d’Allison…

À chaque fois qu’elle l’embrassait, qu’elle le touchait, il perdait tout contrôle. Il oubliait tout le reste…

— Allison McCann est plus dangereuse que tous les ennemis que tu as pu rencontrer, reprit Simon.

— On ne sait même pas qui elle est vraiment, ajouta Ronan.

— Moi, je le sais, coupa Trevor.

Il eut immédiatement l’impression de la trahir. Elle lui avait fait des confidences, et voilà qu’il les partageait avec tous ses amis.

— C’est donc pour ça qu’elle veut nous saboter ? lança Ronan, méprisant, quand Trevor eut terminé son récit. Elle a essayé de détruire Street Legal parce qu’elle a des problèmes avec son paternel ?

— Je dirais plutôt avec sa mère, corrigea Trevor. Et n’est-ce pas ce qui t’a motivé toute ta vie, toi aussi ?

Ronan rougit.

— Je n’ai jamais essayé de traîner qui que ce soit dans la boue, moi ! se défendit-il.

— Demande à Muriel ! Je ne suis pas sûr qu’elle soit d’accord.

Ronan baissa les yeux, son visage virant au cramoisi. Il avait commis une terrible erreur en gérant ce divorce — un divorce qui concernait la femme avec qui il sortait, maintenant.

— Je ne savais pas que son ex mentait.

— Peut-être, mais Allison et toi étiez prêts à le croire sur parole parce que vous en vouliez tous les deux à vos mères.

— Va te faire voir ! lâcha Ronan.

Trevor préférait largement qu’Allison lui dise ça… Il préférait n’importe quoi, quand ça impliquait Allison !

Mais il comprenait aussi la colère de Ronan.

— Pourquoi s’attaquer à nous, si c’est sa mère le problème ? demanda Simon.

Trevor n’en savait rien. Les quatre amis n’étaient pas plus à même de comprendre le ressenti féminin que leur réceptionniste.

— Ça n’a aucun sens, soupira-t-il en haussant les épaules.

Au final, était-elle réellement la taupe ? Et si elle ne l’était pas, qui donc pouvait les avoir trahis ? Elle seule avait accès à leurs différents dossiers. C’était elle. Forcément…

Pourtant Trevor commençait à espérer s’être trompé.

Stone lâcha un soupir dégoûté.

— Je savais que tu étais attiré par elle. Je savais qu’elle allait te mettre le grappin dessus…

Trevor sentit ses joues s’empourprer en pensant à Allison — et au plaisir inconcevable qu’elle lui avait fait découvrir. Néanmoins, on ne pouvait pas dire qu’elle lui mettait le grappin dessus. Ce qu’ils partageaient, ce n’était que du sexe.

— Pas du tout ! protesta-t-il donc avec véhémence.

— Elle ne te plaît pas, peut-être ? demanda Stone.

Il était spécialisé dans les affaires criminelles et avait un don inné pour les contre-interrogatoires.

Même s’il n’était pas à la barre, Trevor savait bien que son ami saurait lui arracher la vérité, s’il le voulait. Il préféra donc avouer :

— Bien sûr qu’elle me plaît. Tu l’as déjà vue ?

— Tu couches avec elle, dit Ronan avec une grimace écœurée.

Aucun d’entre eux n’avait donc remarqué la beauté et la sensualité d’Allison ? Étaient-ils donc tous devenus aveugles ?

— Ça ne faisait pas partie de ton plan, lui fit remarquer Simon. Tu étais censé travailler avec elle pour t’en rapprocher.

Quelque temps plus tôt, Simon avait pensé que Bette pouvait être la taupe et avait tenté de la séduire pour lui arracher une confession, mais c’était elle qui l’avait piégé par ses charmes.

Ayant vu un échantillon de la lingerie qu’elle créait sur Allison, Trevor ne s’étonnait plus que son ami se soit laissé distraire. Lui aussi perdait le contrôle — et Allison était bel et bien en train de l’atteindre au cœur.

— Ouais, comment avance ta campagne  ? lança Stone, cynique.

Ils savaient tous que Trevor ne songerait jamais à entrer en politique. Jamais.

Il aimait trop son travail pour ça. Il aimait détruire les grandes entreprises qui ne se souciaient pas du mal qu’elles faisaient à des gens comme le pauvre Wally.

— J’ai laissé ce plan de côté, admit-il.

— Pourquoi ? demanda Simon. Parce que tu préfères coucher avec elle ?

— Parce qu’elle veut que j’abandonne le cabinet et que je vous laisse tomber, vous, idiots !

Simon étouffa un cri de surprise.

Ronan jura. Il insulta Allison avec une vulgarité qui poussa Trevor à bout. Si Stone ne s’était pas interposé, il lui aurait sauté à la gorge.

— On se calme, s’écria-t-il. Trevor ne va jamais suivre les conseils d’Allison…

— Mais pourquoi lui a-t-elle dit ça ? gronda Ronan.

— Parce que Street Legal n’est pas bien vu du public, ces derniers temps, lui rappela Trevor.

— Et à cause de qui ? C’est elle qui détruit notre réputation !

— Peut-être, mais je n’ai aucune preuve de ça.

Et, tant qu’ils n’en trouveraient pas, ils ne pourraient pas formellement accuser Allison.

— Je m’en fiche, conclut Simon. On ne peut plus prendre le risque de la laisser venir au bureau. Il faut qu’on la vire et qu’on la bannisse du bâtiment immédiatement.

— Et tu dois arrêter de la voir, ajouta Stone. Pour ton propre bien.

Trevor secoua obstinément la tête.

— Je contrôle la situation.

— Mais tu n’as pas trouvé la preuve dont nous avons besoin pour la traîner en justice, marmonna Ronan, toujours furieux.

Trevor ne pouvait pas lui en vouloir. S’ils n’avaient pas prouvé que les documents déposés contre lui auprès du barreau étaient des faux, il aurait pu perdre sa licence.

Les quatre amis avaient travaillé trop dur pour arriver là où ils en étaient, pour fonder le cabinet. Ils ne pouvaient pas se permettre de tout perdre. Et c’était pour ça que les trois autres insistaient pour se débarrasser immédiatement d’Allison.

Mais Trevor, lui, n’était pas encore prêt à la laisser partir.

— Je trouverai une preuve, promit-il en espérant secrètement que cette preuve montrerait qu’elle n’était pas la taupe.

— Et comment ? demanda Ronan d’un air sceptique. Tu vas essayer la méthode de Simon ? La séduire pour qu’elle t’avoue tout sur l’oreiller ?

Stone eut un petit rire mauvais.

— Je crois qu’il a déjà essayé ça.

C’était vrai. Trevor aurait eu du mal à le nier. Et, même s’il avait déjà obtenu plus d’informations au sujet d’Allison, il avait peu de chances de lui faire admettre qu’elle était la taupe — si elle l’était vraiment.

Cependant, il commençait à avoir l’impression de s’être trompé sur son compte. Le traître était-il quelqu’un d’autre ?

À moins que Trevor ne s’aveugle volontairement…

— Alors, que comptes-tu faire, maintenant ? demanda Simon.

— Je trouverai, répondit-il, tant pour rassurer les autres que lui-même.

Seulement, son objectif avait changé : il espérait pouvoir prouver qu’Allison n’avait rien à voir avec cette triste affaire.

— Oui, lança soudain une voix de femme depuis la porte du bureau. Qu’est-ce que tu comptes faire ?

Un frisson glacé parcourut Trevor et il fit immédiatement volte-face. Ses amis et lui se disputaient si violemment qu’ils n’avaient pas entendu la porte s’ouvrir. Lui, en tout cas, ne l’avait pas entendue…

Comme à chaque fois qu’il la voyait, son corps s’échauffa, envahi par une vague de désir. Allison était plus belle que jamais, dans une longue robe violette boutonnée de haut en bas. Sa tenue était très professionnelle, mais aussi particulièrement sexy ; et Trevor s’imaginait déjà défaire chaque bouton, un par un, pour dévoiler son corps parfait.

Mais, cette fois, il ressentait autre chose que son désir brûlant pour elle. Son cœur battait fort, alourdi par une profonde terreur.

Qu’avait-elle entendu de leur conversation ?

*  *  *

Allison baissa les yeux, juste pour vérifier qu’elle avait bien les pieds sur terre. Elle avait presque l’impression que le sol s’était dérobé sous elle. Et son estomac se nouait. Jamais encore elle n’avait été aussi perdue qu’en cet instant — pas même en faisant l’amour avec Trevor.

— Comment es-tu entrée ici ? glapit Simon Kramer, comme si elle s’était invitée volontairement à leur petite réunion.

Elle jeta un coup d’œil dans le couloir. Miguel avait déjà disparu.

— Votre réceptionniste m’a montré le chemin.

C’était lui qui avait ouvert la porte en dépit des cris et de la dispute qu’on entendait à l’intérieur.

Simon la dévisagea, clairement sceptique. Mais Allison se moquait bien de ce qu’il pensait. Seule la colère l’aidait encore à tenir debout, remplaçant le choc qu’elle avait éprouvé quand elle avait compris qui était la cause de leur dispute : elle.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda Trevor.

Elle ne pouvait plus répondre, maintenant. Elle ne pouvait plus lui montrer le petit déjeuner qu’elle lui avait apporté. Heureusement, elle avait eu la bonne idée de confier le sac de viennoiseries et les cafés à Miguel avant qu’il parte. Si elle les avait eus à la main, elle aurait tout lâché et se serait brûlée. Elle ne pouvait pas non plus montrer à Trevor ce qu’elle lui avait apporté d’autre : un nouvel ensemble des Petits Nœuds de Bette…

— Peu importe ce que je fais ici, dit-elle froidement, retrouvant enfin le contrôle de ses émotions. Apparemment, vous êtes tous convaincus que j’ai de mauvaises intentions.

— Qu’est-ce que tu as entendu ? murmura Trevor d’une voix blanche.

L’estomac d’Allison se noua. Elle avait horreur qu’on lui mente, elle avait horreur des secrets, et il était clair que Trevor cherchait encore à lui cacher des choses.

De toute manière, elle ignorait depuis combien de temps elle se tenait là. Elle avait été si stupéfaite par les paroles qu’elle avait surprises qu’elle en avait oublié tout le reste. Et maintenant encore, elle entendait à peine ce que Trevor lui disait tant le sang battait fort contre ses tempes.

— Je suis là depuis assez longtemps pour comprendre que vous me suspectez de quelque chose et j’exige de savoir quoi !

Elle avait déjà surpris ces regards soupçonneux, la semaine précédente. D’ailleurs, ça faisait quelques mois qu’ils avaient arrêté — ou presque — de faire appel à ses services.

Quelque chose ne tournait pas rond…

Et, quoi que ce soit, ils étaient convaincus qu’elle était responsable.

Les quatre hommes échangèrent de rapides regards entendus, comme s’ils étaient capables de se comprendre sans parler. Encore un talent qu’ils avaient développé en vivant dans la rue, sans doute. Regrettaient-ils de ne pas avoir pu prendre une décision avant son arrivée ?

— J’ai le droit de savoir de quoi on m’accuse ! lança-t-elle d’une voix plus forte.

Comment pourrait-elle se défendre, sinon ?

Mais elle n’était même pas sûre de vouloir prendre cette peine. S’ils étaient capables de penser qu’elle…

Si Trevor pouvait…

Voulait-elle réellement avoir le moindre lien avec eux, après cela ?

Elle ravala une vague de panique soudaine qui la vida de toute énergie. Ça ne faisait qu’une semaine que Trevor et elle couchaient ensemble. Elle ne pouvait pas avoir déjà des sentiments pour lui.

Elle était incapable de sentiments.

Elle savait très bien que les émotions n’apportaient rien de bon — elle l’avait appris depuis longtemps, et à ses dépens.

Tous les gens qu’elle connaissait finissaient toujours par la laisser tomber. Ils mentaient. Ils trahissaient leurs promesses.

— Alors ? Que se passe-t-il ? insista-t-elle en se tournant vers les trois autres hommes.

Elle était incapable de regarder Trevor plus longtemps — ça lui faisait trop mal…

— De quoi est-ce que vous m’accusez ?

— De sabotage, répondit froidement Simon. Nous pensons que tu as trahi Street Legal.

Allison éclata de rire, incapable de se retenir. C’était ridicule !

— C’est moi qui ai fait connaître le cabinet au public, leur rappela-t-elle.

Elle les avait aidés à s’attirer l’affection des gens avant même le début de leurs procès les plus controversés. Elle savait les faire gagner sur le terrain qui comptait le plus : la presse, la rue, pas le tribunal.

Ronan Hall eut une grimace de mépris.

— N’exagérons rien, lança-t-il. C’est nous qui avons gagné l’estime des gens en remportant nos procès. Tu n’es pas à la barre avec nous !

— Bien sûr que si, répliqua-t-elle.

Elle assistait à toutes leurs audiences pour parler à la presse ensuite. Depuis qu’elle travaillait pour Street Legal, elle avait passé plus de temps avec eux qu’avec tous ses autres clients.

Et ils pensaient qu’elle avait volontairement saboté leurs affaires…

Trevor le pensait…

Elle lui jeta un rapide coup d’œil à la dérobée, mais il s’était détourné, comme s’il n’osait pas lui faire face. Comment avait-il pu penser une telle chose d’elle ?

— Tu as un accès illimité à tous nos dossiers, déclara Simon comme si c’était une preuve irréfutable.

Elle haussa les épaules.

— Tu as autorisé cet accès.

Simon grimaça.

— De toute évidence, c’était une erreur.

— Pourquoi ?

Cette fois, Allison entendit l’impatience poindre dans sa voix.

— Vous pensez que j’ai fait quoi, précisément ? Comment aurais-je pu saboter quoi que ce soit ?

— Tu nous as traînés dans la boue, commença Trevor.

Mais Allison n’était pas encore prête à entendre son avis — à lui.

— Ça n’a rien à voir avec moi ! protesta-t-elle. Vous ne m’avez même pas laissée apaiser le public ou me charger des médias…

Soudain, elle comprit pourquoi.

— Vous pensez que j’ai tout orchestré ? Mais dans quel but ?

— C’est ce que nous aimerions savoir, répondit Simon. Pourquoi tu nous as fait ça ?

— Parce que tu détestes les avocats ? renchérit Stone.

Une fois de plus, elle s’en voulut d’avoir laissé échapper cette remarque devant eux.

— Si les gens se mettent à vous haïr, ma réputation aussi en prend un coup, leur fit-elle remarquer. Saboter votre cabinet reviendrait à saboter ma propre entreprise. Pourquoi diable est-ce que je ferais une chose pareille ?

Elle avait travaillé trop dur pour monter McCann Public Relations, pour être reconnue dans le milieu. Elle avait passé des années à vivre pour son travail et à ignorer tout le reste. Jusqu’à cette dernière semaine et le début de sa liaison avec Trevor, elle s’était rarement accordé le moindre plaisir.

Sans doute aurait-elle dû en tirer des conclusions. Son entreprise ne suffisait peut-être pas à la rendre heureuse — en tout cas, elle ne satisfaisait pas ses clients, c’était évident.

À travers la porte fermée, elle les avait entendus discuter de l’idée de la renvoyer, de la bannir de leurs bureaux. Si elle perdait Street Legal, ses affaires en souffriraient longtemps. Et si elle perdait Trev…

Au final, l’avait-elle vraiment eu ? Trevor n’avait couché avec elle que pour lui soutirer des informations, des preuves de ses méfaits supposés.

La seule erreur qu’elle avait commise était de s’être impliquée émotionnellement dans cette relation.

— Tu cherchais peut-être à assurer ton avenir, suggéra Ronan. Créer un problème pour venir le résoudre après, en héroïne.

— Et quel problème suis-je censée avoir créé ?

— Ça a commencé avec Trevor, expliqua Simon. Sa dernière grosse affaire…

— Il l’a gagnée, coupa-t-elle.

De qui parlaient-ils donc ?

— Oui, parce qu’il est très bon. Mais des informations ont fuité et les avocats de la partie adverse en ont eu vent.

— Et vous pensez que je suis responsable ?

Elle dévisagea Trevor un instant. Ses yeux verts luisaient sous ses sourcils froncés, soupçonneux. À tel point qu’elle frissonna.

— Tu m’as dit que ton père travaillait à la défense de ce genre d’entreprises, lui rappela-t-il. Est-ce qu’il a été engagé par celle-ci ?

Elle fit non de la tête, n’en croyant pas ses oreilles.

— De toute manière, si ça avait été le cas, ça n’aurait eu aucune importance. Je ne l’aurais pas aidé.

— Des problèmes avec son papa, je l’avais dit, murmura Ronan.

Elle le jaugea un instant.

— C’est pour ça que tu t’en es pris à moi, ensuite ? reprit l’avocat des divorces. Tu as envoyé tous ces faux documents à Muriel pour qu’elle me dénonce auprès du barreau ?

— Quoi ?

Elle savait qu’il avait fait l’objet d’une plainte au barreau, mais elle avait fait de son mieux pour limiter les dégâts, au contraire.

— Je n’ai falsifié aucun document !

— Et les informations qui ont été envoyées au bureau du procureur pendant ma dernière affaire ? demanda à son tour Stone Michaelsen. Ils connaissaient des détails qui se trouvaient soi-disant dans mes dossiers avant même que je sois au courant.

Chacune de ces accusations frappait Allison comme une volée de coups. Ils croyaient vraiment qu’elle les avait trahis. Même Trevor…

— Et comment aurais-je pu obtenir ces informations ? demanda-t-elle.

— Tu as accès à nos dossiers informatiques, répondit Simon.

— Et alors ? Je ne suis pas la seule. Ça aurait pu être n’importe quel membre de votre personnel…

Simon l’interrompit fermement :

— J’ai vérifié. Ils n’y sont pour rien.

— Eh bien, moi non plus !

Elle en avait assez de se défendre face à ces hommes qui la dévisageaient comme si elle était une criminelle.

— Faites comme vous voulez. Bloquez mon accès à vos ordinateurs, bannissez-moi de vos bureaux. De toute manière, je n’ai pas l’intention de revenir ici !

Sur ce, elle tourna les talons et repartit en direction de l’ascenseur.

— Allison !

La voix grave et puissante de Trevor résonna dans le couloir.

Elle ne jeta même pas un regard en arrière et se contenta de crier, par-dessus son épaule :

— Va te faire voir !

Plus jamais elle ne le laisserait approcher, lui non plus.

10

Trevor avait la désagréable impression d’avoir commis une terrible erreur. Comme il l’avait fait remarquer à ses associés, tout ce qu’Allison avait dit était logique. Pourquoi aurait-elle tenté de détruire la réputation de leur cabinet en sachant que ça aurait des retombées désastreuses sur sa propre entreprise ?

Peut-être s’était-il déjà opposé au père d’Allison lors d’une affaire, sans le savoir ; mais il ne pouvait pas en être certain puisqu’elle ne lui avait pas révélé son nom de famille. De toute façon, si cela avait été le cas, elle aurait certainement travaillé dur pour l’aider à gagner, juste pour avoir la satisfaction de voir son père perdre…

Et, si elle avait vraiment des « problèmes de paternel » comme le disait Ronan, elle n’aurait jamais accepté de travailler pour Street Legal, tout simplement.

Dès qu’il eut convaincu ses associés, il se précipita à la poursuite d’Allison, laissant les autres ruminer dans le bureau. Évidemment, le temps qu’il quitte sa réunion, elle avait déjà quitté le bâtiment.

Trevor s’était alors empressé d’aller à son bureau. Comme il s’y attendait, Edward montait la garde à la réception. Il jeta un regard assassin à Trevor, depuis son bureau.

— Qu’est-ce que vous faites là ? lança-t-il dès qu’il le vit approcher. Je croyais qu’elle avait été renvoyée.

— C’est elle qui nous a dit d’aller nous faire voir, corrigea Trevor.

À moins que cet ordre ne se soit adressé qu’à lui…

Edward eut un petit sourire cynique.

— Et vous lui en voulez ?

Cette petite fouine avait-elle tenté de consoler Allison ? Trevor l’imaginait déjà, attentionné au chevet de sa patronne éprouvée qui avait vidé son sac. Edward perçut sans doute ses soupçons, car il reprit :

— Je ne l’avais encore jamais vue aussi bouleversée que quand elle est rentrée de Street Legal. Elle ne faisait que ressasser vos accusations.

Trevor frissonna. Ses amis avaient peut-être exagéré, mais c’est bien lui qui l’avait accusée le premier… Qui avait éveillé la méfiance des autres. Il aurait sans doute dû attendre plus longtemps avant de leur confier son hypothèse. Il n’aurait jamais dû parler sans preuve.

À présent, il avait l’horrible impression que la preuve qu’il cherchait désespérément n’existait pas…

Allison n’était pas la taupe.

— Il faut que je lui parle, dit-il.

Edward laissa échapper un hoquet de surprise.

— Vous êtes fou ? Elle nous tuerait tous les deux si je vous laissais approcher de son bureau !

Trevor n’en doutait pas un seul instant : elle était furieuse quand elle avait claqué la porte de Street Legal.

— Je la calmerai, dit-il pour rassurer le petit assistant terrifié.

Edward ne se laissa hélas pas convaincre.

— Personne ne le peut.

— Et personne ne pourra m’empêcher de passer, siffla Trevor, à bout de patience.

Il avait déjà perdu bien trop de temps à convaincre ses associés au lieu de courir après Allison et de l’empêcher de partir sans lui avoir parlé.

Sans lui laisser le temps de s’excuser…

Ce n’était pas étonnant qu’elle soit hors d’elle.

Et, si elle essayait vraiment de le tuer en le voyant, il ne lui en voudrait pas. C’était un risque qu’il était prêt à courir — pour elle. Il passa en force le bureau d’Edward et s’engagea dans le couloir qui menait à celui d’Allison.

Le petit assistant bondit et glapit dans son dos :

— N’y allez pas ! Je vais appeler la sécurité ! Je vais appeler la police !

Mais Trevor n’eut pas besoin de regarder en arrière pour savoir que le jeune homme n’avait pas l’intention de s’emparer du téléphone : il ne voulait sans doute pas rater une miette de ce qui allait se passer entre sa patronne et lui.

Trevor atteignit enfin le bout du couloir et se campa devant la porte du bureau. Il hésita un long moment avant de tourner la poignée. Puis, prenant une profonde inspiration, il ouvrit la porte en grand. Heureusement, elle n’était pas verrouillée. De toute façon, dans l’état dans lequel il était, aucun verrou ne l’aurait arrêté.

Il aurait été prêt à enfoncer la porte pour parler à Allison, pour se racheter après le regard qu’elle lui avait lancé quand elle avait appris la vérité. L’espace d’un instant, son masque de Reine des Glaces avait glissé, dévoilant une profonde tristesse et un immense choc. Mais pas une once de culpabilité.

Même les associés de Trevor l’avaient remarqué. Mais ils n’avaient pas assez confiance en Allison pour prendre ça pour une preuve de son innocence. Tant que Trevor n’aurait pas trouvé la véritable taupe, ils la suspecteraient toujours. Et ils voudraient la tenir éloignée de Street Legal.

Cependant, tout comme Trevor avait refusé qu’Allison lui dise avec qui il avait le droit de se lier ou non, il refusait que ses associés fassent de même. Non pas qu’il soit ami avec elle…

D’ailleurs, il ne savait même pas ce qu’ils étaient vraiment.

Des amants.

Des ennemis ?

Elle leva les yeux en l’entendant entrer et Trevor fut immédiatement frappé par la colère qui brûlait au fond de son regard bleu si pur.

— Fiche le camp ! hurla-t-elle d’une voix brisée.

Elle lui avait déjà ordonné plusieurs fois de partir — dans son appartement, sa chambre…

Trevor n’avait jamais obéi jusqu’à présent, et il comptait bien poursuivre sur sa lancée. Mais, cette fois, il n’était pas certain d’être capable de la pousser à changer d’avis aussi facilement qu’il s’en était vanté devant Edward. Ça valait tout de même le coup d’essayer. Ainsi, au lieu de reculer, il referma la porte du bureau derrière lui.

Allison bondit de sa chaise et s’avança vers lui d’un pas raide. Appuyant un doigt autoritaire sur son torse, elle répéta :

— Fiche le camp ! Je ne veux pas te voir dans mon bureau !

Trevor lui prit la main et la serra contre son cœur. Les doigts refermés sur son poignet, il sentait le sang battre violemment sous sa peau.

— Je t’en supplie, laisse-moi m’expliquer, implora-t-il.

— Inutile ! Tes associés et toi en avez bien assez dit. Je ne veux plus rien entendre.

— Je ne te crois pas coupable…

Elle haussa les épaules avec dédain et se débattit pour libérer sa main. Trevor ne se laissa pas faire. Il l’attira contre lui et sentit son corps souple se couler sur le sien. Il sentait la tension qui la faisait palpiter, mais aussi la chaleur qui émanait d’elle.

Elle était si passionnée…

Comment avait-il pu la prendre si longtemps pour une Reine des Glaces ?

— J’ai cru que c’était toi, au début, admit-il.

— Et c’est pour ça que tu as essayé de te rapprocher de moi, répondit-elle froidement. Pour trouver des preuves et m’incriminer. J’ai tout entendu ! Tout !

Glissant une main sur sa hanche, il la serra un peu plus contre lui — et contre son sexe déjà dressé.

— C’est pour ça que je voulais me rapprocher de toi, corrigea-t-il. Parce que j’avais envie de toi.

Même maintenant, même en lisant cette fureur indescriptible dans son regard, il avait envie d’elle. Et il vit soudain ses pupilles se dilater, preuve du désir qui se cachait encore sous la colère.

Elle laissa échapper un petit soupir vite réprimé, puis secoua vivement la tête, comme pour se protéger de ses propres émotions.

— Non, murmura-t-elle sans le quitter des yeux. Tu as essayé de me séduire pour me soutirer des informations, c’est tout…

La séduire n’avait jamais fait partie du plan de Trevor. Jusqu’au baiser. Mais comment lui avouer maintenant que son projet politique n’avait été qu’un mensonge ? Elle lui en voulait déjà de ne pas lui avoir dit la vérité au sujet de sa chasse à la taupe.

— J’ai couché avec toi parce que tu es belle, excitante, et plus sexy que n’importe quelle femme, dit-il en la serrant un peu plus contre lui.

Son sexe brûlait, voulait retrouver le délice de ce corps qu’il connaissait déjà par cœur. Oh ! comme il avait besoin d’elle !

— Est-ce que j’espérais rassembler des informations ? Oui. Tu n’aurais pas fait la même chose si quelqu’un essayait de saboter ton entreprise ?

— Mon entreprise a été sabotée, lui rappela-t-elle. Quand un de mes clients est pointé du doigt, ça rejaillit sur moi aussi.

Et c’était bien pour cette raison qu’il n’aurait jamais dû la suspecter.

— Je comprends, maintenant, dit-il.

Dégoûté par son propre manque de discernement, il soupira :

— Je n’aurais pas dû te mettre dans cette situation.

— Alors, pourquoi l’as-tu fait ?

— Tu avais accès à tous nos dossiers, expliqua-t-il. Tu étais le seul point commun entre toutes les affaires qui ont été incriminées.

Elle fronça les sourcils, l’air surpris.

— La seule ? Vraiment ?

— Nous avons vérifié les antécédents de tout le monde, insista Trevor.

— Comme tu as vérifié les miens ?

Il ne put réprimer un sourire en entendant une pointe de jalousie dans sa voix.

— Je ne l’ai pas fait en personne, se défendit-il. Simon s’est occupé de Bette. Ronan, de Muriel…

Et Hillary Bellows n’avait jamais été suspecte, mais ça n’avait pas empêché Stone de se jeter dans ses bras.

— Eh bien, je ne suis pas votre taupe, lâcha Allison, les lèvres pincées.

Soudain, ses traits se crispèrent et elle battit des paupières, comme pour refouler ses larmes.

— Ce n’est pas moi, répéta-t-elle.

— Je sais, répondit Trevor avec douceur, la gorge nouée. Je sais que ce n’est pas toi…

Pour la réconforter un peu, il se pencha sur elle et effleura ses lèvres.

Il avait eu l’intention de se contenter d’un baiser furtif, tendre. Mais Allison entrouvrit la bouche, s’offrant pleinement à lui. La passion qui brûlait toujours en eux s’enflamma encore plus vite que d’habitude. Comme Trevor avait imaginé le faire, quand il l’avait vue à Street Legal, il se concentra sur les boutons de sa longue robe.

Au début, il avait pensé s’amuser à tous les défaire, pour découvrir son corps petit à petit… Mais il était bien trop impatient pour ça ! Il n’en déboutonna que quelques-uns, juste assez pour retrousser la robe d’Allison et l’en débarrasser.

À cet instant, il vit ce qu’elle portait dessous. Ses sous-vêtements étaient violets, comme sa robe. Et ils étaient ornés de ces fichus nœuds si sensuels… L’un d’entre eux fermait la culotte sur le devant et le second maintenait en place les bonnets du soutien-gorge.

Trevor eut du mal à se retenir de dénouer les rubans immédiatement. Hélas, Allison recula d’un pas — juste assez pour qu’il ne puisse l’atteindre. L’avait-elle laissé la déshabiller uniquement pour le provoquer ? Pour lui montrer ce qu’il allait rater à l’avenir ?

Pour la première fois de sa vie, Trevor eut la désagréable impression qu’il allait devoir supplier une femme.

Il tendit vers elle une main tremblante et murmura :

— S’il te plaît…

*  *  *

Le soupir désespéré de Trevor choqua plus encore Allison que toutes ses accusations injustes. Il ne se servait pas du sexe pour la manipuler ou lui arracher des aveux. Le désir qui s’imprimait sur ses traits et la tension qui faisait frémir ses muscles prouvaient clairement qu’il avait envie d’elle — autant qu’elle avait envie de lui.

Et elle le voulait, oui !

Elle le voulait à tel point qu’elle ne pouvait pas renoncer à l’idée de partager encore ce plaisir si intense, si unique et passionné. Elle tira lentement sur le ruban qui tenait son soutien-gorge en place et défit le nœud. Immédiatement, sa poitrine fut libérée de son carcan de soie. Puis, sans se presser, elle laissa sa main glisser sur son corps, jusqu’à sa culotte.

Trevor poussa un gémissement de frustration.

Le feu lui était monté aux joues et il avait la respiration courte. Il était aussi excité qu’Allison ; et pourtant, ils s’étaient à peine touchés.

Au lieu de défaire le nœud qui tenait sa culotte, elle se caressa, glissant ses doigts sous la soie. En sentant sa toison brûlante et déjà humide, elle ne put réprimer un petit soupir. Elle était déjà au bord de l’orgasme, échauffée par le regard fiévreux de Trevor.

Il faut dire que ses yeux ne la lâchaient pas.

— Allison…

Elle avait besoin de lui. Elle avait besoin de le sentir en elle, de le laisser combler ce vide douloureux qui s’était créé quand elle avait compris de quoi ses associés et lui parlaient, dans leur bureau. Elle s’approcha donc pour déboutonner la chemise de Trevor et faire glisser le vêtement de ses épaules si larges. Puis elle se pencha sur sa braguette mais il fut plus rapide. En un battement de cils, il avait descendu la fermeture Éclair et repoussait son boxer pour libérer son sexe qui devait se sentir bien à l’étroit.

Sans doute avait-il déjà sorti un préservatif sans qu’Allison s’en aperçoive car il l’enfila rapidement avant de tirer sur le ruban qui fermait sa culotte. Quand Allison fut entièrement nue devant lui, il la souleva de terre et la guida vers son sexe brûlant.

Elle se cambra, s’étira pour mieux le laisser bouger. Puis elle le chevaucha, fiévreusement, pressée de soulager enfin la tension insoutenable qui montait en elle.

Il pencha la tête pour embrasser ses lèvres et sa gorge. Il baissa ensuite la tête pour atteindre sa poitrine. Allison se cambra un peu plus. Trevor pinça alors l’un de ses tétons entre ses lèvres et elle ne put retenir le flot du plaisir plus longtemps. Au lieu de crier, comme elle le faisait toujours, elle mordit sauvagement l’épaule de son amant.

Lui ne fut pas aussi discret et un gémissement sauvage lui échappa au dernier coup de reins. Tout son corps musclé trembla. Ses jambes faiblirent sous le poids d’Allison et il la reposa en douceur.

Elle eut du mal à retrouver son équilibre, trop enivrée de plaisir et de passion.

— Je suis désolé, murmura Trevor.

Pourquoi s’excusait-il, d’un seul coup ? Elle voulut le lui demander, mais il s’expliqua de lui-même :

— C’était trop rapide.

Allison, surprise, fit non de la tête pour le rassurer. Elle avait été prête pour lui — elle était toujours prête pour lui. Mais, au fond, le désir qu’elle ressentait pour lui n’étouffait-il pas son bon sens ?

Devait-elle lui pardonner ses mensonges et sa malhonnêteté à son égard ? Il se glissa discrètement dans les toilettes de son bureau et Allison en profita pour se rhabiller en vitesse.

Elle ne savait plus s’ils avaient fermé la porte à clé et, s’ils ne l’avaient pas fait, Edward était capable d’entrer sans prévenir. Il fallait vraiment qu’elle le vire ! Il devenait encore plus curieux que Trevor concernant sa vie et son passé.

Pourtant, en ce qui concernait Trevor, elle savait à présent pourquoi il avait posé toutes ces questions à son sujet.

— Non, dit-il soudain, comme s’il avait lu dans ses pensées.

Elle était si troublée qu’elle ne l’avait pas vu revenir. Il s’approcha et lui caressa le front pour qu’elle détende enfin son visage crispé.

— N’y pense même pas, reprit-il. Je n’ai plus le moindre doute à ton sujet, et je n’aurais jamais dû te suspecter. C’est toi qui avais raison : ce qui atteint Street Legal atteint aussi ton entreprise.

Elle acquiesça.

— Tu as d’autres suspects ?

— À part toi ?

Elle le dévisagea un instant, agacée ; puis compris à son regard qu’il plaisantait. Pour la première fois, elle avait l’impression qu’il la croyait vraiment. Trahir le cabinet n’aurait eu aucun sens pour elle ! Elle avait travaillé trop dur pour redorer leur image et les faire aimer du public.

Trevor soupira.

— Je ne sais pas…

— Cette histoire dure depuis des mois, murmura Allison en repensant à l’affaire de Trevor — la première touchée. Et tu n’as vraiment pas la moindre idée ?

— Bette, Muriel… Non, tout ça n’a aucun sens.

— Personne ne pourrait avoir gardé une dent contre toi ou l’un de tes associés ? Quelqu’un de votre passé ?

De nouveau, il secoua la tête, l’air désemparé.

— Personne qui aurait accès à nos dossiers, en tout cas.

Il n’y avait qu’Allison elle-même…

Oui, elle comprenait à présent pourquoi elle leur avait paru si coupable. Mais beaucoup de gens travaillaient pour Street Legal.

— Et un de vos employés ?

— Bette…

— Vous avez visiblement prouvé que Bette n’avait rien à voir avec tout ça.

Allison avait croisé Simon, le directeur du cabinet, en compagnie de son ancienne assistante, en ville. De toute évidence, ils étaient devenus intimes.

Tout comme Trevor et elle. Néanmoins, il l’avait suspectée, elle aussi.

— Et Miguel ? demanda-t-elle en réprimant un frisson.

Trevor éclata de rire, comme si cette idée lui paraissait particulièrement absurde.

— Je suis venue au cabinet pour te voir, ce matin, expliqua-t-elle. Pour te montrer mes nouveaux sous-vêtements… Et c’est Miguel qui m’a conduite jusqu’au bureau de Simon. C’est lui qui a ouvert la porte.

Comme s’il voulait qu’elle surprenne leur conversation à son sujet…

Avait-il essayé de l’aider ? Ou de lui faire du mal ? Le réceptionniste et elle avaient un point commun : il était presque impossible de deviner leurs intentions d’un coup d’œil.

En entendant cela, Trevor fronça les sourcils.

— C’est bizarre.

Puis il secoua fermement la tête.

— Non, Miguel a toujours été très loyal. Il nous est trop reconnaissant de lui avoir donné un travail pour prendre le risque de se faire virer.

Allison haussa les épaules.

— Je ne sais pas… Peut-être est-il simplement jaloux de voir que vous avez tous commencé au bas de l’échelle, mais que tes associés et toi avez mieux réussi que lui.

De nouveau, Trevor parut troublé, perplexe.

— Tu as également dit que l’avocat de cette entreprise pharmaceutique avait reçu des copies de tes notes personnelles pendant le procès, se souvint Allison. Je suis sûre qu’ils ont payé ces informations très cher. Peut-être que cette personne…

— Cette taupe.

— Peut-être que cette taupe cherche juste à se faire de l’argent.

Mais Trevor n’était toujours pas convaincu.

— Non. Muriel n’a pas payé les faux documents qu’elle a transmis au barreau. Et Hillary Bellows n’a certainement pas payé pour avoir accès à certaines notes de Stone.

— C’est donc une affaire personnelle…

Dans ce cas, Miguel restait le mieux placé. Sans doute avait-il connu les quatre associés quand ils vivaient dans la rue. Elle fut un instant tentée de suggérer que la taupe pouvait aussi être l’un des partenaires, mais elle se retint. Elle n’avait pas oublié la colère de Trevor quand elle lui avait demandé de prendre ses distances avec eux. Si elle accusait un de ses amis de l’avoir trahi, il quitterait sans doute son bureau et ne reviendrait plus jamais la voir…

Tout serait fini — comme ça aurait déjà dû l’être depuis longtemps.

Maintenant qu’Allison savait que Trevor lui avait menti, comment pourrait-elle de nouveau lui faire confiance ? Non pas qu’elle se soit pleinement fiée à lui depuis le début…

Cela faisait très longtemps qu’elle avait appris à ne faire confiance qu’à une personne, à part elle : son grand-père.

Malheureusement, elle avait commencé à penser que Trevor ressemblait plus à son grand-père qu’à son père. Et elle avait eu tort.

Il la dévisageait de nouveau en silence, comme s’il tentait de lire dans ses pensées. Croyait-il sincèrement qu’elle n’était pas la taupe ? Ou essayait-il de la manipuler, une fois de plus ?

Il avait dit à ses associés qu’il trouverait un autre moyen de lui arracher la vérité… À quoi pensait-il ? À faire semblant de croire en son innocence ?

Perturbée par ces doutes, elle soupira.

— Je n’en sais rien…

— Ce n’est pas ton problème, lui répondit Trevor.

L’espace d’un instant, elle l’interrogea du regard, puis elle comprit : il pensait qu’elle parlait toujours de l’identité de la taupe.

— Nous finirons bien par trouver, reprit Trevor. En attendant, je ferais mieux de te laisser travailler.

Heureusement, elle avait d’autres clients, en effet. De toute façon, qu’importe ce que croyaient ou non Trevor et ses amis, une chose était sûre : elle ne travaillerait plus pour Street Legal.

— On se voit plus tard ? demanda encore Trevor, sentant sans doute son hésitation.

Devait-elle accepter ou non ? Devait-elle lui faire confiance ? Que risquait-elle vraiment, si elle acceptait de le revoir ? Peut-être avait-elle intérêt à mettre fin à leur relation professionnelle et à leur liaison.

Elle acquiesça néanmoins, les lèvres pincées, avant de retourner s’installer derrière son bureau. Elle préférait le savoir entre eux, comme une barrière protectrice. Mais Trevor le contourna et vint l’embrasser.

— On se voit plus tard, répéta-t-il d’un air déterminé.

Le loft n’était pas la seule propriété dont Allison avait hérité, en ville. Elle aurait pu aller s’installer ailleurs, dans un endroit où Trevor ne l’aurait pas retrouvée. Pour se protéger…

Mais, à l’instant où elle imagina son avenir sans lui, un gouffre se creusa dans son corps — et son cœur. C’est pourquoi elle acquiesça de nouveau.

Sa réponse muette dut satisfaire Trevor car il repartit vers le couloir. À peine eut-il refermé la porte derrière lui que quelqu’un d’autre l’ouvrit.

Allison leva les yeux de ses dossiers, espérant presque le revoir. Était-il revenu pour la convaincre de lui faire de nouveau confiance ? Pour la rassurer ? Non. Ce n’était qu’Edward.

— Tu ne frappes plus ? demanda-t-elle, agacée.

Heureusement pour elle, il n’avait pas décidé de venir la voir plus tôt, quand Trevor et elle avaient couché ensemble.

Car ce n’était que ça : une histoire de sexe.

Ils n’avaient pas fait l’amour. Ils n’étaient pas amoureux…

Mais alors, qu’était donc cette douleur lancinante, dans sa poitrine ?

— Allumez la télé, lança Edward.

Il n’attendit même pas qu’elle retrouve la télécommande sur son bureau et la ramassa lui-même pour allumer l’écran plat installé sur le mur, en face de la table.

— Ce n’est pas un secret, disait une journaliste d’une chaîne locale. Le cabinet d’avocats Street Legal a connu quelques difficultés, ces derniers temps. Ce qui est surprenant, par contre, c’est que les publicistes qui ont aidé à faire connaître Street Legal n’ont diffusé aucun communiqué concernant ces problèmes. À présent, nous savons enfin pourquoi. Une source proche du cabinet et du publiciste en question nous a informés que McCann Public Relations avait en fait saboté Street Legal de l’intérieur.

La reporter était une jeune femme avec qui Allison était souvent sortie boire un verre. Certes, comme toute journaliste ambitieuse, elle avait régulièrement tenté d’obtenir des informations inédites, mais elle avait aussi parlé à Allison de sa vie — de ses amours et de ses rêves… Comme une véritable amie. Comment avait-elle pu enregistrer cette interview sans lui en parler d’abord ?

Encore une fois, Allison sut pourquoi elle ne pouvait faire confiance à personne. Et surtout pas à Trevor ! Est-ce qu’il était venu pour la distraire pendant que ses associés racontaient des mensonges à la journaliste ?

À l’écran, la jeune femme continuait :

— Nous ne connaissons pas encore les raisons qui ont poussé Allison McCann à vouloir briser une firme dans laquelle elle avait investi autant d’énergie, mais, étant donné la réputation sulfureuse des associés du cabinet, on peut soupçonner une intrigue sentimentale malheureuse…

Non, rien de ce genre ! Si Allison était malheureuse, c’était maintenant.

Trevor avait forcément été mis au courant de ce reportage ; et, pourtant, il avait couché avec elle.

Quelle idiote elle avait été !

— Vous allez bien ? demanda Edward d’un ton inquiet.

Allison se leva et, pour la première fois depuis qu’elle avait interrompu la réunion des avocats, elle eut enfin l’impression de tenir solidement sur ses jambes. Non, elle n’allait pas bien. Elle était furieuse.

Et Trevor Sinclair pouvait la charmer autant qu’il le voulait, il ne la ferait pas changer d’avis, cette fois : elle savait très bien ce qu’il lui restait à faire.

Sans écouter les suppliques d’Edward qui cherchait à la retenir, elle quitta son bureau en trombe. Plus personne ne pourrait l’arrêter…

11

Trevor ne parvenait pas à se débarrasser du mauvais pressentiment qui l’avait assailli quand il avait quitté le bureau d’Allison. Elle avait été tellement silencieuse, après leurs ébats passionnés. Il avait presque l’impression qu’elle regrettait…

Et elle avait été si froide, si distante, quand il était parti.

C’était comme s’il l’avait vue pour la dernière fois… Soudain, on claqua des doigts sous son nez et il revint au présent, à la réunion qu’il avait organisée en urgence au bureau.

— À quoi penses-tu ? demanda Simon.

— Comme si tu ne le devinais pas, gloussa Stone en fronçant le nez. Je sens presque l’odeur de cette femme sur ses fringues !

Allison avait un parfum particulier, un mélange de froid et de pluie. Son odeur était typique de ce que l’on attendait d’une Reine des Glaces. Pourtant, elle n’en était pas une, loin de là…

Elle n’était que passion, feu, braises. Du moins, elle l’avait été jusqu’à ce que Trevor lui fasse du mal. Ses soupçons l’avaient profondément blessée.

— Alors, du nouveau ? demanda Ronan.

Trevor acquiesça.

— Oui. Ce n’est pas elle la taupe.

Stone grimaça de nouveau.

— Tu parles avec ta tête, ou avec ce que tu as entre les jambes ?

Trevor le dévisagea un instant, froidement.

— Réfléchis ! Vous avez tous entendu ce qu’elle a dit : trahir le cabinet serait dangereux pour elle aussi. Ça n’a aucun sens. Si on nous traîne dans la boue, elle tombera avec nous.

Simon soupira.

— C’est vrai. Mais si ce n’est pas elle, qui cela peut-il bien être ?

Depuis des mois, ils s’étaient creusé la tête. Ils avaient envisagé toutes les possibilités. Aucun d’entre eux n’avait vraiment espéré que la taupe puisse être Allison, mais la soupçonner avait presque été un soulagement : ils auraient su et ils auraient enfin pu mettre fin à ce sabotage systématique.

Trevor jeta un rapide coup d’œil à la porte du bureau. Est-ce que leur réceptionniste ressemblait à l’assistant d’Allison ? Est-ce qu’il avait l’habitude d’écouter à leur porte ?

Edward n’était pas dans le couloir quand Trevor avait quitté le bureau, tout à l’heure — ce qui était une bonne chose, étant donné de ce qu’il aurait pu entendre… Non, il était à son propre bureau, très occupé à répondre au téléphone et à pianoter sur son clavier en même temps. Il avait à peine remarqué le départ de Trevor.

Miguel non plus ne l’avait pas regardé une seule fois en face depuis qu’il avait permis à Allison de surprendre leur conversation. Était-ce parce qu’il se sentait coupable ? Ou qu’il avait des regrets ?

Trevor baissa la voix, au cas où une oreille indiscrète aurait pu l’entendre, et dit :

— Allison pense que ça pourrait être Miguel.

Simon éclata de rire et Stone haussa de nouveau les épaules, toujours aussi méprisant.

— Miguel a laissé Allison interrompre notre réunion, rappela Trevor.

— Tu connais Miguel ! protesta Ronan. Il a toujours eu un drôle de sens de la chevalerie. Peut-être qu’il considérait qu’Allison avait le droit de savoir qu’on la suspectait.

— Et elle le remercie en attirant les soupçons sur lui, marmonna Simon.

— Comment a-t-il su qu’on la suspectait ?

Trevor avait formulé cette question à voix haute.

— Est-ce que vous le lui avez dit ? insista-t-il.

Quand Miguel avait tenté d’en savoir plus sur la réunion inhabituelle de la semaine précédente et qu’il avait tenté d’interroger Trevor, il avait clairement tout ignoré de ses réflexions.

Simon se crispa immédiatement et écarquilla les yeux. Puis, incrédule, il secoua la tête.

— Non. C’est impossible. Il ne pourrait jamais nous trahir, protesta-t-il.

Stone avait défendu Miguel quand il avait été poursuivi pour ses activités de gang. Il s’en était sorti avec une condamnation de travail d’intérêt général qu’il avait purgée en participant à un programme de réhabilitation scolaire — et il y était toujours bénévole, même si cela faisait des années qu’il était en règle avec la justice.

Trevor non plus n’arrivait pas à croire à sa culpabilité. Tout ça n’avait aucun sens. Il poussa un soupir désemparé.

— Je ne sais absolument pas qui ça peut être, admit-il.

— Si, tu le sais, répliqua Stone. Mais tu n’arrives pas à admettre que tu es tombé amoureux de la taupe, c’est tout.

Trevor se crispa involontairement.

— Non !

Il était incapable de tomber amoureux. De qui que ce soit…

— Pourtant, c’est forcément elle, poursuivit son ami avec une certaine douceur. Elle a sans doute volé tes notes pour aider son père…

— Non, répéta fermement Trevor.

— Tu ne sais même pas qui elle est vraiment. Si ça se trouve, elle…

— Si elle avait fait ça pour aider son père, alors pourquoi saboter aussi vos affaires ? Seul mon dossier aurait dû l’intéresser.

— Elle a sans doute voulu détourner nos soupçons, suggéra Ronan.

Trevor savait très bien qu’Allison regrettait le rôle qu’elle avait joué dans la campagne de diffamation menée contre Muriel. Sans doute était-ce pour ça qu’elle avait commencé à acheter des sous-vêtements des Petits Nœuds de Bette… Ce genre de lingerie ne lui ressemblait pas — même si ça la rendait encore plus sexy que d’habitude. Justement, si elle s’était sentie si mal à l’idée d’avoir piégé Muriel, elle n’aurait pas pris le risque de l’exposer à une accusation d’espionnage.

Quelques coups frappés à la porte vinrent soudain interrompre leurs réflexions.

Comme Trevor était dans son bureau, ce fut lui qui répondit :

— Entrez.

Miguel ouvrit la porte.

— Merci d’avoir frappé, cette fois, remarqua sèchement Trevor.

Miguel rougit.

— Je suis désolé. Je sais que je n’aurais pas dû la faire entrer dans le bureau de Simon…

— Alors pourquoi l’as-tu fait ?

— Parce que je ne pense pas qu’elle soit la taupe.

Il soutint un instant le regard de Trevor, sans cacher sa désapprobation.

— Elle méritait de savoir que vous la suspectiez.

Ainsi, Trevor n’avait pas été le seul à voir la femme vulnérable qui se cachait sous le masque glacial d’Allison.

— Comment savais-tu qu’on la suspectait ? demanda-t-il.

— Je n’aurais jamais survécu dans les rues sans deviner tout ce qui se passait autour de moi, répondit Miguel avant de les regarder tour à tour. Et vous non plus, d’ailleurs…

C’était vrai. Néanmoins, Trevor n’était pas complètement rassuré.

— Pourquoi es-tu à ce point convaincu que ce n’est pas elle ? demanda Stone.

Il semblait vouloir à tout prix condamner Allison…

Miguel attrapa la télécommande posée sur le bureau et l’écran de télévision s’éleva au milieu de la table de conférence. Le réceptionniste lança la rediffusion d’un reportage filmé par une chaîne locale.

En un éclair, l’estomac de Trevor se noua. Il dévisagea tour à tour ses amis.

— Lequel d’entre vous a appelé cette journaliste ?

Ses trois associés se défendirent avec véhémence, clairement aussi choqués que lui.

Il interrogea alors Miguel du regard.

— Ce n’est pas moi ! protesta ce dernier. Mais ça prouve bien qu’elle n’est pas coupable, non ?

Trevor croyait déjà en l’innocence d’Allison. Seulement, comment l’en convaincre, à présent ? Elle devait déjà avoir vu le reportage… Et, si c’était le cas, elle allait refuser de lui parler de nouveau.

Cependant, à peine eut-il senti cette crainte monter en lui qu’il entendit le cliquetis d’une paire d’escarpins sur le plancher du couloir. La porte s’ouvrit à la volée et alla percuter le mur.

Allison était là, à l’entrée du bureau, tremblante de rage. Oui, elle avait déjà vu le reportage qui défilait à présent sur leur écran, c’était certain.

— On se gargarise de son succès ? lança-t-elle.

Trevor se crispa involontairement.

— Quoi ?

Il n’avait parlé à personne de leur liaison ! Ses amis avaient simplement deviné que…

D’un geste, elle désigna l’écran.

— Lequel d’entre vous est allé raconter ces mensonges à cette journaliste ?

Ils la dévisagèrent tous pendant un instant, abasourdis.

Miguel quitta soudain la pièce. S’en voulait-il d’avoir abandonné son poste à l’accueil ? Ou avait-il peur d’elle ?

— Peu importe qui a parlé, reprit Allison sans quitter Trevor des yeux.

Il comprit alors que la réponse lui faisait peur — surtout si c’était lui le coupable.

Mais il était avec elle pendant tout ce temps. Sans doute savait-elle aussi bien que lui qu’il n’avait pas eu le temps de se confier à qui que ce soit ; et encore moins à la presse. De toute façon, aucun des associés ne donnait d’interview sans qu’Allison soit présente.

— Je vais vous poursuivre pour diffamation ! s’écria-t-elle. Comment osez-vous faire tomber mon entreprise en même temps que votre cabinet ?

— Nous n’avons rien à voir avec ce reportage, protesta Simon.

— Quoi !

Sa voix partit dans les aigus, au bord de l’hystérie.

— Vous comptez me mettre ça aussi sur le dos, maintenant ? Qu’est-ce que vous croyez que j’essaie de faire ? Détruire ma carrière ?

Personne ne parlait. Tout comme Trevor, ses amis devaient commencer à comprendre à quel point ils s’étaient trompés sur le compte d’Allison. Elle n’était ni une Reine des Glaces ni une idiote…

Jamais elle n’aurait risqué sa réputation pour les entraîner dans le gouffre.

— Je m’en occupe, les gars, murmura Trevor en se dirigeant vers la porte.

— Tu t’en occupes ? cria Allison. Oh non, tu ne t’occupes de rien du tout ! Je n’ai pas l’intention de me laisser manipuler par des mots doux. Je vais porter plainte contre Street Legal. Je vais détruire votre cher cabinet pour de bon, cette fois !

Stone et Ronan quittèrent précipitamment le bureau sans un seul regard pour Trevor. Ils le laissaient se sacrifier pour le cabinet — et il savait pourquoi. Après tout, c’est lui qui avait suspecté Allison le premier.

Mais il savait maintenant qu’elle aurait causé beaucoup plus de tort à Street Legal, si elle avait vraiment été la taupe. Elle ne se serait pas contentée d’entacher leur réputation. Elle les aurait brisés, comme elle menaçait de le faire à présent.

Simon, fort de son rôle de directeur, s’arrêta un instant dans l’embrasure de la porte.

— Je devrais m’en occuper moi-même, dit-il à Trevor.

Mais celui-ci secoua la tête sans un mot. Il connaissait Allison mieux que tous les autres et ce n’était pas le moment de se disputer avec elle. Elle était bien trop remontée pour entendre raison.

Son visage était rouge et son corps crispé. La fureur formait presque un champ électrique autour d’elle. Non, Simon aurait été incapable de la charmer ou de la menacer suffisamment pour qu’elle renonce à un procès.

Même Trevor ne savait pas vraiment quoi faire, à part attendre qu’elle se calme.

Simon jeta un dernier regard à Allison. Elle était campée devant la télévision, regardant une nouvelle fois le reportage. Finalement, il soupira.

— Tu ne devrais pas rester seul avec elle…

La croyait-il donc si dangereuse que ça ?

Bien sûr, Edward lui avait dit qu’elle était capable d’essayer de le tuer. Mais elle n’avait rien fait à son bureau… Allait-elle tenter une folie, maintenant ?

— Tout ira bien, mentit-il.

Survivrait-il à une nouvelle rencontre passionnée avec Allison McCann ? Rien n’était moins sûr.

Néanmoins, il referma la porte derrière Simon et la verrouilla. Ils étaient bel et bien seuls. Personne ne viendrait les interrompre.

— Allison…

Après tous ses cris et ses menaces, elle était soudain devenue très calme. Quand elle se retourna enfin vers lui, il vit son visage inondé de larmes.

Une vague de panique l’envahit. Il n’avait jamais été doué avec les pleurs. Même après avoir vu sa mère sangloter bien des fois sur commande, il se laissait facilement manipuler par les larmes. C’est comme ça qu’il avait accepté de travailler si jeune et de laisser sa mère partir pour réaliser son rêve… C’est comme ça qu’il lui avait dit de ne pas s’inquiéter pour lui alors qu’elle aurait dû le faire.

Allison, elle, n’était pas du genre à avoir facilement l’œil humide. Au contraire, elle préférait prétendre que rien ne pouvait l’atteindre. Ses larmes étaient donc sincères. Elle était en colère et elle avait été profondément blessée par ce qui venait de se passer.

— Allison, répéta-t-il à mi-voix en lui tendant les bras.

Cependant, au lieu de se laisser enlacer, elle recula d’un pas et se mit à rire, comme si rien au monde ne pouvait l’arrêter.

*  *  *

Allison riait si fort que ses côtes lui faisaient mal. À moins que ce ne soient les larmes… Elle n’en savait rien et, clairement, Trevor était aussi perdu qu’elle. Il la dévisageait, horrifié, comme s’il la croyait folle.

Peut-être était-ce le cas, d’ailleurs. Peut-être avait-elle perdu la tête quand elle avait débarqué dans son bureau pour proférer toutes ces menaces. Elle prit une profonde inspiration pour étouffer son rire et ses larmes…

Elle détestait pleurer — surtout quand elle n’avait pas le droit de se montrer faible.

— Tout va bien ? demanda Trevor.

Il tendit de nouveau les bras et la fit pivoter vers lui.

Elle haussa les épaules. Elle ne savait plus comment elle se sentait, ni ce qu’elle devait faire.

— Ça doit être le karma, lâcha-t-elle dans un souffle.

— Quoi ?

— J’ai fait ça à tellement de personnes, dit-elle en montrant l’écran de télé d’un geste maladroit. J’ai été la source de tant de reportages de ce genre… Maintenant, je sais ce que l’on ressent.

Et elle n’aimait pas ça du tout.

— Tu as diffusé des communiqués au sujet de nos affaires, répondit Trevor. Tu m’as aidé à montrer au monde ce que ces entreprises essayaient de cacher.

— Tes affaires ont toujours été faciles à traiter.

Elle n’avait jamais eu de cas de conscience avec lui.

— Mais celles de Ronan… Ce qu’il a fait à Muriel Sanz…

— Il l’a rendue célèbre, protesta Trevor. Sa carrière a décollé : on vient même de l’élire Plus Belle Femme du Monde !

Certes, mais le magazine qui lui avait décerné ce titre ne s’intéressait qu’à son physique. À cause de McCann Public Relations, le monde entier avait cru qu’elle cachait une personnalité méprisable, qu’elle était menteuse et adultère.

Tous ces mensonges avaient été inventés par le client de Ronan, l’ex-époux de Muriel.

— Arrête de t’en vouloir pour ça, murmura tendrement Trevor.

Comment savait-il à quel point cette histoire la hantait ? La plupart des gens pensaient qu’elle était réellement dénuée de sentiments — et de conscience. Comme sa mère.

Elle frissonna. Ces derniers temps, Trevor avait appris à la connaître. Trop bien. Si bien qu’elle avait encore plus peur de ça que de l’inconnu qui tentait de détruire son entreprise. Puisque Trevor la connaissait intimement, il avait le pouvoir de lui faire du mal, de lui enlever ce qui comptait le plus à ses yeux. Son travail…

— C’était ton idée ? demanda-t-elle en montrant une nouvelle fois la télévision.

L’écran s’était mis en pause à la fin du reportage.

Trevor écarquilla les yeux — preuve de sa surprise… ou de son innocence. Était-il sincère ? Elle ne pouvait pas se permettre de se fier à lui, de croire quoi que ce soit qu’il puisse dire ou faire.

Finalement, il secoua lentement la tête.

— Je n’ai quitté Street Legal que pour venir te voir.

— Tu aurais pu appeler cette journaliste en venant à mon bureau, répliqua Allison. Tu aurais aussi pu demander à un de tes amis ou à Miguel de faire le sale boulot pour toi…

Tout comme les associés s’étaient déchargés des besognes pénibles sur elle.

Oui, c’était bien le destin qui venait la hanter, comme un boomerang. Elle méritait tout ça — quoi qu’il arrive…

— C’était la taupe, lâcha Trevor.

— Quelle taupe ?

— La nôtre.

Vraiment ? Et si cette fameuse taupe n’avait jamais visé le cabinet, en fin de compte ?

— Tu as dit que toutes les affaires trafiquées étaient celles sur lesquelles j’avais travaillé.

Trevor acquiesça.

— Oui.

— Toutes celles dans lesquelles j’ai été impliquée ?

— Oui, c’est la seule raison qui m’a poussé à croire que c’était toi. Tu étais le seul lien entre tous ces dossiers.

Soudain, Allison comprit tout et un soupir désemparé lui échappa.

— Oh mon Dieu, chuchota-t-elle, le cœur battant. C’était moi…

12

Trevor eut l’impression qu’elle venait de le frapper en plein visage. Pendant quelques secondes, l’air lui manqua et son cœur cessa de battre. Venait-elle d’avouer ?

— Quoi ? demanda-t-il, estomaqué. Tu es la taupe ?

Allison secoua si violemment la tête que ses cheveux retombèrent devant son visage. Elle les écarta d’une main tremblante.

— Non, dit-elle. La taupe n’a jamais voulu s’attaquer à Street Legal. C’était moi qu’elle visait !

De nouveau, Trevor fut sous le choc. Avait-elle raison ? Il réfléchit un instant à ce qu’elle venait de dire et ses instincts d’avocat se rebellèrent.

— Tu n’as pas risqué de perdre ta licence quand ces faux documents ont été envoyés à Muriel, protesta-t-il. Ronan était sur la sellette.

— La taupe n’aurait pas pu deviner que Muriel transmettrait ces documents au barreau, fit-elle remarquer. Peut-être a-t-on pensé qu’elle se contenterait de tout dévoiler à la presse.

Trevor soupira, tremblant. Elle avait raison.

— Mais aider le bureau du procureur…

— Et réduire à néant toute ma stratégie médiatique en faveur de l’accusé. Hillary ne s’est pas contentée de ridiculiser Stone dans cette histoire. Elle m’a fait perdre toute crédibilité.

— Et moi…  ? Pourquoi s’en prendre à moi ?

— Pour la même raison, soupira Allison. Je faisais l’éloge de ton procès devant la presse. Si tu perdais, je perdais, tout simplement.

Mais Trevor n’était pas convaincu.

— Je crois que tu prends les choses trop à cœur.

Elle eut de nouveau un regard pour le téléviseur.

— Comment faire autrement ? Je croyais que cette journaliste était mon amie ! lâcha-t-elle d’une voix brisée par l’émotion. Cette histoire n’a jamais été dirigée contre vous — pas vraiment. J’étais la cible. Et ça a marché : ma réputation est détruite.

Trevor pouvait difficilement dire le contraire. La journaliste avait reporté la faute sur Allison et avait lavé le nom de Street Legal. Toute la mauvaise publicité de ces derniers mois semblait provoquée par la publiciste et nul autre.

Ses partenaires n’auraient pas osé aller voir la presse, tout de même ? C’était Simon qui avait eu l’idée de monter leur cabinet, quand ils vivaient encore dans la rue et qu’il était sans doute capable de n’importe quoi pour le défendre. D’ailleurs, il connaissait très bien tous les journalistes locaux…

— Mon entreprise est fichue, murmura Allison. Qui pourrait encore me faire confiance, après ce reportage ?

Trevor sentit son cœur se serrer.

Allait-elle pleurer de nouveau ? Non, elle ravala ses larmes et le regarda en face.

— Je suis désolée, dit-elle. Tu peux rassurer tes partenaires : je ne les poursuivrai pas en justice.

Trevor n’aurait pas pu lui en vouloir si elle l’avait fait. Et si l’un de ses amis avait vraiment raconté cette histoire à la presse, il lui aurait même proposé d’assurer sa défense. Gratuitement…

Au moins, elle avait encore l’héritage de son grand-père. Si jamais sa société mettait la clé sous la porte, elle ne serait pas à la rue comme Trevor l’avait été à la mort de Wally. Elle aurait de quoi vivre.

Mais cela suffirait-il ? Elle était si pâle, tremblante, fiévreuse.

— Tu vas bien ? demanda-t-il.

Elle acquiesça, les dents serrées.

— Oui…

Hélas, sa voix la trahit et une larme roula lentement sur sa joue, noyant de nouveau ses beaux yeux.

Trevor l’essuya du pouce.

— Nous allons découvrir la vérité, lui promit-il. Nous allons trouver cette taupe.

Elle le gratifia d’un petit sourire triste.

— Depuis combien de mois est-ce que tes partenaires essaient de l’identifier ?

— Beaucoup trop…

— Tu aurais dû m’en parler plus tôt.

— Je suis désolé.

Oui, ils auraient dû se confier à elle — et Trevor l’avait enfin compris.

— Mais je comprends, reprit-elle faiblement. Vous vous êtes méfiés de moi, c’est normal.

Il aurait voulu la rassurer, lui dire qu’il avait confiance en elle, maintenant. Hélas, une petite voix l’incitait encore à la prudence ; la même voix qui l’avait aidé à survivre dans la rue.

Le reportage avait mis à mal la réputation d’Allison, c’était certain. Mais il confirmait aussi qu’elle ne pouvait pas être la taupe. Et elle avait admis que la journaliste était une amie…

Était-elle la source de toute cette histoire, en fin de compte ? Elle l’avait déjà fait, auparavant. Avait-elle préféré sacrifier son entreprise pour éviter un procès et une peine de prison ?

Ronan avait parlé de charges criminelles et Simon espérait obtenir une généreuse compensation dès qu’ils auraient une preuve.

Allison le dévisagea un moment, puis elle écarquilla les yeux et poussa un soupir d’impuissance.

— Je vois : tu ne me crois toujours pas.

— Ce n’est pas ça…

Sans lui laisser le temps de s’expliquer, elle passa devant lui et s’approcha de la porte. Trevor se précipita, plaquant la main sur le battant pour l’empêcher de sortir.

— Tu ne peux pas partir, dit-il.

— Pourquoi ? Tu as appelé la police ? Vous avez obtenu une injonction d’éloignement quand vous m’avez bannie de vos bureaux ?

— Nous ne t’avons pas bannie des bureaux, tu le vois bien.

Si ça avait été le cas, elle n’aurait jamais pu débarquer ainsi à l’improviste.

Mais Simon avait-il pris des mesures après les avoir laissés seuls ? Si Trevor avait encore des doutes, ses associés devaient en avoir aussi. Ils avaient tous grandi dans le même milieu et n’auraient pas survécu s’ils avaient été trop naïfs.

— Alors pourquoi est-ce que tu ne me laisses pas partir ? demanda Allison.

Parce qu’une idée atroce venait de naître.

— Si c’est vraiment après toi que la taupe en a, dit-il, tu es peut-être en danger.

Et jamais il ne laisserait qui que ce soit lui faire du mal.

Il en avait déjà assez fait lui-même.

Il avait vu ses regards blessés quand elle avait appris qu’il la suspectait de trahison — et, quelques instants plus tôt, quand il avait été incapable de lui dire qu’il avait confiance en elle.

Jamais plus il ne la laisserait souffrir ainsi, même s’il devait se mettre en danger à son tour pour la protéger.

*  *  *

Allison sentait un courant glacé la parcourir des pieds à la tête. Même si Trevor se tenait à ses côtés, dans le petit ascenseur, elle était incapable de se réchauffer. Ce grand corps brûlant et musclé n’arrivait plus à l’aider.

Il lâcha un juron dans un souffle.

— Je suis désolé, je n’avais pas de parapluie…

À l’instant même où ils étaient sortis du taxi, une pluie torrentielle s’était abattue sur eux. Mais ce n’était pas ce qui refroidissait tant Allison. Ce courant glacé venait de l’intérieur — et pas de ses vêtements trempés ou de ses cheveux dégoulinants.

Trevor frotta son épaule et son bras de ses grandes mains.

— Tu es toute mouillée…

Ces mots rappelèrent à Allison ses murmures passionnés et une petite braise timide se ralluma au fond d’elle.

Trevor lâcha un petit éclat de rire, réalisant sans doute aussi ce qu’il venait de dire. Son bras se referma sur elle, rassurant. Il jeta un petit coup d’œil aux boutons et murmura :

— On m’a dit que faire l’amour dans un ascenseur était plutôt excitant…

Cette fois, ce fut à elle de rire.

— On te l’a dit ? Bien sûr.

— C’est vrai ! Je n’ai jamais essayé, je te le promets.

— Vraiment ?

Il secoua la tête avec un petit sourire.

— Pas encore, en tout cas…

Il tenta de défaire les boutons de la robe d’Allison mais elle recula avec un petit rire amusé.

Au même instant, la cabine s’immobilisa et les portes s’ouvrirent. Le couloir n’était pas vide.

Heureusement, aucun reporter ne l’attendait ici. Ils n’avaient pas non plus envahi le rez-de-chaussée de l’immeuble. Bien qu’il l’ait donnée à Trevor quand il la lui avait demandée, Edward n’avait pas dû leur donner son adresse. Il avait envoyé un texto pour la prévenir que les équipes de télé campaient devant le bureau et attendaient son arrivée.

C’était le début de l’après-midi et Allison avait l’habitude de travailler tard. Du moins, jusqu’à ce qu’elle commence à fréquenter Trevor, la semaine précédente… Mais aujourd’hui, elle ne pouvait pas retourner au bureau.

De toute façon, rien ne l’y attendait, à part les journalistes. Elle aurait dû faire une déclaration, dire quelque chose pour tenter de s’innocenter et de protéger sa société.

Mais quoi ?

Elle qui savait toujours comment aborder les problèmes les plus épineux n’avait aucune idée cette fois. Aucune pirouette pour sauver la face.

Ou se sauver, elle…

Trevor prit son bras pour remonter le couloir et passer devant ses voisins qui n’osaient même pas la regarder en face. Sans doute avaient-ils vu le reportage, eux aussi. Ce vieux couple si gentil avait l’air particulièrement gêné pour elle.

Elle aussi était mal à l’aise et, de nouveau, elle se sentit profondément hypocrite en pensant à toutes les personnes qu’elle avait jetées en pâture à la presse. Peut-être était-ce pour ça qu’elle n’était pas pressée de se défendre face aux médias.

Elle avait l’impression de mériter ce qui lui arrivait.

Contrairement à Trevor.

Certains de ses associés avaient peut-être une éthique discutable, mais pas lui. Il affrontait toujours de grandes entreprises pour défendre les travailleurs isolés comme son vieil ami Wally.

Elle s’immobilisa devant sa porte et le regarda longuement.

— Tu ne trouves pas tes clés ? demanda-t-il.

Pour toute réponse, elle tira son trousseau de son sac mais empêcha Trevor de s’en emparer.

— Tu m’as raccompagnée jusque chez moi, dit-elle. Tu n’es pas obligé d’en faire plus.

— Si : je veux être sûr que tu seras en sécurité.

Il se saisit des clés et ouvrit la porte.

— Tu vois bien, il n’y a personne, reprit Allison.

Sans l’écouter, Trevor entra dans l’appartement et examina toutes les pièces.

— Tu es avocat ou garde du corps ? demanda-t-elle quand il l’eut rejointe dans la cuisine.

— Oh ! je serais heureux de garder ton corps, répondit-il avec ce petit sourire mutin dont il avait le secret.

Pourtant, au lieu de toucher sa peau, il lui caressa les cheveux.

— Tu devrais te doucher. Te réchauffer un peu.

Elle se sentait toujours gelée jusqu’aux os, en effet. Comme la Reine des Glaces qu’elle avait tenté de devenir aux yeux du monde pendant si longtemps. Peut-être avait-elle fini par devenir trop convaincante, par laisser son rôle déteindre sur elle.

— Tu peux y aller, je ne risque rien, insista-t-elle.

Mais Trevor ne bougea pas.

— Oh non, tu n’es pas en sécurité.

Craignait-il qu’elle soit en danger ou qu’elle soit un danger ? Elle était belle et représentait bien une menace — pour lui. Quelqu’un avait bien tenté de briser son cabinet d’avocats pour l’atteindre, elle.

— Trevor…

Il pressa un doigt contre ses lèvres pour la faire taire, comme s’il avait deviné ce qu’elle avait l’intention de dire.

— C’est à toi de faire ce que je dis, cette fois, murmura-t-il. Et je te demande d’aller prendre une douche avant de devenir toute bleue.

Elle avait en effet la peau si pâle qu’elle avait tendance à bleuir dès qu’elle avait trop froid. Elle frissonna soudain, sentant le courant glacé pénétrer encore plus profondément en elle.

Ce n’était pas le moment de se disputer avec Trevor. D’abord, elle devait se réchauffer. Puis, quand elle se sentirait mieux, elle lui ferait comprendre que ses associés avaient raison. Il valait mieux qu’elle coupe les ponts avec Street Legal — et avec lui.

Quand elle se retrouva enfin sur le carrelage de marbre froid de sa salle de bains, elle tenta de déboutonner sa robe mouillée. Hélas, ses doigts étaient si froids qu’elle parvenait à peine à les bouger. Un ombre s’approcha alors d’elle et, en levant les yeux, elle vit Trevor dans l’embrasure de la porte.

— Quoi ? demanda-t-elle. Tu as oublié de vérifier si le grand méchant loup ne se cachait pas dans la douche ?

Il sourit.

— Non. Je me suis juste rendu compte que j’avais froid et que j’étais mouillé, moi aussi.

Il avait déjà déboutonné la chemise qui collait à sa peau. La faisant glisser de ses épaules, il l’abandonna par terre. Il se concentra alors sur les boutons de la robe d’Allison mais, comme dans son bureau, il n’en défit que quelques-uns pour pouvoir la déshabiller rapidement. Le vêtement tomba en tas sur le carrelage, à côté de sa chemise. Très vite, le jean et le caleçon de Trevor les rejoignirent.

Puis ce fut au tour de ses sous-vêtements violets.

En dépit du regard brûlant de désir qui la dévorait de la tête aux pieds, Allison frissonna une fois de plus.

Trevor jura de nouveau, s’en voulant sans doute encore de ne pas avoir pris de parapluie. Puis il alluma le robinet. L’eau se réchauffa très vite. Trevor entraîna Allison dans la grande douche à l’italienne. Un doux jet d’eau fumante coula immédiatement sur sa peau.

Trevor la rejoignit et Allison se réchauffa davantage. Son désir, ravivé, l’emplissait d’un bien-être délicieux tandis qu’elle regardait les gouttes rouler sur le corps musclé de son amant.

Cet homme était la perfection incarnée. À chacun de ses mouvements, Allison pouvait voir le jeu de ses muscles sous la peau. Alors qu’elle restait immobile, trop fascinée pour bouger, Trevor lava son corps et ses cheveux, faisant glisser le gant savonneux sur ses membres et ses courbes.

Elle ne put réprimer un gémissement quand il se concentra sur sa poitrine. Puis il descendit le gant plus bas, entre ses jambes. Elle gémit de plus belle, rejetant la tête en arrière pour sentir l’eau couler sur ses joues et sa gorge.

La voix grave de Trevor murmura à son oreille :

— Tu es si belle…

Il déposa un petit baiser dans le creux de son cou et laissa sa langue courir le long de sa clavicule comme s’il voulait happer l’eau qui la recouvrait. Puis, sans prévenir, il referma les lèvres sur son téton, le transformant en une petite perle sensible.

Elle gémit encore.

Le gant glissait sur sa peau, éveillant de nouvelles sensations délicieuses en elle. Très vite, ses jambes faiblirent et Trevor la souleva de terre. Hélas, le sol de la douche était glissant et il faillit perdre l’équilibre.

Avec un petit rire, il porta Allison sur le banc maçonné le long du mur. Il s’y assit et la laissa le chevaucher. Elle ne l’avait pas vu tirer le préservatif de sa poche avant de la rejoindre, mais il en avait bien un à la main et entreprit de l’enfiler avant de placer Allison au-dessus de lui.

Elle cria quand il la pénétra, quand il combla ce vide en elle qui la faisait tant souffrir depuis qu’elle avait appris qu’il la suspectait d’être la taupe. Qu’il était censé obtenir une preuve de sa culpabilité…

Était-ce ce qu’il cherchait encore à faire ? Ou bien la croyait-il vraiment ?

Pour le moment, ça n’avait aucune importance. Tout ce qui importait, c’était son désir pour lui. La tension qui était lentement montée en elle depuis le matin lâcha d’un seul coup et un orgasme ravageur déferla en elle.

Mais ce n’était pas suffisant.

En tout cas, pas pour lui. Il continua à bouger sous elle jusqu’à ce que le plaisir la ravisse une deuxième fois, puis une troisième.

Elle pouvait voir son cou tendu, ses muscles crispés tandis qu’il luttait pour garder le contrôle. Il retardait sa propre jouissance pour elle.

Jamais encore elle n’avait connu d’amant plus généreux que Trevor Sinclair. Le seul homme aussi altruiste qu’elle ait rencontré était son grand-père.

Et Trevor n’avait d’ailleurs pas fini de lui donner du plaisir… Il caressa ses seins et se pencha sur elle pour l’embrasser longuement. Plus il glissa une main entre eux pour atteindre son clitoris et la faire jouir encore en criant son nom.

Finalement, son corps musclé se figea avant de trembler comme une feuille à son tour. Il gémit, appuyant son front contre le sien, les yeux dans les yeux.

Que cherchait-il, dans son regard ? La vérité ? Elle la lui avait déjà dite. Elle n’était pas la taupe.

Mais il y avait autre chose qu’elle devait encore lui confier. Elle se releva, finit de se rincer et se sécha. Au lieu de rejoindre son lit quand elle repassa dans sa chambre, elle alla chercher un peignoir moelleux dans son dressing et s’enveloppa dedans. Puis elle retourna dans le salon et se campa devant la fenêtre pour regarder le parc, en contrebas.

— Tu as faim ? demanda Trevor en la rejoignant.

Il avait remis ses vêtements mouillés. Ses cheveux dégoulinaient sur son visage et dans son cou.

Il ne s’était pas bien essuyé, trop pressé sans doute de la retrouver. De veiller sur elle…

Elle secoua la tête sans un mot.

— Vraiment ? Tu as mangé aujourd’hui ?

De nouveau, elle fit non de la tête.

— Je vais te préparer quelque chose.

— Je n’ai rien à la maison, répondit-elle.

Elle n’avait pas fait de courses, la semaine précédente. À la place, elle était allée acheter de la lingerie…

— Dans ce cas, commandons à manger. Qu’est-ce que tu voudrais ?

— Je voudrais que tu partes.

— Allison…

— Je ne suis pas en danger, coupa-t-elle.

La taupe devait avoir atteint son but, de toute manière : elle avait été humiliée devant les médias et le public.

— Il n’y a personne ici, poursuivit-elle. Je ne risque rien, physiquement.

— Mais tu ne sais pas qui…

— Je sais que c’est toi qui cours le plus grand danger. Tu dois prendre tes distances.

Il se crispa un instant.

— Quoi ?

— Ma réputation professionnelle est détruite.

Tout comme sa réputation personnelle, mais c’était le cadet de ses soucis.

— Je ne veux pas t’entraîner dans le gouffre avec moi au moment où tu te prépares à entrer en politique.

— Quoi ? répéta-t-il.

Allison sentit une nausée lui monter à la gorge.

— Tu disais au moins la vérité à ce sujet ? Ou ce n’était qu’un autre stratagème pour obtenir des preuves, comme ton petit jeu de séduction ?

Il passa une main sur son visage pour essuyer les gouttes qui y ruisselaient toujours.

— Allison…

Elle soupira, sans force.

— Je ne veux plus de tous ces mensonges…

— Ne t’inquiète pas pour moi, répondit-il. Je n’ai pas l’intention de me présenter à une élection pour le moment.

— Non, confirma-t-elle. Tu dois redorer ton image d’abord. Je pensais que tu allais avoir besoin de t’éloigner de tes amis pour ça ; mais je vois que c’était moi le problème, depuis le début. C’est de moi que tu dois t’éloigner, pas d’eux.

Trevor la regarda un long moment et, pour la première fois depuis qu’elle l’avait rencontré, il avait l’air désemparé, vulnérable. Il n’avait plus d’arguments à lui opposer. Elle eut un petit sourire triste et le repoussa vers la porte.

— Pars, maintenant. Et ne reviens pas.

Si elle continuait à le voir, elle risquait de tomber encore plus amoureuse de lui…

Peut-être était-ce pour ça qu’elle le chassait, au fond. Elle n’aurait pas supporté de souffrir davantage.

Et puis, Trevor n’avait pas été complètement honnête avec elle. Il n’était pas comme son grand-père ou les rares personnes qui se souciaient assez d’elle pour ne pas la blesser.

Trevor, lui, pouvait lui faire du mal. Plus que n’importe qui d’autre… Parce qu’elle commençait à tenir sincèrement à lui.

Arrivé à la porte, il s’immobilisa un instant et la regarda une dernière fois. Sans doute ne savait-il pas quoi dire. Il se contenta de l’embrasser, furtivement. Puis, s’arrachant à ce baiser d’adieu, il quitta l’appartement.

Il quitta sa vie…

Ça valait mieux. S’il était resté auprès d’elle, Allison savait qu’il l’aurait blessée. Elle ne courait plus aucun danger avec la taupe. C’était Trevor Sinclair le danger, maintenant — un danger pour son cœur.

13

Trevor avait le moral au plus bas. Il avait menti à Allison. Et il se méprisait pour ça. Non. Il n’avait pas vraiment menti ; mais il n’avait pas non plus dit la vérité. Il aurait dû se montrer honnête avec elle quand il en avait eu l’opportunité. Il aurait dû lui dire qu’il n’avait jamais eu l’intention de faire de la politique.

Mais alors, elle aurait su qu’il n’avait pas été sincère dès le début. Aurait-elle vraiment compris qu’il n’avait mis ce stratagème au point que pour chasser la taupe ? Elle souffrait déjà tellement d’avoir été suspectée…

Et ce dernier reportage l’avait brisée — à tel point qu’il ne pouvait se résoudre à rester loin d’elle. Il ne se souciait pas de son image ni de tout ce qui avait pu inquiéter Allison et la pousser à le chasser de chez elle, la veille.

Il ne songeait qu’à elle.

Ainsi, sachant qu’elle serait contrariée de le voir, il se rendit à son bureau. Une troupe de journalistes avait envahi le hall et, dès qu’il approcha, une dizaine de micros se braquèrent sur lui.

— C’est vous qui avez rompu ? demanda un reporter, les yeux pétillants de curiosité.

De toute évidence, il guettait le moindre détail croustillant.

— C’est vous qui avez fait fondre la Reine des Glaces ? insista-t-il.

Trevor le dévisagea un moment, les dents serrées.

— Si ce n’est pas vous, qu’est-ce que vous faites ici ? demanda un autre journaliste.

— C’est professionnel, répondit froidement Trevor avant de s’approcher de la jeune femme qu’il avait vue à la télévision la veille. Votre reportage était stupide. Ce n’était pas digne d’une journaliste — ou d’une amie.

La femme fit la grimace.

— Et vous devriez tous savoir une chose, poursuivit-il à la cantonade. Diffuser de fausses informations et des accusations sans preuves vous expose à des poursuites pour diffamation !

— C’est pour ça que vous êtes là ? demanda une autre journaliste. Vous êtes l’avocat de Mlle McCann ?

Il se contenta de sourire. Qu’ils croient ce qu’ils veulent, songea-t-il en se dirigeant vers l’ascenseur. Pourquoi Allison ne leur avait-elle pas parlé ? Pourquoi n’avait-elle pas publié un communiqué pour se défendre et s’innocenter ?

Elle était publiciste, après tout. Elle savait mieux que personne comment tirer parti d’un scandale. Pourquoi n’avait-elle rien fait ?

Arrivé à son étage, il sortit en trombe de l’ascenseur, si vite qu’Edward sursauta et renversa la tasse de café qu’il était en train de remplir.

— Où est-elle ? tonna Trevor.

Sans attendre la réponse, il se précipita vers son bureau. Hélas, quand il ouvrit la porte, il trouva la pièce vide.

— Où est-elle ? demanda-t-il de nouveau à l’assistant qui l’avait suivi dans le couloir.

— Je pense qu’elle ne viendra pas aujourd’hui, répondit le jeune homme.

Il pensait… Mais, au fond, il n’en savait rien. En effet, au même instant, l’ascenseur sonna et Allison en sortit.

Son expression était tendue. Elle avait dû se faire accoster par les journalistes dans le hall. Avaient-ils au moins été plus respectueux après avoir entendu les menaces de Trevor ?

— Tu les as remis à leur place ? demanda-t-il.

Elle passa devant lui et se glissa derrière son bureau pour se laisser tomber sur sa chaise avec un soupir, comme si ses jambes étaient trop faibles pour la porter plus longtemps.

— Apparemment, c’est toi qui aurais besoin d’être remis à ta place, lâcha-t-elle. Je t’ai dit de garder tes distances.

— Vous voulez que j’appelle la sécurité ? proposa vivement Edward. Ou la police ?

Allison fit non de la tête.

— Je m’en occupe. Ferme la porte en sortant, Edward.

Celui-ci hésita un instant et Trevor fut pris d’une envie furieuse de le repousser dans le couloir et de lui claquer la porte au nez.

— Pourquoi est-ce que tu gardes ce type ? demanda-t-il quand ils furent seuls.

Cette question le taraudait depuis un moment.

— C’est un petit génie de l’informatique, répondit Allison. Il peut trouver n’importe quoi sur le Net…

— C’est un hacker ?

Elle haussa les épaules.

— J’avoue que je ne sais pas comment il fait.

— Donc il sait trouver des infos autrement qu’en écoutant aux portes ?

À cet instant, la porte en question trembla sur ses gonds, comme si Edward était tombé contre le battant.

Allison et Trevor ne purent retenir un éclat de rire.

— Je préfère ça, murmura Trevor.

Il respira un peu mieux en voyant enfin un sourire illuminer ce beau visage.

Allison était toujours pâle, à l’exception des cernes sous ses yeux. Clairement, ses insomnies étaient revenues. Il s’approcha du bureau et se pencha par-dessus la table. Incapable de se retenir, il lui caressa doucement la joue.

— Tu aurais dû me laisser rester, hier soir…

Elle secoua fermement la tête.

— J’avais une bonne raison de te pousser dehors, mais tu as tout gâché en venant ce matin. Et en parlant à ces journalistes.

— Il fallait bien que quelqu’un le fasse. Ça aurait dû être toi. Tu es capable de balayer tout ça en un éclair. Si quelqu’un peut sauver une réputation, c’est bien toi !

Il contourna le bureau et fit tourner son fauteuil pour la regarder en face.

— Vas-y. Montre-leur de quoi tu es capable !

Elle rit de nouveau, mais ses yeux restèrent tristes. Presque vaincus. Et Trevor sentit de nouveau sa gorge se nouer.

Il n’était pas venu la voir juste pour lui remonter le moral. Il était venu lui dire la vérité. Mais son aveu ne voulait pas sortir. S’il lui disait tout, elle se mettrait de nouveau en colère…

Peut-être était-ce mieux, en fin de compte. Il préférait la rage à cet abandon résigné. Il prit une profonde inspiration. Cependant, Allison plaqua un doigt contre ses lèvres pour l’empêcher de parler.

— Tu en as déjà assez dit, murmura-t-elle. En notre nom à tous les deux. Et tu as fait peur à Monica.

— Monica ?

— La journaliste. Elle est persuadée que je vais la traîner en justice.

— Tu devrais, répondit Trevor. Ou au moins la pousser à te révéler le nom de sa source.

— C’est un homme, répondit-elle en le dévisageant comme si elle le soupçonnait.

— Je n’ai rien fait, se défendit-il.

Mais ça aurait pu être un de ses associés. Il fallait qu’il leur parle de nouveau pour être sûr qu’aucun d’eux n’avait fait une chose aussi stupide.

Pas comme lui…

Il n’aurait jamais dû suspecter Allison d’être la taupe.

— Est-ce qu’elle sait qui est cet homme ?

Allison secoua la tête.

— Dans ce cas, nous le trouverons nous-mêmes, la rassura Trevor.

Nouveau soupir découragé.

— Cette taupe ne peut pas se cacher éternellement, reprit-il avec insistance. Nous découvrirons qui c’est.

— Non, répondit Allison. Toi, tu vas te concentrer sur ton cabinet et tes élections.

— Allison…

Il fallait qu’il le lui dise.

Hélas, elle le fit taire de nouveau.

— Toute cette histoire, c’est mon problème, Trevor. Pas le tien.

Il recula d’un pas, soupçonneux.

— Tu sais qui c’est ?

Une fois de plus, l’affreux doute revint le hanter. Était-elle la taupe ? Ce scandale n’était-il qu’une ruse pour mieux le duper ? La source mystérieuse était-elle vraiment un homme ? Il n’avait que sa parole. Elle pouvait très bien avoir tout manigancé avec la journaliste.

Après tout, qui mieux qu’elle aurait pu contacter la presse ?

— Est-ce que tu sais de qui il s’agit ? demanda-t-il de nouveau, agacé par son silence obstiné.

*  *  *

Les soupçons qu’elle lisait sur le beau visage de Trevor glacèrent Allison. Il ne lui faisait toujours pas entièrement confiance. D’un autre côté, elle non plus.

Était-ce à cause de leurs enfances ? De leurs mères qui ne s’étaient pas occupées d’eux ? Était-ce cela qui avait sapé leur innocence ?

— Je ne sais pas qui c’est, répondit-elle finalement.

Cette taupe aurait pu être tant de personnes différentes.

Muriel Sanz. Son amie Bette…

Mais Trevor avait prétendu les avoir déjà innocentées — parce que ses associés avaient couché avec elles. Apparemment, c’était leur méthode d’investigation préférée.

Eh bien, elle n’allait pas mener son enquête de cette manière, elle. Elle voulait savoir. Et elle avait déjà une piste… Cependant, ce n’était pas le moment d’en parler à Trevor. Elle ne voulait pas qu’il fasse une folie qui le forcerait à engager Stone pour le défendre à la criminelle.

— Tu fais comme si ça ne t’atteignait pas, murmura sèchement Trevor d’un ton presque accusateur.

Elle soupira, désemparée.

— Pourtant ça m’atteint.

— Dans ce cas, pourquoi ne fais-tu rien ? Pourquoi ne menaces-tu pas cette journaliste de la poursuivre en justice ? Pourquoi ne remets-tu pas les choses au point ?

Comme il l’avait fait. Elle était entrée dans le hall juste après lui et avait entendu chacune de ses paroles. Personne ne l’avait remarquée tant on se concentrait sur lui. Sa présence seule attirait les regards et inspirait le respect.

Oui, il aurait vraiment fait un bon politicien. Si la mère d’Allison l’avait épousé, elle aurait enfin eu une chance de devenir Première Dame, un jour.

Mais Allison ne savait même pas où était sa mère, en ce moment. Connaissant son passé, elle était probablement remariée. Jamais elle n’avait su vivre sans le soutien d’un homme — et sans son argent.

Puisqu’elle n’avait rien eu à la mort de son père, elle devait avoir besoin d’un nouveau mari riche pour maintenir son train de vie.

— Peut-être que tout ça est dans l’ordre des choses, dit-elle.

Trevor ne parut pas comprendre.

— Tu m’as pourtant dit que tu n’étais pas la taupe.

— Je ne le suis pas.

— Dans ce cas, rien n’est réglé.

— Si, dit-elle faiblement. Je mérite bien de me retrouver au milieu d’un scandale, après tous ceux que j’ai fait éclater dans ma carrière. Je mérite ce qui m’arrive parce que je suis devenue la fille de ma mère…

Très jeune, Allison avait appris à être aussi mauvaise que sa mère et à détruire la vie des gens avec une remarque au vitriol, un sourire artificiel. Repenser à la froideur de celle qui l’avait élevée la fit frémir.

— Ma mère n’est pas quelqu’un de bien, avoua-t-elle.

— Tu crois qu’elle pourrait être derrière tout ça ? demanda Trevor.

Allison sentit son cœur se serrer et s’efforça de rire.

— Non, elle ne perdrait pas son temps avec moi.

Elle ne s’était jamais souciée de sa fille.

— Mais tu as hérité à la mort de ton grand-père et pas elle, fit remarquer Trevor. Elle pourrait chercher à se venger.

Oui, la mère d’Allison avait toujours soif de vengeance et bondissait à la moindre insulte imaginaire. Seulement, Allison restait sa fille bien que sa mère l’ait reniée aux funérailles de son grand-père…

— Comment ? balbutia-t-elle. Comment aurait-elle pu faire tout ça ? On ne se parle plus depuis des années.

Trevor jeta un rapide coup d’œil à la porte.

— J’imagine que je devrais te laisser gérer ce problème, dit-il. Il s’agit de ta mère, après tout.

— Oui.

Allison avait pensé que ce serait un soulagement pour elle de le voir jeter l’éponge. Hélas, au contraire, elle sentit un nouveau gouffre se creuser en elle.

— Merci…

— Comme tu l’as dit, poursuivit-il, je dois me concentrer sur mon image pour mon entrée en politique.

— Et me fréquenter ne pourrait t’attirer que des problèmes.

Il acquiesça.

À cet instant, Allison sentit son cœur se briser. Il était prêt à la quitter. Visiblement, ces élections avaient plus d’importance à ses yeux qu’elle ne l’avait cru.

— Heureusement que personne n’est au courant de mes projets, reprit-il.

— Tes associés le sont.

— Ils ne voulaient pas rendre la nouvelle publique. Ils avaient peur que ça affecte les affaires de Street Legal.

Allison soupira.

— Ils ont raison. Si tu annonçais aujourd’hui ton départ du cabinet, tout le monde penserait que tu quittes un navire sur le point de sombrer.

Il eut un léger sourire cynique.

— Tu voulais pourtant me pousser à le faire, lui rappela-t-il.

— Pour te protéger. Pour sauver ta carrière. C’est pour la même raison que tu dois rester loin de moi, maintenant.

Parce qu’elle était devenue exactement comme sa mère : néfaste pour un homme qui souhaiterait entrer en politique.

Pourtant, au lieu de partir, il s’approcha d’elle. Elle sut immédiatement de quoi il avait besoin : c’était la même chose qu’elle. Une dernière fois…

Un dernier orgasme aussi puissant que les autres…

Elle était toujours assise et Trevor était debout, tout près d’elle. Elle entreprit donc d’ouvrir sa braguette et de libérer son sexe dressé, prisonnier de son jean. Il gémit, les yeux fermés. Allison commença par caresser la peau soyeuse et sensible du bout des doigts avant de refermer ses lèvres sur ce sexe palpitant.

Il était si doux, si long. Elle le prit autant qu’elle put, mais Trevor s’écarta.

Quand elle releva les yeux, surprise, il secoua la tête. Peut-être qu’il ne voulait pas la même chose qu’elle, finalement…

Non. Il la souleva de sa chaise et l’assit au bord de son bureau avant de glisser ses mains sous sa jupe. Elle portait une robe longue que Trevor retroussa pour atteindre sa culotte. Il l’écarta pour la caresser.

Sans un mot, il se pencha alors sur elle et l’embrassa, aussi passionnément que d’habitude. Mais, cette fois, Allison sentit passer autre chose dans ce baiser…

Du regret ?

Un adieu ?

Quoi que ce soit, c’était comme une pointe qui lui perçait le cœur. Bien vite, il glissa ses doigts en elle et elle ne ressentit plus rien que la flamme de leur désir. Elle se cala sur le bureau, s’offrant à lui, à son pouce qui avait trouvé son clitoris et qui le caressa jusqu’à ce que la jouissance monte en elle.

Elle gémit contre ses lèvres.

Lui aussi. Il fouilla alors fiévreusement sa poche à la recherche d’un préservatif qu’il ouvrit et enfila rapidement. Il se replaça contre elle et la pénétra aisément, comme s’ils avaient été façonnés l’un pour l’autre.

Elle sentait son sexe si humide. Déjà prêt pour lui…

Il glissa ses mains un peu plus loin sous sa robe et remonta sur son ventre puis sa poitrine. Écartant son soutien-gorge, il referma les doigts sur ses seins, ses tétons, jusqu’à les rendre plus sensibles que jamais.

Des éclairs de désir, électriques, traversaient le corps d’Allison. Trevor poursuivait ses coups de reins, encore et encore. C’était si bon… Là, en elle, il était à sa place et la comblait comme aucun autre homme n’aurait pu le faire.

Il l’embrassait toujours. Leurs langues jouaient, gourmandes. Elle mordilla celle de son amant, lui arrachant un gémissement de plaisir.

— Laisse-toi aller, murmura-t-il d’une voix rauque.

À cet instant, elle sut qu’il se retenait, qu’il attendait qu’elle jouisse en premier.

Parce que c’était dans sa nature. Il voulait toujours s’assurer qu’elle ait pris son plaisir avant lui. Ce fut alors, en pensant à tout ce qu’ils avaient partagé, qu’elle comprit quelque chose.

Ils ne se contentaient pas de coucher ensemble. Ils faisaient l’amour.

En tout cas, c’était ce qu’elle ressentait avec lui.

Elle était amoureuse.

Tout son corps se crispa involontairement. De peur. Mais Trevor laissa de nouveau glisser sa main entre ses cuisses et la caressa encore, pendant qu’il poursuivait ses mouvements puissants. L’orgasme qui déferla en elle la bouleversa presque autant que sa soudaine prise de conscience.

Trevor jouit à son tour, presque en même temps qu’elle, tremblant de tous ses membres. Il appuya son front perlé de sueur contre celui d’Allison et plongea son regard dans le sien.

Que cherchait-il, au fond de ses yeux ?

Y trouvait-il ce qu’il guettait si intensément ?

Devinait-il qu’elle était tombée amoureuse de lui ? Elle avait trahi son unique règle concernant les émotions. Elle tenait à lui comme elle n’avait jamais tenu à personne. Tous ces sentiments nouveaux remplissaient son cœur à le faire éclater et formaient une boule presque douloureuse au fond de son estomac.

Mais, justement parce qu’elle l’aimait, elle devait le laisser partir. Elle ne pouvait pas lui faire subir ce que les ex de sa mère avaient subi. Elle ne pouvait pas laisser sa réputation en ruines briser la vie de Trevor. Elle l’aimait trop pour ça.

14

Le plan de Trevor ne mit pas longtemps à fonctionner. Il était à peine rentré à son bureau qu’il entendit le reportage aux informations.

C’était encore Monica.

De toute évidence, elle n’avait pas tenu compte de son avertissement et s’empressait de relayer une nouvelle histoire sans la moindre preuve. Peut-être que la nouvelle lui avait semblé crédible — alors qu’elle ne l’était certainement pas pour Trevor.

Jamais il n’aurait sérieusement envisagé de faire de la politique, contrairement à ce que prétendait Monica sur l’écran.

— C’est vrai ? demanda soudain une voix grave depuis l’entrée du bureau.

Trevor leva les yeux et découvrit Miguel, campé devant lui, l’air choqué…

Donc, Miguel ne savait pas. Il n’était pas comme Edward : il n’écoutait pas aux portes.

Trevor fit non de la tête.

— Tu devrais peut-être le faire, répondit le réceptionniste. Tu ferais beaucoup de bien à cette ville.

Trevor haussa les épaules.

À cet instant, Simon les rejoignit.

— Il ne nous quittera pas, dit-il simplement.

Miguel, qui ne paraissait pas encore convaincu, indiqua le téléviseur d’un signe.

— Ce n’est pas ce qu’elle dit.

Simon secoua fermement la tête.

— C’est un mensonge.

Puis, se tournant vers Trevor, il ajouta :

— Pourquoi as-tu laissé fuiter cette histoire ? On était d’accord pour ne rien dire aux médias.

En effet, et c’est bien pour cela qu’ils avaient soigneusement évité d’en parler à qui que ce soit. Les autres associés ne s’étaient même pas confiés à leurs copines. Trevor n’aurait donc pas dû se sentir si mal d’avoir caché la vérité à Allison.

Et pourtant…

Il avait eu plusieurs occasions de soulager sa conscience depuis qu’elle avait appris qu’on la suspectait de trahison. Elle aurait peut-être pu comprendre s’il le lui avait avoué tout de suite. Mais il avait continué à se taire.

— Le secret est éventé, lança Ronan en passant la porte à son tour. Tu crois qu’elle a tout raconté pour détourner l’attention de la presse ?

— Non, répondit Trevor d’une voix forte.

Il leur affirma que l’histoire n’aurait pas pu sortir si vite si cela avait été elle la responsable. Elle n’aurait jamais parlé à cette journaliste.

Miguel paraissait perdu.

— Je ne comprends pas ce qui se passe. Tu comptes te présenter à une élection ou pas ?

— Il ne le fera pas, répondit Simon à la place de Trevor. Ce n’était qu’un stratagème pour se rapprocher d’Allison McCann et voir si elle était bien la taupe.

— Eh bien, la preuve est faite, conclut Ronan. Elle était la seule, à part nous quatre, à être au courant de ce mensonge.

Trevor secoua la tête, les lèvres pincées.

— Non. Ça prouve qu’elle est innocente.

— Tu en es sûr ? dit soudain une voix de femme derrière la haute silhouette du réceptionniste.

Miguel rougit jusqu’aux oreilles en se rendant compte qu’il avait, une fois de plus, laissé l’entrée sans surveillance. Il se précipita à son poste, et Allison fit face aux trois hommes.

Simon et Ronan échangèrent un regard perplexe.

— Tu avoues que c’est toi ? demanda Simon.

Elle acquiesça avec tristesse.

— J’avoue que j’ai été stupide. Je croyais que Trevor était sérieux…

Oh oui, Trevor était très sérieux. Quand il s’agissait d’elle…

Mais allait-elle croire cela, ou tout ce qu’il pourrait dire d’autre ?

— J’ai essayé de t’avouer la vérité, marmonna-t-il.

— Alors, tu n’as pas essayé assez fort !

C’était vrai, et cette accusation le frappa de plein fouet. Bien sûr, elle l’avait empêché de parler la veille, ou ce matin dans son bureau. Mais il aurait pu tout lui dire quand même, s’il n’avait pas eu aussi peur de la perdre.

— Je suis venue m’excuser, dit-elle en indiquant l’écran d’un petit signe de tête. Je savais que tu ne voulais pas ébruiter cette histoire, et maintenant je comprends mieux pourquoi…

— C’est toi qui donnes des infos à cette journaliste ? demanda Ronan, plus soupçonneux que jamais.

Trevor ignora son ami, tout comme Allison.

— Tu sais qui c’est, dit-il.

Nouveau hochement de tête.

— C’est Edward…

L’assistant d’Allison était le seul qui avait pu entendre leur discussion.

— C’est pour ça que je t’en ai parlé, tout à l’heure, expliqua Trevor. Je savais qu’il se précipiterait sur son téléphone pour tout raconter à la presse.

— Edward ? demanda Simon d’un ton surpris. Ton assistant ?

Elle acquiesça encore une fois.

— Mais pourquoi ?

Trevor dévisagea un instant ses associés. Ils étaient tellement obnubilés par cette fichue taupe qu’ils ne se rendaient même pas compte de ce qui se passait vraiment. Ils ne voyaient pas qu’il était sur le point de perdre une chose précieuse, qu’il avait pourtant cru ne jamais vouloir.

L’amour.

Il avait passé sa vie à se persuader qu’il n’avait pas envie de risquer son cœur pour quelqu’un. Allison et lui avaient même passé un marché : pas d’émotions entre eux. Mais c’était trop tard… Il avait des sentiments pour elle. Il était amoureux.

Ronan, qui ne voyait pourtant pas souvent ce genre de choses, dut le sentir car il tira Simon par la manche et l’entraîna dans le couloir. Il ferma alors la porte pour laisser Allison et Trevor ensemble.

Seuls.

Durant sa carrière d’avocat, Trevor avait déjà affronté des juges et des jurés particulièrement durs à convaincre ; mais il avait toujours eu confiance en lui. Il savait qu’il pouvait tourner n’importe quelle plaidoirie à son avantage pour inciter la salle d’audience à se fier à lui.

Mais cette fois…

Cette fois, alors que ce qu’il allait dire avait le pouvoir de changer sa vie, il n’était plus sûr de rien. Allait-il réussir à retrouver son Allison ? Avait-elle déjà été sienne, à un moment ou à un autre ?

Il l’avait cru — quand elle l’avait poussé à s’éloigner d’elle pour le protéger. L’espace d’un instant, il avait cru qu’elle tenait plus à lui qu’à elle-même.

C’est à ce moment-là qu’il aurait dû lui dire la vérité… Hélas, il avait eu peur de la perdre. Et c’était exactement ce qui était en train d’arriver.

— Je suis désolé, dit-il.

— À quel sujet ? demanda-t-elle en le couvant de ses grands yeux clairs. À propos d’Edward ?

— À propos de nous.

— Oui, je m’en veux aussi, répliqua-t-elle en tournant les talons pour rejoindre la porte. Je m’en veux d’avoir laissé tout ça arriver…

Trevor maintint la porte fermée, comme il l’avait déjà fait une fois. Il ne fallait pas qu’elle parte. Qu’elle disparaisse de sa vie. La seule pensée de ne plus jamais la voir creusait un gouffre au fond de son cœur — quelque chose qu’il n’avait pas ressenti depuis la disparition de sa mère.

Allison ne pouvait pas s’en aller, elle aussi.

— Bon sang, murmura-t-il entre ses dents.

Était-il en colère contre elle, contre sa mère ou contre lui-même ? Contre lui-même, sans doute.

Après tout, c’était lui qui avait enchaîné les erreurs. Si seulement Allison avait la patience de lui laisser une chance de se racheter…

— Ne t’en va pas, implora-t-il encore.

*  *  *

Elle avait eu tort. Elle s’était trompée sur tous les hommes qu’elle avait laissés entrer dans sa vie, ces derniers temps. Peut-être même s’était-elle trompée sur son grand-père, autrefois. Était-il réellement aussi tendre et honnête que dans son souvenir ?

Trevor, lui, ne l’était pas, c’était certain ! Il maintenait la porte fermée de force. Elle ne pouvait pas sortir. Elle ne pouvait plus lui échapper. Elle fit donc volte-face, s’adossa au battant et le dévisagea.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle froidement. Tu me supplies de ne pas partir. Que veux-tu vraiment ?

— C’est contre moi que je jure. J’aurais dû tout t’avouer dès le début.

— C’est trop tard, maintenant.

Beaucoup trop tard. Jamais plus elle ne pourrait lui faire confiance — d’ailleurs, s’était-elle déjà fiée à lui une seule fois ? Peu importait. Elle savait tout maintenant, et ça valait mieux.

S’il lui avait caché la vérité plus longtemps, le choc n’en aurait été que plus rude. S’en serait-elle remise ?

Est-ce qu’il était possible de souffrir davantage ? Son cœur se déchirait. Même son corps souffrait, comme si elle avait été renversée par un bus à pleine vitesse.

— Je suis venue ici juste après avoir viré Edward…

— Tu l’as renvoyé ?

Elle aurait dû prendre cette décision depuis longtemps déjà. Elle y avait pensé si souvent… Mais elle n’était pas la Reine des Glaces qu’elle avait voulu devenir. Elle n’était pas sa mère.

La gorge nouée, elle acquiesça.

— Ton plan a marché : tu as forcé la taupe à se dévoiler.

— Pourquoi a-t-il fait ça ? demanda Trevor. Qu’est-ce qui l’a poussé à te trahir ?

Il avait empêché ses amis de poser cette question. Pourquoi le lui demander, maintenant ? Est-ce qu’il cherchait à gagner du temps ? À la faire rester…  ?

Son cœur battit plus fort, douloureusement ; mais, cette fois, ce n’était pas à cause de lui. Peut-être était-ce pour ça qu’elle s’était précipitée à son bureau — alors qu’elle s’était convaincue qu’elle voulait juste s’excuser pour le reportage.

Non, elle était venue parce qu’elle avait besoin de Trevor. Elle avait besoin qu’il la réconforte. Qu’il la protège.

Elle aurait pourtant dû le savoir : il valait mieux ne jamais avoir besoin de qui que ce soit dans la vie. Les gens vont et viennent. Un jour, ils vous laissent tomber, et c’était exactement ce qui était en train d’arriver…

— Il est amoureux de toi, c’est ça ? reprit Trevor d’une voix rauque.

Ses yeux s’étaient assombris. Il paraissait en colère, jaloux à l’idée qu’un autre homme puisse l’aimer.

Non, ce n’était pas possible.

S’il avait réellement eu des sentiments pour elle, il ne l’aurait jamais suspectée d’être la taupe. Et, surtout, il ne lui aurait pas menti aussi longtemps.

— La seule chose qu’Edward aime, c’est l’argent, réplique Allison. Ma mère le payait généreusement pour saboter ma société.

Trevor ne semblait toujours pas comprendre.

— Pourquoi tenait-elle tant à te voir échouer ?

— Elle se fiche du succès de mon entreprise, soupira Allison. Elle n’a payé Edward que pour s’occuper des affaires de Street Legal.

— Je ne saisis pas…

Au début, Allison avait été aussi perdue que lui. Mais Edward lui avait expliqué. Il s’était senti un peu coupable de l’avoir trahie comme ça, et il lui avait tout dit. En tout cas, il s’était décidé à parler quand elle avait menacé de prévenir la police.

Contrairement à ses propres menaces sans poids, il avait dû comprendre qu’elle ne reculerait pas.

Elle aurait sans doute dû porter plainte, en effet ; mais elle avait vite compris que son assistant n’était qu’un pantin engagé pour faire le sale boulot de quelqu’un d’autre.

— Pourquoi est-ce que ta mère nous a attaqués ? insista Trevor.

— Vous êtes tous de jeunes avocats, riches et reconnus…

— N’est-ce pas ce qu’elle aime chez un homme ?

Allison sentit le feu lui monter aux joues.

— Oui, justement. C’est pour ça qu’elle l’a fait. Elle ne voulait pas que je me mette à fréquenter l’un de vous. Elle devait avoir peur que j’aie la vie dont elle avait toujours rêvé.

Trevor gardait les sourcils froncés. De toute évidence, il n’était pas convaincu par ces explications.

— Je ne…

Pas étonnant qu’il soit si perturbé : il ne recherchait pas le mariage. Pas comme la mère d’Allison. Il ne pouvait pas comprendre.

— Ton plan a marché, en tout cas, reprit Allison. Quand Edward a dit à ma mère que nous passions pas mal de temps ensemble…

De nouveau, ses joues s’embrasèrent. Edward s’était toujours douté qu’elle avait un petit faible pour Trevor Sinclair.

— … et que tu avais l’intention d’entrer en politique, elle a perdu les pédales.

Trevor finit par acquiescer gravement.

— Elle ne voulait pas que tu épouses un politicien et que tu deviennes Première Dame à sa place.

Allison ne savait plus où se mettre. Elle aurait voulu disparaître dans le sol.

— Elle ne se doute pas que notre relation était purement sexuelle, sans émotions. Alors, elle a ordonné à Edward de contacter cette journaliste. Elle voulait nous séparer sans savoir qu’il n’y avait rien de solide entre nous.

— Allison, ce n’est pas vrai…

— Si, coupa-t-elle vivement. Tout ce que tu m’as dit n’était que mensonges.

Et, malgré l’amour qu’elle lui portait, elle ne pourrait jamais lui faire confiance.

— J’essayais d’attraper cette fichue taupe ! protesta Trevor. Je n’avais pas encore de sentiments pour toi, à l’époque. Maintenant, oui…

— Tais-toi ! cria-t-elle. Je ne veux plus de mensonges !

Trevor soupira tristement.

— J’essaie de te dire la vérité, au contraire. J’ai déjà voulu le faire hier soir, puis ce matin. Mais tu as refusé de l’entendre.

— Ce que je ne veux pas entendre, ce sont toutes tes malhonnêtetés, tes promesses vides…

Comme celles que lui avait toujours faites son père. Nous passerons quand même du temps ensemble. Je viendrai te voir. Je t’aime…

Trevor lui ressemblait bien plus qu’elle ne l’avait cru. C’était pour ça qu’elle ne pouvait se permettre de l’aimer. Quels qu’aient été ses sentiments pour lui, elle devait tirer un trait dessus.

— Je ne te mentirai plus, je te le promets, dit-il.

Mais c’était beaucoup trop tard…

— Je ne crois plus à tes serments.

— Allison !

— Aucune importance, reprit-elle. Nous avons couché ensemble, rien de plus. Pas d’émotions, tu te souviens ?

— Tu ne ressens rien pour moi ? Vraiment ?

Elle prit une profonde inspiration pour dompter sa douleur.

— Non. Ce n’était que du sexe.

— Qui est-ce qui raconte des mensonges, maintenant ?

Bien sûr qu’elle avait menti. Mais était-ce lorsqu’elle disait cela ou lorsqu’elle pensait tomber amoureuse de lui ? Elle était la fille de sa mère ; et sa mère ne s’était jamais souciée de quelqu’un d’autre que d’elle-même.

Comment Allison aurait-elle pu être différente ?

Il valait mieux qu’elle se concentre sur son travail et qu’elle oublie le plaisir définitivement. Elle allait avoir besoin d’énergie pour sauver son entreprise. Il était hors de question de laisser Edward et sa mère gagner. Mais, à partir de maintenant, elle choisirait un peu mieux ses clients.

Plus d’avocats.

Plus de menteurs.

— Laisse-moi partir, ordonna-t-elle d’une voix blanche.

Déjà, il retirait sa main de la porte. Il ne la retenait plus dans le bureau de force et le lui rappela amèrement :

— Je n’ai jamais réussi à te garder. Pas vraiment…

Oh si, il avait réussi. Alors qu’elle quittait la pièce, puis le bâtiment, elle sentit déjà qu’une part d’elle restait en arrière, auprès de lui.

Son cœur…

15

Trevor s’était endurci par nécessité. Il s’était battu toute sa vie. Pour lui. Pour sa mère. Pour Wally. Pour tous ceux à qui l’on avait fait du mal…

Mais à présent qu’il souffrait, lui, il n’avait plus de forces. Peut-être en avait-il déjà trop fait, depuis son enfance. Il était épuisé.

Et Allison McCann n’avait rien à voir avec les autres opposants qu’il avait affrontés. Elle était obstinée, déterminée à rester loin de lui. Il avait essayé de l’appeler. Elle n’avait pas répondu. Quand il avait commencé à lui envoyer des textos, elle avait bloqué son numéro.

Elle ne voulait plus aucun lien avec lui ; et il comprenait pourquoi. Si seulement il s’était montré franc avec elle dès le début… Hélas, il ne la connaissait pas encore bien, à l’époque.

Il ignorait qu’elle n’était pas la taupe, qu’elle n’était pas une Reine des Glaces. Il ne s’était pas douté qu’il finirait par l’aimer à ce point.

Seigneur, comme elle lui manquait ! Son cœur le faisait souffrir à chaque instant, jour et nuit.

— Il te faut une nouvelle affaire, lui dit un jour Simon.

En tant que directeur de Street Legal, il s’occupait personnellement des comptes. Il avait toujours aimé les affaires que Trevor prenait en charge car elles rapportaient beaucoup d’argent. En général, Trevor aussi aimait travailler. Seulement, cette fois, rien ne pouvait exciter son intérêt. Rien du tout.

Pas sans Allison…

— Arrête de te morfondre dans ton coin, renchérit Stone. Tu donnes le bourdon à tout le monde.

Apparemment, leur réunion hebdomadaire lui était consacrée, cette semaine. Personne n’avait essayé de parler travail.

— Va te faire voir, marmonna-t-il en direction de Stone.

— Toi, va te faire…, répliqua Ronan du tac au tac. Tu as besoin d’une bonne partie de jambes en l’air, ça te détendra.

Mais il n’y avait qu’une femme capable d’intéresser Trevor. Une seule femme avec qui il avait envie de faire l’amour… Cette femme, c’était Allison, et elle refusait de le voir.

— Muriel a une nouvelle amie, suggéra encore Ronan. Peut-être qu’elle pourrait te la présenter.

Trevor le dévisagea, abasourdi. Son ami pensait sans doute bien faire, mais sa proposition remua davantage le couteau dans la plaie. Le couteau qu’Allison avait planté dans son cœur en le quittant.

Ronan dut s’en apercevoir, car il leva les mains comme pour se défendre.

— Ne me regarde pas comme ça ! J’essaie de t’aider, c’est tout. D’après Muriel, cette fille vient de traverser une mauvaise passe. Vous pourriez peut-être vous remonter le moral mutuellement…

— Arrête de chercher à me caser, coupa Trevor.

— On veut juste te changer les idées, c’est tout.

— Tu as l’air brisé, ajouta Stone.

Oui, Trevor se sentait brisé. Son cœur saignait et une seule personne était capable de lui faire du bien.

— Je ne veux pas que tu nous quittes, murmura Simon, mais elle avait peut-être raison, en fin de compte. Tu devrais peut-être quitter le cabinet et entrer en politique.

Super. Maintenant, même ses amis ne voulaient plus de lui. Il était sans doute temps qu’il arrête de se morfondre, comme l’avait dit Stone…

— Je ne suis pas un politicien, répondit-il.

— Pas encore, c’est vrai. Mais tu pourrais engager quelqu’un qui peaufinerait ton image, et…

Il laissa sa phrase en suspens, l’interrogeant du regard.

Trevor soupira.

— Ça ne marchera pas, dit-il quand il eut compris que son ami s’improvisait entremetteur. Allison ne voudra jamais de moi comme client.

Simon acquiesça gravement.

— Elle ne veut plus travailler pour nous, admit-il. J’ai déjà essayé plusieurs fois de la contacter.

Ainsi, les appels de Trevor n’étaient pas les seuls qu’elle refusait. Hélas, ça ne l’aida pas à se sentir mieux — bien au contraire.

— Elle nous en veut toujours d’avoir cru qu’elle était la taupe ? demanda-t-il, prêt à tout pour avoir la moindre nouvelle d’elle.

Simon hocha la tête.

— Tu lui as parlé ?

— Non, répondit son ami. Mais j’ai regardé les infos. Pas toi ?

Allison avait réussi à blanchir le nom de Street Legal. Elle s’était entretenue avec une Monica Waters confuse au sujet des risques que l’on courait à diffuser des nouvelles sans preuve solide. Elle-même regrettait de l’avoir fait par le passé. Elle avait même promis de faire plus attention avec ses clients et les médias, à l’avenir.

Trevor la connaissait suffisamment pour savoir que ce n’était pas une promesse en l’air.

— Elle a raison, soupira Ronan. Nous devons tous être plus prudents.

Moins implacables.

Plus réfléchis.

Trevor acquiesça et s’empressa de soulager son associé de la culpabilité qu’il devait encore ressentir après le scandale généré par les mensonges de son ancien client.

— La carrière de Muriel est au top maintenant, dit-il à mi-voix.

— Oui, confirma Ronan. Surtout depuis qu’elle a engagé une publiciste pour l’aider. Elle pourrait t’arranger un rendez-vous.

— Bette utilise les services de la même agence, précisa Simon.

Trevor fronça les sourcils, un peu agacé.

— Je n’ai pas besoin de publiciste, répéta-t-il une nouvelle fois. Je ne compte pas faire de politique.

— Fais-nous confiance, insista Ronan. Je suis sûr que tu seras content de la rencontrer.

Ce fut alors qu’il comprit. Simon n’était pas le seul à jouer les entremetteurs. Ronan Hall, qui avait pourtant été vent debout contre toute idée de liaison sentimentale par le passé, essayait, lui aussi, de se mêler de sa vie privée. En même temps, Ronan n’avait-il pas eu le coup de foudre, comme les deux autres ? Ils savaient tous pourquoi Trevor était si malheureux.

Ils savaient tous qu’il était amoureux. Mais, contrairement à eux, cet amour n’était pas réciproque. C’est pour ça qu’il se sentait si mal quand ses amis étaient tous heureux.

Il baissa les yeux, désemparé.

— Elle ne voudra jamais me voir.

— Laisse Muriel et Bette s’en occuper, reprit Simon.

— Et, même si elle accepte, comment pourrais-je la convaincre de me donner une seconde chance ?

— Alors, tu laisses tomber ? lança Stone d’un air dégoûté. Toi, qui as toujours réussi à te sortir de toutes les impasses, tu abandonnes sans te battre ?

Trevor ne voulait pas se battre avec Allison. Il voulait l’aimer. Mais, pour avoir une chance d’y parvenir, il devait se battre pour elle.

*  *  *

Allison avait du mal à y croire. Non seulement son entreprise avait survécu au sabotage en règle d’Edward et de sa mère, mais en plus elle se portait particulièrement bien.

Elle avait quelques nouveaux clients et était sur le point de rencontrer une personne intéressée par ses services. Assise à son bureau, elle dévisagea deux de ses clientes les plus récentes. Les cheveux bruns de Bette Monroe étaient rassemblés en un chignon strict tandis que ceux de Muriel Sanz flottaient en boucles sauvages autour de son visage. Sa crinière avait des nuances incroyables — on y retrouvait même un peu du roux d’Allison.

D’ailleurs, ces femmes n’étaient pas que des clientes. Elles étaient rapidement devenues des amies.

Et leur amitié était bien plus précieuse aux yeux d’Allison que leurs affaires. C’étaient des femmes extraordinaires : elles avaient su lui pardonner tout ce qu’elle avait pu faire de mal, autrefois.

Quelques mois plus tôt, Allison avait proposé à Muriel de travailler pour elle et, évidemment, celle-ci avait refusé. Bette étant sa meilleure amie, elle l’avait sans doute soutenue. Aujourd’hui, cependant, toutes deux aidaient Allison…

— Pourquoi ? demanda-t-elle.

— Pourquoi est-ce qu’on a apporté le déjeuner ? demanda Muriel d’un air surpris. Parce que tu ne manges pas assez, c’est tout !

Baguettes à la main, elle attrapa un morceau de poulet dans l’assiette à peine entamée d’Allison — la sienne était déjà vide. Comment parvenait-elle à rester si belle et mince en mangeant autant ?

Bette donna un petit coup de coude désapprobateur à son amie, mais Muriel avait déjà avalé le poulet.

— Arrête de manger sa part !

— Elle n’y a pas touché, protesta Muriel.

Oui, Allison les aimait vraiment beaucoup, toutes les deux. Jamais encore elle n’avait rencontré de personnes aussi généreuses.

— Mange, insista Bette en poussant son assiette vers elle. Tu es beaucoup trop maigre.

— Et tu es qui ? Sa mère ? plaisanta Muriel.

Allison aurait aimé avoir une mère comme elle. Mais c’était évidemment impossible : Bette était plus jeune qu’elle. Et plus gentille…

Beaucoup plus gentille que la mère d’Allison.

— Non, je ne parlais pas du déjeuner, dit-elle. Je me demandais pourquoi vous étiez là. Pourquoi est-ce que vous m’avez engagée ? Pourquoi vous souciez-vous de moi à ce point ?

— On est tes amies, répondit Muriel comme si ça expliquait tout.

— Mais pourquoi ? insista Allison. Je n’ai rien fait pour mériter votre amitié… Bien au contraire !

— Tu faisais ton boulot, c’est tout, lui rappela le mannequin, comme elle le lui avait dit elle-même quelques mois plus tôt.

— Je me suis conduite comme une garce…

Muriel jeta un petit regard amusé à Bette et gloussa :

— Certaines de mes meilleures amies sont des vraies garces.

— Hé !

— Des garces honnêtes et loyales, reprit-elle avec un sourire flatteur.

Oui, venant d’elle, c’était bien un compliment.

— Et c’est ce que tu as été quand tu as géré tout ce scandale, poursuivit-elle en se tournant vers Allison. Tu n’as pas pu t’en sortir avec les mains propres, mais tu es restée élégante et intègre.

Allison poussa un petit soupir étranglé. Elle n’était pas aussi convaincue que ses amies. En tout cas, elle avait essayé de garder la tête haute, mais jusqu’à présent rien ne lui avait prouvé qu’elle avait réussi. Maintenant, elle le savait — et ces nouvelles amies en étaient la preuve. Elle devenait enfin la femme qu’elle voulait être.

Elle n’avait plus rien en commun avec sa mère…

— Merci, dit-elle d’une voix brisée par l’émotion.

Auparavant, cela l’aurait gênée et elle aurait tout fait pour rester impassible. Seulement, elle ne faisait plus semblant d’être froide. Elle ne voulait plus que qui que ce soit la prenne pour une femme hautaine et inaccessible.

Pas même Trevor.

Malheureusement, elle devait avoir été trop convaincante. Elle avait été tellement bouleversée par la trahison d’Edward, de sa mère, et de Trevor lui-même qu’elle avait refusé de répondre à ses appels et qu’elle avait fait échouer toutes ses tentatives pour la recontacter.

Et puis, un jour, il avait arrêté…

Au lieu d’être soulagée par son renoncement, elle avait été dévastée. S’il l’avait vraiment aimée, il ne l’aurait pas laissée partir aussi facilement.

Mais il l’avait fait…

Il valait donc mieux qu’ils ne se revoient plus. Ils n’avaient partagé que du sexe en fin de compte.

Mais comme leur passion lui manquait !

Avec un nouveau soupir, elle repoussa son assiette vers Muriel.

— Tu peux finir…

— Laisse tomber, j’ai déjà essayé, la prévint Bette. Je lui ai laissé ma part pendant des semaines pour tenter de la faire grossir, mais ça n’a pas marché. Elle peut manger comme quatre, rien ne bouge !

Muriel éclata de rire. Néanmoins, elle ne se fit pas prier pour vider l’assiette.

— C’est toi qui devrais manger, reprit Bette. Je m’inquiète vraiment pour toi…

Le cœur d’Allison se mit à battre plus fort. Personne ne s’était encore inquiété pour elle.

Seul Trevor l’avait fait, le soir où il avait eu peur qu’elle attrape froid sous la pluie. Il avait craint qu’on tente de s’en prendre à elle.

Au final, il lui avait fait bien plus de mal que sa mère et Edward. Mais elle était forte. Résistante. Et, grâce à ses nouvelles amies, elle commençait à se sentir mieux.

— Merci, répéta-t-elle.

— C’est juste un déjeuner, répondit tranquillement Muriel.

— Non, je veux dire merci d’avoir organisé le rendez-vous avec ce client.

Allison jeta un coup d’œil à sa montre.

— D’ailleurs, il ne devrait pas tarder.

Les deux femmes assises en face d’elle échangèrent un regard lourd de sens. Allison sentit son cœur s’emballer.

— Quoi ? Qu’est-ce que vous avez fait ?

— J’avoue qu’on t’a tendu un petit piège, admit Bette, les yeux baissés.

— Mais on ne t’a pas menti, ajouta son amie. Il s’agit vraiment d’un ami.

— Et il a réellement besoin d’une publiciste.

— Mais surtout, il a besoin de toi.

Soudain, Allison comprit, la gorge nouée.

— Il est si malheureux depuis qu’il t’a perdue. Ses proches ne supportent plus de le voir comme ça…

— Et moi, je ne supporterai pas de le voir tout court ! répliqua Allison.

Une simple entrevue risquait de tout gâcher — de lui briser définitivement le cœur. Non. Il était déjà trop tard pour ça. Son cœur appartenait à Trevor pour toujours.

— Dans ce cas, ferme les yeux, murmura derrière elle une voix masculine.

Allison se tourna vers la porte et découvrit la silhouette de Trevor.

En un éclair, Bette et Muriel bondirent sur leurs pieds.

— On va vous laisser, lança Muriel en quittant le bureau.

Au moment de la suivre, Bette prévint Trevor :

— Désolée, mais elle ne t’a rien laissé à manger.

— Merci, leur glissa-t-il avant de fermer la porte sur elles.

Une fois de plus, Allison se retrouvait enfermée seule dans une pièce avec lui.

Son cœur battait la chamade.

— Est-ce que je vais devoir renvoyer mon nouvel assistant ?

— Pourquoi ? demanda Trevor. Il n’écoute pas à la porte.

— Il t’a laissé entrer.

— Je le connais, tu sais. C’est un ami de Miguel.

En effet. Et c’était pour ça qu’elle l’avait engagé : Miguel le lui avait recommandé. Comme Muriel et Bette, le réceptionniste de Street Legal était devenu un ami. Pour une raison qui échappait à Allison, il semblait tenir à elle.

Avait-elle réellement réussi à se faire passer pour une Reine des Glaces auprès de qui que ce soit pendant tout ce temps ? Avait-elle même su tromper Trevor ? Cela faisait déjà quelques semaines qu’elle ne l’avait pas vu…

Il la dévisageait comme s’il était tenté de la dévorer du regard. Ses yeux verts devenaient presque aussi sombres que les cernes qui les bordaient. Et ses cheveux étaient encore plus longs que d’habitude, descendant jusqu’à ses épaules.

Manifestement, il dormait aussi mal qu’elle, ces derniers temps.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda-t-elle. Tu as vraiment besoin d’une publiciste ?

Il secoua fermement la tête.

— Non. C’est de toi dont j’ai besoin, répondit-il en s’avançant de quelques pas. Je sais que tu m’en veux et que tu ne pourras peut-être jamais me faire entièrement confiance. Mais j’ai foi en toi, à tel point que je suis prêt à t’offrir mon cœur, Allison.

Il contourna le bureau et, au lieu de l’aider à se relever, il s’agenouilla devant elle.

— Je n’ai encore jamais confié mon cœur à qui que ce soit. Je n’ai jamais fait confiance à quelqu’un tant j’avais peur de souffrir, peur qu’on m’abandonne… Mais je m’en remets à toi. Je t’aime.

De chaudes larmes vinrent brouiller la vision d’Allison et elle dut les ravaler pour le regarder en face. Pour la première fois, elle le voyait tel qu’il était. Il était courageux, si courageux…

Et cela lui donna de la force.

— Je t’aime aussi, murmura-t-elle.

Il tendit alors la main et lui caressa la joue. Ses doigts tremblaient un peu contre sa peau.

— Alors, pourquoi est-ce que tu as refusé de me revoir ?

— Parce que je t’aime, justement. Je n’ai encore jamais ressenti ça et j’ai eu peur.

S’il avait pu mettre son orgueil de côté pour s’agenouiller devant elle, elle pouvait bien lui avouer la vérité.

Il se pencha en avant et l’embrassa, plus fiévreusement que jamais.

Que ces baisers lui avaient manqué ! Ces lèvres, cette langue, cette saveur unique et sensuelle…

Elle entrouvrit la bouche et glissa ses doigts dans ses cheveux trop longs pour le serrer contre elle.

Au bout d’un instant, il recula maladroitement, l’attirant à lui. Tous deux tombèrent à la renverse par terre et Allison se retrouva allongée sur lui. Elle éclata de rire contre ses lèvres, sentant sa poitrine se presser sur son torse musclé.

Le cœur de Trevor battait fort sous le sien.

— Tu m’as manqué. Tu m’as tellement manqué…

— Toi aussi, souffla-t-elle. Tout ça m’a manqué.

Un vide atroce l’avait envahie ces dernières semaines — jusqu’à cet instant. À présent, elle ne ressentait plus que bonheur et joie.

Sans réfléchir, ils s’arrachèrent leurs vêtements, luttant dans leur hâte avec les fermetures Éclair et les boutons qui les gênaient. Finalement, ils roulèrent sur le sol, nus. Peau contre peau. Lèvres contre lèvres…

Trevor se laissa descendre le long du corps d’Allison en laissant un chemin de baisers sur son passage. Il se glissa entre ses cuisses et lui fit l’amour avec sa bouche, sa langue, jusqu’à ce qu’elle crie de plaisir. Puis, sans lui laisser le temps de le toucher, il enfila un préservatif et roula sur le dos pour qu’elle le chevauche.

Elle se laissa entraîner, savourant la chaleur de ses mains sur ses hanches et sa poitrine. Il caressa ses tétons, réveillant le désir qu’il venait d’assouvir. Elle se mit en mouvement sur lui, laissant ses instincts prendre les rênes de cette chevauchée effrénée.

De nouveau, les grandes mains de Trevor descendirent sur ses hanches. Il les attrapa et aida Allison à suivre le rythme fiévreux de ses coups de reins. Elle se pencha pour l’embrasser longuement pendant qu’il lui faisait l’amour.

Soudain, tout son corps se crispa et un orgasme incontrôlable la traversa. Elle continua à bouger encore et encore… jusqu’à ce que les doigts de Trevor se figent sur sa chair. Il jouit à son tour, avec elle, sans bouger.

Pour la première fois de sa vie, Allison connut l’extase. Être de nouveau avec lui… Elle se laissa retomber contre son torse brûlant et sentit Trevor la serrer dans ses bras.

— Tu m’as tellement manqué, murmura-t-il de nouveau. J’avais tellement mal.

Allison sentit l’ombre d’un regret poindre en elle. Elle n’avait pas voulu le faire souffrir. Elle avait seulement essayé de se protéger, elle. Peut-être était-elle la fille de sa mère, après tout. Peut-être se souciait-elle plus de son bien-être que des autres…

— Je suis désolée, répondit-elle, les larmes aux yeux. Je suis sincèrement désolée.

Il l’embrassa avec tendresse.

— Ce n’est pas ta faute. Je t’ai menti. Je comprends que tu aies du mal à me faire confiance après ça. Mais je te promets — sincèrement — que je ne te mentirai plus jamais.

— Vraiment ? Tu oserais me dire que j’ai l’air grosse dans mon jean ?

— Tu n’auras jamais l’air grosse ; mais, si ça devait arriver, je te le dirais.

Cette fois, elle le crut. Elle sentait qu’il serait toujours honnête avec elle ; et elle se devait de lui rendre la pareille.

— Je t’aime, dit-elle donc, mais je ne suis pas sûre d’être la bonne personne pour toi. Si jamais tu veux entrer en politique un jour…

— Je sais que tu détestes ça et je ne te demanderais jamais de me suivre.

— Oh ! je le ferais si je n’avais pas peur de t’empêcher de gagner, répondit-elle.

— N’aie pas peur. Avec toi à mes côtés, rien ne pourrait m’arrêter, pas même ce qui m’a toujours terrifié.

— La politique ?

Elle était prête à s’écarter si sa réputation risquait de lui nuire. Elle le laisserait poursuivre son chemin seul — même si ça devait la tuer. Elle n’était pas la fille de sa mère. Elle était elle-même, digne d’être aimée et d’avoir des amis.

Mais Trevor la dévisageait gravement.

— Non, la vie de couple.

Elle sourit. Elle n’avait jamais vraiment été en couple, elle non plus, trop effrayée par l’idée d’un engagement et par le poids des sentiments. Jusqu’à présent…

Trevor avait raison. À deux, ils pourraient tout affronter. Les taupes. La trahison. Le sexe…

Et l’amour.

Et peut-être même, un jour, une campagne électorale. Ensemble, ils étaient capables de faire ce qu’ils voulaient.

Mais, pour le moment, tout ce qu’Allison désirait, tout ce dont elle avait besoin, c’était de faire l’amour avec Trevor Sinclair. Et elle savait qu’il avait la même envie car son sexe commençait déjà à durcir en elle.

Il se remit à bouger…

Elle sourit et il l’embrassa.

— Je t’aime, dit-il.

— Moi aussi…

TITRE ORIGINAL : LEGAL DESIRE

Traduction française : HÉLÈNE ARNAUD

© 2018, Lisa Childs.

© 2018, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

Couple : ©  ADOBESTOCK/GOJALIA – STOCK.ADOBE.COM/

ROYALTY FREE

Réalisation graphique couverture : E. COURTECUISSE (HarperCollins France)

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-2254-3

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

HARPERCOLLINS FRANCE

83-85, boulevard Vincent-Auriol, 75646 PARIS CEDEX 13

Service Lectrices — Tél. : 01 45 82 47 47

www.harlequin.fr

RETROUVEZ TOUTES NOS ACTUALITÉS
ET EXCLUSIVITÉS SUR

www.harlequin.fr

Ebooks, promotions, avis des lectrices,
lecture en ligne gratuite,
infos sur les auteurs, jeux concours…
et bien d'autres surprises vous attendent !

ET SUR LES RÉSEAUX SOCIAUX

Retrouvez aussi vos romans préférés sur smartphone
et tablettes avec nos applications gratuites